Supernova

Una supernova (del latn nova, nueva) es una explosin estelar que puede manifestarse de forma muy notable,
incluso a simple vista, en lugares de la esfera celeste donde antes no se haba detectado nada en particular. Por
esta razn, a eventos de esta naturaleza se los llam inicialmente stellae novae (estrellas nuevas) o
simplemente novae. Con el tiempo se hizo la distincin entre fenmenos aparentemente similares pero de
luminosidad intrnseca muy diferente; los menos luminosos continuaron llamndose novae (novas), en tanto que el
trmino supernova fue acuado por Walter Baade y Fritz Zwicky en 1931 para denominar a los ms luminosos
agregndoles el prefijo super-.
El trmino ms arcaico fue utilizado desde la antigedad para indicar la explosin de una estrella blanca y
pequeas en sus capas externas, las cuales producen una luminosidad que puede aumentar 100.000 veces su
brillo original. Esta luminosidad dura unos pocos das y, en ocasiones, puede ser observada a simple vista desde
la Tierra. Al ver un nuevo resplandor en el cielo, los seres humanos crean que haba aparecido una nueva estrella.
Al ao siguiente de la muerte de Fritz Zwicky, en agosto de 1975, apareci una nova que pudo ser observada a
simple vista desde la Tierra, durante algunos das. Esta nova surgi de la explosin de una gigante roja.1
Las supernovas producen destellos de luz intenssimos que pueden durar desde varias semanas a varios meses.
Se caracterizan por un rpido aumento de la intensidad luminosa hasta alcanzar una magnitud absoluta mayor que
el resto de la galaxia. Posteriormente su brillo decrece de forma ms o menos suave hasta desaparecer
completamente.
Se han propuesto varios escenarios para su origen. Pueden ser estrellas masivas que ya no pueden desarrollar
reacciones termonucleares en su ncleo, y que son incapaces de sostenerse por la presin de degeneracin de
los electrones, lo que las lleva a contraerse repentinamente (colapsar) y generar, en el proceso, una fuerte emisin
de energa. Otro proceso ms violento an, capaz de generar destellos incluso mucho ms intensos, puede
suceder cuando una enana blanca miembro de un sistema binario cerrado, recibe suficiente masa de su
compaera como para superar el lmite de Chandrasekhar y proceder a la fusin instantnea de todo su ncleo:
esto dispara una explosin termonuclear que expulsa casi todo, si no todo, el material que la formaba.
La explosin de supernova provoca la expulsin de las capas externas de la estrella por medio de poderosas ondas
de choque, enriqueciendo el espacio que la rodea con elementos pesados. Los restos eventualmente
componen nubes de polvo y gas. Cuando el frente de onda de la explosin alcanza otras nubes de gas y polvo
cercanas, las comprime y puede desencadenar la formacin de nuevas nebulosas solares que originan, despus
de cierto tiempo, nuevos sistemas estelares (quiz con planetas, al estar las nebulosas enriquecidas con los
elementos procedentes de la explosin).
Estos residuos estelares en expansin se denominan remanentes y pueden tener o no un objeto compacto en su
interior. Dicho remanente terminar por diluirse en el medio interestelar al cabo de millones de aos. Un ejemplo
es RCW 86.
Las supernovas pueden liberar varias veces 1044 J de energa. Esto ha resultado en la adopcin del foe (1044 J)
como unidad estndar de energa en el estudio de supernovas.
La clasificacin de las supernovas tiene razones histricas, y naci de los primeros intentos, por parte de los
astrnomos, de comprenderlas; es as como se empez agrupndolas de acuerdo a las lneas de absorcin de
diferentes elementos qumicos que aparecen en sus espectros.

La primera clave para la divisin es la presencia o ausencia de hidrgeno. Si el espectro de una supernova no
contiene una lnea de hidrgeno es clasificada como tipo I; de lo contrario, se la clasifica como tipo II.
Dentro de estos dos grupos principales hay tambin subdivisiones de acuerdo a la presencia de otras lneas.
Tipo I
Sin lneas de Balmer del hidrgeno
Tipo Ia
Lnea Si II a 615,0 nm
Tipo Ib
Lnea He I a 587,6 nm
Tipo Ic
Sin lneas del helio
Tipo II
Con lneas de Balmer del hidrgeno
Tipo II-P
Meseta
Tipo II-L
Decrecimiento lineal

Las supernovas de tipo Ia carecen de helio y presentan, en cambio, una lnea de silicio en el espectro. La teora
ms aceptada con respecto a este tipo de supernovas sugiere que son el resultado de la relativamente
rpida acrecin de masa por parte de una enana blanca de carbono-oxgeno desde una estrella compaera,
generalmente una gigante roja. Esto puede suceder en sistemas estelares binarios muy cercanos. Ambas estrellas
tienen la misma edad y los modelos indican que casi siempre tendrn una masa semejante. Pero normalmente
siempre hay una ms masiva que la otra y unas ligeras diferencias en este aspecto hacen que la ms
masiva evolucione (abandone la secuencia principal) antes que la estrella de menor masa. Una estrella con menos
de 8-9 masas solares evoluciona, al final de su vida, en una enana blanca. Por esto es corriente que, en sus etapas
finales, un sistema binario est constituido por una enana blanca y una gigante roja con sus capas exteriores muy
expandidas (ver:Evolucin estelar:gigantes rojas).
Esta envoltura, bsicamente de hidrgeno y helio, est poco cohesionada gravitatoriamente, por lo que es
capturada fcilmente por la enana blanca. Alrededor de cada estrella hay un permetro de influencia, delimitado por
una superficie equipotencial llamada lbulo de Roche, en el que predomina su fuerza de gravedad. Si parte de la
envoltura de la gigante roja, que siempre est tendiendo a aumentar de volumen, invade el lbulo de la enana
blanca, ser atrada por sta.
El material tiene que depositarse con la suficiente rapidez para que no se encienda la capa superficial de hidrgeno
(si esto ocurre, el fenmeno se conoce como nova). Si el ritmo de acrecin es el adecuado, la masa de la enana
blanca pronto alcanza el lmite de Chandrasekhar, momento en el cual los electrones degenerados ya no son
capaces de sostener el objeto. El aumento de presin resulta en el colapso de la estrella, cuyas temperaturas se

disparan hasta llegar a iniciar la fusin del carbono en su ncleo. Esta ignicin alcanza toda la estrella, empezando
en su centro y extendindose rpidamente hasta las capas ms externas. Dado que tienen muy poco hidrgeno en
su superficie, ste se ioniza rpidamente, volvindose transparente e indetectable cuando se leen los espectros de
estos destellos luminosos. La manera en que propaga la energa de la explosin en el interior de la enana es an
objeto de debate entre los cientficos. Si bien se supone que la fuente principal de energa est en el centro, se
desconoce si existen otros puntos simultneos de ignicin que generen ondas de choque convergentes que
potencien el rendimiento de la explosin. Las turbulencias generadas por la inestabilidad de RayleighTaylor parecen ser causa de una rpida propagacin del frente de ignicin en todo el volumen de la estrella. Se
desconoce cmo dicha ignicin hace su transicin de deflagracin subsnica a detonacin supersnica.
Durante la detonacin se quema, en cuestin de segundos, una cantidad de carbono que a una estrella normal le
llevara siglos. Esta enorme energa libera una poderosa onda de choque que destruye la estrella, expulsando toda
su masa a velocidades de alrededor de los 10.000 km/s. La energa liberada en la explosin tambin causa un
aumento extremo en la luminosidad, por lo que estas supernovas llegan a ser las ms luminosas de todas,
emitiendo alrededor de 1044 J (1 foe). Normalmente no quedan rastros de la estrella que origin el cataclismo, sino
slo restos de gas y polvo sobrecalentados en rpida expansin. La desaparicin, por consiguiente, del campo
gravitatorio de la enana blanca, produce un cambio en la trayectoria de la estrella vecina, si sta pudo sobrevivir a
la detonacin. Al no verse sometida a la fuerza de atraccin de la estrella destruida, la otra saldr disparada en la
direccin que segua en el momento del estallido, como si de una onda se tratase. Estas estrellas fugitivas se
pueden en principio detectar ya que deberan tener velocidades mucho mayores que las de su entorno.
Vale la pena recalcar nuevamente que el mecanismo que produce las supernovas de tipo Ia es, en cierto modo,
similar al de las novas, pero en stas la enana blanca acreta materia ms lentamente, encendindose su superficie
antes de que la masa total alcance el lmite de Chandrasekhar. Este fenmeno en general no causa el colapso de
la enana blanca, por lo que puede reiterarse, lo que no es el caso de las supernovas.
La supernovas de tipo Ia son fenmenos muy raros ya que requieren unos requisitos muy estrictos para su
formacin. En primer lugar, slo se produciran en sistemas binarios compuestos por estrellas de masa intermedia y
baja. Estos sistemas en principio son bastante corrientes, pero an hay ms restricciones. La suma de las masas
de ambas estrellas ha de ser mayor que la masa de Chandrasekhar (1,44 MSol). Han de estar lo suficientemente
cerca como para que sus lbulos de Roche puedan ser invadidos por la envoltura de la gigante roja en expansin.
De ser posible, la envoltura de la gigante debera engullir a la enana blanca, lo cual garantizara una absorcin
rpida del material y su frenado debido a la friccin con el gas estelar. Esto cerrara an ms la binaria, lo cual
aumentara el ritmo de la acrecin. Si la absorcin fuese demasiado lenta y pausada, ocurrira el mencionado
fenmeno de nova peridica.
Tambin puede existir una supernova tipo Ia generada por la fusin de dos enanas blancas del mismo sistema
binario. Puede ocurrir que ninguna de las dos logre por s sola acretar la suficiente masa como para generar una
supernova, pero juntas, en cambio, pueden superar la masa de Chandrasekhar. Dos enanas blancas en rotacin
emiten ondas gravitatorias y, con el tiempo, sus rbitas se acercan y aceleran, lo cual a su vez acelera la emisin
de ondas y retroalimenta el proceso. Puede llegar un momento en el que una de las dos enanas (la menos masiva),
se disgregue y forme un toro (forma de dnut) alrededor de la otra estrella. Despus, el material del disco
empieza a caer sobre la superficie. El ritmo no debe ser ni muy lento ni muy rpido tampoco, ya que en cualquiera
de los casos se producira la quema prematura del carbono en la superficie.

Las supernovas de tipo Ia poseen una curva de luz caracterstica. Cerca del momento de luminosidad mxima, el
espectro contiene lneas de elementos de masa intermedia que van desde el oxgeno hasta el calcio(presentes en
las capas externas de la estrella). Meses despus de la explosin, estos elementos se han hecho totalmente
transparentes y la luz que domina es la que proviene de los elementos ms pesados procedentes del ncleo. En el
mximo de emisin se concentra la luz emitida por el nquel-56. ste va decayendo por radiactividad a cobalto-56,
tambin radiactivo. En un momento dado, la emisin de luz es dominada por el cobalto, cuyos fotones de alta
energa suavizan la curva de decrecimiento del brillo. La luminosidad termina con la conversin de todo el cobalto
a hierro-56, el cual emitir las lneas ms tardas producto de su estado ionizado.
A diferencia de otros tipos de supernovas, las supernovas de tipo Ia se encuentran en todo tipo de galaxias,
incluyendo las elpticas. Asimismo, tampoco muestran ninguna preferencia por regiones de formacin estelar. Esto
es as porque los sucesos que desembocan en una supernova Ia pueden durar mucho tiempo en trminos
estelares, sobre todo la aproximacin de los dos cuerpos. Adems no se originan a partir de estrellas muy masivas,
por lo que no tienen por qu ubicarse en zonas de formacin estelar reciente (donde se encuentran las gigantes
azules), de modo que pueden acontecer en las regiones ms viejas de las galaxias. Esta particularidad permite
encontrarlas mirando cualquier parte del cielo, con una distribucin homognea con probabilidad constante all
donde haya galaxias.
Dada la similitud en las formas y en la magnitud de las curvas de luz de todas las supernovas de tipo Ia observadas
hasta la fecha, es que son utilizadas como medida estndar de luminosidad en astronoma extragalctica, lo que en
trminos astrofsicos se llama una candela estndar; en este caso, se pueden calibrar con una dcima de
magnitud. Las ventajas con respecto a las dems candelas estndar, como lascefeidas clsicas, es que su alta
luminosidad permite detectarlas en galaxias muy lejanas, ayudando a inferir distancias de objetos que, de otra
manera, sera imposible calcular. La razn de la similitud de las curvas de luminosidad es an cuestin de debate,
pero parece estar relacionada, en parte, con el hecho de que las condiciones iniciales en que se generan estos
fenmenos sean casi idnticas. Estas propiedades tan favorables han revolucionado la cosmologa, permitiendo
desvelar la expansin acelerada del universo gracias a su utilizacin estadstica.
En la Va Lctea, el candidato ms conocido para este tipo de supernova es IK Pegasi (HR 8210), localizado a una
distancia de tan slo 150 aos luz. Este sistema binario est formado por una estrella de secuencia principal y
una enana blanca, separadas nicamente por 31 millones de km. La enana tiene una masa estimada en 1,15 veces
la masa solar.2 Se piensa que pasaran varios billones de aos antes de que la enana blanca llegue a la masa
crtica necesaria para convertirse en una supernova de tipo Ia