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ndice
1 Historia
2 Los precursores de la ecologa
3 Objeto de estudio
4 Principios y conceptos de la ecologa
o 4.1 Teora de sistemas
o 4.2 Principios de ecologa
o 4.3 Flujos de materia y energa
4.3.1 Flujo de energa
o 4.4 Niveles de organizacin
o 4.5 Cadena trfica
o 4.6 Produccin y productividad
o 4.7 Tasa de renovacin
o 4.8 Riqueza, diversidad y biodiversidad
o 4.9 Biosfera
o 4.10 Ecosistema
o 4.11 Relaciones espaciales y subdivisiones de la tierra
5 Disciplinas de la ecologa
o 5.1 Otras disciplinas
6 Eclogos clebres
7 Vase tambin
8 Referencias
9 Bibliografa
10 Enlaces externos
Historia
El trmino kologie fue acuado en 18691 por el naturalista y filsofo alemn prusiano
Ernst Haeckel a partir de las palabras griegas oikos (casa, vivienda, hogar) y logos
(estudio o tratado), por ello ecologa significa el estudio del hogar.2
En un principio, Haeckel entenda por ecologa a la ciencia que estudia las relaciones de
los seres vivos con su ambiente, pero ms tarde ampli esta definicin al estudio de las
caractersticas del medio, que tambin incluye el transporte de materia y energa y su
transformacin por las comunidades biolgicas.
Objeto de estudio
La ecologa es la rama de la Biologa que estudia las interacciones de los seres vivos
con su hbitat. Esto incluye factores abiticos, esto es, condiciones ambientales tales
como: climatolgicas, edficas, etc.; pero tambin incluye factores biticos, esto es,
condiciones derivadas de las relaciones que se establecen con otros seres vivos.
Mientras que otras ramas se ocupan de niveles de organizacin inferiores (desde la
bioqumica y la biologa molecular pasando por la biologa celular, la histologa y la
fisiologa hasta la sistemtica), la ecologa se ocupa del nivel superior a stas,
ocupndose de las poblaciones, las comunidades, los ecosistemas y la biosfera. Por esta
razn, y por ocuparse de las interacciones entre los individuos y su ambiente, la
ecologa es una ciencia multidisciplinaria que utiliza herramientas de otras ramas de la
ciencia, especialmente geologa, meteorologa, geografa, sociologa, fsica, qumica y
matemticas.
Los trabajos de investigacin en esta disciplina se diferencian con respecto de la
mayora de los trabajos en las dems ramas de la Biologa por su mayor uso de
herramientas matemticas, como la estadstica y los modelos matemticos. Adems, la
comprensin de los procesos ecolgicos se basa fuertemente en los postulados
evolutivos (Dobzhansky, 1973).
Principios de ecologa
Plantas y animales florecen solo cuando ciertas condiciones fsicas estn presentes. En
la ausencia de tales condiciones, las plantas y animales no pueden sobrevivir sin ayuda
de estos, son comensalismos.
Flujo de energa
En esta sucesin de etapas en las que un organismo se alimenta y es devorado la energa
fluye desde un nivel trfico a otro. Las plantas verdes u otros organismos que realizan la
fotosntesis utilizan la energa solar para elaborar hidratos de carbono para sus propias
necesidades. La mayor parte de esta energa qumica se procesa en el metabolismo y se
pierde en forma de calor en la respiracin. Las plantas convierten la energa restante en
biomasa sobre el suelo como tejido leoso y herbceo y, bajo ste, como races. Por
ltimo, este material, que es energa almacenada, se transfiere al segundo nivel trfico
que comprende los herbvoros que pastan, los descomponedores y los que se alimentan
de detritos. Si bien, la mayor parte de la energa asimilada en el segundo nivel trfico se
pierde de nuevo en forma de calor en la respiracin, una porcin se convierte en
biomasa. En cada nivel trfico los organismos convierten en biomasa menos energa de
la que reciben. Por lo tanto, cuantos ms pasos se produzcan entre el productor y el
consumidor final queda menos energa disponible. Rara vez existen ms de cuatro o o
cinco niveles en una cadena trfica. Con el tiempo, toda la energa que fluye a travs de
los niveles trficos se pierde en forma de calor. El proceso por medio del cual la energa
pierde su capacidad de generar trabajo til se denomina entropa.
Niveles de organizacin
Para los eclogos modernos (Begon, Harper y Townsend, 1999)(Molles, 2006), la
ecologa puede ser estudiada a varios niveles o escalas:
Organismo (las interacciones de un ser vivo dado con las condiciones abiticas
directas que lo rodean)
Poblacin (las interacciones de un ser vivo dado con los seres de su misma
especie)
Comunidad (las interacciones de una poblacin dada con las poblaciones de
especies que la rodean),
Ecosistema (las interacciones propias de la biocenosis sumadas a todos los flujos
de materia y energa que tienen lugar en ella)
Biosfera (el conjunto de todos los seres vivos conocidos).
Cadena trfica
Artculo principal: Cadena trfica
Las cadenas trficas, son una serie de cadenas alimentarias ntimamente relacionadas
por las que circulan energa y materiales en un ecosistema. Se entiende por cadena
alimentaria cada una de las relaciones alimenticias que se establecen de forma lineal
entre organismos que pertenecen a distintos niveles trficos. La cadena trfica est
dividida en dos grandes categoras: la cadena o red de pastoreo, que se inicia con las
plantas verdes, algas o plancton que realiza la fotosntesis, y la cadena o red de detritos
que comienza con los detritos orgnicos. Estas redes estn formadas por cadenas
alimentarias independientes. En la red de pastoreo, los materiales pasan desde las
plantas a los consumidores de plantas (herbvoros) y de stos a los consumidores de
carne (carnvoros). En la red de detritos, los materiales pasan desde las plantas y
sustancias animales a las bacterias y a los hongos (descomponedores), y de stos a los
que se alimentan de detritos (detritvoros) y de ellos a sus depredadores (carnvoros).
Por lo general, entre las cadenas trficas existen muchas interconexiones; por ejemplo,
los hongos que descomponen la materia en una red de detritos pueden dar origen a setas
que son consumidas por ardillas, ratones y ciervos en una red de pastoreo. Los
petirrojos son omnvoros, es decir, consumen plantas y animales, y por esta razn estn
presentes en las redes de pastoreo y de detritos. Los petirrojos se suelen alimentar de
lombrices de tierra que son detritvoras y se alimentan de hojas en estado de
putrefaccin.
Produccin y productividad
En un ecosistema, las conexiones entre las especies se relacionan generalmente con su
papel en la cadena alimentaria. Hay tres categoras de organismos:
Estas relaciones forman las secuencias, en las cuales cada individuo consume al
precedente y es consumido por el siguiente, lo que se llama cadenas alimentarias o las
redes del alimento. En una red de alimento habr pocos organismos en cada nivel como
uno sigue los acoplamientos de la red encima de la cadena, formando una pirmide.
Estos conceptos llevan a la idea de biomasa (la materia viva total en un ecosistema), de
la productividad primaria (el aumento en compuestos orgnicos), y de la productividad
secundaria (la materia viva producida por los consumidores y los descomponedores en
un rato dado). Estas dos ideas pasadas son dominantes, puesto que permiten evaluar la
capacidad de carga el nmero de organismos que se pueden apoyar por un ecosistema
dado. En ninguna red del alimento se transfiere totalmente la energa contenida en el
nivel de los productores a los consumidores. Se pierden ascendentes cuanto ms alta es
la cadena, mayor la energa y los recursos. As, puramente de una energa y desde el
punto de vista del alimento es ms eficiente para que los seres humanos sean
consumidores primarios (subsistir de vehculos, de granos, de las legumbres, de la fruta,
etc.) que consumidores secundarios (herbvoros consumidores, omnvoros, o sus
productos), y an ms que sean consumidores terciarios (carnvoros consumidores,
Los ecosistemas difieren en su biomasa (carbn de los gramos por metro cuadrado) y la
productividad (carbn de los gramos por metro cuadrado por da), y las comparaciones
directas de la biomasa y la productividad puede no ser vlida. Un ecosistema como este
en la taiga puede ser alto en biomasa, pero de crecimiento lento y as bajo en
productividad. Los ecosistemas se comparan a menudo en base de su volumen de ventas
(cociente de la produccin) o del tiempo del volumen de ventas que sean los recprocos
del volumen de ventas. Las acciones humanas durante los ltimos siglos han reducido
seriamente la cantidad de la tierra cubierta por los bosques (tala de rboles), y han
aumentado agroecosistemas. En ltimas dcadas ha ocurrido un aumento en las reas
ocupadas por ecosistemas extremos, como en el caso de la desertificacin.
Tasa de renovacin
Es la relacin que existe entre la produccin y la biomasa. Sirve para indicar la riqueza
de un ecosistema o nivel trfico, ya que representa la velocidad con que se renueva la
biomasa, por lo que tambin recibe el nombre de tasa de renovacin. Su valor es el
cociente Pn/B. (produccin neta entre biomasa)
Biosfera
Artculo principal: Biosfera
La capa exterior del planeta Tierra puede ser dividida en varios compartimentos: la
hidrosfera (o esfera de agua), la litosfera (o mbito de los suelos y rocas), y la atmsfera
(o la esfera de aire). La biosfera (o la esfera de la vida), a veces descrita como "el cuarto
sobre" es la materia viva del planeta, o la parte del planeta ocupada por la vida. Alcanza
as en los otros tres mbitos, aunque no hay habitantes permanentes de la atmsfera. En
relacin con el volumen de la Tierra, la biosfera es slo la capa superficial muy delgada
que se extiende 11.000 metros bajo el nivel del mar a 15.000 metros por encima.
Se piensa que la vida por primera vez se desarroll en la hidrosfera, a profundidades
someras, en la zona ftica. (Sin embargo, recientemente, una teora de la competencia se
ha convertido, de que la vida se origin alrededor de fuentes hidrotermales en la
profundidad de ocano. Vase el origen de la vida.) Luego aparecieron los organismos
multicelulares y colonizaron las zonas bentnicas. Organismos fotosintticos
gradualmente emitieron, mediante reacciones qumicas, los gases hasta llegar a las
actuales concentraciones, especialmente la abundancia de oxgeno, que caracterizan a
nuestro planeta. La vida terrestre se desarroll ms tarde, protegida de los rayos UV por
la capa de ozono. La diversificacin de las especies terrestres se piensa que fue
incrementada por la deriva de los continentes por aparte, o, alternativamente, chocar. La
biodiversidad se expresa en el nivel ecolgico (ecosistema), nivel de poblacin
(diversidad intraespecfica), especies (diversidad especfica), y nivel gentico.
La biosfera contiene grandes cantidades de elementos tales como carbono, nitrgeno,
hidrgeno y oxgeno. Otros elementos, tales como el fsforo, calcio y potasio, tambin
son esenciales a la vida, an estn presentes en cantidades ms pequeas. En el
Ecosistema
Artculo principal: Ecosistema
Un principio central de la ecologa es que cada organismo vivo tiene una relacin
permanente y continua con todos los dems elementos que componen su entorno. La
suma total de la interaccin de los organismos vivos (la biocenosis) y su medio no
viviente (biotopo) en una zona que se denomina un ecosistema. Los estudios de los
ecosistemas por lo general se centran en la circulacin de la energa y la materia a travs
del sistema.
Casi todos los ecosistemas funcionan con energa del sol capturada por los productores
primarios a travs de la fotosntesis. Esta energa fluye a travs de la cadena alimentaria
a los consumidores primarios (herbvoros que comen y digieren las plantas), y los
consumidores secundarios y terciaria (ya sea omnvoros o carnvoros). La energa se
pierde a los organismos vivos cuando se utiliza por los organismos para hacer el trabajo,
o se pierde como calor residual.
La materia es incorporada a los organismos vivos por los productores primarios. Las
plantas fotosintetizadoras fijan el carbono a partir del dixido de carbono y del
nitrgeno de la atmsfera o nitratos presentes en el suelo para producir aminocidos.
Gran parte de los contenidos de carbono y nitrgeno en los ecosistemas es creado por
las instalaciones de ese tipo, y luego se consume por los consumidores secundarios y
terciarios y se incorporan en s mismos. Los nutrientes son generalmente devueltos a los
ecosistemas a travs de la descomposicin. Todo el movimiento de los productos
qumicos en un ecosistema que se denomina un ciclo biogeoqumico, e incluye el ciclo
del carbono y del nitrgeno.
Los ecosistemas de cualquier tamao se pueden estudiar, por ejemplo, una roca y la vida
de las plantas que crecen en ella puede ser considerado un ecosistema. Esta roca puede
estar dentro de un llano, con muchas de estas rocas, hierbas pequeas, y animales que
pastorean - tambin un ecosistema-. Este puede ser simple en la tundra, que tambin es
un ecosistema (aunque una vez que son de este tamao, por lo general se denomina
ecozonas o biomas). De hecho, toda la superficie terrestre de la Tierra, toda la materia
que lo compone, el aire que est directamente encima de ste, y todos los organismos
vivos que viven dentro de ella puede ser considerados como una solo, gran ecosistema.
Los ecosistemas se pueden dividir en los ecosistemas terrestres (incluidos los
ecosistemas de bosques, estepas, sabanas, etc), los ecosistemas de agua dulce (lagos,
estanques y ros), y los ecosistemas marinos, en funcin del biotopo dominante.
Disciplinas de la ecologa