FSICA

Introduccin
Fsica deriva del griego phisis, naturaleza; en sentido lato es, pues, el estudio de la
naturaleza o universo sensible. Sin embargo, en el sentido estricto en que se la entiende
actualmente es necesario introducir dos restricciones: en primer lugar, se excluye el punto
de vista filosfico, reservado a otra disciplina, la Cosmologa, quedando as incluida la
Fsica entre las ciencias empricas. Pero an no basta; es necesaria una nueva restriccin,
por la que se excluye del campo de la Fsica el estudio de los seres vivos como tales,
reservado a otra ciencia emprica, la Biologa. Con criterio epistemolgico riguroso debera
detenerse aqu el anlisis, pero por razones ms bien pragmticas, desde tiempo atrs se ha
tenido que desgajar del cuerpo de la Fsica un gran captulo con el nombre de Qumica. La
verdad es que los criterios que pretenden diferenciar la Fsica general de la Qumica no son
muy satisfactorios y que cuanto ms progresan una y otra disciplina su frontera se hace ms
imprecisa. Aqu vamos a considerar la Fsica reducida a su campo ms restringido, con lo
que podemos dar de ella la siguiente definicin: es la ciencia emprica que estudia las
propiedades generales y comunes a todos los cuerpos, diferencindose concretamente de la
Qumica en que sta se ocupa de las propiedades especficas, es decir, no comunes, de los
mismos cuerpos, aunque es necesario puntualizar que las propiedades comunes a las que
nos referimos no se manifiestan idnticas, por lo menos cuantitativamente, en todos ellos.
Desarrollo histrico
Antigedad. Aunque en las antiguas civilizaciones del Oriente Medio empezaron a
florecer las ciencias de la naturaleza, sobre todo la Astronoma y tal vez la Medicina, no es
posible descubrir ningn antecedente de lo que hoy entendemos por Fsica. Es necesario
llegar a Grecia, cuyos filsofos trataron de interpretar el funcionamiento del Universo, bien
que haciendo uso de mtodos que hoy nos parecen demasiado especulativos. En poca tan
precoz como el siglo V a.C. Demcrito de Abdera concibe su atomismo, apoyado
nicamente sobre razonamientos filosficos falsos, pero que resulta una especie de
precedente de teoras fsicas modernas. Menos de un siglo despus aparece su genial
oponente Aristteles, que fue el primer organizador sistemtico de la Fsica propiamente
dicha, a la que dio incluso el nombre que todava conserva. La Fsica de Aristteles dej
una huella tan profunda en el desarrollo del pensamiento cientfico occidental que no puede
prescindirse de ella, pese al descrdito en que ha cado modernamente. Ante todo es preciso
reconocerle el mrito de haber visto la importancia de la experiencia en el desarrollo
cientfico, sin despreciar el papel reservado a la razn. Combati el atomismo imponiendo
una interpretacin continuista de la naturaleza.
Las directrices de la Fsica aristotlica, prescindiendo del rasgo citado que le imprime
su carcter propio, pueden resumirse en los siguientes trminos: las leyes por las que se rige
el mundo sublunar no son las mismas que rigen para los astros; el movimiento natural de
los astros, que nada puede perturbar, es el movimiento circular uniforme, el movimiento
perfecto. El movimiento local es el cambio de lugar en el espacio. Todo cuerpo tiene
sealado en el mundo sublunar su lugar propio; si el cuerpo se encuentra en su lugar propio
permanece en reposo; si se encuentra fuera, tiende a ocuparlo espontneamente y adquiere
un movimiento natural, para lo cual no se requiere la intervencin de ninguna fuerza. Un

movimiento que se opone al movimiento natural de un cuerpo es un movimiento forzado y

no se produce sin intervencin de una fuerza. El lugar propio de los cuerpos pesados est
hacia abajo, y el de los cuerpos ligeros hacia arriba. En cuanto a la estructura de los
cuerpos, en el plano fsico no pasa de la consideracin de los cuatro elementos: tierra, agua,
aire y fuego, recibidos de la filosofa anterior. La teora de la materia prima y la forma
sustancial pertenece al plano metafsico (hilemorfismo). Otra particularidad curiosa es la
afirmacin de que la naturaleza tiene horror al vaco. Los fenmenos fsicos de orden
mecnico se explican con la intervencin de fluidos imponderables. La electricidad y el
magnetismo son desconocidos; las propiedades del mbar y de la piedra-imn son simples
curiosidades.
El sistema aristotlico sigui vigente en lneas generales durante los siglos siguientes,
y si pueden citarse algunas figuras como Arqumedes (siglo III a.C.), a quien se debe la ley
de la palanca y, sobre todo, el descubrimiento del empuje hidrosttico, que le colocan muy
por encima de la ciencia de su tiempo, y a Hern (siglo II a.C.), que realiz estimables
progresos en hidrulica, en realidad cambiaron muy poco las ideas generales reinantes.
La Edad Media. Durante la Edad Media la Fsica de Aristteles, como su Filosofa,
se convirti en doctrina indiscutible. Pero en Fsica perdi mientras tanto lo nico bueno
que haba en ella, su apelacin a la experiencia, que fue sustituida por la apelacin a la
autoridad del maestro; ello fue a causa del poco progreso de la ciencia experimental en esta
poca, que en cambio fue muy brillante para las ciencias del espritu: el Derecho, la
Filosofa y la Teologa alcanzaron gran desarrollo y llegaron a verdaderas cimas. Algunas
figuras del Prerrenacimiento insinuaron cierto cambio de mentalidad, como San Albert
Magno (1193-1280) y sobre todo Roger Bacon (1214-1294), que sent tericamente las
bases de la ciencia experimental, y a quien se puede considerar como precursor de los
nuevos mtodos.
El Renacimiento. Tres siglos ms tarde, ya en pleno Renacimiento, Francis Bacon
(1560-1626), se propuso cancelar con el Novum Organum el antiguo Organum aristotlico,
sustituyndolo por una metodologa estrictamente experimental. Un siglo antes se haba
levantado la figura solitaria de Leonardo da Vinco (1452-1519), genio enciclopdico tpico
del Renacimiento, que obtuvo resultados positivos en el campo de la verdadera Fsica,
llegando incluso a disear aparatos hidrulicos y mquinas voladoras. En la historia de la
Fsica tiene an mayor inters Simn Stevin (1548-1620), conocedor de cosas tan
importantes como la ley del paralelogramo, la de los vasos comunicantes, la paradoja
hidrosttica, etc. Sin embargo, los verdaderos sistematizadores de la nueva ciencia fueron
Galileo Galilei (1564-1642) y Johannes Kepler (1571-1630), sistematizacin que culmin
un siglo ms tarde con Isaac Newton. Galileo trat de organizar la Mecnica a partir de la
ley de inercia, que supo formular claramente y le situ en abierta oposicin con la doctrina
fsica de Aristteles. Formul las leyes del pndulo y en parte de la cada de los cuerpos
(1590). Kepler, por su parte, ajustndose al ms ortodoxo mtodo emprico, enunci sus
tres clebres leyes del movimiento planetario (1609).
Siglos XVII al XIX. La Mecnica. Ya hemos indicado que la Fsica adquiri por
primera vez su forma que hoy llamamos clsica por obra de Newton y sus
contemporneos, es decir, en el siglo XVII, que fue el siglo de oro de la Mecnica; si bien
en la misma poca empezaron a elaborarse la ptica y la Electricidad, as como tambin el

estudio del calor. Antes de Newton hay que sealar la obra de Ren Descartes (1596-1650),
para quien la base de la Mecnica es su desacertada ecuacin entre la fuerza y la cantidad
de movimiento.
Isaac Newton (1643-1727) es una de las figuras culminantes en la historia de la
Fsica: su Mecnica resisti inclume cuatro siglos y todava hoy sigue siendo vlida en el
dominio de las pequeas velocidades y de los sistemas macroscpicos. Descansa sobre los
tres postulados: ley de inercia, ecuacin fundamental de la Dinmica y principio de accin
y reaccin, y se desarrolla por va matemtica. Como sustrato para este desarrollo aparecen
los conceptos explcitamente formulados del espacio absoluto y del tiempo absoluto. No
menos valiosa que la elaboracin de la Mecnica racional general es la formulacin de la
ley de la gravitacin universal en 1686. Hay una faceta en la obra de Newton que no se
puede pasar por alto: su descubrimiento del clculo diferencial en la forma de la teora de
las fluxiones, porque se trata del instrumento inventado expresamente para construccin de
la Mecnica. Dos siglos ms tarde, en 1851, Charles Foucault llev a cabo un espectacular
experimento para poner evidencia el movimiento absoluto de rotacin de la Tierra, de
acuerdo con las ideas de Newton, haciendo oscilar un largo pndulo bajo la cpula de los
Invlidos de Pars. Algunos problemas especiales haban sido atacados con anterioridad,
como, por ejemplo, el choque elstico, cuya teora dio Christian Huygens en 1655, o lo
fueron despus, como las leyes del rozamiento, formulada por Charles Auguste de Coulomb
en 1770, o las del girscopo por H. L. Fizeau en 1852.
La Mecnica de Newton recibi una forma muy elegante en la obra de Jean-Baptiste
DAlambert, autor de un principio que reduce formalmente la Dinmica a la Esttica, y
principalmente en la de Jean Louis de Lagrange (1736-1813), a quien se debe la
formulacin de las ecuaciones fundamentales en coordenadas generalizadas, y la ms
brillante aplicacin en la Mecnica celeste de Pierre Simon de Laplace (1749-1827). Esta
disciplina alcanz su mxima perfeccin, ms adelante, con los trabajos de William
Hamilton (1805-1865) y Carl Gustav Jacobi (1804-1851), sobre todo con el enunciado de
los principios de mnima accin (1834), que viene a ser una generalizacin del que haba
sido propuesto en 1747 por P. L. Maupertius, y tal vez antes por Leibniz (1707).
Paralelamente al desarrollo de la Mecnica del punto material y de los sistemas rgidos, se
iba desenvolviendo la Mecnica que hoy llamamos de medios continuos. La ley
fundamental de la elasticidad fue encontrada por Robert Hooke hacia 1680, y en el mismo
campo trabajaron sucesivamente Thomas Young, S. D. Poisson y G. Lam, entre otros.
Por otro lado, se iba organizando tambin el estudio de los gases y lquidos, que
pronto iba a desembocar en la Termodinmica. Blaise Pascal (1623-1662) debe ser
considerado como el verdadero fundador de la Hidrosttica, cuyo principio fundamental le
debemos. El experimento de Evangelista Torricelli sobre la presin atmosfrica data de
1643; Edmond Mariotte naci en 1620 y Robert Boyle en 1627; John Dalton en 1766 y
Jaques Louis de Gay-Lussac en 1778: las leyes que llevan sus nombres respectivos
constituyen las bases de estas disciplinas. La Mecnica de los fluidos perfectos encontr su
formulacin definitiva por obra de Leonhard Euler (1707-1783) y Lagrange, y sobre todo
con la ecuacin de Bernouilli (1738), completada ms tarde para fluidos reales, al tener en
cuenta la viscosidad, por H. Navier (1827), S. D. Poisson (1831) y G. G. Stokes (1845). La
Hidrodinmica fsica ha progresado despus por obra de C. A. Reynolds (1842-1912), L.
Prandlt (1877-1953), O. W. Richardson (1879-1959) y T. von Karman (1881-1963), sobre
todo en lo que se refiere al difcil problema de la capa lmite.

Daniel Bernouilli (1700-1782), que haba iniciado el clculo de probabilidades, inici

tambin la teora cintica de los gases en 1738, la cual tuvo un rpido desarrollo en manos
de James Clerk Maxwell (1831-1879), Ludwig Boltzmann (1844-1906) y otros. La teora
cintica abandona el punto de vista del medio continuo y se inscribe decididamente del lado
del atomismo, revalorizado por Dalton (1766-1844) en el campo de la Qumica, y sobre el
cual se haban apoyado tambin J. D. Van der Waals, al proponer su ecuacin del estado
para gases reales (1738), y Amadeo Avogadro (1776-1856), con su atrevida hiptesis acerca
del nmero de molculas gaseosas contenidas en un recinto. Esto no obsta para que los
investigadores siguiesen usando la tcnica de la continuidad como recurso metodolgico
muy eficaz.
La teora del calor. El estudio del calor y de la Termologa al principio iba ms
atrasado; se segua considerando el calor como un fluido imponderable e indestructible, al
que se llamaba calrico, capaz de acumularse en los cuerpos y de pasar de unos a otros. El
mismo Saadi Carnot, que public su famosa ley de rendimiento trmico en 1824, lo hizo sin
abandonar ese punto de vista. Abundaron las investigaciones experimentales, empezando
por el fenmeno de la dilatacin y la definicin de la temperatura (A. Celsius, 1742).
Siguieron despus los trabajos sobre cambios de estado fsico, con el descubrimiento del
punto crtico por Charles Cagniart de la Tour en 1882, la regla de las fases (J. W. Gibbs,
1876) y las leyes de F. M. Raoult (1886). Los calores especficos y los calores latentes
fueron objeto al mismo tiempo de cuidadosas medidas por parte de distintos
experimentadores, y P. L. Dulong y J. L. Petit publicaron su ley sobre los calores molares
en 1818. El problema de la propagacin del calor fue estudiado por J. B. Fourier (17781830).
La Termodinmica, siguiendo la pauta de la Mecnica de fluidos, empez a
desenvolverse siguiendo dos direcciones independientes. La Termodinmica analtica se
propona formular algunos principios apoyados directamente sobre la experiencia y deducir
de ellos todas sus consecuencias. El principal organizador de la nueva disciplina fue Rudolf
Clausius (1822-1888), que la estableci hacia 1850 sentando como primer principio el de la
equivalencia entre calor y trabajo, que haba sido propuesto por R. Mayer en 1842 y
comprobado experimentalmente por J. P. Joule en 1850. El segundo principio es una
interpretacin muy amplia de la ley de Carnot sobre el rendimiento trmico, establecida
sobre el concepto de entropa, introducido por Clausius. Ms tarde, en 1898, Wihelm
Nernst introdujo el llamado tercer principio, al que posteriormente dio Max Planck (1912)
una nueva formulacin. Dentro de este orden de ideas haba que renunciar a la
interpretacin sustancial del calor y considerarlo como una forma de la energa, punto de
vista reconocido explcitamente por Hans Helmholtz en 1847. Otras aportaciones valiosas
de la Termodinmica analtica fueron las de B. Clapeyron (1799-1864), cuya ecuacin para
los cambios de fases data de 1834, y de lord Kelvin (William Thomson, 1824-1907) a quien
se debe el concepto de temperatura absoluta.
La Termodinmica estadstica fue sistematizada vigorosamente por Maxwell (18311879) y Boltzmann, que interpretaron de acuerdo con la teora cintica los conceptos de
presin y temperatura y establecieron la ley de equiparticin de la energa. De esta forma
proporcionaron una explicacin del movimiento browniano, descubierto en 1827, que
resultaba incompatible con el segundo principio en su forma analtica. A Boltzmann se
debe, adems, la expresin de la entropa en trminos de probabilidad. Muchos de los
investigadores citados como cultivadores de la Termodinmica analtica se distinguieron al
mismo tiempo en el campo de la Termodinmica estadstica, pues una y otra no son

incompatibles. Poco despus, Gibbs (1839-1903) estructur la Termodinmica estadstica,

definitivamente incorporada a la Mecnica como un cuerpo de doctrina perfecto: introdujo
por primera vez en la Fsica el uso de espacios abstractos y abri el camino a la futura
Mecnica cuntica. La consideracin del espacio de las fases ha sido una de las ideas ms
fecundas y revolucionarias.
La Acstica. Otra rama de la Fsica tambin absorbida por la Mecnica fue la
Acstica. Una vez reconocido que la causa de los sonidos reside en el movimiento
vibratorio de los medios elsticos, no hubo razn fsica para reservar un dominio especia a
la acstica musical, sino que las vibraciones supersnicas (ultrasonido) y subsnicas deben
alinearse con las vibraciones sonoras en pie de igualdad. Ernst Mach (1838-1916)
reconoci la importancia que la velocidad del sonido juega en Aerodinmica y describi las
ondas de choque.
El anlisis de las caractersticas del sonido, en particular del timbre, fue iniciado por
Helnibritz, quien demostr en 1859 que todos los sonidos resultan de una vibracin
fundamental a la que se superponen varios armnicos, idea inspirada en el anlisis
armnico de J. B. Fourier. El registro grfico de las vibraciones sonoras fue llevado a cabo
por F. Knig (1770-1833), y la reproduccin fue lograda por primera vez de modo
puramente mecnico por Thomas Alba Edison (fongrafo, 1877). Las medidas de la
velocidad del sonido se llevaron a cabo con mtodos acsticos, es decir, empleando el odo
humano como detector; dicha velocidad, caracterstica para cada medio, se ha convertido en
un parmetro elstico y termodinmico de gran importancia. El efecto Doppler fue
descubierto en 1842 para las ondas sonoras, aunque despus ha podido generalizarse a todo
movimiento ondulatorio.
La ptica. La eclosin de la ptica y el estudio de la luz se manifest con una serie de
descubrimientos de orden experimental: las leyes de la reflexin de la luz eran conocidas
desde tiempo inmemorial; las de la refraccin fueron presentadas por Ren Descartes, cuyo
nombre muchas veces llevan, aunque haban sido descubiertas por W. Snell en 1621. Las
relaciones existentes entre el ndice de refraccin y la longitud de onda no fueron
investigadas hasta mucho ms tarde. En Descartes se encuentra tambin el fenmeno de la
reflexin total. Todos estos conocimientos se sintetizan en el principio de Fermat,
enunciado por ese fsico en 1658. Los fenmenos de polarizacin por reflexin fueron
estudiados por E. L. Malus en 1808 y por D. Brewster en 1812 y la doble refraccin del
espato de Islandia, descubierta por E. Bartholinus (1625-1698), fue estudiada por W. H.
Wollaston y W. Nicol con vistas a la polarizacin por refraccin y a la ptica cristalina. La
refraccin cnica fue dada a conocer por H. Lloyd en 1833, y la polarizacin rotatoria fue
estudiada por J. Tyndall (1820-1893) y perfeccionada por lord Rayleigh (1842-1919), que
dio la ley de la cuarta potencia en 1881.
Newton haba descubierto los anillos de interferencia que llevan su nombre, pero
fueron Thomas Young (1773-1829) Agustin de Fresenl (1778-1827) quienes
experimentaron de modo completo sobre los efectos de difraccin y de las interferencias.
Por otra parte, Olaf Rmer haba medido la velocidad de luz en 1675 por la observacin de
los eclipses de los satlites de Jpiter, y J. Bradley lo hizo en 1728, utilizando el fenmeno
astronmico de la aberracin, y A. H. Fizeau en 1849 y J. B. Foucault en 1854, por medio
de ingeniosos dispositivos de laboratorio.
Como se ve, todos los descubrimientos citados se refieren a la propagacin de la luz
en el vaco o a travs de la materia. El fenmeno de la emisin de la luz, es decir, de su
produccin, merece consideracin aparte. En 1666 Newton haba llevado a cabo el

experimento de la descomposicin de la luz solar por medio del prisma, pero hasta 1802 no
se descubri la mejora esencial de hacer pasar la luz incidente a travs de una estrecha
rendija, dispositivo ideado por W. H. Wollaston y con el cual J. Fraunhofer descubri en
1815 las famosas rayas oscuras que llevan su nombre. Estos trabajos fueron completados
por A. J. Angstrm (1814-1854), que dedic casi toda su actividad investigadora a la
exploracin del espectro solar y ha dado nombre a la unidad que se usa para la medida de
longitudes de onda. Ms tarde, hacia 1861 R. W. Bunsen y G. R. Kirchhoff iniciaron el
anlisis espectral, y el ltimo public la ley de la absorcin que lleva su nombre. El
espectroscopio de prisma fue sustituido, con gran ventaja, por el de rejilla de difraccin
hacia 1880 por el mismo Fraunhofer, y llevado a la perfeccin por H. A. Rowland.
El espectro luminoso fue ampliado en ambos sentidos, el de los longitudes de onda
largas y el de las cortas (rayos ultravioletas e infrarrojos, respectivamente). F. W. Herschel
encontr las radiaciones infrarrojas en 1800 y J. W. Ritter las ultravioletas en 1801, aunque
al principio no se reconoci su identidad de naturaleza con las radiaciones luminosas y
fueron calificadas de ondas calorficas y de ondas actmicas o qumicas, respectivamente.
La exploracin del espectro infrarrojo se hizo principalmente con el bolmetro de S. P.
Langley (1857) y el radimetro de J. A. DArsonval (1886), mientras que para la del
ultravioleta bastaba con la placa fotogrfica.
Los espectros de rayas haban sido considerados al principio como signos tiles para
la identificacin de los elementos qumicos, pero su distribucin, tan desordenada a primera
vista, era un enigma. J. J. Balmer, en 1885, encontr la primera regularidad en el espectro
del hidrgeno con la serie que lleva su nombre, a la que siguieron las de F. Paschen y J.
Lyman. El problema de la distribucin de la energa en funcin de la longitud de onda y de
la temperatura para un espectro continuo empez a preocupar a los investigadores. Gustav
R. Kirchhoff haba dado una solucin en 1860 que slo se ajustaba bien con la observacin
para grandes longitudes de onda, y Ludwig Boltzmann, en 1884, otra vlida para las ondas
cortas. J. Stefan public su ley de la cuarta potencia de la temperatura para la radiacin total
en 1879 y Wilhelm Wien la suya del corrimiento del mximo en 1893.
El problema de la velocidad de la luz tambin fue objeto de nuevas investigaciones.
A. H. Fizeau, en 1851, trat de estimar la influencia del movimiento del medio transmisor
(agua) y comprob un arrastre parcial del ter, que qued sin explicacin satisfactoria.
Finalmente, el estudio de los fenmenos de fluorescencia y fosforescencia, que tanta
importancia han adquirido posteriormente, fue iniciado por P. Lenard en 1851 y por Henri
Becquerel (1852-1908).
Paralelamente a este brillante desarrollo experimental apareca la ptica terica con
dos orientaciones antagnicas: Newton patrocin la teora corpuscular de la luz, o de la
emisin, mientras su contemporneo Christian Huygens (1629-1695) defendi la teora
ondulatoria y enunci el famoso principio que lleva su nombre. Pese a las serias
dificultades con las que tropezaba la teora corpuscular para dar explicacin de muchos de
los fenmenos observados, la gran autoridad de Newton hizo que se impusiera durante
bastante tiempo. Sin embargo, cuando Fresnel logr presentar una teora ondulatoria
completa y coherente, que explicaba todos los fenmenos entonces conocidos, y lleg a la
audacia de medir longitudes de onda, la evidencia se impuso. La pieza esencial de la teora
de Fresnel es el ter inmvil, que llena los espacios csmicos. El ter, dotado de
propiedades contradictorias, era una sustancia difcil de concebir. El panorama cambi
cuando James Clerk Maxwell en 1864 public la teora electromagntica de la luz; el ter
elstico de Fresnel fue sustituido simplemente por el ter electromagntico, tambin

inmvil. La teora de Maxwell era satisfactoria para la ptica del vaco, pero presentaba
dificultades cuando se intentaba aplicar a la propagacin en los medios materiales. En 1895
Hendrik A. Lorentz decidi completar la teora de Maxwell con la conspiracin de los
electrones, que por aquel entonces iban siendo conocidos, y obtuvo un xito completo. Con
todo esto la ptica pas a ser un simple captulo de la Electricidad.
El electromagnetismo. La historia de la electricidad se remonta todo lo ms a
mediados del siglo XV, cuando esta palabra empez a usarse. Los primeros fenmenos
conocidos se refieren a la electrizacin por frotamiento, y pronto se reconoci la existencia
de dos clases de electricidad, que fueron bautizadas con los calificativos de vtrea y
resinosa y ms tarde con los de positiva y negativa, asignndole los signos + y -. Benjamn
Franklin (1709-1790) fue uno de los primeros investigadores en este campo; reconoci que
el rayo y el trueno son fenmenos elctricos e invent el primer pararrayos. Se saba que las
electricidades del mismo nombre se repelen, y las de nombre contrario se atraen, y se
conocan los fenmenos de influencia (electrosttica). Otto de Guericke construy la
primera mquina electrosttica en 1671, a la que siguieron otras hasta llegar a la de
Wimshurst (1883). La ley fundamental de la electrosttica en forma cuantitativa fue
propuesta por Charles Auguste de Coulomb en 1785, mientras Michael Faraday (17911867) daba una interpretacin intuitiva del campo electrosttico con sus lneas de fuerza, y
S. D. Poisson construa la teora matemtica del potencial en 1811.
Casi al mismo tiempo que se trataba de explorar el campo elctrico empezaron los
trabajos sobre la corriente elctrica. L. Galvani realiz su experimento con ranas y un arco
biometlico en 1786 y Alessandro Volta (1745-1827) encontr el efecto de la electrizacin
por contacto en 1791 y construy la primera pila en 1800. Durante cierto tiempo se tenda a
explicar los fenmenos elctricos mediante la teora de los dos fluidos; despus se pens
que bastaba con uno solo. La corriente elctrica sera el paso del polo positivo (cobre en la
pila de Volta) al negativo (cinc). Ms tarde hubo de reconocerse que las cosas no son tan
sencillas.
La corriente elctrica, aunque invisible en s misma, produce tres tipos de efectos
perfectamente perceptibles: en primer lugar, Henry Davy en 1795 haba descompuesto el
agua haciendo pasar una corriente elctrica a travs de una disolucin diluida de cido
sulfrico, comprobndose luego que descomposiciones qumicas ms o menos complicadas
se producen siempre al paso de una corriente por una disolucin de un cido, una base o
una sal (electrlisis). En segundo lugar, una aguja magntica se desva cuando pasa una
corriente elctrica por un conductor cercano, hecho descubierto por Hans Christian Oersted
en 1820, de donde se puede deducir el sentido de la corriente. Por ltimo, los conductores
metlicos se calientan al ser atravesados por una corriente elctrica, de acuerdo con la ley
formulada por James Prescott Joule en 1840. A estos efectos generales hay que aadir otros
especiales, que se fueron conociendo poco a poco, y que tienen como caracterstica comn
el ser reversibles: el efecto Seebeck fue encontrado por este fsico en 1826 y sirve de
fundamento a las pilas termoelctricas; el efecto Peltier, en 1834 (es el inverso del efecto
Volta antes citado); el efecto Thomson, en 1854.
En 1826 fue descubierta la ley de Ohm y en 1831 Faraday descubri la induccin
electromagntica y la autoinduccin, formulando las leyes que rigen estos fenmenos, as
como las leyes de la electrlisis (1833). Andr Marie Ampre (1775-1836) sistematiz
todos los conocimientos de la poca y muy especialmente las relaciones entre la
electricidad y el magnetismo, formulando el teorema fundamental que lleva su nombre, del
que se deduce la ley de Biot y Savart, conocida desde 1820.

La teora matemtica completa del campo electromagntico fue establecida en 1861

por James Clerk Maxwell, quien introdujo la nocin de corriente de desplazamiento y
anunci la existencia de las ondas electromagnticas, encontradas por Heinrich Hertz en
1887. La obra de Maxwell en electromagnetismo es comparable con la de Newton en
Mecnica.
El descubrimiento del electrn constituye uno de los hitos principales en la historia de
la Fsica. Estudiando la descarga elctrica a travs de tubos llenos de gas enrarecido, J.
Plcker descubri los rayos catdicos en 1858. Pronto se reconoci que estn constituidos
por partculas diminutas cargadas negativamente e idnticas, cualquiera que sea la
naturaleza qumica del gas que llena el tubo y del ctodo empleado. En 1887 Hertz
descubri el efecto fotoelctrico y poco despus se encontraba el efecto termoinico, ambos
con desprendimiento de electrones. Poco antes, en 1883, Svante Arrhenius propuso una
ingeniosa explicacin del paso de la corriente a travs de los electrlitos (ionizacin), y
llam iones a los restos moleculares cargados. Por ltimo, en 1898 J. J. Thomson consigui
medir con exactitud la masa y la carga del electrn y formul una teora completa. A partir
de este momento muchos investigadores dedicaron sus esfuerzos al estudio del
comportamiento de los electrones bajo distintas circunstancias.
En 1886 E. Goldstein descubri los rayos canales formados por iones gaseosos en
movimiento. En 1895 fueron descubiertos los rayos X por W. K. Roentgen, de gran poder
penetrante, que nacen al chocar los rayos catdicos contra un obstculo, aunque no pudo
comprobarse su naturaleza ondulatoria hasta mucho ms adelante. Ya hemos sealado ms
arriba el xito obtenido por H. A. Lorentz al aplicar la teora de los electrones a la ptica.
Otro descubrimiento fundamental se produjo en 1896: la radioactividad, cuando el
fsico Henri Becquerel estaba trabajando sobre la fluorescencia. En seguida se vio que en la
radiacin compleja emitida espontneamente por el uranio hay tres clases de rayos: los
rayos , formados por partculas cargadas positivamente; los rayos , por partculas
cargadas negativamente, y los rayos , cuya naturaleza ondulatoria no fue reconocida hasta
1912. Los rayos se identificaron con los rayos catdicos (electrones libres), y las
partculas con tomos de helio doblemente ionizados. En el campo de la radiactividad
trabajaron muchos fsicos, distinguindose el matrimonio Curie, que descubrieron el radio
en 1898.
J. J. Thomson esboz el primer modelo atmico como partcula compuesta, en cuya
constitucin entran siempre los electrones, dando una base racional a la clasificacin
peridica de los elementos qumicos propuesta por D. I. Mendeleiev en 1861. Por esta
misma poca (1898) Riecke present la primera explicacin de la conductibilidad elctrica
de los metales del que posteriormente se llam gas electrnico.
El experimento de Oersted, completado con los de Faraday citados ms arriba,
pusieron en evidencia el ntimo enlace entre la electricidad y el magnetismo. El campo
magntico creado por imanes permanentes haba sido estudiado siguiendo la pauta del
campo electrosttico e interpretado de acuerdo con la teora de Karl Friederich Gauss
(1777-1855) de los imanes elementales, pero una vez reconocida la identidad entre el
campo creado por un imn y el creado por una corriente, se pens que los imanes
elementales son sencillamente corrientes elctricas moleculares (Ampre, 1820) y, ms
tarde, que estas corrientes se deben al giro orbital de los electrones en el seno del tomo, de
acuerdo con el modelo atmico de Ruthrford-Bohr.

Refundidos los dominios de la ptica y del Magnetismo en el de la Electricidad, se

empezaron a investigar las mltiples relaciones que deben surgir entre fenmenos de uno y
otro tipo. El mecanismo de la emisin y de la absorcin de la luz a nivel atmico
permaneca todava ignorado. En 1875 fue descubierto por J. Kerr el efecto electro-ptico,
y en 1876 el efecto magneto-ptico. El efecto Zeeman fue descubierto por el fsico de este
nombre en 1896 y ha sido posteriormente objeto de numerosos trabajos.
Al finalizar el siglo XIX la Fsica aparece, pues, dividida en dos dominios: por un
lado la Mecnica, que haba absorbido a la Acstica y ms tarde a la Termologa gracias a
la incorporacin de los mtodos estadsticos, y por otro la Electricidad, que haba absorbido
por completo a la ptica. La tendencia a la unidad es evidente, pero los esfuerzos realizados
para conseguir una interpretacin puramente mecnica de los fenmenos elctricos
fracasaron. Sin embargo, se haba conseguido un lazo de unin general con el principio de
la conservacin de la energa, cuyo dominio de validez se fue ensanchando a partir de su
primitivo campo de aplicacin a la Mecnica pura hasta convertirse en denominador comn
de la Fsica entera.
Aplicaciones a la tcnica. Paralelamente a los avances de la ciencia pura durante estos
dos fecundos siglos, se descubre un no menos espectacular despliegue de sus aplicaciones
tcnicas. Espigando entre las que mayores consecuencias han tenido para la humanidad,
mencionaremos a continuacin las principales, siendo de advertir que todas han
experimentado tantos perfeccionamientos y mejoras que hoy en da no se parecen mucho a
sus primitivas versiones. Es necesario puntualizar tambin que muchos de estos grandes
inventos tuvieron precursores, a veces annimos, que no alcanzaron xito completo.
Christian Huygens invent el reloj de pndulo en 1656; la mquina de vapor fue
construida por James Watt hacia 1769, y perfeccionada luego durante varios aos. Las
primeras fotografas fueron logradas por Daguerre en 1789, y B. Franklin construy su
pararrayos hacia 1790.
El telgrafo elctrico fue realizado por S. F. Morse en 1837. La lmpara de
incandescencia fue presentada por Thomas Alva Edison hacia 1860. El anillo de Gramme
data de 1864, y la construccin de la primera dnamo prctica por E. W. Siemens, de 1866.
A. G. Bell invent el telfono en 1872; C. P. Linde licu el aire en 1876 y G. Marconi
estableci la primera comunicacin por telegrafa sin hilos en 1896.
El siglo XX. Coincidiendo con la entrada del nuevo siglo se produce en el mbito de
la Fsica un profundo cambio de mentalidad. Terminada la que hoy se llama Fsica clsica,
a la Fsica moderna le sigue rpidamente la Fsica nueva. Este cambio se caracteriza por la
aparicin de dos teoras revolucionarias e independientes: la teora de los quanta (o de los
cuantos) iniciada por Max Planck en 1900, y la de la relatividad, iniciada por Albert
Einstein en 1905. Sin embargo, esta ltima se desarroll y difundi ms pronto que la de
los quanta y conviene empezar por ella.
La teora de la relatividad. Desde la base de la supuesta inmovilidad del ter, varios
fsicos se haban propuesto determinar la velocidad absoluta de la Tierra en el espacio. En
particular, Albert Michelson en 1881 trat de encontrar la variacin de la velocidad de la
luz segn la direccin, y Trouton y A. Noble, en 1903, buscaron tambin el llamado viento
de ter por sus efectos sobre un condensador cargado. Los resultados fueron totalmente
negativos, pese a la extraordinaria sensibilidad de los aparatos. Para explicar el fracaso
Hendrik A. Lorentz (1853-1929) introdujo la nocin de tiempo local y de contraccin
longitudinal, como efectos fsicos del movimiento absoluto, y dio las frmulas que

permiten calcular uno y otra. La solucin pareca demasiado forzada y as fue como
Einstein (1879-1955) en 1905 propuso la llamada teora de la relatividad restringida. Las
frmulas que resultan para el cambio de coordenadas son idnticas a las de Lorentz. La
nueva teora obliga a renunciar a muchas ideas intuitivas vigentes en la Fsica clsica, en
particular al espacio y tiempo absolutos de Newton, y a la nocin de simultaneidad
absoluta. Poco despus, Heinrich Minkowki (que haba sido profesor de Einstein) propuso
una interpretacin geomtrica de la teora relativista, sirvindose de un espacio abstracto de
cuatro dimensiones pseudoeuclidiano. En 1916 el mismo Einstein present una nueva
teora, ms radical, que denomin de relatividad generalizada. Para la debida formulacin
matemtica hay que servirse de un espacio convencional de cuatro dimensiones y apoyarse
en el clculo diferencial absoluto, que pocos aos antes haba sido puesto a punto por los
matemticos T. Levi-Civitta y E. B. Christoffel. En la ley fundamental de la Mecnica del
punto se funden la ley de inercia y la de la gravitacin de la Fsica clsica. Consecuencia de
ella es la equivalencia entre la masa de inercia y la masa gravitatoria de cualquier partcula,
hecho puramente emprico pero rigurosamente comprobado por R. von Etovos en 1900, y
sin justificacin en la Mecnica clsica. El espacio-tiempo relativista no es euclidiano; la
curvatura local en cada uno de sus puntos depende de las masas que lo rodean, de modo
que al cambiar stas de posicin el espacio-tiempo se deforma y estas deformaciones se
propagan con la velocidad de la luz. Respecto de la curvatura media, referida a todo el
universo, el propio Einstein pens que es constante y positiva, lo mismo que su componente
espacial pura. Sin embargo, Arthur Eddington (1882-1944) demostr que el universo
esttico de Einstein sera inestable. Pero hay otras soluciones: una de ellas, la de Auguste G.
de Lamaitre, supone que la hiperesfera de Einstein experimenta una expansin indefinida, y
cuenta con el decisivo apoyo de la observacin aportando el hecho, previamente conocido,
de la fuga de las galaxias.
Con la teora de la relatividad el espacio csmico, el vaco, adquiere una estructura
geomtrica definida que suele llamarse campo mtrico. En la Mecnica de Galileo/Newton
el campo mtrico es euclidiano; en la Mecnica relativista su estructura est condicionada
por el campo gravitatorio. En la Mecnica clsica, el campo mtrico y el campo gravitatorio
eran independientes y ahora aparecen identificados, pero quedan otros dos campos de
fuerza todava independientes: el campo electromagntico y el campo nuclear. Einstein
dedic los ltimos aos de su vida a la bsqueda de una nueva generalizacin que
permitiese reducir a uno solo todos los campos, al que llamada campo unificado (1929). En
el mismo sentido siguen trabajando muchos investigadores, entre ellos Werner Heisenberg.
La tendencia es a introducir una quinta dimensin (T. Kaluza, 1921) o a interpretar el
campo electromagntico como una torsin del espacio-tiempo.
La Teora cuntica. La teora de los quanta empez modestamente con la pretensin
de resolver un problema concreto. Ya hemos indicado los esfuerzos que hacan los fsicos
buscando una frmula que diese la estructura del espectro de emisin de un cuerpo
incandescente en funcin de la longitud de onda para cada temperatura.
Pues bien, en 1900 Max Planck (1858-1947) encontr una frmula asombrosamente
exacta, pero con el defecto de basarse en una hiptesis incompatible con todos los
postulados de la Fsica clsica: la discontinuidad de la energa. Los tomos de energa
fueron denominados quanta; los quanta son proporcionales a la frecuencia de radiacin, y la
constante de proporcionalidad, que fue designada por la letra h y se llama hoy constante de
Planck, tiene las dimensiones fsicas de la accin hamiltoniana [trabajo][tiempo].
Inicialmente, la teora de los quanta slo se aplicaba a los fenmenos de absorcin y

emisin de la energa radiante (al principio slo a la absorcin), pero Einstein en 1905, para
explicar el efecto fotoelctrico, emiti la hiptesis de los fotones, que equivale a la
atomizacin de la luz, o a la vuelta, en cierto modo, a la teora corpuscular de Newton.
La Electrnica. Mientras tanto, la Electrnica hizo grandes progresos. En 1901 O. W.
Richardson dio la verdadera explicacin del fenmeno termoinico, que encontr pronto
aplicacin prctica en la lmpara de dos electrodos, llamada tambin vlvula en
electrotecnia. Lee de Forest aadi el tercer electrodo (triodo) y de l se han derivado una
multitud de tubos electrnicos de muy variados usos. En 1909, Robert A. Millikan haba
logrado medir la carga elctrica de un electrn, y, en 1912, Ch. T. Wilson invent la cmara
de niebla, uno de los ms eficaces instrumentos de investigacin, no slo en el campo de la
Electrnica sino para toda clase de partculas cargadas. El tubo de rayos X de ctodo
incandescente fue diseado por W. D. Coolidge en 1913. El antiguo tubo de Braun (1897)
encontr vastsimas aplicaciones, empezando por los oscilgrafos y convirtindose en la
pieza principal en televisin. Finalmente, J. Bardeen y W. H. Brattain inventaron los
transistores en 1948. El contado de partculas de Geiger-Mller data de 1928.
La Fsica atmica. Por esta misma poca los fsicos se interesaron por la estructura
del tomo, y dieron vida a una nueva disciplina, la Fsica atmica. En 1911 Ernest
Rutherford (1871-1937) propuso el primer modelo planetario, completado y mejorado por
Niels Bohr (1885-1962) en 1913. Con este modelo se daba entrada a la hiptesis de los
quanta en un dominio, el atmico, hasta entonces inexplorado. Lo extraordinario del caso es
que las condiciones de cuantificacin postuladas por Bohr estaban en contradiccin formal
con la teora electromagntica de Maxwell, y, sin embargo, el xito en la explicacin del
espectro del hidrgeno fue completo. Ms an, Arnold Sommerfeld (1868-1951) en 1916
introdujo en el modelo de Rutherford-Bohr la correccin relativista y con ello pudo explicar
la estructura fina descubierta por W. E. Lamb en 1947.
Las primeras investigaciones sobre el tomo no disponan ms que del anlisis
espectral, por medio del cual y sirvindose, sobre todo, de las alteraciones que en el
espectro producen los agentes exteriores (sobre todo el campo magntico y el campo
elctrico) pudo llegarse a una descripcin bastante satisfactoria de la estructura de la
corteza. Adems del efecto Zeeman, ya citado, en 1913 se descubri el efecto Stark, en
1923 el efecto Compton y en 1928 en efecto Raman. En el aspecto terico, W. Ritz en 1908
enunci el principio de combinacin, Bohr en 1923 el de correspondencia y Wolfgang
Pauli en 1925 el de exclusin, merced a los cuales la teora de los niveles energticos del
tomo lleg a gran perfeccin.
Ahora bien, el estudio de los espectros pticos slo permite explorar la parte ms
externa de la corteza atmica. En cambio, los espectros de rayos X descubren las capas ms
profundas de esta corteza. Pero la tcnica tiene que ser distinta, ya que los rayos X slo se
excitan bombardeando el tomo con electrones. La espectroscopia de rayos X naci en
1912 cuando a Max von Laue (1879-1960) se le ocurri utilizar un cristal natural como red
de difraccin. Al ao siguiente, W. H. Bragg perfeccionaba el mtodo y, en 1923, Paul
Debye, Scherrer y A. H. Compton lo mejoraron todava ms usando polvo cristalino; en
1925 se consigui construir redes artificiales capaces de difractar los rayos X. En 1913 H.
G. Moseley formul la ley que lleva su nombre, que relaciona la frecuencia de las rayas del
espectro caracterstico de un cuerpo con su masa atmica.
Ya hemos indicado que el modelo atmico de Bohr, pese a sus aciertos, no pareca
satisfactorio por su carcter hbrido, pues, mientras por un lado se aplicaban en l las leyes
del electromagnetismo, por otro se introducan las condiciones cunticas que las

contradecan. Por otra parte, ste no era ms que un aspecto de la antinomia que se iba
enseoreando de todos los dominios de la microfsica, y, muy especialmente, de la ptica:
unas veces parece que la luz es un fenmeno ondulatorio, otras se muestra como un
fenmeno corpuscular. En 1924 el prncipe Louis de Broglie tuvo la idea de invertir en
cierto modo el problema, y formul la hiptesis de las ondas de materia (ondas piloto las
llam al principio), estableciendo de este modo las bases de la Mecnica ondulatoria y
vaticinando la existencia de fenmenos de difraccin e interferencia con los electrones. La
comprobacin experimental fue llevada a cabo en 1927 por C. J. Davisson y L. H. Germer,
seguida del espectacular xito del microscopio electrnico a partir de 1931. La idea bsica
fue recogida por Erwin Schrdinger (1887-1961), a quien se debe la formulacin
matemtica completa (1926). Pero en la ecuacin de Schrdinger figura una funcin cuya
significacin qued indeterminada hasta que Max Born (1882-1970), en 1927, propuso una
interpretacin estadstica que ha prevalecido.
Independientemente de ciertos trabajos, W. Heisenberg vena desarrollando desde
1925 una mecnica de matrices llamada tambin Mecnica cuntica que demostr ser
equivalente a la Mecnica ondulatoria. Tanto la Mecnica ondulatoria como la cuntica
introducen en el campo de la Fsica terica recursos matemticos no utilizados
anteriormente, pues ni los operadores diferenciales de Schrdinger ni las matrices de
Heisenberg son nmeros en el sentido tradicional de la palabra. Adems, las ondas de
probabilidad de que se habla no se propagan en el espacio fsico, sino en el espacio fsico,
de muchas dimensiones, y los resultados obtenidos por la Fsica terica necesitan pasar por
una fase de interpretacin antes de poder ser contrastados con la experiencia.
El mismo Heisenberg, en 1927, examinando el proceso de la investigacin en
microfsica, enunci el principio de incertidumbre (mal llamado de indeterminacin) que
pone un lmite esencial al conocimiento simultneo de la posicin y de la velocidad de las
partculas elementales. Esta restriccin impide resolver la antinomia onda o partcula, a la
que hemos aludido ms arriba a propsito del fotn, pero que afecta a todos los entes
microfsicos, y a la cual se suele aludir con el nombre de principio de complementariedad o
dualismo (Bohr 1930).
La Fsica nuclear. Hasta aqu la Fsica atmica se haba limitado al estudio de la
corteza electrnica, pero pronto los fsicos se sintieron insatisfechos y quisieron investigar
la estructura del ncleo, y al hacerlo provocaron la aparicin de un gran nmero de
partculas subatmicas para cuya investigacin hubieron de recurrir a nuevas tcnicas,
dando nacimiento a la Fsica nuclear. La primera va de penetracin, por decirlo as, la
ofreca la radiactividad natural. La isotopa entre elementos radiactivos fue descubierta por
F. Soddy en 1909. Diez aos despus F. Aston (1877-1945) pona a punto el espectrgrafo
de masas, de enorme poder separador, con el que demostr que la isotopa es un fenmeno
general, aunque J. J. Thomson en 1913 haba ya sealado que el nen (no radiactivo) tiene
un istopo.
El paso siguiente consisti en utilizar las partculas emitidas por los cuerpos
radiactivos para bombardear otros ncleos atmicos. Rutherford en 1919 consigui la
primera transmutacin nuclear artificial. Hasta mucho ms tarde (1932) no se introdujo por
J. D. Cockroft y E. T. Walton la tcnica de acelerar artificialmente los proyectiles
subatmicos por medio de un campo elctrico. ste es el antecedente de todos los
aceleradores de partculas que se han construido despus, cada vez ms potentes y
gigantescos; el ciclotrn, el sincrotn y el betatrn y el acelerador vertical de Van der
Graaff. Durante mucho tiempo la radiactividad fue considerada como un fenmeno

excepcional, ya que fracasaban todos los intentos de imitarla artificialmente, hasta que
Irene Joliot Curie (1897-1956), bombardeando el aluminio con partculas , comprob que
se volva radiactivo. Hoy en da se sabe que todos los elementos tienen algn istopo
radiactivo, que se obtiene artificialmente. Ms an, tambin se obtienen tomos ms
pesados que el de uranio, casi siempre radiactivos (transuranianos), que no se encuentran
en la Naturaleza: el primero descubierto lo fue por E. M. Mac Millan en 1940 y se llam
neptunio.
Hasta 1932 las nicas partculas subatmicas reconocidas eran las partculas
(ncleos de helio), los protones y los electrones, pero en dicho ao J. Chadwick descubri
el neutrn y en seguida se vio que junto con el protn constituyen los dos nicos
componentes esenciales de todos los ncleos. Pronto fueron utilizados los neutrones como
excelentes proyectiles atmicos. As fue como Otto Hahn en 1938 logr escindir el tomo
de uranio en dos fragmentos aproximadamente iguales con enorme desprendimiento de
energa y liberacin de nuevos neutrones. Este hecho fue aprovechado por Enrico Fermi
(1901-1954) para provocar reacciones en cadena y construir el primer reactor nuclear con
moderador (1942). La primera bomba atmica de fisin basada en el mismo fenmeno,
pero utilizando neutrones rpidos, fue probada en el desierto de lamo Gordo (EE.UU.) en
1944. La bomba de fusin o termonuclear, llamada tambin bomba de hidrgeno o bomba
H, fundada en la fusin de cuatro ncleos de hidrgeno para constituir un ncleo de helio,
tal como haba supuesto el astrnomo H. A. Bethe para explicar el origen de la radiacin
solar en 1938, lo fue tambin en los EE.UU. en 1951.
Cuando pareca que la Fsica atmica y nuclear se estaban completando y que la
materia estaba constituida a base de slo tres partculas elementales (quiz slo de dos),
apareci, ante el asombro de los fsicos, una avalancha de nuevas partculas elementales,
que, sin embargo, no son componentes normales de la materia. Por un lado en 1928 Paul A.
M. Dirac haba elaborado una teora del electrn y vaticin la posibilidad del electrn
positivo o positrn que fue encontrado experimentalmente por C. D. Anderson (1932). En
1930 Pauli haba sealado la necesidad de admitir la existencia del neutrino, que fue
confirmada por Fermi en 1934. Por otro lado, en 1913 haba sido descubierta por V. F. Hess
y Kolhrster la radiacin csmica y en ella encontr H. Yukawa el primer mesn en 1935.
A. Duperier (1896-1959) y otros investigadores han escudriado la complejsima
composicin de esta radiacin y han descubierto en ella una gran cantidad de nuevas
partculas, de vida efmera. Finalmente, los grandes aceleradores que hemos citado antes
permiten arrancar de los tomos estas mismas partculas, no existiendo en ellos
previamente, pero que nacen y se destruyen con increble celeridad. Actualmente se sigue
trabajando en la investigacin de las mltiples interacciones entre las numerosas partculas
elementales (cuyo nmero aumenta de da en da) y los fotones, y se sabe que no slo el
electrn tiene su antipartcula (el positrn), sino que lo mismo ocurre con todas; el
antiprotn fue reconocido en 1955 y el antineutrn en 1956. Otro descubrimiento que abre
grandes perspectivas tericas y de aplicacin es el lser, puesto a punto por A. L.
Schawlow y C. H. Townes en 1958.
Entre los aos 1924 y 1926 los fsicos Dirac, Fermi, Einstein y Bose, inspirndose en
el principio de exclusin de Pauli, trataron de extenderlo a todas las partculas, cualquiera
que sea la situacin en que se encuentren, y crearon dos nuevas estadsticas llamadas
cunticas, distintas de la estadstica clsica (la de Maxwell-Boltzmann) que llevaron los

nombres de Einstein-Bose y de Fermi-Dirac. Como es natural, la investigacin sigue abierta

en mltiples direcciones.
Metodologa
El objeto de la Fsica es doble: especulativo y prctico. Como ciencia especulativa, se
propone elaborar una imagen mental del universo material; como ciencia prctica se
encarga de preparar para la tcnica un esquema til. El mtodo empleado para alcanzar
estos objetivos es el propio de toda ciencia emprica: empieza con la observacin y la
experimentacin y termina con la elaboracin de un cuerpo de doctrina. Este proceso
descansa sobre algunos postulados que no suelen formularse explcitamente, pero sin los
cuales no hay ciencia posible. Sin pretender agotar su elenco, conviene resaltar los
siguientes: objetividad del mundo exterior (es decir, el Universo existe fuera del sujeto);
trascendencia de la verdad (la verdad es absoluta); posibilidad del conocimiento emprico;
racionalidad de la Creacin; mensurabilidad (en virtud de la cual slo tienen entrada en la
Fsica las entidades medibles).
La investigacin sigue entonces una marcha perfectamente definida: la primera
operacin consiste en medir magnitudes; el resultado de cada medida es un nmero referido
a una unidad determinada, y el conjunto de medidas efectuadas sobre un sistema representa
el estado en que el sistema se encuentra en aquel momento. Se admite que el estado de un
sistema es reproducible, es decir, que la operacin puede repetirse exactamente en las
mismas condiciones que antes y que entonces los resultados de las nuevas medidas
coincidirn con las primeras (principio de causalidad). En rigor esto no es exacto; ningn
sistema puede pasar dos veces por el mismo estado, pues el Universo en conjunto habr
cambiado mientras tanto; en todo suceso se puede reconocer un elemento repetible y otro
irrepetible; en Fsica lo repetible prevalece mientras que en Biologa prevalece lo
irrepetible; mejor dicho, a la Fsica slo le corresponde estudiar la parte repetible. En la
Fsica clsica se supona que los errores cometidos en la operacin de medir son corregibles
y que todo consiste en perfeccionar los aparatos. En la Fsica moderna el principio de
incertidumbre pone limitaciones a esta posibilidad, afirmando que la intervencin del
observador o de sus aparatos de medida alteran en forma incontrolable el estado del
sistema; las magnitudes fsicas estn conjugadas por pares, de tal manera que si se quiere
mejorar la precisin de la medida de una de ellas, empeora necesariamente la de la otra. La
limitacin viene impuesta por el tamao del cuanto de accin h, de donde resulta una
distincin objetiva entre macrofsica, cuando las dimensiones del sistema son grandes en
comparacin con h, y microfsica, cuando se est dentro del orden de magnitud de esta
constante.
Por sus relaciones con el problema de la medida, las magnitudes fsicas se comportan
de distinta manera: hay magnitudes escalares, como la carga elctrica, que pueden
representarse con un solo nmero real; magnitudes vectoriales (la fuerza) que requieren el
uso de tres nmeros coordenados, y magnitudes tensoriales, como la constante dielctrica,
cuya representacin tiene que hacerse con ayuda de nueves nmeros, y hay magnitudes
todava ms complicadas que slo se dejan representar por matrices.
La segunda fase de la investigacin consiste en la formulacin de leyes empricas. Se
trata de organizar la masa de datos numricos reunidos en la fase anterior, por medio de una
frmula matemtica en trminos finitos. Este trabajo se lleva a cabo muchas veces con
ayuda de representaciones grficas, y entonces se reduce al problema del ajuste de curvas.

El tipo de curva a ajustar se deja a la intuicin del investigador, sin excluir la conveniencia
de dejarse guiar por ciertas ideas ms o menos tericas. Aunque en realidad cada variable
puede depender de otras varias, se procura simplificar el procedimiento buscando el enlace
con cada una de ellas por separado, para luego sistematizar todas las frmulas por va
matemtica. Ejemplo tpico de esta manera de proceder es la formulacin de la ecuacin de
estado de los gases. Con esto el investigador experimental ha terminado su cometido.
A continuacin entra en juego el terico, y su primer intento consiste en reproducir
las leyes empricas deducindolas matemticamente de ciertas premisas. Aqu es donde las
hiptesis desempean un papel primordial. Por ejemplo, la obtencin de la ecuacin de
estado de los gases partiendo de la teora cintica. Una hiptesis consiste en un conjunto de
afirmaciones que se refieren a entes no accesibles directamente a la observacin. De ellas
se derivan no slo las leyes empricas que se trataba de racionalizar, sino tambin otras
consecuencias, algunas de las cuales pueden ser tambin accesibles a la experiencia.
Entonces el problema vuelve al laboratorio y la hiptesis se mantiene mientras la
observacin no contradiga alguna de dichas consecuencias. Muchas veces, las mismas leyes
se pueden deducir de hiptesis distintas, como ocurre con las leyes de la reflexin de la luz,
compatibles tanto con la teora ondulatoria como con la teora corpuscular. En Fsica
clsicas se admita la posibilidad de montar un experimento decisivo (experimentum
crucis); as se pens que el descubrimiento de los fenmenos de interferencia resolva el
dilema en favor de la teora ondulatoria. En Fsica moderna, de acuerdo con el principio de
dualidad, se admite que dos teoras contradictorias pueden ser vlidas, mientras no se
refieran al mismo fenmeno bajo el mismo punto de vista, con tal de atribuir a ambas un
valor simblico y no un valor descriptivo, desterrando del campo de la ciencia toda
hiptesis en el sentido clsico de la palabra, es decir, que apele a entes ocultos.
Muchas veces las hiptesis toman la forma de modelos, es decir, de sistemas ideales
simplificados, porque se considera que la realidad es demasiado compleja para ser abordaba
matemticamente. Entonces, naturalmente, no se pretende que las consecuencias de la
teora concuerden exactamente con la observacin, pero las desviaciones pueden ser
consideradas como perturbaciones y ser tratadas como tales. La Fsica entera est llena de
entes ideales de este tipo, tales como el slido rgido, los gases perfectos, el punto material,
etc. Nadie discute la enorme utilidad y el valor de los modelos.
Un paso ms lleva a la sistematizacin de un haz de leyes ya racionalizadas ms o
menos, por medio de un conjunto de principios, constituyendo un cuerpo de doctrina de
estructura matemtica. La formulacin de estos principios est a la libre inspiracin del
investigador, y lo nico que se les exige es que no se opongan a ningn hecho comprobado.
No se demuestran directamente y slo se valoran por la validez de sus consecuencias.
Normalmente se enuncian en lenguaje ordinario, pero desembocan en una formulacin
matemtica. La primera disciplina que lleg a este grado de perfeccin fue la Mecnica
clsica, asentada por Newton sobre tres nicos postulados independientes. Los principios
de mnimo poseen todava mayor poder de sntesis. La misma estructura adquiri la
Termodinmica en manos de Clausius, la ptica geomtrica de Fermat, el
Electromagnetismo en las de Maxwell, etc. La Fsica moderna se ajusta a la misma lnea de
conducta: la teora de la relatividad se apoya slo en dos principios, la Mecnica
ondulatoria en una sola ecuacin, etc. Y ya hemos repetido que el ideal de los cientficos es
llegar a derivar la Fsica entera de un principio nico.
A propsito de los principios fundamentales, es muy interesante observar que su
formulacin matemtica adopta siempre la forma de ecuaciones diferenciales ordinarias o

en derivadas parciales, mientras que las leyes comprobables experimentalmente deben estar
formuladas en trminos finitos.
Problemtica actual y futura
Cuando se plantea el problema de la Fsica en toda su amplitud: dar del mundo fsico
una imagen cabal, se tropieza con una serie de dilemas que han sido siempre la mxima
preocupacin de los hombres de ciencia, quiz, sobre todo, por sus implicaciones
filosficas. El primero se refiere a la misma naturaleza de la imagen: es real o es
simblica? Por real entendemos que representa la cosa en s, el universo tal como es.
El punto de vista ingenuo se pronuncia en favor de la interpretacin real: si las cosas tal
vez no son tales como las vemos, s son tales como las concebimos. La Fsica clsica
andaba muy cerca de esta interpretacin. La Fsica moderna tropieza con el principio de
complementariedad y tiene que pronunciarse por el simbolismo: slo bajo este enfoque las
dos imgenes contradictorias pueden ser compatibles, como lo son un crculo y un
rectngulo, proyecciones de un mismo cilindro, precisamente porque un cilindro no se
puede representar sobre un plano tal como es, con una imposibilidad esencial.
El segundo dilema es el de la continuidad o discontinuidad. De acuerdo con el punto
de vista clsico, el espacio y el tiempo son continuos; la materia y la electricidad,
discontinuos. Sin embargo, la cosa no es tan sencilla: si un tomo, en el sentido etimolgico
de la palabra, tiene extensin, por qu no ha de poder dividirse? Y si puede dividirse
indefinidamente, la materia no es discontinua. Por otra parte, cmo asegurar que el tiempo
es continuo? Si contemplamos la sucesin de las escenas de una proyeccin
cinematogrfica no nos parece menos continua que si la contemplamos en el teatro, y, sin
embargo, sabemos que en el cine la evolucin es realmente discontinua. La Fsica moderna
rechaza el dilema e invocando otra vez el principio de dualidad asegura que el Universo
admite las dos imgenes: bajo el punto de vista ondulatorio, las partculas son slo
singularidades geomtricas del campo continuo donde las ondas se propagan; bajo el punto
de vista corpuscular, las partculas (conjunto discreto) crean a su alrededor el campo
ondulatorio.
El tercer dilema es seguramente el que ha dado lugar a ms discusiones: es el
problema del determinismo. Una vez ms los puntos de vista clsico y moderno son
opuestos. Entre los cultivadores de la Fsica clsica ha sido muy frecuente confundir el
determinismo con la causalidad, olvidando que existen causas libres. La discusin rebasa
evidentemente la competencia de la Fsica. El principio clsico del determinismo se sola
formular en trminos parecidos a stos: la evolucin de un sistema es consecuencia de su
estado inicial, y fue ilustrado por Laplace con la imagen de un diablillo que tuviese
conocimiento exacto de la situacin y velocidad de todas las partculas del universo en un
momento determinado, el cual podra predecir con exactitud la posicin y la velocidad que
tendran en otro momento futuro cualquiera. La Fsica moderna no niega el determinismo
en s y menos el principio de causalidad; pero asegura que no tiene aplicacin porque no
hay posibilidad de conocer con toda exactitud la situacin y la velocidad de una partcula
en un momento determinado; tal es el significado del principio de incertidumbre. Entonces
no queda ms posibilidad que la de trabajar con probabilidades estadsticas. Ciertos autores
han pretendido deducir del principio de incertidumbre que en Microfsica no es vlido el
determinismo ni rige el principio de causalidad. A este modo de ver se puede oponer un
razonamiento que procede de Henri Poincar y es el siguiente: el clculo de probabilidades

tiene xito cuando se aplica a una poblacin cuyos individuos obedecen en su conducta al
ms riguroso determinismo, como es caso de la extraccin de bolas de una urna o en el de
la teora de los gases; por consiguiente, del hecho de que sea aplicable el clculo de
probabilidades y de que no tengamos otra posibilidad prctica de atacar el problema no se
deduce que los movimientos de las partculas elementales se verifiquen objetivamente al
azar.
Un nuevo dilema se plantea con los trminos: limitado o ilimitado? La formulacin
de la pregunta sugiere el espacio y el tiempo, pero en realidad afecta a todas las entidades
del mundo fsico. Si la materia y la electricidad son entidades discretas, sern
necesariamente finitas, pues un nmero infinito actual es sencillamente impensable. El
astrnomo ingls Arthur Eddington incluso se atrevi a afirmar que el nmero de partculas
existentes es exactamente de 2,4 x 109. Por lo que al espacio se refiere, la Fsica clsica
encontraba grandes dificultades, pues no es posible imaginar en qu podra consistir un
lmite del espacio vaco. La teora de la relatividad abre una posibilidad ofreciendo como
solucin el espacio esfrico de tres dimensiones, a la vez finito e ilimitado. En cuanto al
tiempo, la Fsica clsica introdujo con la ley de entropa una limitacin potencial para el
futuro con la llamada muerte trmica del universo y otra para el pasado cuando la
entropa total era nula. La Fsica moderna reconoce con mayor vigor la existencia de un
origen de los tiempos cuando empez la fuga de las galaxias, e incluso es capaz de sealar
su valor numrico, del orden de los tres billones de aos, segn George Gamow.
ntimamente relacionado con el anterior se plantea el dilema evolucin-estado
estacionario. La hiptesis del estado estacionario puede tomar la forma especial del eterno
retorno, pero de por s no es incompatible con el supuesto de la finitud del tiempo. La
verdad es que la ley de la entropa imprime necesariamente a la evolucin un sentido
irreversible. Todo lo que pueda decirse y se ha dicho en contrario (inversin de la ley de la
entropa en un anti-universo) es pura especulacin o puro disparate. La nica idea que no
contradice el concepto de evolucin irreversible y que al mismo tiempo es compatible con
el de universo estacionario es la de creacin continua sugerida en 1951 por el astrnomo
ingls F. Hoyle.
A finales del siglo XIX hubo un cientfico que compadeca a los investigadores
futuros, porque, segn l, ya no quedaba nada por descubrir. No es fcil predecir el rumbo
que pueda tomar la ciencia en un futuro ms o menos prximo, pero a juzgar por las
tendencias actuales, los problemas que ms urgen son: la investigacin exhaustiva del
campo nuclear o mesnico, la del campo unificado, la Fsica del plasma y de las
temperaturas desmesuradamente elevadas, la Fsica de los corpsculos de vida efmera, el
enigma de la llamada antimateria, la eliminacin completa de parmetros ocultos, la
atomizacin del espacio y del tiempo, la relativizacin de la Mecnica cuntica, etc.
Lo que s puede asegurarse es que la era de la investigacin unipersonal ha pasado:
las herramientas necesarias para la experimentacin son cada vez ms caras, pero, adems,
los investigadores tericos ya no pueden trabajar slo con una cuartilla y un lpiz, como
todava trabajaba Einstein; se necesita la ayuda de potentes computadores electrnicos; la
labor de equipo se impone y toda investigacin prometedora debe ser previamente
programada.
Por J. M. Jans Guardiola, en Gran Enciclopedia Rialp, 1991.