Ensayo final

Agroecologa Avanzada

Presentado por: Ing. Adriana Moreno

Mayo de 2016

Impacto ambiental de las actividades agropecuarias y

la agricultura conservacionista como alternativa
En 2008, en un informe auspiciado por el Banco Mundial y desarrollado por las
Naciones unidas, sus responsables aseguran que si se contina con la tendencia
actual de produccin y distribucin agrcola, se agotarn nuestros recursos y se pondr
en peligro el futuro de nuestros hijos, por su parte Greenpeace detallaba en otro
estudio los efectos negativos del actual modelo agrcola sobre el cambio climtico. (1)

El presente ensayo tiene como objetivo abordar la realidad actual de una

problemtica derivada de las actividades agrcolas y pecuarias en relacin con
el ambiente y los recursos naturales. En primer lugar se habla un poco de la
historia y evolucin de la agricultura y se hace una contextualizacin de la
situacin actual mundial para lo cual se muestran algunas cifras para dar una
idea de la magnitud de los temas, a partir de las cuales se entra en detalle
acerca de los procesos, causas y consecuencias ambientales del sector
agropecuario, el cual tambin se relaciona con los fenmenos de cambio
climtico y se citan reportes de la FAO al respecto.

En contraste a los

problemas expuestos, se presenta la agricultura de conservacin como una

solucin o al menos una alternativa para reducir el impacto ambiental y dao a
los recursos naturales, para lo cual se describe de manera general y se
compara con algunas corrientes similares; ms adelante se detallan las
acciones puntuales que desde el punto de vista conservacionista podran ser
adoptadas por los productores, quienes se convierten el principales actores. Se
habla tambin de los pilares de la agricultura de conservacin y las dificultades
que se pueden encontrar en el proceso de aplicacin de dichas acciones, lo que
se denomina reconversin, teniendo en cuenta que va mucho mas all de
principios tcnicos e involucra tambin lo social, tecnolgico, cultural y poltico.
Finalmente se plantea como conclusin la importancia de la adopcin de
medidas urgentes y reales para reducir el impacto ambiental desde las labores
agropecuarias.

Cuando el hombre ocupa y utiliza la superficie de la tierra para vivir y

satisfacer sus necesidades bsicas de alimentacin, vestimenta y vivienda,
introduce elementos nuevos en el equilibrio existente.
La agricultura se puede definir como la actividad que ejerce el hombre
haciendo uso deliberado de la tierra para extraer bienes del suelo gracias al
aprovechamiento de la energa solar. Desde sus principios, la agricultura ha
sufrido transformaciones que han permitido el desarrollo de comunidades y
asentamientos

humanos,

diversidad

de

alternativas

de

nutricin

tratamientos medicinales; dependi en principio de la benevolencia del clima y

trajo consigo desarrollos tecnolgicos tales como creacin de herramientas de
labranza y obras para captacin y conduccin de aguas, as como tambin
importantes estrategias y estructuras de almacenamiento y conservacin de
los alimentos producidos.
La agricultura es una actividad de produccin de alimentos que trabaja con
insumos de la tierra como el suelo y el agua y por su misma naturaleza se
consider por muchos aos como una actividad libre de impacto ambiental y
con

pocos

efectos

negativos

los

recursos

naturales,

sin

embargo,

actualmente este concepto de agricultura ha cambiado al quedar demostrado

que es susceptible a provocar graves daos al medio ambiente, en ocasiones
superior a los que puedan causar otras actividades industriales.
A partir del siglo XX y despus de la llamada revolucin verde que trajo
consigo la transferencia, innovacin y difusin de desarrollos agrcolas
tecnolgicos, la agricultura ha implicado un incremento y dependencia de
insumos sintticos para la intensificacin de la produccin y por lo tanto una
mayor tasa de retorno financiero para los productores. Una gran innovacin
fue la aparicin de los primeros fertilizantes qumicos en los aos cuarenta, con
los cuales se obtena mejores resultados de produccin debido a la rpida
respuesta de las plantas a estos estmulos qumicos; esto a su vez permiti el
desarrollo de las malas hierbas las cuales deban ser controladas rpidamente,
por lo que surgieron los herbicidas y a partir de este incremento en la
aplicacin de insumos externos, sumado a la transformacin de los sistemas
agrcolas a sistemas intensivos, se presenta un desequilibrio ecosistmico que
3

como consecuencia da paso a la proliferacin de plagas y enfermedades que

anteriormente haban sido controladas natural y biolgicamente, pero que
ahora se convierten en una situacin grave que necesita plaguicidas y otro tipo
de fitosanitarios qumicos para contrarrestar el problema y continuar con la
produccin.
La aplicacin en su momento de insumos qumicos para mantener la sanidad
en los cultivos cumpli ampliamente con el objetivo de

erradicar insectos,

hongos y otros patgenos dainos, pero estos productos fueron tan eficaces
que incluso afectaron los microorganismos beneficiosos para ese ecosistema,
entre ellos,

los encargados de facilitar la absorcin de nutrientes, los que

contribuyen a la estructura del suelo, los insectos polinizadores, los organismos

controladores biolgicos, entre otros.
En este punto se abre el debate acerca de lo perjudicial y las consecuencias
del uso de insumos qumicos para la agricultura, teniendo en cuenta de que se
ha hecho referencia nicamente a la escala agroecosistema; ms adelante
habr que considerar lo dicho en escalas ms amplias.
Por otro lado, el surgimiento de insumos agrcolas qumicos y sintticos debe
reconocerse como lo que en principio fue, una innovacin tecnolgica con fines
de mejoramiento, que por una u otra razn han tenido un mal manejo y uso
indiscriminado dando lugar a las situaciones desfavorables ya descritas.
Tal como mencion antes, las consecuencias van ms all de afectar a los
agroecosistemas como ncleos aislados, puesto que stos funcionan gracias al
aprovechamiento de los recursos naturales, principalmente suelo y agua.
Recordemos que el agua que se usa para las actividades agrcolas proviene de
fuentes naturales tales como ros, quebradas, lagos, acuferos subterrneos y
precipitacin. Todos estos cuerpos de agua son producto de su transformacin
y

circulacin a travs del ambiente segn el ciclo del agua y los balances

hdricos naturales. Esto significa que el agua que utilizamos para actividades
agrcolas, principalmente el riego, circular de manera natural a travs del
suelo llegando a formar acuferos, otro tanto se evapora y llega al ambiente y
otra parte quedar retenida en el suelo mismo. Por otro lado, el suelo sufre
4

transformaciones constantemente con la extraccin y aporte de elementos

qumicos y minerales, la labranza genera cambios en su estructura, capacidad
de retencin de humedad, y en un sistema agrcola intensivo es expuesto con
frecuencia a fenmenos erosivos. He descrito lo anterior para ilustrar cmo la
agricultura est directamente relacionada con los recursos naturales, y cada
accin que se tome va a tener consecuencias, benficas o perjudiciales para el
agua y el suelo, incluso ms all del sistema productivo. Las principales
consecuencias de las actividades agrcolas son la salinizacin de los suelos,
exceso en la extraccin de agua y la reduccin de la diversidad gentica
agropecuaria, como respuesta a la demanda de especies cada vez ms
resistentes a la hostilidad ecosistmica.
Con frecuencia, las actividades agrcolas se acompaan de actividades
pecuarias, ya que ambas tienen como fin proveer de alimento al hombre,
ambas dependen de los mismos recursos y se generalizan como actividades
agropecuarias. Segn la FAO, (2), estas actividades son la principal fuente de
contaminacin del agua, por la alta utilizacin de nitratos, fosfatos y
plaguicidas que acaban en los cursos de agua. Tambin son la mayor fuente
antropognica de gases responsables del efecto invernadero, metano y oxido
nitroso y contribuyen en gran medida a la contaminacin del aire. Por otro lado,
lo mtodos agrcolas, forestales y pesqueros, que en muchos casos no respetan
el equilibrio biolgico de los ecosistemas,

son las principales causas de

prdida de biodiversidad del mundo.

La contaminacin de las aguas subterrneas por los productos y residuos
agroqumicos es uno de los problemas ms importante en casi todos los pases
desarrollados y aun ms graves en los pases en desarrollo.
La contaminacin por fertilizantes se produce cuando estos se utilizan en
mayor cantidad de la que pueden absorber los cultivos, o cuando se eliminan
por accin del agua o el viento de la superficie del suelo antes de que puedan
ser absorbidos. Los excesos de nitrgeno y fosfatos pueden infiltrarse en las
aguas subterrneas o ser arrastrados a cursos de agua. Esta sobrecarga de
nutrientes provoca la eutrofizacin de lagos, embalses y estanques y da lugar a

una explosin de algas que suprimen otras plantas y animales acuticos

afectando la biodiversidad.
Puntualmente los insecticidas, herbicidas y fungicidas, que son aplicados
intensamente en muchos pases, provocan la contaminacin del agua dulce
con compuestos carcinognicos y otros txicos que afectan el ser humano y
muchas otras formas de vida silvestre, de modo que reducen la biodiversidad y
afectan las cadenas trficas naturales de los ecosistemas.
A partir de estudios relacionados a la problemtica, se conoce que una de las
acciones puntuales de correccin es reducir el consumo de estos insumos y
hacer un uso ptimo de los mismos. Por ejemplo, China es el mayor
consumidor de fertilizantes nitrogenados y se estima que casi el 50% del
nitrgeno aplicado se pierde por volatilizacin y un 5 al 10% por infiltracin, lo
que deja en evidencia la importancia del manejo adecuado de estas
herramientas de produccin.
Si bien hemos expuesto la gravedad del mal manejo de los insumos qumicos
agrcolas, no son stos la nica causa de la problemtica; las prcticas
agrcolas y pecuarias con un enfoque intensivo son tambin dainas a los
recursos naturales. Entre estas prcticas encontramos por ejemplo el sobre
pastoreo cuyos efectos se concretan en la degradacin de la cubierta vegetal y
aquellos cultivos intensivos que son protegidos con plstico en los cuales se
agota una y otra vez la reserva mineral del suelo y no le es restituida la
materia orgnica. En aquellos cultivos que son regados a partir de acuferos, se
necesita una gran cantidad de energa para extraer el agua, y esta es
continuamente sobreexplotada amenazando la subsistencia del acufero y su
futuro aprovechamiento, adems la incorrecta aplicacin de agua de riego, es
decir, la aplicacin de aguas de mala calidad o la reutilizacin de aguas que
han lavado insumos qumicos trae problemas de salinizacin del suelo que
disminuyen en gran medida la productividad de los suelos y cuya nica
alternativa de correccin es el lavado, el cual demanda todava mayores
cantidades de agua. Las prcticas anteriormente descritas tienen gran
incidencia en las condiciones de suelo y son causantes de un fenmeno
llamado desertificacin y erosin del suelo. En contraste a esto, las zonas que
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han sido fuertemente afectadas y ya no responden a las demandas

productivas, son susceptibles a sufrir transformaciones paisajsticas y cambios
en el uso del suelo, de manera que se convierten en terrenos con otros fines,
tursticos, recreacionales, industriales o de vivienda.
A pesar de las consecuencias de las actividades agropecuarias al medio
ambiente, no significa que sea completamente perjudicial producir alimentos.
De la manera como he abordado la problemtica y desde mi punto de vista
considero

que

la

categorizacin

de

las

actividades

agrcolas

como

potencialmente dainas al ambiente es producto de una transformacin

forzada que ha sufrido la actividad en respuesta a la demanda creciente de
produccin en grandes cantidades que ha trado consigo la utilizacin, creacin
y comercializacin de productos qumicos nocivos para el ambiente y por otro
lado se debe a la ausencia de responsabilidad por parte de los productores al
ahora de aprovechar los recursos naturales, al mismo tiempo por el afn de
cumplir las demandas productivas.
Paralelo a lo que ya se ha discutido, se encuentra el papel de la actividad
agropecuaria para contribuir o mitigar al cambio climtico del planeta. Segn la
FAO, (2), la agricultura es una fuente importante de emisiones de gases de
efecto invernadero ya que libera grandes cantidades de dixido de carbono a
travs de la combustin de biomasa, principalmente en zonas de deforestacin
y pastos; por otro lado el gas metano es aproximadamente veinte veces ms
potente que el dixido de carbono en su accin de calentamiento, slo el
ganado representa aproximadamente la cuarta parte de las emisiones de
metano a travs de fermentacin intestinal y excrementos. A medida que
aumente el nmero de cabezas de ganado y que la produccin pecuaria se
haga cada vez ms industrial, aumentaran las emisiones de metano en el
orden de un 60% para el 2030. La agricultura es fuente de otro gas importante
que contribuye al efecto invernadero, el xido nitroso, que es generado por
procesos naturales pero se ve en aumento por la lixiviacin, volatilizacin y
escorrenta de fertilizantes nitrogenado y se prev que las emisiones anuales
de oxido nitroso por fuente agrcola aumenten un 50% para 2030.

En contraste, ciertas actividades agrcolas pueden tambin ayudar a mitigar

tales efectos. Cifras del mismo reporte muestran que la agricultura es un gran
fijador de carbono en suelos cultivados, bajo la forma de materia orgnica
procedente de residuos de cultivos y estircol. Si se recupera una fraccin de
los suelos salinos que existen actualmente

se podra fijar millones de

toneladas de carbono; en los pases desarrollados, la tierra que se deja de

cultivar de manera permanente puede fijar grandes cantidades de carbono si
se deja sin labranza o se utiliza para repoblacin forestal.
Se han planteado ciertas proyecciones acerca de los efectos que podra traer el
cambio climtico a la agricultura,

algunos benficos para el desarrollo de

cultivos por aumento de temperaturas y pluviosidad y otros perjudiciales por

variacin en las condiciones de clima y aumento de fenmenos erosivos, slo
por mencionar los aspectos relativos al tema en cuestin, ya que por supuesto
hay incidencia de tipo social y poltico; pero lo cierto es que las actividades
agrcolas y pecuarias son protagonistas en estos fenmenos y necesitan
especial atencin.
En respuesta a la problemtica de impacto ambiental por parte de las
actividades agropecuarias, se ha vuelto la mirada hacia las formas ms
conservacionistas de agricultura, las cuales tambin mantienen los valores
culturales y la identidad. Costa Vilamaj, 1990, plantea que estos sistemas
pueden ser una verdadera alternativa para la agricultura extensiva de muchos
pases, en tanto que permite mantener la productividad y utilidad para la
sociedad permanente. Se habla entonces de procesos de reconversin de los
sistemas agrcolas, los cuales implican una transformacin en la forma de
producir por medio del cambio en las prcticas culturales que aseguren la
sostenibilidad de la produccin, y ms importante, la sostenibilidad a largo
plazo de los recursos naturales.
Dentro de estas formas conservacionistas han surgido diversas corrientes,
entre otras la agricultura orgnica, la agricultura de conservacin propiamente,
la permacultura, agricultura ecolgica, todas ellas con grandes similitudes en
sus principios y objetivos. Con base en estas alternativas, las labores agrcolas,
al actuar sinrgicamente y ser planificadas correctamente, tienen la capacidad
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de ayudar a evitar procesos de deterioro naturales, tales como erosin del

suelo y prdida de retencin hdrica en los ecosistemas.
El trmino agricultura conservacionista expresa la convergencia y conciliacin
que debe existir entre los intereses de produccin y de conservacin, el
econmico y social con el conservacionista y social. La FAO, la define como la
utilizacin adecuada de la tierra para los fines de produccin, buscando
aumentar la productividad para satisfacer las necesidades de la poblacin,
evitando, reduciendo o controlando los procesos por los cuales ella se degrada,
a travs del uso de tecnologas que sean capaces de cumplir con estos
requisitos y adaptadas a los sistemas de produccin locales.
Los procesos de reconversin a agricultura conservacionista se han discutido
desde hace dcadas, sin embargo, son transformaciones que se dan de forma
transicional, toman aos, requieren recursos, inversin e investigacin.
Segn la FAO, (4) El enfoque de la agricultura conservacionista incluye cuatro
caractersticas principales.

La primera de ellas es la convergencia de los

intereses de produccin y conservacin, es decir que los recursos naturales que

los agricultores utilizan para producir, son los mismos que la sociedad desea
conservar, por lo que la agricultura conservacionista permite que estos dos
intereses aparentemente divergentes en produccin y conservacin puedan ser
conciliados a travs de la utilizacin de tecnologas adecuadas de uso, manejo
y gestin de la actividad productiva. La segunda caracterstica es la promocin
de cambios en los sistemas de produccin ya que son stos los que determinan
el uso de los recursos naturales y a su vez el impacto de la actividad humana
sobre ellos. Por otro lado est el enfoque y anlisis integral de los procesos de
degradacin, relacionando estrechamente la causa y la solucin y finalmente
se presta mayor importancia al papel del agricultor y su familia, quienes son
finalmente los que toman decisiones sobre la forma de utilizar los recursos y en
cuyas manos est la transformacin de los procesos productivos.
Se busca entonces mantener la produccin de alimentos, pero con base en
ciertos principios tcnicos, tales como el aumento de la productividad y
reduccin de costos para mantener el inters de las familias productoras y
satisfacer sus propias necesidades y los de la sociedad. Se procura aumentar la
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cobertura vegetal del terreno para reducir el impacto de las gotas de lluvia,
manteniendo en mejores condiciones la superficie del suelo y facilitar la
captacin y almacenamiento de humedad, se controla la escorrenta para
evitar erosin y al mismo tiempo se aumenta la infiltracin como forma de
recargar acuferos subterrneos; se debe realizar un manejo adecuado de la
fertilidad del suelo y la conservacin de la materia orgnica, como base para
garantizar la productividad a lo largo del tiempo y evitar o reducir la
contaminacin para producir alimentos ms sanos y vivir en un ambiente ms
limpio.
Muchas de las tecnologas necesarias para lograr cumplir con los principios de
agricultura de conservacin estn disponibles localmente para muchos
productores, sin embargo, hace falta un esfuerzo de difusin y demostracin
para ponerlas en prctica a gran escala. Adems el enfoque de conservacin se
ha orientado hacia los aspectos de sostenimiento de la produccin y
conservacin de los recursos utilizados para ello, lo que podra abrir camino
para la sostenibilidad, pero hay otras acciones relacionadas con el mercado y la
comercializacin de la produccin, transporte, relacin de costos de insumos y
polticas de precios, crditos, equidad en cadenas productivas, entre otros, que
necesitan atencin. Una situacin muy comn es que los agricultores de una
determinada regin prefieran producir lo que representa mejores posibilidades
en trminos econmicos, aunque la actividad no est muy ajustada a la
capacidad del uso de la tierra. Un mercado con demanda elevada para un
determinado

producto

genera

precios

ms

atractivos

al

productor

posibilidades de comercializacin y le resta importancia a otros temas, por lo

que las propuestas de transformacin del uso de la tierra y los recursos
naturales debe ir de la mano con estrategias de mercado y facilidades de
comercializacin por lo menos similar al producto que se plantea dejar de
producir con las practicas que se desean reemplazar.
Un factor importante para la toma de decisiones por parte de los productores
es el acceso a las tecnologas, en muchos casos el agricultor reconoce la
necesidad de cambio y de adopcin de prcticas mejoradas de manejo, sin
embargo, las alternativas disponibles no responden a

aspectos como su

economa campesina en la que tiene que pensar en crditos, incrementos,

10

rentabilidad, inversin, riesgos y oportunidad, disponibilidad de insumos y

equipos, lo que al final se vuelve decisivo para lograr la transformacin de los
sistemas productivos, sin dejar de lado la importancia de la educacin y la
informacin,

la participacin

social,

la conciencia

motivacin

las

capacidades y destrezas de las familias de productores.

With rapid soil degradation, fast depletion of groundwater, excessive use of

pesticides-fertilizers and extreme weather events all collectively putting stress on
farming and forestry, it is time to recognise the fact that agriculture cannot remain the
same, either in India or across the globe. (5)

He

expuesto

en

este

documento

la

gravedad

de

la

problemtica

medioambiental generada a partir de las formas extensivas de las actividades

agropecuarias. Sin embargo, no se trata de hacer nfasis en lo perjudicial de
una actividad tan necesaria como la produccin de alimentos, si no de poner
en evidencia el panorama que se nos presenta en la actualidad y la urgencia
de tomar medidas necesarias, que en cierta medida, estn sobre la mesa
desde hace dcadas, pero que han sido limitadas por intereses econmicos que
son finalmente los que mueven el mundo actual.
Los procesos de reconversin con absolutamente necesarios y completamente
posibles de desarrollar, siempre que todos los actores de una sociedad
participen y se tomen medidas de manera suficientemente seria hasta el punto
de convertirse en polticas pblicas, que adems de reglamentar los procesos
productivos, estimule y apoye tecnolgica, social y econmicamente dichos
procesos de reconversin y sus protagonistas, los productores y sus familias.
No es tema

nicamente

de

los pases desarrollados,

exportadores

productores, sino que adems es relevante para todos los sectores productivos,
entre ellos las industrias, los transportes, el turismo y dems. Est en juego la
sostenibilidad de los recursos naturales, lo que a su vez significa la
permanencia y trascendencia de las especies sobre la tierra.

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1. Alex Fernndez Muerza. Mayo de 2008. El peligro ecolgico de la

agricultura. EROSKI CONSUMERS. Portal web revista CONSUMER. Disponible
en:
http://www.consumer.es/web/es/medio_ambiente/naturaleza/2008/05/05/176623
.php
2. Food and agriculture organization of the united nations. 2002.
Agricultura mundial hacia los aos 2015/2030. Informe resumido.
Departamento
econmico
y
social.
Documento
disponible
en:
http://www.fao.org/docrep/004/y3557s/y3557s11.htm#TopOfPage
3. Costa Vilamaj. 1990. Agricultura sostenible, el campo. Banco BilbaoVizcaya.

12

4. Food and agriculture organization of the united nations.1996. Agricultura

conservacionista, un enfoque para producir y conservar. Costa rica. Disponible
en : http://www.fao.org/docrep/field/009/ar809s/ar809s.pdf
5. Kundhavi Kadiresan.2015. Food and Agriculture Organization (FAO) and
Regional Representative for Asia and the Pacific. Hew Delhi, The Hindu
newspaper.
Disponible
en:
http://www.thehindu.com/todays-paper/tpnational/agriculture-cant-remain-the-same-says-fao-official/article7962821.ece
6. Proyecto life sinergia. Notas de curso, Produccin respetuosa en viticultura,
impacto
ambiental
en
la
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Disponible
en
:
http://www.lifesinergia.org/formacion/curso/03_impactos_ambientales_en_agr.pd
f
7. Arturo Prez Vzquez y Cesreo Landeros Snchez. Revista electrnica
Elementos. No. 73, Vol. 16, Enero - Marzo, 2009, Pgina 19. Disponible en:
http://www.elementos.buap.mx/num73/htm/19.htm
8. Domingo Gmez Orea, Mara Teresa Gmez, 2013. Evaluacin de impacto
ambiental. Madrid, Espaa. Disponible en: https://books.google.com.co/books?
hl=es&lr=&id=9VOuAwAAQBAJ&oi=fnd&pg=PA15&dq=impacto+ambiental+agr
icultura&ots=PO79sXxste&sig=6iXgGEGHPKYMrvWijf9A0drC_a8#v=onepage&q
=impacto%20ambiental%20agricultura&f=false.
9. Fernando Vera y Juan Romero, 1994. Impacto ambiental de la actividad agraria.
Universidad
de
Alicante
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Valencia.
Disponible
en:
http://www.magrama.gob.es/ministerio/pags/biblioteca/revistas/pdf_ays/a071_05
.pdf

13