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Conferencia
Tratamiento de Aguas cidas. Prevencin y Reduccin de la Contaminacin
Conferencia invitada: Baquero et al., Macla 10 (2008) 44-47
Tratamiento de Aguas cidas.
Prevencin y Reduccin de la
Contaminacin
/ JUAN CARLOS BAQUERO BEDA (1,2) / RAFAEL FERNNDEZ RUBIO (2,3) / JULIO VERDEJO SER
RANO (3)
/ DAVID LORCA FERNNDEZ (3)
ANTECEDENTES
Un agua es cida cuando su pH<7. No
obstante, ello no exige que deje de ser
potable o resulte nociva hasta alcanzar
niveles bastante inferiores (por ejemplo,
deja de ser potable para pH< 5.5).
A no ser por causas antrpicas, resultan
muy raros de encontrar pH<3.5
pH>10.5, existiendo una tendencia natural
a su neutralizacin (por saturacin,
precipitacin, dilucin, etc.), resultando
estas anomalas las ms agresivas.
La solubilidad de rocas y minerales, se
ve fuertemente afectada por el pH del
medio, de forma que, un agua cida
suele, adems de ser nociva por su pH,
ir acompaada de numerosos metales
en disolucin, que aportan una importante
toxicidad al efluente.
Las aguas cidas (Fig 1) se pueden formar
tanto en el interior como en la superficie,
por oxidacin de la pirita (FeS2 u otros sulfuros)
en presencia de humedad, expuesta
a las condiciones atmosfricas, pudiendo
acceder al sistema hidrulico subterrneo,
contaminando acuferos, o surgir
como efluentes que vierten en cursos de
agua superficial.
El presente artculo se refiere nicamente
a la prevencin y minimizacin de aguas
cidas, en su generacin, sin entrar en la
(1) Cobre Las Cruces, S.A. Avda. 1 de Mayo, 46. 41860 Gerena (Sevilla); (2) Escue
la Tcnica Superior de Ingenieros de Minas. Universidad Politcnica de Madrid.
C/ Ros Rosas, 21. 28003 Madrid; (3) FRASA Ingenieros Consultores. C/ Luna 45, 281
20 Ciudad Santo Domingo (Madrid)
palabras clave: Aguas cidas, factores generadores, control y
minimizacin, tratamientos preventivos.
key words: Acidic waters, generation factors, minimization and
control, preventive treatments.
*corresponding author: juancarlos.baquero@cobrelascruces.com
fig 1. Problemtica ambiental de las aguas cidas. (a) Efluente de agua cida cargada
en metales pesados (cobre), en la Mina de Sossego (Carajs, Brasil); (b) Efluentes
cidos en rea
minera abandonada de So Domingos (Portugal); (c) Ro Odiel.
El presente artculo se refiere nicamente a la prevencin y minimizacin de aguas cidas,
en su generacin, sin entrar en la descripcin
de tratamientos activos, pasivos o mixtos de dichas aguas. Cuando existe riesgo
de generacin de aguas cidas, con el fin de eliminar o,
al menos, minimizar su aparicin, deberan tenerse en cuenta criterios de diseo y ges
tin del riesgo. La prevencin de la contaminacin

derivada de las actividades mineras se relaciona, estrechamente, con los mtodos d

e explotacin, el aporte de aguas (superficiales y subterrneas)
y el tratamiento de las mismas.Con respecto a las formas de actuar, cabe disting
uir aquellas acciones que se orientan hacia
el objetivo de reducir la formacin de contaminantes, y aquellas otras que implica
n el tratamiento de las aguas contaminadas. En general,
la actuacin no se cie a un slo procedimiento, sino que es combinacin de varios, y se
acomete en funcin del problema especfico a
resolver, ya que su eficiencia puede ser muy diferente de unos casos a otros.Los
mtodos preventivos se basan en la eliminacin de alguno
de los elementos esenciales en la generacin de aguas cidas (sulfuro, oxgeno, humeda
d o bacterias catalizadoras).La eleccin entre
uno u otro mtodo, depende de las condiciones (origen, desage, grado de actividad,
etc.), caractersticas (fsicas y qumicas) y carcter
(permanente y temporal) del efluente, as como espacio disponible. Los tratamiento
s aqu expuestos, son tanto in situ, como confinados
en espacios inundados o bajo lmina de agua, en huecos mineros superficiales aisla
dos del agua, o eliminando la humedad mediante
procesos de evaporatranspiracin.
This article refers solely to the prevention and minimization of acid water when
generated, without including any description of active, passive
or mixed treatments for such water. When there is a risk of acid water being gen
erated, design criteria and risk management should
be taken into account for eliminating or at least minimizing it. Prevention of t
he contamination caused by mining is closely related to mining
methods, the abundance of water (both surface and underground) and water treatme
nt. With regard to the different approaches, a distinction
must be made between actions aimed at reducing the formation of contaminating su
bstances, and others involving the treatment of
the contaminated water. In general, the measures taken are not limited to just o
ne procedure, but are rather a combination of several different
ones, and are undertaken according to the specific problem to be resolved, since
their effectiveness may vary considerably in the
different cases. Preventive methods are based on the elimination of one of the f
undamental elements required for generation of acid water
(sulphur, oxygen, humidity or catalyzing bacteria).Choosing one method or anothe
r depends on the conditions (origin, drainage, degree of
activity, etc.), characteristics (physical and chemical) and nature (permanent o
r temporary) of the effluent, and on the available space. The
treatments set our here are both on site and confined in flooded areas or under
a sheet of water, in surface mines isolated from water, or
by eliminating humidity using evapotranspiration processes.
a) b) c)

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descripcin de tratamientos activos, pasivos
o mixtos de dichas aguas.
Produccin de aguas cidas
La produccin de aguas cidas, est
controlada por los siguientes factores:
disponibilidad de pirita
presencia de oxgeno
existencia de humedad en la atmsfera
disponibilidad de agua para transportar
los productos de oxidacin
caractersticas de la mina o de los
depsitos estriles
La velocidad de reaccin depende de
numerosas variables, como:
pH y temperatura, del agua y ambiente
tipo de mineral sulfuroso y superficie
expuesta
concentracin de oxgeno
agentes catalticos y actividad qumica
del hierro frrico
energa de actuacin qumica requerida
para que se inicie la reaccin
presencia de Thiobacillus ferrooxidans
u otras bacterias, que actan como
catalizadoras
Sobre algunas de estas variables se
puede actuar, para reducir dichas aguas
cidas. El problema se plantea, muchas
veces, cuando sobre una explotacin
minera subterrnea se implanta una a
cielo abierto, que es colectora de aguas
de escorrenta, las cuales se introducen
en la mina; este ha sido el caso,
por ejemplo, de la Corta del Zanjn, en
la mina de Reocn en Cantabria.
En ocasiones, la generacin de aguas
cidas muestran fluctuaciones estrechamente
ligadas a los ciclos de lluvias (Fig
2), como ha sido puesto de manifiesto en
la mina de cobalto cuprfero de Black Bird
(Idaho, USA), donde, por trmino medio,
cerca del 75% de la descarga de metales
pesados, tiene lugar en los meses de
Abril y Mayo.
La acidez, con el descenso del pH del
agua, tiene las siguientes consecuencias
principales:
el agua se hace fuertemente corrosiva
la solubilidad de muchos metales
pesados aumenta, con lo que las
aguas llegan a ser txicas
el ecosistema fluvial se degrada,
hasta ser incapaz de mantener
muchas formas de vida acutica, y los
sistemas acuferos se contaminan

Cuando, por causas naturales o provocadas,

se eleva el pH del agua comienza
la precipitacin de metales pesados.
En este sentido puede decirse que cada
metal disuelto precipita a un determinado
pH (el manganeso es de los que
requiere pH alcalinos ms elevados
para su precipitacin).
GESTIN PREVENTIVA DE AGUAS CIDAS
Cuando existe riesgo de generacin de
aguas cidas, con el fin de eliminar o,
al menos, minimizar su aparicin, deberan
tenerse en cuenta los siguientes
criterios de diseo y gestin del riesgo:
1. Prevenir y minimizar la generacin de
aguas cidas: Planificar adecuadamente
la actividad y su entorno,
caracterizando los posibles efluentes
(sistemticos o accidentales), as
como sus efectos sobre el medio.
2. Detectar y caracterizar (caudales y
concentraciones), tanto posibles
focos generadores de contaminacin
(equipos o actividades), como puntos
de vertido (continuo o accidental)
3. Actuar con rapidez y eficacia en la
construccin de barreras.
3. Concentrar los efluentes y aislarlos
del entorno.
4. Controlar la red hidrulica del entorno
de forma continua, espacio-temporal,
de acuerdo con valores gua.
5. Realizar el tratamiento de las aguas
cidas (caso de producirse).
6. Regenerar el medio.
7. Cuantificar los efectos.
La prevencin de la contaminacin derivada
de las actividades mineras se relaciona,
estrechamente, con los mtodos
de explotacin, el aporte de aguas
(superficiales y subterrneas) y el tratamiento
de las mismas.
Con respecto a las formas de actuar,
cabe distinguir aquellas acciones que
se orientan hacia el objetivo de reducir
la formacin de contaminantes, y aquellas
otras que implican el tratamiento
de las aguas contaminadas.
En general, la actuacin no se cie a un
slo procedimiento, sino que es combinacin
de varios, y se acomete en funcin
del problema especfico a resolver,
ya que su eficiencia puede ser muy diferente
de unos casos a otros.
Los mtodos preventivos (Fig 3) se basan
en la eliminacin de alguno de los elementos
esenciales en la generacin de
aguas cidas (sulfuro, oxgeno, humedad
o bacterias catalizadoras), tales como:
impermeabilizacin de escombreras,

cauces y reas de riesgo potencial

construccin de socavones de desage
y canales perimetrales
retirada, segregacin y depsito
selectivo de los materiales potencialmente
acidificadores
sellado de comunicaciones con el
subsuelo
depsitos subacuaticos e inundacin,
enmienda con materiales neutralizadores
adicin de bactericidas (sulfato de
lauril sodio, benzoato de potasio,
etc.) y enmiendas.
La eleccin entre uno u otro mtodo,
depende de las condiciones (origen,
desage, grado de actividad, etc.),
caractersticas (fsicas y qumicas) y
carcter (permanente y temporal) del
efluente, as como espacio disponible.
Donde es imposible evitar la oxidacin de
los sulfuros, la estrategia preferible es aislar
los materiales que entraan mayor riesgo
y retener los productos de la oxidacin
para minimizar el dao ambiental. La
opcin menos deseable es tratar los drenajes
cidos resultantes y corregir los
impactos que stos generen.
Sea como fuere, es muy importante planificar
las operaciones de prevencin efectiva
de la contaminacin, desde el inicio de
fig 2. Muestreo hidroqumico en arroyos del entorno a
Lousal (Portugal).
fig 3. Tratamientos preventivos para la restauracin minera.
(a) Sellado de galeras mineras (Aljustrel, Portugal); (b)
Sellado de pozos y galeras en Colliery, Shortwood (Bristol,
Reino Unido).
b)
a)

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Tratamiento de Aguas cidas. Prevencin y Reduccin de la Contaminacin
Conferencia Invitada
la investigacin minera, hasta el abandono
de la explotacin y, para ello, se requiere
un conocimiento profundo de la hidrogeologa
del sector afectado, para prever los
mecanismos de transferencia de los contaminantes
hasta el sistema acufero.
Pero no se puede perder de vista que,
con respecto a la prevencin de la contaminacin,
slo se ha tomado conciencia
en los ltimos aos, y que, con anterioridad,
la minera se cea a conseguir la
mxima recuperacin econmica del
mineral, sin prestar mucha atencin a la
contaminacin misma.
Esta pre-planificacin permite evitar, o al
menos minimizar, la contaminacin, si
sta se produce. Existen en la actualidad
tcnicas adecuadas para la manipulacin
o el tratamiento corrector de dichas
aguas, aunque a menudo dichas soluciones
son complejas de aplicar, que precisa
de asesoramiento experto en la materia.
Tratamiento in situ
Lo ideal podra ser proceder a la estabilizacin,
impermeabilizacin y rehabilitacin
in situ, de los depsitos susceptibles
de causar estos efluentes (Fig 4),
ya que: se evitara su manipulacin; no
se requerira transporte; no se afectara
ambientalmente a otras reas; se recuperaran
reas degradadas; etc.
La valoracin de esta opcin requiere:
definir cartogrficamente las superficies
afectadas por cada uno de los
depsitos de estriles,
analizar la posibilidad de reducir
estas superficies, apilando sobre
depsitos existentes los residuos de
poco espesor,
estudiar la estabilidad geotcnica de
los apiles, especialmente frente a
deslizamientos,
analizar la integracin morfolgica en
el paisaje y, caso necesario, planificar
su remodelacin,
calcular los volmenes de materiales
de baja permeabilidad y no reactivos,
necesarios para encapsular los depsitos
con un recubrimiento
localizar reas que pudieran aportar
materiales litolgicos de las calidades
requeridas
estudiar, como alternativa, el empleo
de geomembranas de recubrimiento,
con una cobertera de materiales inertes

estudiar y definir la cobertera vegetal

adecuada, para estabilizacin, lucha
contra la erosin, e integracin paisajstica.
La secuencia tpica de operaciones,
para restituir la salida de efluentes cidos
de un depsito de estriles susceptible
de generarlos, es la siguiente:
Explanar y remodelar la superficie, de
modo que el drenaje se produzca desde
el centro hacia la periferia, de manera
que no queden pendientes superiores
al 15%. Se construirn canales perifricos,
para desviar el agua de escorrenta
que pudiera infiltrarse o acceder a los
materiales apilados.
Compactar la superficie del apile, de
forma que se reduzca su permeabilidad
y porosidad, y se mejoren sus
caractersticas geotcnicas.
Extender un material impermeable
de cobertera.
Colocar una capa drenante, para facilitar
la circulacin del agua, evitando
su tendencia a infiltrarse.
Extender una capa de tierra vegetal o
mezcla, de materiales capaces de
sostener una cubierta vegetal.
Un paso previo, a la resolucin de los mltiples
problemas que plantean las aguas
cidas, desde la ptica preventiva, pasa
por reducir al mximo sus caudales, para
tener que tratar menores volmenes.
Este estudio, debe plantearse a nivel de
anteproyecto, al objeto de tener no slo
una valoracin tcnica, sino tambin econmica,
que permita definir su viabilidad,
bien para la totalidad de los depsitos de
estriles, bien para parte de ellos. (Fig 5)
Almacenamiento en minas subterrneas
inundadas o bajo lmina de agua
La mejor forma de evitar la oxidacin de los
materiales pirticos es su almacenamiento
en condiciones anxicas, es decir: bajo
agua (al menos a 1.20 m de profundidad).
Para ello se requiere conocer el volumen
disponible en cada embalse, por
debajo de la cota mxima de agua
admisible, informacin que podr conseguirse
mediante batimetra. En todo
caso, hay que tener en cuenta si existe
algn problema geotcnico de estabilidad
y de evacuacin de mximas
lluvias (balance hdrico), que deber
ser resueltos previamente.
Un procedimiento de actuacin, que
podra evitar problemas de estos depsitos
de estriles (generacin de aguas
cidas, degradacin superficial del
suelo, e impacto paisajstico), consiste
en su reintroduccin en las minas subterrneas,

y su posterior inundacin
controlada.
Para analizar las posibilidades que ofrece
esta opcin ser necesario determinar
los emplazamientos, en la minera
subterrnea, que pudieran reunir condiciones
adecuadas para este almacenamiento,
en minas que est previsto su
abandono definitivo e inundacin. Estos
huecos mineros existentes debern
cubicarse, al tiempo que tendr que ser
analizada la viabilidad tcnica de reintroduccin
de los estriles.
El aire no debe acceder al hueco minero,
con lo cual cesa la produccin de
agua cida, al evitarse la oxidacin de
la pirita.
Hay que tener en cuenta que si los hastiales
de cualquier galera subterrnea
contienen sulfuros, se produce la oxidacin
directa, durante la explotacin, por
accin conjunta del aire y el agua. Los
productos que se forman son cido sulfrico
y depsitos metlicos solubles,
que dan lugar a costras y sedimentos
de vivos colores. Esta oxidacin puede
penetrar profundamente en la roca, a
travs de las fracturas mineralizadas.
Cuando la mina se inunda, los productos
de oxidacin pueden afectar al agua
all almacenada.
Esto explica que la calidad de los
efluentes de una mina inundada mejore
fig 4. Tratamiento activo de aguas cidad de mina. (a)
Balsas de concentracin y evaporacin de aguas cidas, en
Algares (Aljustrel, Portugal); (b) Cubricin y revegetacin de
taludes en escombreras activas (Carajs, Brasil).
fig 5. Proyecto de restauracin del rea minera de Algares
(Aljustrel, Portugal).
b)
a)

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muy lentamente, ya que el agua que
produce la mina no ser de buena calidad
hasta que no haya sido desalojada
todo el agua contaminada contenida en
ella, y ello requiere, normalmente, un
perodo de muchos aos.
Aunque la inundacin reducir la posterior
oxidacin de los sulfuros, puede
contribuir a la contaminacin, en algunos
casos, al incorporar a minerales
oxidados previamente, o al producirse
un aporte de aguas ya mineralizadas
que fluyan hacia los acuferos, o a la
escorrenta superficial.
Almacenamiento en huecos mineros
de superficie
Una opcin, que debe ser analizada para
confinar, al menos, una parte de los
depsitos de estriles reactivos, es la
referente a la utilizacin de excavaciones
realizadas en superficie para la explotacin
minera o para extraer materiales de
relleno para la minera subterrnea.
Los aportes de agua a los huecos mineros
tienen una clara dependencia de las
aguas superficiales. En estas condiciones
es indudablemente que la mejor
forma de reducir el aporte de aguas cidas,
a las labores mineras, consiste en
disminuir el acceso de aguas superficiales
a favor de las vas de circulacin,
que bsicamente son las propias labores
mineras y las fallas subverticales.
Se requiere para ello:
cubicar estos huecos hasta alcanzar
una morfologa superficial adecuada
estudiar las caractersticas hidrogeolgicas
del entorno
analizar la integracin morfolgica en
el paisaje
calcular los volmenes de materiales
de baja permeabilidad y no reactivos,
necesarios para recubrir a los estriles
aqu apilados
localizar reas que puedan aportar
materiales litolgicos de recubrimiento
de las calidades requeridas
estudiar, como alternativa, el empleo
de geomembranas de recubrimiento,
cubiertas por materiales inertes
estudiar y definir la cobertera vegetal
adecuada, para estabilizacin,
lucha contra la erosin, e integracin
paisajstica.
Por supuesto toda posibilidad de actuacin

tiene que tener en cuenta los nuevos

volmenes de estriles que proporcionar
la reanudacin de la actividad minera,
caso de que as se decida y, en cualquier
caso, tiene que evitar invalidar cualquier
opcin de actividad minera futura.
Eliminacin por evaporacin
Las aguas cidas almacenadas en balsas,
estn sujetas a los procesos naturales
de precipitacin-evaporacin, en
superficie libre de agua. En todo caso,
y a efectos de establecer balances
hdricos, conviene cuantificarla (mediante
pluvimetro y tanque evaporimtrico,
con la precaucin de que el agua colocada
en este equipamiento sea semejante
al agua embalsada, ya que la tasa
de evaporacin depende de la salinidad
total del agua).
Adems de esta evaporacin, en embalses,
los volmenes evaporados se pueden
incrementar mediante aspersores,
que micronicen el agua en pequeas
gotas en contacto con el aire.
En la ubicacin de estas reas de evaporacin
intensa, hay que tener en
cuenta que el fenmeno de la evaporacin
est muy relacionado con el viento
(oreo), por lo que estos aspersores
deben situarse, siempre que sea posible,
en superficies abiertas, donde
corra el viento sin obstculos, cuidando
que no se produzcan aportes no deseables
hacia el entorno.
Eliminacin por evapotranspiracin
Una forma de reducir los flujos subsuperficiales,
hacia los materiales reactivos,
es mediante una evapotranspiracin
forzada, conseguida mediante
plantas freatofitas que sean compatibles
con la calidad de las aguas.
En este sentido es necesario estudiar la
posibilidad, en ciertos entornos, de sembrar
plantas adecuadas que, cubriendo el
objetivo de producir una evapotranspiracin
intensa, puedan convivir con las
aguas cidas. Las mejores experiencias
se tienen con plantaciones de eucaliptos,
que son verdaderos rboles pozo (por
los volmenes que son capaces de evapotranspirar),
y que soportan acidez relativamente
elevada.
En todo caso hay que realizar un estudio
de las condiciones locales de suelos,
clima, calidad de las aguas, y vegetacin
natural existente, para seleccionar las
plantas ms adecuadas.Una vez realizada
esta seleccin deber experimentarse
en parcelas piloto, previamente a la
adopcin de la especie o especies adecuadas

para estas plantaciones.

Hay que tener en cuenta que las freatofitas
pueden tener inters tanto para reducir el
agua, que accede por infiltracin directa o
escorrenta superficial a las masas de
estriles o rocas reactivas, como para
reducir el volumen de efluentes.
Programa de Vigilancia y Control
Puede entenderse como tal todo programa
de auscultacin continua, que permita
definir, en cualquier momento, las causas
de los cambios de calidad de las aguas,
las fuentes de contaminacin existentes o
potenciales, y la prediccin de la naturaleza
de los futuros cambios de calidad.
Desgraciadamente, tal control slo incluye
con frecuencia el muestreo de pozos o
manantiales, y as se incluye como nica
prctica a realizar en muchos programas
de auscultacin. Sin embargo, este
muestreo puede ser minimizado si se
identifican las causas motivadoras de la
contaminacin y sus mecanismos de
transporte, para permitir una prediccin
anticipada de los posibles cambios de
calidad de las aguas.
Los principales controles a desarrollar
son los siguientes (si es posible, a diferentes
profundidades):
determinaciones in situ, de temperatura
(aire y agua), pH, Eh y conductividad
control de caudales, tanto en bombeos,
como en manantiales como en
cauces superficiales
muestreo fsico-qumico del agua
(determinacin de la concentracin en
metales pesados y elementos txicos,
nocivos o peligrosos)
control de nivel piezomtrico
controles geofsicos elctricos de
resistividad, basados en el incremento
de conductividad de las aguas cidas
control de tanques de almacenamiento
y conducciones
balance hdrico (precipitacin y evapotranspiracin),
cuantitativo y cualitativo
muestreo fsico-qumico de suelos
potencialmente contaminantes (determinacin
de su cubicacin, emplazamiento,
valoracin del riesgo, composicin
y potencial de acidificacin).
Referencias
Fernndez Rubio, R, Baquero beda, J.C.
Lorca Fernndez, D. & Verdejo Serrano, J.
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de aguas cidas con carga en metales pesados.
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Medidas de prevencin.
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Skousen, J. (2000): Overview of passive
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