KARL TERZAGHI

Biografa
Karl Terzaghi naci el 2 de octubre de 1883, en Praga, entonces provincia
bohemia de Austria, donde su padre, Anton von Terzaghi, estaba temporalmente
asignado como oficial del ejrcito. Se esperaba que Karl siguiera la carrera militar
de sus antecesores, pero cambi sus planes
cuando descubri, a los 14 aos, que un
pequeo defecto de visin le impedira
alistarse en el ejrcito austriaco. Estudi, en
cambio, ingeniera mecnica en la
Universidad Tcnica de Graz, gradundose
en 1904. Como estudiante se dedic ms a
asistir a cursos de geologa, astronoma y
filosofa, que a los propios de su carrera.
Haba ya comenzado la bsqueda de algo
que satisficiera su intensa curiosidad y su
deseo de explorar ms all de los lmites del
conocimiento de su poca. Con todo, sus
aos de estudiante fueron un perodo
borrascoso. Sin estrella que lo guiara ni
mano firme que sostuviera el timn, estuvo
al borde del naufragio. Es verdad que hubo
miembros de la Facultad que reconocieron
en la suya una mente bien dotada y
potencialmente creadora, siendo uno de ellos F. Wittenbauer, Profesor de
Mecnica, que tambin era poeta y dramaturgo. Se dice que l defendi a
Terzaghi cuando la Facultad quera expulsarlo por excesiva "libertad acadmica".
En dicha ocasin el Profesor Wittenbauer record a sus colegas que los tres
estudiantes que hasta entonces haban sido expulsados de la Universidad Tcnica
de Graz haban llegado a ser hombres eminentes - uno de ellos, Nicola Tesla.
Despus de graduarse, Terzaghi sirvi un ao en el ejrcito, durante el cual, en su
abundante tiempo libre, tradujo al alemn la obra "Outline of Field Geology", de A.
Geikie.
Esa fue su primera publicacin, de una lista de ms de 280 publicaciones. En el
Volumen Aniversario de Terzaghi se incluye una bibliografa completa hasta 1960.
Desde estudiante ya se haba dado cuenta que no le agradaba la ingeniera
mecnica. Por lo tanto, pasado su ao de servicio militar, regres a su "alma
mater" para otro ao de estudio, concentrndose sobre todo en geologa. A

continuacin trabaj tres aos con una firma austraca de ingeniera y

construcciones civiles, aprendiendo en ella, en una serie de proyectos, el lado
prctico de la profesin. En aquel entonces acept gustosamente la oportunidad
de encargarse de un levantamiento hidrogrfico y geolgico para un proyecto
hidroelctrico en las montaas Karst de Croacia, disfrutando con los extensos
trabajos de campo. Al final de los dos aos que dur el trabajo escribi un muy
completo artculo sobre la morfologa y las aguas subterrneas en la regin de
Karst, sede del proyecto, artculo que an hoy se considera como actualizado
sobre la geologa del fenmeno krstico.
Durante la preparacin del artculo, un amigo le habl de las dificultades que
haban surgido en la cimentacin de un edificio grande en San Petersburgo.
Terzaghi se ofreci para encargarse del proyecto, siendo aceptado su ofrecimiento
y logrando controlar la peligrosa situacin. Durante este trabajo se le puso
claramente de manifiesto el estado altamente insatisfactorio del arte de la
ingeniera de cimentaciones. Consider este asunto como un reto a su
imaginacin, por lo que decidi sacrificar sus ahorros y su tiempo para compilar y
correlacionar todos los conocimientos disponibles sobre cimentaciones, con la
esperanza que ese trabajo permitiera un ataque racional para predecir el
comportamiento de los suelos en obras de tierra y cimentaciones. Permaneci
todava por un lapso corto en Rusia, en una atmsfera muy atractiva en lo
profesional, social y financiero; estimulado por los problemas que observ en
Rusia, prepar algunas valiosas contribuciones al diseo de concreto armado, las
cuales public luego en varios artculos y en un pequeo libro del que fue coautor
con T. Pschl, usando parte del material de su tesis doctoral que present a la
Universidad Tcnica de Graz, recibiendo all, en 1912, el grado de Doctor en
Ciencias Tcnicas. Pocas semanas despus estaba ya camino a los Estados
Unidos.
Terzaghi tena la impresin que el mayor avance en obras de tierra se haba hecho
en los Estados Unidos y que el U.S. Reclamation Service era en sto uno de los
precursores. En consecuencia, visit en Washington a F.H. Newell, que era el
Director del Servicio en esa poca, y le pidi informacin de donde se haban
presentado problemas difciles en ingeniera de obras de tierra. Permaneci en
Washington lo suficiente para estudiar la geologa de estos sitios, publicada por el
U.S. Geological Survey, y procedi despus a visitar los sitios, uno tras otro. Para
completar sus escasos fondos aceptaba trabajo de cualquier clase: ingeniero,
supervisor de perforacin y hasta perforista. De esta manera lleg a conocer las
arcillas blandas aluviales del delta del Mississippi, los suelos de las regiones
semiridas del suroeste y oeste, y las arcillas de Oregon y Washington, que son
causa de inestabilidad de taludes; observando tambin con inters los nuevos
procedimientos de construccin de obras de tierra. Hacia el fin de 1913 regres a

Austria, desanimado por haber fracasado en su objetivo, y mientras estaba

estudiando la pequea cantidad de material til que haba obtenido, estall la
primera guerra mundial.
Despus de participar brevemente en la lucha del frente Servio, pidi traslado a la
fuerza area austraca que se estaba organizando entonces, permaneciendo en
ella dos aos como comandante de la estacin de ensayos aeronuticos de
Aspern, cerca de Viena, donde estuvo asociado a Theodor von Karman y Richard
von Mises. El tro se encontr de nuevo en los Estados Unidos muchos aos
despus.
En esa poca, el Profesor Philip Forchheimer, que haba sido maestro de Terzaghi
en la Universidad Tcnica de Graz, estaba ayudando al gobierno turco a
reorganizar la enseanza de la ingeniera en Turqua. Necesitando un hombre
competente y enrgico, y sin ni siquiera consultar a Terzaghi, pidi que lo
nombraran Profesor de Ingeniera de Cimentaciones en la Escuela Imperial de
Ingeniera de Constantinopla (despus Estambul).
As comenz, a la edad de 33 aos, su estada de diez aos en Turqua durante la
cual la rama de mecnica de suelos fue concebida y fundada. En su tiempo libre
comenz una compilacin sistemtica de toda la literatura inglesa, alemana y
francesa sobre ingeniera de cimentaciones y obras de tierra para el perodo de
1860-1917, utilizando principalmente las
bibliotecas de Viena durante sus visitas a esa ciudad. Como consecuencia de este
trabajo y
del que haba llevado a cabo en los Estados Unidos, concluy que era
desesperanzador el
intento de condensar los conocimientos empricos en un sistema apropiado, donde
se
careca de medios para describir claramente y medir cuantitativamente las
propiedades
estructurales de la vasta gama de los suelos. Como esos medios no existan, era
un intento
intil tratar de encontrar relaciones entre las condiciones del subsuelo y el
comportamiento
de las estructuras. Una vez que afirm en su mente tal conclusin, no perdi ms
tiempo
tratando de encontrar la clave mediante el estudio de conocimientos empricos,
sino que

comenz a experimentar sistemticamente con suelos, empezando por arenas.

Con cajas de
tabaco y piezas diversas, usando instrumentos de medicin prestados, construy
aparatos
con los que rpidamente obtuvo resultados significativos de ensayos de presin de
tierras.
Al terminar la guerra, la Escuela Imperial despidi a los profesores de las naciones
derrotadas y Terzaghi acept una ctedra en el American Robert College de
Estambul, hoy
Universidad de Bogazici, que haba visitado antes en varias ocasiones. A pesar de
sus
abrumadoras obligaciones
termodinmica y de

de

docencia

(principalmente

materias

de

ingeniera mecnica), comenz inmediatamente a formar un laboratorio de suelos,

utilizando materiales que rescataba del basurero del instituto. Careciendo de
fondos para
un extensmetro de precisin, invent uno, basado en el espaciamiento de los
anillos de
Newton que se forman cuando se comprime agua entre dos planchas de vidrio. La
arcilla la
obtena de las riberas del Bsforo. Noche tras noche trabaj con su equipo
primitivo,
descubriendo as la mecnica de la consolidacin de la arcilla y otros principios
importantes que forman la base de la moderna mecnica de suelos. En 1923
public la
ecuacin diferencial fundamental para el proceso de consolidacin, para la que
tambin
estableci su analoga matemtica con la transferencia del calor. A pesar de que
este
artculo recibi poca atencin en esa poca, represent un hito alcanzado en el
punto
medio de su vida. Segn sus propias palabras: "Los resultados de mis esfuerzos
excedieron

mis esperanzas". A partir de entonces, vi claro el rumbo de su futura misin, la

cual
ejerci con notable constancia hasta su muerte, cuarenta aos despus.
En 1924 present su teora de "consolidacin de arcillas" (para la cual tambin
usaba el nombre de "teora de esfuerzos hidrodinmicos"), en el Primer Congreso
Internacional de Mecnica Aplicada, en Delft, Holanda. La audiencia lo acogi
entusiastamente y despus de la sesin, Forchheimer estrech la mano a Terzaghi
y le dijo:
"Hoy ha nacido usted al mundo cientfico". El ao siguiente apareci su primer
libro, un
clsico de la mecnica
bodenphysikalischer

de

suelos,

titulado

"Erdbaumechanik

auf

Grundlage". La publicacin de ese libro (en 1925) marca el comienzo de la

Mecnica de
Suelos. El libro llam la atencin de John R. Freeman, de Rhode Island, conocido
especialista en hidrulica que se ocupaba entonces de divulgar en Estados Unidos
los
adelantos de los laboratorios hidrulicos europeos; Freeman sugiri al Profesor
Charles M.
Spofford, por esa poca jefe del departamento de ingeniera civil del Instituto
Tecnolgico
de Massachusetts, que invitara a Terzaghi como conferencista. Puesto que en ese
momento los grandes y continuos asentamientos de los nuevos edificios del M.I.T.
eran
motivo de preocupacin, la subsiguiente invitacin no fue toda motivada por el
deseo de
fomentar la enseanza de esta nueva materia.
Terzaghi lleg a M.I.T en el otoo de 1925, para iniciar su segunda estada en los
Estados Unidos, que deba terminar en el otoo de 1929. Este perodo fue el de
ms rpido
ascenso de su carrera y de importancia vital en la aceptacin de la mecnica de
suelos por

el gremio de ingenieros. En su pequea oficina de M.I.T. comenz inmediatamente

a
preparar el equipo para ensayos de suelos y fue all en mayo de 1926 que
construy un
aparato de consolidacin en miniatura. En este perodo conoce al Dr. Arthur
Casagrande,
un compatriota suyo y se inicia una estrecha relacin de amistad y de trabajo
profesional.
En el verano de 1926 Casagrande trabaj como ayudante de Terzaghi en
Washington y
desde diciembre como asistente de investigacin en M.I.T.
A medida que aumentaba su reputacin como consultor, se busc su consejo en
muchos pases y l, para familiarizarse con los suelos tropicales, busc trabajos
en Amrica
Central. Su curso de dos semestres de mecnica de suelos en M.I.T. atrajo
muchos
estudiantes y dio una norma para su enseanza, que fue gradualmente aceptada
por otras
universidades.
A pesar de lo valioso que le fue este perodo en M.I.T. para su desarrollo
profesional, Terzaghi no pens entonces en establecerse en los Estados Unidos
permanentemente. Cuando se le ofreci una ctedra de ingeniera civil en la
Universidad
Tcnica en Viena, le entusiasm la perspectiva de regresar a su patria, adems
que dicho
ofrecimiento implicaba un reconocimiento eminente de sus realizaciones y de su
estatura
profesional. Terzaghi sugiri a su asistente Casagrande que tomara un permiso
por seis
meses y lo acompaara a Viena, para organizar un laboratorio de suelos y
adiestrar a sus