MECANISMOS DE RESISTENCIA BACTERIANA A

LOS ANTIMICROBIANOS

1. INTRODUCCION
La sntesis de quimioterpicos artificiales y el descubrimiento y mejora
de los antibiticos han supuesto en este siglo una autntica revolucin
mdica en el tratamiento de enfermedades infecciosas. Sin embargo, la
extrema versatilidad y adaptabilidad de los microorganismos ha
impedido que la victoria humana sobre las bacterias patgenas haya
sido total: muchas bacterias han ido desarrollando en los ltimos
decenios mecanismos que las protegen frente a muchos frmacos.
Ya el mismo Paul Ehrlich, al introducir por primera vez la quimioterapia
en protozoos, se dio cuenta (1907) de que algunas cepas desarrollaban
resistencia a la droga durante el curso del tratamiento.
Tras el optimismo inicial que acompa a los xitos de la introduccin de
las sulfamidas y penicilinas (aos 40 y 50), se constat igualmente un
fenmeno de surgimiento de resistencias bacterianas a estas drogas. Si
bien la quimioterapia ha doblegado las grandes epidemias bacterianas
del pasado, las enfermedades infecciosas siguen con nosotros,
constituyendo un serio problema.
De hecho, desde la introduccin de la antibioterapia en todo el mundo,
estamos realizando un gigantesco "experimento" de intervencin
gentica en los seres vivos ms abundantes del planeta: las bacterias.
Estamos "sufriendo" la verdad de la supervivencia darwiniana de los
ms aptos, ya que la presin selectiva que representa la aplicacin a
gran escala de los quimioterpicos ha permitido la diseminacin de
cepas microbianas con mecanismos de resistencia que, en muchas
ocasiones dificultan el adecuado tratamiento clnico.
Al cabo de 6 aos de introducir la penicilina G, la frecuencia de cepas
de Staphylococcus aureus resistentes en los hospitales ingleses pas
de menos del 10% a un 60%. Actualmente el valor ronda el 90%.
Con los nuevos -lactmicos tambin han empezado a surgir cepas
bacterianas resistentes, aunque an con frecuencia relativamente
baja.
Actualmente existen problemas de tratamiento con las
enterobacterias, e incluso con el gonococo y el meningococo, que

tradicionalmente haban sido muy sensibles a las penicilinas.

Recientemente se ha dado la voz de alarma por la diseminacin de
cepas de bacilo tuberculoso resistentes a los quimioterpicos de
eleccin a los que eran sensibles. La capacidad de las bacterias de
desarrollar resistencias constituye una seria amenaza al futuro uso de
los antibiticos, y hace que se tengan que invertir grandes sumas de
dinero y esfuerzos de investigacin adicionales para intentar hacer
frente al problema. Algunos autores han comparado este problema con
el episodio de Alicia en el Pas de las Maravillas en el que la Reina Roja
tena que correr cada vez ms deprisa para quedarse en el mismo
sitio.
Sin embargo, algunos quimioterpicos de ltima generacin han vuelto a
levantar esperanzas: las fluoroquinolonas estn manteniendo e incluso
incrementando su efectividad. Por otro lado, hay que pensar en un dato
de tipo evolutivo: la mayor parte de las especies bacterianas han sido
seleccionadas de modo natural con fenotipos sensibles a antibiticos; los
cambios genticos mutacionales que las convierten en resistentes puede
que disminuyan su adaptacin a otros factores ecolgicos, de modo que
probablemente la presin de los antibiticos en realidad conduzca en
muchos casos a un equilibrio entre cepas sensibles y cepas resistentes.
De hecho se ha comprobado un descenso en la frecuencia de cepas
resistentes a los antibiticos que se introdujeron hace ms tiempo, lo
que quiz indique que para ellos se est alcanzando dicho equilibrio.
Aclaraciones de nomenclatura:
llamamos cepa insensible a aquella cuyo fenotipo silvestre le permite
"resistir" de modo natural a un determinado antibitico. La base de
esta insensibilidad suele ser alguna estructura de la bacteria que acta
como barrera (como por ejemplo, la membrana externa de Gramnegativas, que dificulta el paso de muchos agentes antibacterianos).
Llamamos cepa resistente a una variante surgida por cambios
genticos a partir de un fenotipo silvestre originalmente sensible.

2. BASES GENTICAS DE LA RESISTENCIA

Una de las aplicaciones prcticas ms interesantes de los avances
realizados en las ltimas dcadas en el campo de la Gentica Bacteriana
ha sido comprender los mecanismos gentico-moleculares de la
resistencia a antibiticos, lo que est permitiendo un "ataque" ms
racional a este problema clnico. Una cepa bacteriana puede volverse
resistente a un antibitico por dos tipos principales de mecanismos:
1. mutacin en un gen cromosmico;

2. introduccin de un plsmido R de resistencia. Este segundo

mecanismo supone el problema ms serio, ya que:
a. est muy extendido;
b. puede conferir resistencia a varios antibiticos a la vez;
c. a diferencia del mecanismo mutacional, no suele suponer
una desventaja adaptativa (no disminuye la tasa de
crecimiento de la bacteria ni le hace perder sus propiedades
de virulencia).

2.1. SELECCION DE MUTANTES RESISTENTES

Como veremos en la seccin de Gentica, las mutaciones gnicas se
dice que son espontneas cuando ocurren sin intervencin de
procedimientos mutagnicos experimentales. Las mutaciones
bacterianas espontneas son aleatorias, y afectan a un gen cualquiera
con frecuencias dentro del rango de 10--5 a 10--10 por clula y divisin.
En los aos 50 se observ el siguiente fenmeno: cuando un cultivo
bacteriano de una cepa sensible a un antibitico se pone en contacto
con ese antibitico, al cabo del tiempo se comprueba que todo el cultivo
consta de bacterias resistentes. Acaso las bacterias son organismos
"lamarckianos" en los que el antibitico provoca al cambio de carcter
heredable? A travs de experimentos que veremos oportunamente
qued demostrado que lo nico que hace el antibitico es seleccionar
los mutantes resistentes espontneos que surgen en la
poblacin independientemente de la presencia del agente selectivo.
Esta es precisamente la base gentica del surgimiento de ciertas cepas
patgenas resistentes a antibiticos: el frmaco inhibe o mata las
bacterias silvestres sensibles, pero no afecta a los pocos individuos que
por mutacin espontnea hayan adquirido un alelo resistente; estos
individuos se multiplican, de modo que al final son los ms prevalentes.
El conocimiento de la frecuencia de aparicin de mutacin a resistencia
a un quimioterpico o antibitico en una determinada especie
bacteriana, as como el sitio de accin de dicho frmaco, son factores
importantes para una aproximacin racional a la quimioterapia.
As por ejemplo, el bacilo tuberculoso produce frecuentemente lesiones
en el pulmn, donde se concentran enormes cantidades de la bacteria.
Aqu, la quimioterapia con un solo agente no da xito, ya que aunque
ese agente mate a casi todos los individuos de esta especie bacteriana,
no afectar a la pequea subpoblacin que posea el alelo resistente;

estos pocos individuos sobreviviran a este tratamiento, y recolonizaran

el resto del pulmn, por lo que la infeccin persistira. As pues, en este
tipo de casos hay que tratar con varios quimioterpicos
simultneamente (la probabilidad de resistencias mltiples basadas en
mutaciones espontneas equivale al producto de las probabilidades
individuales).
En la seccin 3 de este captulo veremos algunos ejemplos concretos de
resistencia a antibiticos debida a mutaciones en genes cromosmicos.

2.2. RESISTENCIA POR INTERCAMBIO GENTICO

La principal amenaza al xito de la quimioterapia est representada por
la transmisin gentica de plsmidos de resistencia a antibiticos
(plsmidos R).
Veamos un poco de historia: en los aos 50, poco despus de la
introduccin de los primeros antibiticos, se detect en Japn un
espectacular aumento de pacientes de disentera bacilar resistentes al
tratamiento con varios de estos antibiticos. Las cepas de Shigella
dysenteriae aisladas de estos pacientes posean el fenotipo SuR, StrR,
CmR, TetR. Se comprob que los genes correspondientes a esas
resistencias formaban parte de un gran plsmido. Los plsmidos de este
tipo se denominan plsmidos R. Pero an ms: los mismos pacientes
tenan en sus intestinos cepas de Escherichia coli (que como sabemos
ya, es un simple comensal que forma parte de nuestra flora endgena)
que eran igualmente resistentes a esos antibiticos. Ello sugera que
este tipo de plsmidos se poda transferir de unas especies a otras. La
explicacin estribaba en un fenmeno de intercambio dependiente de
contactos clula-clula, llamado conjugacin.
En resumidas cuentas, se descubri que existen plsmidos R capaces de
diseminarse por conjugacin no slo entre clulas de la misma especie,
sino entre especies distintas, incluyendo bacterias patgenas.
Al poco tiempo comenzaron a aparecer en Occidente cepas patgenas
resistentes a uno o varios antibiticos. Actualmente las cepas con
resistencias mltiples codificadas por plsmidos son muy abundantes en
todo el mundo, lo que complica (y a veces desaconseja) la
quimioterapia.
Existen plsmidos R de distintos grupos de incompatibilidad. Son
abundantes en Pseudomonas y en Enterobacterias, desde donde pueden
ser transferidos a una amplia gama de bacterias Gram-negativas
(plsmidos promiscuos).

Aparte de los plsmidos R conjugativos existen otros no conjugativos,

que sin embargo pueden ser transferidos entre distintas bacterias por
otros medios:
los plsmidos no conjugativos movilizables pueden ser transferidos
por otro plsmido conjugativo compatible residente en la misma clula
por transduccin (mediante bacterifagos)
por transformacin (ADN desnudo del plsmido puede ser captado
por una bacteria sensible receptora).
Ventajas adaptativas de los plsmidos R:
1. Los plsmidos R han evolucionado en respuesta a presiones
selectivas ambientales (antibiticos usados por los humanos o
inhibidores presentes en los medios naturales de las bacterias).
2. Son capaces de conferir varias resistencias simultneamente a las
bacterias que los adquieran.
3. Tienen capacidad de diseminarse epidmicamente de modo
"horizontal" (es decir, entre clulas distintas de la misma especie o
-en el caso de los promiscuos- distintas especies).
4. Estn constituidos por "mdulos" mviles (transposones), de
modo que tienen flexibilidad para adquirir nuevos mdulos a partir
de otras especies. Cuando no existe presin selectiva, pueden
perderse de la mayor parte de las bacterias de una determinada
poblacin (curacin espontnea), pero su modo de transmisin
"epidmica" los capacita para diseminarse rpidamente a la
mayora de la poblacin cuando la ocasin lo requiere (cuando
vuelve la presin selectiva).
5. No tienen apenas efectos negativos sobre los dems caracteres de
la bacteria (incluyendo, en las patgenas, su poder virulento).
6. Muchos de ellos responden a mayores concentraciones del
antibitico aumentando su nmero de copias (amplificacin del
nmero de copias en los plsmidos de control relajado.
Otro ejemplo de esta facultad de diseminacin y evolucin lo tenemos
en que desde que los hospitales hacen uso frecuente de detergentes
catinicos como desinfectantes , ha crecido la proporcin de cepas de
Staphylococcus resistentes a dichos agentes.

Como se puede comprender, el estudio epidemiolgico de los plsmidos

R reviste actualmente un gran inters de cara a la salud pblica. Este
tipo de estudios recurre principalmente a dos tipos de enfoques:
por deteccin de grupos de incompatibilidad (algo complejo);
por anlisis de restriccin y comparacin de mapas fsicos (ms fcil y
rpido).

3.
MECANISMOS BIOQUIMICOS
IMPLICADOS EN LA RESISTENCIA A
ANTIBIOTICOS
Los principales mecanismos se pueden agrupar de la siguiente manera:
1. Disminucin de la permeabilidad hacia el antibitico.
2. Inactivacin enzimtica del antibitico
3. Modificacin qumica de la diana sobre la que acta el antibitico
4. Sntesis de una enzima resistente.

3.1. DISMINUCION DE LA PERMEABILIDAD CELULAR HACIA

EL ANTIBIOTICO
Modificacin de una barrera preexistente
Como ya sabemos, la membrana externa de Gram-negativas supone una
barrera natural que hace que muchas bacterias de este grupo sean
insensibles a varios antibiticos (p. ej., la vancomicina y la bacitracina
no pueden atravesar las porinas).
No todas las bacterias Gram-negativas son igualmente impermeables a
los mismos antibiticos:
Entre las menos impermeables estn Haemophilus y Neisseria, que
dejan pasar a numerosos -lactmicos.
Las Enterobacterias suelen ser intermedias.
Las bacterias del gn. Pseudomonas son insensibles a la mayora de
antibiticos -lactmicos, porque no pueden pasar a travs de la
membrana externa. Se han aislado mutantes que se han vuelto
resistentes a los -lactmicos de ltima generacin: el cambio ha

afectado a una determinada porina que ahora no deja pasar a estos

nuevos antibiticos.
En otros casos, la resistencia se debe a alteraciones en la cpsula:
algunos neumococos resistentes a estreptomicina y eritromicina
dependen de este tipo de mecanismo.
Mecanismo de extrusin activa del antibitico
El ejemplo ms tpico estriba en la resistencia a las tetraciclinas
desarrollada por muchas bacterias. Como sabemos, el efecto inhibidor
de las tetraciclinas depende de la acumulacin activa de este tipo de
antibiticos por parte de las bacterias. Pues bien, ciertos plsmidos R
poseen transposones (como el Tn10 o el Tn1721) que codifican un
sistema para "bombear" tetraciclina desde el interior bacteriano hacia el
exterior, en contra del gradiente de concentracin.
Igualmente se conocen resistencias a sulfamidas dependientes de un
mecanismo especfico de impermeabilidad.
Alteracin del mecanismo de transporte del antibitico
Cuando el antibitico accede al interior bacteriano por algn mecanismo
de transporte especfico, una mutacin que afecte a dicho sistema de
transporte supondr una mayor resistencia al antibitico. Por ejemplo,
en E. coli la cicloserina entra aprovechando el sistema de transporte de
la valina o la glicocola. Determinados mutantes incapaces de transportar
estos aminocidos son resistentes a la cicloserina.

3.2. INACTIVACION ENZIMATICA DEL ANTIBIOTICO

Este tipo de mecanismo depende en muchos casos de plsmidos R. Los
ejemplos tpicos son las resistencias a -lactmicos, la resistencia al
cloranfenicol y las resistencias a aminoglucsidos.
Resistencia a -lactmicos por accin de -lactamasas
Como ya sabemos, ciertas bacterias producen penicilinasa (lactamasa), capaz de abrir el anillo -lactmico de la penicilina para
dar cido peniciloico, que carece de actividad antibacteriana. Lo mismo
ocurre con las cefalosporinas, donde la -lactamasa (cefalosporinasa)
genera un producto inestable inactivo que se descompone rpidamente.
Sin embargo, la naturaleza de la cadena lateral (grupo acilo, R) influye
notablemente en la susceptibilidad de rotura del anillo -lactmico por
las lactamasas.

-lactamasas codificadas por cromosoma y de bajo nivel (lactamasas de tipo TEM).

Estn muy distribuidas entre bacterias Gram-negativas, y confieren resistencia a

cefalosporinas y penicilinas. La base de la resistencia en muchos casos es la siguiente:
cuando se expone la bacteria al -lactmico durante mucho tiempo, pueden seleccionarse
determinadas mutaciones en genes cromosmicos que codifican protenas parecidas de tipo
PBP, de modo que adquieren un fuerte promotor que permite su expresin a alto nivel. Este
tipo de -lactamasa es excretada al medio, donde inactiva al antibitico.
-lactamasas de origen plasmdico.

En la Gram-positiva Staphylococcus aureus existen cuatro variantes, responsables del

espectacular aumento de cepas resistentes de esta especie surgidas en los aos 50. Se trata
de enzimas inducibles: el gen que codifica la -lactamasa se induce por pequeas
cantidades de penicilina o cefalosporina, y se producen enormes cantidades del antibitico,
que se excreta, de modo que inactiva al -lactmico en el entorno de la bacteria. El gen
responsable es portado por plsmidos de tipo R (que llevan genes de resistencia para otros
antibiticos).
En las Gram-negativas se han descubierto unos 20 tipos de -lactamasas de codificacin
plasmdica. Suelen ser enzimas de sntesis constitutiva que se expresan a bajos niveles, y
cuya localizacin es periplsmica; esta localizacin permite que el antibitico sea
inactivado antes de que llegue a la membrana citoplsmica, donde se localizan las protenas
diana de los -lactmicos. Algunas de ellas vienen codificadas por genes plasmdicos que
forman parte de transposones (p. ej., el Tn1 o el Tn4).
Cul es el origen de las -lactamasas?

Aunque la prevalencia de cepas (sobre todo patgenas) resistentes a -lactmicos es un

fenmeno que se "dispar" desde los aos 50 con el uso masivo de estos antibiticos, est
claro que la resistencia deba de existir previamente al uso humano de los antibiticos. La
aplicacin clnica a gran escala (incluyendo el abuso) de las penicilinas y cefalosporinas
slo ha permitido que veamos en accin un caso "acelarado" de evolucin bacteriana,
donde las cepas ms aptas han sobrevivido y se han multiplicado, y en el que, merced a los
procesos de intercambio gentico y a la construccin "modular" (transposones) de muchos
plsmidos R, las entidadess genticas responsbles se han diseminado de unas especies
bacterianas a otras. Se supone que en la Naturaleza (p. ej., en los suelos), ciertas cepas

bacterianas, antes de la aparicin de la Quimioterapia, posean ya mecanismos para destruir

los -lactmicos segregados por hongos con los que coexistan.
Profundizando ms en el tema, parece que las propias -lactamasas proceden
evolutivamente (por mutaciones sucesivas) de alguno de los genes que originalmente
codificaban algunas de las "autolisinas" (PBPs) que intervienen en la maduracin del
peptidoglucano. Es decir, las -lactamasas seran formas modificadas de las mismas dianas
(p. ej., las transpeptidasas) sobre las que actan los -lactmicos.
Como sabemos, los -lactmicos forman complejos covalentes estables con algunas de las
PBPs (peniciloil-PBPs), que hacen que estas autolisinas se inactiven. Pues bien, existen
indicios de que las -lactamasas seran unas "autolisinas" evolucionadas que en vez de
formar complejos estables con los -lactmicos, se habran especializado en cortar el anillo
lactmico (dando peniciloico) a expensas de su actividad transpeptidasa original.
Resistencia al cloranfenicol
La resistencia al cloranfenicol suele deberse a una enzima inactivante de
dicho antibitico, denominada cloranfenicol-acetiltransferasa (CAT),
que normalmente est codificada por genes plasmdicos. Uno de los
genes de CAT de Gram-negativas ms estudiados forma parte del
transposn Tn9.
La CAT convierte el cloranfenicol en su derivado 3-acetoxi, usando el
acetil-CoA; a continuacin una reaccin qumica (no catalizada por
enzima) hace que el grupo acetoxi pase a la posicin 1; finalmente
ocurre una segunda acetilacin catalizada enzimticamente, que genera
el producto final, 1,3-diacetoxi-cloranfenicol. Los derivados mono o
diacetilados del cloranfenicol son inactivos como antibiticos.
Resistencia a ciertos aminoglucsidos
Como ya vimos en el captulo anterior, los aminoglucsidos son un grupo
amplio y abundante de antibiticos, por lo que no es sorprendente que
las bacterias hayan evolucionado distintos mecanismos para
inactivarlos; se pueden agrupar en tres tipos:
Fosforilacin
Adenilacin
Acetilacin
Las fosforilaciones y adenilaciones se dan sobre grupos -OH
susceptibles, mientras que las acetilaciones recaen sobre determinados
grupos -NH2.

La modificacin enzimtica de los aminoglucsidos ocurre en el espacio

periplsmico o en la membrana citoplsmica, y produce un doble efecto:
el antibitico modificado covalentemente ya no puede usar el
mecanismo de transporte facilitado a travs de la membrana; por lo
tanto, accede en menor cantidad al citoplasma;
el compuesto modificado ya no puede afectar al ribosoma, por lo que
no ejecuta accin inhibitoria sobre el crecimiento de la bacteria.

3.3. MODIFICACION QUIMICA DE LA DIANA DEL

ANTIBIOTICO
Resistencia a la estreptomicina
La mutacin cromosmica strA produce una protena ribosmica S12
alterada que impide la unin de la estreptomicina.
Resistencia a la eritromicina
Ciertos plsmidos de cepas de Staphylococcus aureus y de
Streptococcus codifican una metilasa de ARN inducida por la presencia
de eritromicina: esta enzima modifica por metilacin un determinado
nucletido del ARNr 23S de la subunidad grande del ribosoma.
Concretamente introduce dos metilos en el N de una determinada
adenina, usando S-adenosilmetionina (SAM) como donador. Esto produce
un cambio conformacional en el ribosoma que disminuye su afinidad
hacia la eritromicina y hacia la lincomicina (resistencia cruzada a los dos
antibiticos).
El mecanismo gentico subyacente al carcter inducible de la metilasa
es muy interesante; en lugar de un mecanismo a nivel transcripcional,
como es habitual en las bacterias, se trata de un mecanismo de
regulacin traduccional: en las bacterias en ausencia de eritromicina el
ARNm de la enzima posee una estructura secundaria que evita su
traduccin por los ribosomas, pero en presencia de eritromicina este
ARNm cambia de conformacin y puede ser ledo, producindose la
metilasa que inactivar la diana del antibitico.
Resistencia a las rifamicinas
Como ya sabemos por el cap. 20, las rifamicinas actan unindose a la
subunidad de la ARN polimerasa eubacteriana. La resistencia a estos
antibiticos depende de una mutacin cromosmica que altera dicha
subunidad, hacindola insensible a estos inhibidores.

Resistencia a las quinolonas y novobiocina

Las mutaciones cromosmicas que interesan a la subunidad A de la
ADN-girasa bacteriana producen resistencia al cido nalidxico. Sin
embargo, las quinolonas de ltima generacin (fluoroquinolonas como el
ciprofloxacino) no se ven afectadas, quiz debido a la enorme potencia
de estos quimioterpicos.
Las mutaciones cromosmicas que afectan a la subunidad B de la girasa
rinden resistencia a la novobiocina y a la coumermicina

3.4. SINTESIS DE UNA NUEVA ENZIMA RESISTENTE

Resistencia a sulfamidas
Determinados plsmidos R portan genes de resistencia a sulfamidas
(SuR), que codifican una dihidropteroico sintetasa muy resistente a la
accin de estos quimioterpicos, debido a que tienen una afinidad 10
000 veces menor que la enzima normal codificada por el cromosoma.
Resistencia a trimetoprim
Muchos plsmidos R llevan un gen que codifica una
dihidrofolatorreductasa (DHFR) muy resistente al trimetoprim.
Resistencia a meticilina
En muchos hospitales medran cepas muy peligrosas de Staphylococcus
aureus resistentes al -lactmico meticilina. Estas cepas producen una
forma especial de protena PBP2 (la llamada PBP2a) que posee una baja
afinidad por los -lactmicos, incluyendo la meticilina. Parece que el gen
codificador correspondiente reside en un transposn.

BIBLIOGRAFIA
LIBROS
FRANKLIN, T.J., G.A. SNOW (1989): Biochemistry of antimicrobial action
(4th edition). Chapman and Hall, Londres. Se recomienda leer el captulo
8.

ARTICULOS DE DIVULGACION
GARCIA LOBO, J.M., F. DE LA CRUZ (1990): Mecanismos de formacin de
transposones bacterianos con resistencia a mltiples antibiticos. En:

"Microbiologa 1990" (coordinado por J. Casadess y F. Ruiz-Berraquero).

pp. 45-51. Secretariado de Publicaciones de la Universidad de Sevilla.

ARTICULOS DE REVISION
CUNDLIFFE, E. (1989): How antibiotic-producing organisms avoid suicide.
Ann. Rev. Microbiol. 43: 207-233.
SALYERS, A.A., B.S. SPEER, N.B. SHOEMAKER (1990): New perspectives in
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