Para qu sirven

las matemticas?
Una introduccin a sus propsitos
y posibilidades

n el siglo xxi, las matemticas son una amplia disciplina

con mltiples facetas. Abarcan un extenso espectro de
actividades, que hace que parezca difcil que se puedan clasificar
todas sus manifestaciones dentro una nica materia. En un
extremo, definen las bases del clculo, tiempo y dinero que
permiten a la vida cotidiana seguir su curso. En el otro extremo,
pueden parecer un mundo cerrado, en el que grandes mentes
acadmicas disean acertijos de una colosal complejidad y
luego dedican aos a tratar de resolverlos. Al mismo tiempo,
nuestros polticos insistentemente nos dicen que necesitamos ms
matemticas. De qu va, entonces, todo esto de las matemticas
y cmo encaja en nuestro mundo?
Las matemticas con las que convivimos hoy tienen su raz en
una temprana cultura numrica que nos lleva al ao 3000 a.C.
Como era de esperar, los comienzos estaban orientados a tratar
con asuntos prcticos: problemas en el mercado, el pago de impuestos, la medida de terrenos, la comprensin de las estrellas y los
planetas o la concepcin de un calendario; todas son aplicaciones
que requieren nmeros, clculos y geometra rudimentaria. Pero
con los egipcios, mil aos despus, las sociedades comienzan a
investigar las propiedades de los sistemas numricos ms all de las
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aplicaciones obvias. Tambin empezaron a crear, por curiosidad y

placer intelectual, acertijos matemticos, por la misma razn por
la que nosotros podemos disfrutar con el sudoku del peridico.
Las matemticas haban empezado a mirarse a s mismas. Haba
nacido el matemtico.
Los griegos hicieron enormes progresos en torno al ao
500 a.C., cuando la verdadera cultura matemtica floreci. Los
estudios que realizaron han resultado influyentes a lo largo de los
siglos y todava se estudian hoy. Las matemticas eran consideradas como la esencia del bien supremo y eran una parte esencial
en la educacin clsica. Pitgoras, Platn, Arqumedes o Euclides
son slo algunos de los filsofos griegos que abogaron por las matemticas y que ejercieron una influencia cientos, incluso miles,
de aos despus.
En los primeros siglos del Cristianismo, el pndulo se movi
hacia el otro lado, y aquellos que mostraban inters en matemticas podan encontrarse desterrados a la periferia del mundo cultural. Alrededor del ao 400, san Agustn de Hippo sugiri que el
buen cristiano debera cuidarse de los matemticos y aquellos que
hacen profecas vanas, condenndolos por hacer un pacto con el
diablo para oscurecer el espritu y recluir al hombre en las cadenas
del infierno. En aquellos das, los matemticos estaban estrechamente conectados con las prcticas tenebrosas de los astrlogos
y la sospecha sobre propsitos potencialmente viles o herticos
gravit alrededor de las matemticas por un largo perodo.
En el siglo xvi, el filsofo Francis Bacon lament el hecho
de que el excelente uso de la matemtica pura no fuese bien
entendido, pero un signo de mejoras fue la toma de posesin de
Galileo del puesto de profesor de matemticas en la Universidad
de Padua. Los encontronazos de Galileo con la Iglesia catlica, la
cual rechaz algunos de sus hallazgos, mostraron que la tolerancia
hacia las matemticas y sus implicaciones con la fsica y la astronoma tena limitaciones. Pero a finales del siglo xvii, con Isaac
Newton y sus contemporneos, se desata una revolucin cientfica
y matemtica, la cual cambiar para siempre la balanza cultural
de poder. Puede que el Romanticismo de finales del siglo xviii y
principios del xix menosprecie estas nuevas visiones del mundo,
y William Blake satirice sobre Newton, pero, con las matemticas
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como el lenguaje de la ciencia, el futuro estaba seguro. El siglo xix

vio cmo las matemticas se establecan en las universidades de
todo el mundo y fue testigo de una avalancha de nuevos estudios
que plantean muchas cuestiones. Las matemticas haban llegado
para quedarse.

Practicidad y pureza
Existe un debate popular sobre las matemticas, sobre si necesitarlas
es el origen de la invencin matemtica o si las matemticas innovadoras crean oportunidades para su aplicacin. Histricamente, las
consideraciones prcticas fueron las que guiaron a las matemticas,
pero una vez que la materia gener su propia vida interior, surgi la
posibilidad de que el pensamiento matemtico puro pudiese por s
mismo crear un espacio para nuevas aplicaciones. Las buenas matemticas nunca descartan una potencial aplicacin, pero uno nunca
sabe cundo el momento de sta llegar. Una afinada comprensin
quiz la saque a la luz la semana que viene, o puede que permanezca
latente durante 50 o 500 aos.
La historia est repleta de ejemplos de teoras puramente
matemticas que encuentran su vertiente prctica. Los griegos en
la Antigedad elaboraron una teora de secciones cnicas que result ser justo lo que necesitaban, en el siglo xvii, Johannes Kepler
e Isaac Newton cuando afirmaron que los planetas se movan en
elipses. lgebra de matrices, una teora de nmeros multidimensionales, se desarroll a mediados del siglo xix para resolver
problemas propios de las matemticas y fue, precisamente esto, lo
que era necesario en la mecnica de matrices para la rpida evolucin de la teora cuntica de 70 aos ms tarde. Cuando George
Boole dise un sistema para convertir la lgica en lgebra, dando
lugar al lgebra booleana, no saba que estaba proporcionando
el lenguaje para la programacin de ordenadores de un siglo despus.
Hace tan slo 50 aos, el influyente matemtico ingls G. H.
Hardy escribi que ejerci las matemticas sin sentir la obligacin
de tener que dotar a sus ideas de relevancia prctica. Es ms, se
reconfortaba en la teora de nmeros remotamente ligada a aplicaciones prcticas. No podra celebrar su aislamiento hoy en da,
no en un mundo donde su tipo de matemtica pura es una de las
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de mayor importancia cuando nos referimos a la seguridad informtica (vanse los captulos Podemos crear un cdigo indescifrable? y
Queda algo por resolver?). Hoy tenemos muchas teoras que hacen
referencia a diferentes dimensiones, pero cuando Benot Mandelbrot dirigi su atencin hacia los fractales en los setenta, pocos
podran haber adivinado su potencial utilidad (vase Por qu tres
dimensiones no son suficientes?).
No obstante, los matemticos responden, tambin, a necesidades. En el siglo xviii, James Watt tuvo un problema al
transformar el movimiento lineal de un pistn en su mquina
de vapor en un movimiento de rotacin, con el resultado de que
una teora de enlaces geomtricos naci durante la Revolucin
industrial. Cuando fue necesario descifrar cdigos durante la
Segunda Guerra Mundial (vase Podemos crear un cdigo indescifrable?), se reclutaron matemticos de las universidades por sus
habilidades especiales, y el resultado fue la construccin del primer ordenador electrnico mundial.
As, matemtica pura y matemtica aplicada prolongan su relacin simbitica, algo que nunca fue ms cierto que en la era de la
electrnica. Sin matemticas, los ordenadores seran intiles, la fotografa digital sera imposible y los telfonos mviles permaneceran en silencio. Pero, ahora, asimismo resulta que la investigacin
pura de matemticos profesionales es significativamente poderosa
gracias a la capacidad de cmputo de los ordenadores: lo aplicado
alimenta a lo puro en este caso.
Las matemticas tienen tambin una cara ms tmida, su parte reflexiva desde un punto de vista filosfico. Su historia muestra
un movimiento que se aleja de la hiptesis de la Antigedad, que
aseguraba que los matemticos sacaban a la luz verdades preexistentes, y se dirige a una concepcin con matices mucho ms precisos,
en la que interviene la creatividad y la imaginacin (vase Son las
matemticas ciertas?).
En las matemticas modernas, el modo de proceder est
basado en axiomas y deduccin lgica. Los griegos asuman la
verdad de sus axiomas, pero los matemticos actuales esperan slo
que los axiomas sean consistentes. En los aos treinta, Kurt Gdel
sacudi al mundo de las matemticas cuando prob su teorema
de incompletitud, el cual afirma que existen enunciados mate11

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mticos en un sistema axiomtico formal que no pueden probarse

ni rechazarse usando slo los axiomas del sistema. En otras palabras, las matemticas podran ahora contener verdades no probadas que slo podran permanecer de ese modo.
Las matemticas modernas pueden ser variadas y extensas
y, en su raz, est la divisin del currculo escolar en aritmtica,
lgebra y geometra. Qu hay en su corazn y a dnde nos lleva
esto?

Los nmeros y sus propiedades

Los nmeros naturales siguen siendo lo ms importante en el repertorio matemtico, son el punto de partida de los matemticos.
La historia de su evolucin (vase De dnde vienen los nmeros?) es
rica y no necesariamente tena que haber acabado en un sistema
de base 10 usando los smbolos 0-9. Para empezar, al principio,
el cero no exista.
Las propiedades de los nmeros primos nmeros que slo
son divisibles por s mismos y por 1 son especialmente fascinantes. Sorprendentemente, hay muchas cosas que se desconocen sobre ellos. Todava no se sabe cmo se distribuyen entre los nmeros naturales, lo cual puede ser difcil de creer ya que los nmeros
primos se conocen desde hace ms de 2.000 aos (vanse Por qu
son los nmeros primos los tomos de las matemticas? y Queda algo por
resolver?). Ms all de los nmeros naturales y, de ellos, los que son
primos, el repertorio se ha extendido a lo largo de los siglos para
abarcar los nmeros negativos, fracciones y los conocidos como
nmeros irracionales, de infinita longitud de cifras decimales
que no siguen ninguna pauta. Al conjunto de todos ellos, los matemticos los llaman los nmeros reales (vase Cules son los
nmeros ms raros?).
Esto no es todo. Los nmeros reales son todos unidimensionales. Se pueden concebir como la extensin por la izquierda
(nmeros negativos) y la derecha (nmeros positivos) en la recta
numrica. Un gran salto hacia delante lleg cuando los matemticos se adentraron en las dos dimensiones, con lo que ellos llamaron
nmeros complejos (vase Son los nmeros imaginarios realmente
imaginarios?). stos proporcionaron a los matemticos ms poder
para resolver ecuaciones y ofrecer nuevas teoras de anlisis. Hoy,
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los nmeros complejos son indispensables en el estudio de fenmenos tales como la electricidad y el magnetismo.
Hay, por lo tanto, muchos tipos de nmeros, pero dnde
terminan? Desde el principio de los tiempos, los matemticos lidiaron con la idea del infinito. Se asumi, desde Aristteles en adelante, que haba un infinito potencial, un infinito, el cual nunca
podra ser alcanzado. Pero en el siglo xix, Georg Cantor introdujo
otra nocin de infinito, lo cual hizo posible hablar de muchos infinitos (vase Cmo es de grande el infinito?).

Geometra, lgebra
y revoluciones matemticas
Durante milenios, los griegos de la Grecia Clsica posean todo
el poder en los temas referentes a la geometra y parecan ser una
autoridad incuestionable, que fij muchas de las reglas que los
alumnos asimilan a da de hoy. En particular, Euclides construy
un cuerpo de conocimiento geomtrico basado en su irrebatible lgica y presentado como una verdad cannica. Pero, con
el paso del tiempo, las fisuras empezaron a aparecer en la geometra eucldea y, finalmente, se hizo evidente que haba otras
geometras vlidas que trataban con fenmenos en dos, tres y
ms dimensiones (vase Dnde se cortan las rectas paralelas?) y de
las cuales ha resultado el concepto de variedad, una forma que
tiene diferentes geometra local y global (vase Qu forma tiene
el universo?). Estas geometras es posible que encajen ms que la
eucldea a la hora de definir la geometra del universo, tema
que resulta irresistible a los fsicos.
Mientras los fsicos se apropian de la geometra para dar
caza a los secretos de la materia y el universo, los bilogos e investigadores mdicos toman un tipo diferente de geometra, teora de nudos, para intentar desentraar y analizar el ADN; una
prctica que ha dado paso a los perfiles de ADN de la medicina
forense, y que ha generado importantes ramificaciones dirigidas
a asuntos como la identificacin de personas y la solucin de crmenes. En definitiva, los matemticos han proporcionado a los
cientficos diferentes geometras como un kit de herramientas con
la que ellos pueden seleccionar la que les parezca ms apropiada
para cada trabajo concreto.
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Hay un punto en el que la geometra se traduce al lenguaje del lgebra, un desarrollo debido a Descartes en el siglo xvii.
Adems, el siglo xx vio tambin la metamorfosis de la geometra de las simetras en lgebra. La simetra, la escurridiza propiedad que, con frecuencia, se ha usado en matemticas, y muchas otras reas, para definir belleza (vase Son las matemticas
bellas?), puede ahora representarse matemticamente gracias a la
teora de grupos. Los grupos se encuentran en el centro del
lgebra moderna y dan un significado a travs del cual la simetra puede ser examinada a escala microscpica (vase Qu es
simetra?). Los matemticos finalmente completaron la clasificacin de grupos finitos en 1981, tras un proyecto de investigacin
enorme, cuyos comienzos se remontan al siglo xix. En lo que ha
venido a ser un teorema enorme, se cre un mapa de los grupos en el cual cada grupo encaja dentro unas familias conocidas
y 26 grupos espordicos, el mayor de stos contiene aproximadamente 8 1053 miembros, esto es un 8 seguido por 53 ceros.
Actualmente, la teora de grupos ocupa un importante lugar en
la fsica terica, donde las transformaciones del espacio forman
grupos y, en qumica y cristalografa, donde las simetras entran
en juego, tambin.
Encuentra el valor de x en un problema de lgebra es algo
con lo que est familiarizado todo estudiante de matemticas. Este
tipo de problemas inversos son un rea donde las matemticas
destacan, con aplicaciones por todas partes. En ellos, con frecuencia es necesario encontrar una incgnita, aunque para empezar
slo es posible establecer una relacin o una ecuacin en la que la
incgnita se vea envuelta. Si nos dicen, por ejemplo, que incrementando 3 metros los lados de un campo cuadrado el resultado
es un campo de 400 metros cuadrados, podemos calcular la longitud desconocida x del campo original como un problema inverso.
Usando el lgebra y desenvolviendo la ecuacin (x + 3) 2 = 400,
nos da x = 17. Cuando el trabajo de generaciones anteriores de
matemticos proporciona una serie de frmulas para estas tareas,
tomamos el atajo con gusto (vase Hay una frmula para todo?).
Lanzar un cohete al espacio conlleva ecuaciones diferenciales y para esto est hecho el mecanismo de el Clculo (vase
Cul es la matemtica del universo?), un mtodo usado habitual14

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mente para medir tasas de velocidad y aceleracin. Hay tipos especficos de ecuaciones diferenciales, que podemos englobar en una
bien cimentada teora, pero hay tambin muchas ecuaciones que
son excepciones y no tienen soluciones exactas. Henri Poincar
fund una nueva rama de la teora de ecuaciones diferenciales
como una teora cualitativa, la cual, se centra en las propiedades
de las soluciones ms que encontrar la solucin explcitamente.
Este estudio dio lugar a la teora del caos (vase Puede realmente
el aleteo de una mariposa provocar un huracn?) y le dio un singular
rumbo a la nueva teora topolgica, un cambio radical en el modo
que se vean las formas (vase Qu forma tiene el universo?).

Las nuevas y desconocidas matemticas

Topologa quizs no sea fcil de pronunciar para la media de los
no-matemticos, pero otros dos hallazgos relativamente tardos son
trminos mucho ms familiares: probabilidad y estadstica.
Una de las creaciones modernas ms destacables de las matemticas, la teora de la probabilidad (vase Pueden las matemticas hacernos ricos?), nos permite manejar la incertidumbre de un
modo cuantitativo. Las matemticas recreativas del siglo xvii fueron el comienzo de esta teora, en el anlisis de problemas relacionados con los juegos de azar, y ahora, resueltos y explicados
con un clculo riguroso, est la columna vertebral para el anlisis
de riesgos. La estadstica, un campo relacionado con el anterior
(vase Miente la estadstica?), proporciona la teora para manejar
datos de un modo adecuado y el contexto para llevar a cabo los
experimentos. La estadstica tiene sus comienzos en experimentos
en la agricultura, pero ahora sus mtodos son usados tan ampliamente que apenas hay una parte de la actividad humana, desde la
poltica a la medicina, que est libre de la estadstica.
Usando los resultados de la estadstica y otras reas de las
matemticas se llega de un modo natural al deseo de hacer predicciones, saber el futuro (vase Pueden las matemticas predecir el
futuro?). El demgrafo quiere hacer una prediccin razonable de la
poblacin en cinco aos. El corredor de bolsa tratar de adivinar
el mercado de valores basndose en la evidencia estadstica y corazonadas. Cmo se puede hacer esto? stas son preguntas difciles,
como la tarea de predecir el tiempo, el cual depende de ecuaciones
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matemticas que no pueden resolverse an (vase Queda algo por

resolver?), y cuya dificultad se ve agravada por el efecto mariposa
(vase Puede realmente el aleteo de una mariposa provocar un huracn?).
As, hay matemticas antiguas y matemticas recientes. Por si
acaso nos relajamos y pensamos que el trabajo ya est hecho, deberamos recordarnos a nosotros mismos que hay tambin matemticas sin resolver, y muchas (vase Queda algo por resolver?). Y menos
mal, porque si se no fuera el caso, las matemticas se marchitaran
en el rbol. Hay algunas grandes preguntas sin resolver que tienen
perplejos a los pensadores ao tras ao, tales como la conjetura de
Goldbach y la hiptesis de Riemann, ambas relacionadas con los
nmeros primos, y hay tambin problemas nuevos dando la lata.
Por supuesto, ha habido progresos y algunos de ellos dignos de titulares. Las matemticas saltaron a la escena pblica con la solucin
del ltimo teorema de Fermat en 1994 (vase Son las matemticas
bellas?). Antes de eso, las matemticas y la informtica unieron fuerzas para solucionar el teorema de cuatro colores (vase Existe una
frmula para todo?), y, recientemente, un solitario matemtico ruso
sorprendi al mundo probando la centenaria conjetura de Poincar,
y no reclamando su premio de un milln de dlares.
Entonces, para qu son las matemticas? En cierto sentido
sta es una pregunta extraa. No se suele preguntar uno para qu
es la msica? o para qu es la literatura?. Se aceptan simplemente como actividades, proceso del pensamiento y ejercicios de
la imaginacin con las cuales el ser humano disfruta, ha disfrutado
y disfrutar, y as debe ser. Si uno quiere buscar aplicaciones, estn
por todas partes a nuestro alrededor y multiplicndose. Si uno quiere profundizar en todos los campos en los cuales las matemticas
aportan conocimiento del mundo, del universo, de la naturaleza y
de las interacciones humanas, uno puede hacerlo tambin. Hay una
inestimable cantidad de cosas que los matemticos pueden hacer, y
han hecho, de manera que la evolucin no se detenga. Pero, en su
raz, las matemticas estn motivadas por una caracterstica bsica y
que define a la humanidad: la curiosidad insaciable.

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