Introduccin

Una versin largo tiempo esperada

Con la aparicin de .NET Framework, y de Visual Basic .NET, como una de las herramientas estrella
para el desarrollo sobre esta nueva plataforma de trabajo, estamos asistiendo a una
evolucin/revolucin sin precedentes en el mundo de la informtica, que sita a este clsico de la
programacin en una posicin difcil de igualar y menos an de superar.
Visual Basic .NET (VB.NET a partir de ahora), como cada nueva versin de las que han aparecido en
el mercado de este producto, incorpora, como es natural, un buen conjunto de novedades. Sin
embargo, la inclusin de Visual Basic en el entorno de .NET, aade tambin un compendio de
drsticos cambios para los programadores de versiones anteriores, derivados en su conjunto, de la
necesidad de afrontar con garantas de xito el desarrollo de la nueva generacin de aplicaciones para
Internet, objetivo perseguido por todas las herramientas de desarrollo actuales.
Tales cambios, como decimos, son necesarios para la plena integracin de Visual Basic con el resto de
lenguajes del entorno de .NET; un alto porcentaje, suponen la mejora sobre ciertas caractersticas del
lenguaje y la eliminacin de aspectos obsoletos, arrastrados por una compatibilidad, que en ocasiones
como la actual, es necesario dejar atrs; en otros casos, se trata de adaptar nuestras costumbres a
nuevos modos y hbitos de programar.
Para comprender un poco mejor, la razn que ha llevado a los diseadores de Microsoft al punto
actual, hagamos un breve repaso histrico a la programacin con Windows y Visual Basic.

Programacin con Visual Basic .NET

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Aquellos difciles tiempos de la programacin en Windows

La aparicin de Windows a mediados de los aos ochenta, sobre todo a raz del lanzamiento de la
versin 3.1, supuso una gran revolucin en el mundo del PC. Los usuarios de esta plataforma,
disponan ahora de un entorno grfico de trabajo, que facilitaba en gran medida su labor y dejaba atrs
paulatinamente la aridez del trabajo en el modo comando (la interfaz MS-DOS); ya no era necesario
migrar a la plataforma Macintosh para disponer de un entorno de trabajo avanzado.
Sin embargo, el desarrollo de aplicaciones para el nuevo modo grfico de MS-DOS (an no era
propiamente un sistema operativo), distaba mucho de ser una tarea sencilla y rpida. Aquellos
aventurados programadores, que se embarcaban en la gesta de desarrollar una aplicacin para
Windows, deban prcticamente, hacer borrn y cuenta nueva sobre todo lo que saban, y comenzar
casi, desde cero. Tan radical era el cambio, que hacer el ms sencillo programa para que funcionara en
Windows, se converta en la ms traumtica de las experiencias.
Hasta ese momento, y en lneas generales, todo era ms simple en la programacin para MS-DOS: la
aplicacin tomaba el control del sistema operativo, el cul esperaba las instrucciones del programa
para ir ejecutndolo; slo podamos tener en ejecucin una aplicacin en cada momento; el modo
grfico era proporcionado por libreras especficas del lenguaje que estuviramos utilizando, etc.
Pero la nueva arquitectura de programacin de Windows cambiaba todos los esquemas que pudiera
conocer el programador: programacin basada en eventos y orientada a objetos; modo grfico
proporcionado y gestionado por el sistema y no por el lenguaje; mltiples aplicaciones funcionando
simultneamente; y lo ms novedoso, y tambin ms traumtico para los programadores, el hecho de
que el sistema enviaba informacin mediante mensajes a nuestra aplicacin, a los que debamos dar
una adecuada respuesta, lo que supona que a partir de ese momento, era el sistema el que controlaba a
la aplicacin, con lo que se acabaron los tiempos en los que nuestro programa tomaba el control
absoluto del sistema operativo.

Slo para los elegidos

En estos primeros tiempos de la programacin para Windows, slo los llamados gurs de C y
Windows, que conocan perfectamente todos los trucos y la arquitectura del nuevo entorno operativo
de Microsoft, eran capaces de desarrollar las nuevas aplicaciones, para el asombro de los ms
modestos programadores de a pie.
Uno de los grandes problemas para el programador, consista en que deba centrarse excesivamente en
el desarrollo de la parte del interfaz de la aplicacin, controlando hasta el ms mnimo detalle de lo
que el usuario pudiera hacer con una ventana: captura y envo de mensajes desde y hacia las ventanas
de la aplicacin, gestin de manipuladores de ventanas y contextos de dispositivos para el dibujo de
todos los elementos de la aplicacin, escritura de los procedimientos de ventana, etc.; el ms simple
programa que mostrara un mensaje tena un gran nmero de lneas de cdigo.
En un escenario como este, en la mayor parte de casos, se desviaba la atencin de lo verdaderamente
importante en la aplicacin: la funcionalidad que necesitbamos dar al usuario. Programar una simple
entrada de datos para almacenar en un fichero era toda una odisea.
Por aadidura, tampoco existan herramientas de desarrollo que facilitaran la labor del programador,
todo consista en un puado de aplicaciones independientes que funcionaban en modo comando:
compilador, enlazador, editor de cdigo, etc., lo que haca que un programador no pudiera alcanzar el
mismo nivel de productividad que tena desarrollando las aplicaciones MS-DOS de aquel entonces.

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Esto supona un grave inconveniente para Microsoft, puesto que el paso previo para popularizar su
nuevo entorno de usuario para ordenadores personales, pasaba por la existencia de una comunidad de
programadores lo ms amplia posible, todos escribiendo aplicaciones para Windows; sin embargo,
dada su dificultad, pocos eran los que se lanzaban a tal osado intento.

El proyecto Thunder
Conscientes del problema que entraaba el que los desarrolladores no migraran de forma masiva a la
creacin de programas para Windows, Microsoft puso en marcha un proyecto con el nombre clave
Thunder (Trueno), encaminado a crear una herramienta de desarrollo que facilitara la escritura de
programas para Windows. En 1991, este proyecto dio como fruto la primera versin de Visual Basic
(VB a partir de ahora).

Un producto revolucionario
VB 1.0 supona una forma de encarar el desarrollo de aplicaciones Windows totalmente diferente a lo
conocido hasta aquel entonces. Mediante un entorno de desarrollo integrado (IDE) ejecutado desde el
propio Windows, cualquier programador, sin necesidad de conocer los aspectos intrincados de
Windows y con una mnima curva de aprendizaje, poda crear aplicaciones que hasta esa fecha era
potestad reservada slo a unos pocos.
En esa poca, resultaba asombroso cmo de forma prcticamente intuitiva, crebamos un formulario,
aadamos controles, y en definitiva, disebamos el interfaz de usuario sin escribir una sola lnea de
cdigo. La parte correspondiente al cdigo, quedaba reservada para los eventos de los controles que
necesitbamos que respondieran a las acciones del usuario.
El gran inconveniente en esta versin y en VB 2.0, era que adoleca de un soporte nativo para
manipular bases de datos, puesto que uno de los pilares de las aplicaciones de gestin lo constituye su
capacidad de comunicarse con bases de datos para almacenar y recuperar informacin.

El paso a OLE y ODBC

La siguiente versin, VB 3.0, aport dos novedades importantes: nos liber de los limitados controles
VBX, hacia el ms robusto y flexible modelo de controles OLE, tambin conocidos como controles
OCX; y proporcion soporte para manejar bases de datos a travs de ODBC. Esto supuso, la entrada
de Visual Basic en el mundo de las aplicaciones de gestin. Ahora ya no haba excusa para desarrollar
un mantenimiento de datos bajo Windows de una forma relativamente rpida y sencilla.

Paso a 32 bits y orientacin a objeto

Con Windows 95 y su arquitectura basada en 32 bits, se haca necesario una herramienta de
programacin, que permitiera aprovechas las caractersticas de lo que haba dejado de ser una mera
capa grfica sobre MS-DOS, y se haba convertido en un sistema operativo por derecho propio.
Tal era el motivo de VB 4.0, una versin que consigui cambiar muchas opiniones dentro del mundo
de la programacin.

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Hasta el momento, VB era considerado poco ms que un juguete dentro de la comunidad de

programadores; permita desarrollar aplicaciones fcilmente s, pero no era considerado una
herramienta seria, haba muchos aspectos en las aplicaciones que todava necesitaban ser escritos en
C.
La versin 4.0 dispona a su vez de versiones para crear aplicaciones que se ejecutaran para 16 o 32
bits, de forma que ya podamos crear aplicaciones para el nuevo sistema operativo.
Permita la programacin orientada a objetos, aunque limitada en algunos aspectos. Podamos crear
nuestras propias clases, pero no disponamos de herencia. Dichas clases podan ser compiladas como
servidores OLE, lo que actualmente conocemos como componentes. Esto abra las puertas al
programador de VB hacia un nuevo aspecto del desarrollo, ya que hasta la fecha, la creacin de
componentes estaba reservada a los programadores en C++. Como ventaja aadida, evitaba al
programador el esfuerzo y la inversin de tiempo en el aprendizaje de C++.
En cuanto a la gestin de datos, se proporcionaba la jerarqua de objetos RDO (Remote Data Objects),
que permita la creacin de aplicaciones de alto rendimiento con acceso a bases de datos
cliente/servidor, lo que situaba a VB en el grupo de herramientas de nivel empresarial.

ActiveX y ADO
La versin 5.0 permita la compilacin de las aplicaciones a cdigo nativo, superando la ms lenta de
versiones anteriores, basada en pseudo-cdigo; como resultado, nuestros programas podan ejecutarse
casi tan velozmente como los de C++.
Otro rea del desarrollo hasta ese momento reservado a C++ era la creacin de controles ActiveX. La
versin 5.0 introdujo la posibilidad de crear controles Actives, con lo que ya no era necesario recurrir
a C++ para crear nuestros propios controles, superando una nueva limitacin.
Respecto al manejo de bases de datos, se inclua una nueva jerarqua de objetos para datos: DAO
(Data Access Objects), que facilitaba la manipulacin de bases de datos Jet, el formato utilizado por
Access.
VB 6 inclua un nuevo modelo de acceso a datos mejorado: ADO (ActiveX Data Objects), cuya
finalidad era la de reemplazar a los medios existentes hasta ese momento: RDO y DAO, por una nica
jerarqua de objetos de acceso a datos de cualquier tipo y en cualquier situacin: bases de datos
locales, cliente/servidor, acceso a datos a travs de Internet, etc. Este modelo de objetos para datos, si
bien se conserva en .NET, ha sido profundamente renovado para atender a las exigencias de las
aplicaciones actuales.

Programacin en Internet
En los ltimos tiempos, y ms concretamente durante el periodo en el que aparecieron las versiones
5.0 y 6.0 de VB, el desarrollo de aplicaciones para Internet ha tomado un auge espectacular. VB no ha
sido ajeno a este factor, y en la versin 6.0, se incluan elementos que intentaban proporcionar al
programador, capacidades de acceso a Internet para evitar su cambio a otras herramientas o lenguajes
ms especficos para la Red.
Los Documentos ActiveX y las Web Classes fueron un buen intento de llevar la programacin de
Internet a VB, pero su rendimiento en ejecucin y complejidad en algunos casos, distaban mucho de

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ser la solucin idnea a este problema, y el programador que necesitaba crear aplicaciones web, hubo
de cambiar a soluciones ms especficas, como la programacin de pginas ASP.
Por otro lado, un punto fuerte de la programacin web, en el que VB s ha tenido xito, ha sido el
desarrollo de componentes, que encapsulan reglas de negocio, y pueden ser llamados desde pginas
ASP. Estos componentes, compilados en formato de DLL, se ejecutan en la capa intermedia del
esquema de funcionamiento en tres capas de una aplicacin en Internet.

Los problemas para el desarrollo en la Red

A pesar de los intentos de dotarle de capacidades para el desarrollo de aplicaciones web, VB adoleca
de algunos aspectos que han influido en que no haya podido entrar en este sector de la programacin.
Algunas de estas caractersticas son la falta de un pleno soporte para la programacin orientada a
objetos, en concreto, la falta de herencia; la creacin y manipulacin multihebra; poca interaccin con
otros lenguajes como C++; una pobre gestin de errores, etc.

El panorama actual
La entrada en una nueva generacin de aplicaciones para Internet, basada cada vez ms en dispositivos
y servicios trabajando en conjunto para ofrecer un mayor y mejor nmero de soluciones, haca cada
vez ms patente el hecho de que VB necesitaba un cambio (una nueva versin), que le permitiera
afrontar todos estos nuevos retos: VB.NET es la respuesta a todas estas necesidades.

Las soluciones aportadas por VB.NET

VB.NET aporta un buen nmero de caractersticas que muchos programadores de VB hemos
demandado desde hace largo tiempo. En cierto modo, algunas de estas incorporaciones hemos de
agradecrselas a la plataforma .NET, ya que al integrar VB dentro del conjunto de lenguajes de .NET
Framework, dichos cambios han sido necesarios, no ya porque los necesitara VB, sino porque eran
requisitos derivados de la propia arquitectura de .NET.
Entre las novedades aportadas por VB.NET tenemos plenas capacidades de orientacin a objetos
(Full-OOP), incluyendo por fin, herencia; Windows Forms o la nueva generacin de formularios para
aplicaciones Windows; soporte nativo de XML; gestin de errores estructurada; un modelo de objetos
para acceso a datos ms potente con ADO.NET; posibilidad de crear aplicaciones de consola (ventana
MS-DOS); programacin para Internet mediante Web Forms; un entorno de desarrollo comn a todas
las herramientas de .NET, etc.

El precio de la renovacin
Pero todas las mejoras efectuadas en VB.NET, han hecho que esta herramienta sufra una renovacin
tan profunda, que marcan un punto de inflexin importante, haciendo que muchos programadores
opinen que estamos ante un nuevo lenguaje, ms que una nueva versin.
A pesar de ciertas opiniones negativas, procedentes de los sectores ms conservadores de la
comunidad VB, debemos recordar que el paso de VB3 a VB4 tambin supuso importantes y profundos
cambios en el modo en el que se desarrollaban las aplicaciones por aquel entonces; sin embargo, todas
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aquellas innovaciones han sido asumidas por el colectivo de desarrolladores y en la actualidad sera
impensable abordar la realizacin de un programa sin ellas.
Otro punto a favor de VB.NET consiste en el hecho de que proporciona una utilidad de migracin de
aplicaciones creadas con versiones anteriores de VB que segn las pruebas realizadas es capaz de
migrar hasta el 95% del cdigo de una aplicacin creada en VB6.
Y lo que es ms importante, no es obligatoria la migracin de una aplicacin escrita por ejemplo en
VB6; podemos seguir ejecutando tales programas dentro de .NET Framework, con el inconveniente de
que al no ser cdigo gestionado por el entorno de .NET no podr aprovecharse de sus ventajas.
Muchos programadores argumentarn: -Y por qu no incorporar programacin web, dejando la
facilidad de uso que siempre ha tenido VB?-. La respuesta hemos de buscarla en el apartado anterior.
Si queramos programacin en Internet y todo el nuevo espectro de servicios que se avecinan, era
necesario integrar VB como lenguaje del entorno .NET, pero los lenguajes que formen parte de esta
plataforma estn obligados a cumplir una serie de requisitos, no porque lo pueda necesitar el lenguaje,
sino porque es la plataforma la que obliga a ello para poder sacar partido de todas las ventajas de
.NET.
Si reflexionamos adems, mirando hacia anteriores cambios de versiones, podemos comprobar que
desde VB4, todos los cambios han sido en buena medida profundos, para poder adaptarse a las
necesidades de los programas en cada momento. Bien es cierto, que esta versin incorpora un cambio
ms traumtico que las otras, pero si sopesamos las nuevas funcionalidades y potencia que obtendrn
nuestras aplicaciones, suponemos que la inversin efectuada en adaptarnos merecer la pena.

Comenzamos
Nos encontramos en un momento muy importante en la historia de la informtica en general, y la
programacin en particular; estamos en el punto de partida de una nueva generacin de aplicaciones,
que demandan una nueva tecnologa, y que gracias al entorno .NET y a VB.NET, como una de sus
herramientas integrantes, vamos a poder afrontar con plenas garantas de xito.
Desde esta obra, intentaremos hacer que la curva de aprendizaje de VB.NET, sea una experiencia grata
y amena, tanto para los programadores que se acercan por primera vez a este lenguaje, como para los
veteranos, ya curtidos en las lides del mundo de Visual Basic. Bienvenidos a todos.