La Huaira

Los pobladores americanos conocan mtodos para producir plata antes de la

llegada de los espaoles. Su tcnica se basaba en el uso de unos hornos
llamados huairas. stos eran usualmente invertidos de piedras de hasta 2 metros
de altura y un dimetro de 75 centmetros. Eran de dos tipos: con estructuras
verticales fijas y mviles. Utilizaban lea o estircol de llamas u ovejas como
combustible, y el fuego en el que ponan los minerales era avivado por el viento
que soplaba en las laderas de los cerros. As conseguan derretir un metal plomoso
que, a su vez, derreta la plata. Este mtodo acarreaba la prdida de parte de la
plata.

Etapa de la Huairas
Se conoce como la etapa de la huaira al periodo en la que la minera estuvo casi
por completo en manos de los indgenas. Las huairas eran pequeos y sencillos
hornos de piedra para purificar minerales. Durante este periodo los indgenas
hicieron prevalecer sus tcnicas de produccin. Este etapa dur hasta la dcada
de
1570.
Dos dcadas despus del descubrimiento de Potos, las vetas explotables dejaron
de estar en la superficie y debieron ser rastreadas subterrneamente, lo que elev
los costos de extraccin. Las huairas dejaron de ser eficaces pues el combustible
requerido escaseaba, ya que se haba depredado el queual, el nico arbusto
existente
en
las
punas.
Esto motiv la experimentacin de nuevas tcnicas para la explotacin del metal.

El azogue y el mtodo medina

El sistema de la huaira fue descartado al iniciarse la purificacin de la plata
utilizando el mercurio o azogue. Para este nuevo mtodo, la plata deba estar en

estado polvo, al que se le aplicaba el mercurio, que tenia la propiedad de

absorber el metal precioso. El resultado era una amalgama llamada pella.
Luego se separaba el azogue de la pella, se recuperaba la plata en estado
puro y poda usarse el azogue nuevamente. Este mtodo, patentado en Mxico
por el espaol Bartolom de Medina en 1555, lograba inclusive conseguir el
beneficio de minerales de ley ms baja. Pedro Fernndez de Velasco, despus de
varios intentos, logr adaptar el sistema exitosamente en 1572 en Potos.
A diferencia de Mxico, el Per tuvo la ventaja de contar con el azogue, que se
extraa de las minas de Santa Brbara (Huancavelica), descubiertas en 1564.

La Ruta del Azogue y principales Yacimientos

El azogue se empez a extraer de la mina de Huancavelica en 1564, uno de los
centros mineros de mayor importancia en Hispanoamrica. En 1573 los
yacimientos fueron expropiados por la corona espaola. Diego de Holgado
fiscal de la Real Audiencia de Lima, se refera a la mina como la ms preciosa joya
de Su Majestad en Amrica. Y es que sin el precioso metal lquido, la produccin
de plata se hubiese visto seriamente afectada. El azogue permiti el desarrollo de
la tcnica de la amalgamacin, que reemplaz a las huairas y permiti purificar
mayores cantidades de plata en menos tiempo. Los yacimientos de Huancavelica
se hallaban en el cerro Chacllatana.