E L

H O M B R E
Y
L O S
M A T E R I A L E S

Autor: GUILLERMO AGUILAR SAHAGN

INTRODUCCIN
I. DE LA EDAD DE LA PIEDRA AL ACERO
II. DEL ACERO A LOS PRIMEROS POLMEROS
III. POLMEROS Y SEMICONDUCTORES
IV. LOS MATERIALES HOY
V. LOS MATERIALES EN EL ESPACIO

I N T R O D U C C I N

Desde la misma aparicin del hombre sobre la Tierra se dio la

eterna lucha de ste por obtener una mejor manera de vivir.
Explotar los recursos naturales y transformarlos a su mejor
conveniencia fue uno de sus primeros retos y contina siendo una
de sus principales preocupaciones.
Productos evidentes del ingenio del hombre son los que ahora
conocemos bajo el nombre de "materiales", a tal punto que
prcticamente nos resulta imposible imaginar actividad humana
alguna en la que los materiales no sean determinantes: muchas
veces, stos nos resultan tan familiares que ni siquiera cobramos
conciencia de su intervencin en nuestra vida cotidiana.
Los grandes avances de la humanidad han sido posibles gracias a un
material o a un conjunto de ellos. Para ejemplificar, citemos
algunos de los avances ms espectaculares de los aos recientes: los
transistores, el rayo lser o la fibra ptica.
En este libro hablar, a grandes rasgos, de la lucha que la
humanidad ha sostenido para disfrutar de los beneficios de la
explotacin y adecuacin de los recursos naturales.
Mi mayor satisfaccin sera que quien terminara de leer este libro
tuviera la sensacin de haber participado en una gran hazaa que
an no ha concluido. Si no lo consigo, esperara al menos que los
lectores se hubieran divertido.

I .

D E
L A
P I E D R A

E D A D
D E
L A
A L
A C E R O

CUANDO uno se propone escribir sobre algn tema, lo ms frecuente

es recurrir a los conocimientos previos que sobre los temas

relacionados tenga el lector. Pero no es usual que el tema mismo a

tratar se considere como bagaje cultural del lector. Otra cosa que se
acostumbra es definir de manera inicial los trminos que habrn de
utilizarse. En este libro romper con esas tradiciones. Quiero decir
con esto que no dar una definicin de lo que se entiende por
materiales, y recurrir a la nocin intuitiva que todos tenemos de lo
que es un material.
Puedo tomarme esta licencia con el convencimiento de que, de una
u otra manera, cuando se habla de materiales todo mundo tiene una
idea de a qu nos referimos. Probablemente esto se ha derivado del
importantsimo papel que los materiales han desempeado en el
desarrollo de la civilizacin. Hagamos pues una somera revisin.
LOS MATERIALES CERMICOS
a) El pedernal
Si nos remontamos hasta la aparicin del homo sapiens,
encontramos justamente la era llamada del Paleoltico Superior,
donde podemos observar una destreza considerable en el manejo
del pedernal, la madera y algunas fibras vegetales, indudablemente
los primeros MATERIALES utilizados por el hombre.

Figura 1.
Precisamente en esta poca se empiezan a utilizar astas y marfiles,
aprovechando que sus propiedades hacan posible el desarrollo de
nuevos utensilios para la caza, tales como puntas de lanza, cabezas
de arpones, lanzas y quizs arcos de varias piezas.
Gracias a la existencia de estos artefactos y por supuesto de los
materiales que los hicieron posibles, se mejoraron los niveles

econmicos y culturales, pero por otra parte, surgi la necesidad de

elaborar herramientas especiales para trabajar estos nuevos
materiales. La figura 1 muestra una herramienta primitiva de piedra
(de hace 1 750 000 aos!).
As, como satisfactor a una demanda de la humanidad, surgi un
material que vendra a revolucionar la vida del hombre primitivo: el
pedernal.
Este mineral de color amarillento con vetas grisceas y blancas
tiene la propiedad de ser duro y a la vez quebradizo, es decir, difcil
de rayar y fcil de fracturar con un impacto. Para aprovechar estas
propiedades se desarroll un alto grado de pericia, por medio de la
cual los bordes de largas y estrechas hojas de pedernal eran
golpeados, y las herramientas, cuidadosamente conformadas de esta
manera, se empleaban para cortar, tallar, taladrar, pulir y raspar.
Al realizar esta tarea, el hombre primitivo observ que cuando se
golpeaba el pedernal con ciertas piedras y de cierta manera surgan
chispas, hecho que habra de marcar otro gran paso en la historia de
la humanidad.
Por este tiempo tambin hicieron su aparicin las herramientas y
artefactos compuestos de varias piezas de materiales diferentes, en
los que se aprovechaban las propiedades de cada uno de ellos para
la funcin ms adecuada a realizar. Las primeras lanzas en las que
el mango, la punta y la sujecin eran de materiales distintos son un
ejemplo.
Las necesidades humanas no son slo las de supervivencia.
Tambin lo son las expresiones artsticas y de ornato, y los
materiales no han permanecido ajenos a ello.

Figura 2.

Una muestra de la combinacin de materiales diferentes y de gran

contenido esttico es la que se presenta en la figura 2, que es un
cuchillo cuya hoja es de pedernal y su mango de marfil. Los
relieves representan a los egipcios del delta del Nilo remontando el
curso del ro con sus naves; se estima que es anterior al periodo

dinstico, es decir, antes del siglo XXX a.C. Cmo se habrn hecho
los relieves en el marfil?
Simultneamente, se empezaron a utilizar principios mecnicos
elementales como la rotacin y el apalancamiento. Estos adelantos,
que ahora nos parecen tan triviales, tuvieron un papel decisivo para
el desarrollo futuro de la humanidad, ya que le permitieron adaptar
de manera til su modo de vida a los grandes cambios que
representaban el clima, el medio ambiente y la vida silvestre.
Los materiales fueron particularmente favorables al hombre en la
bsqueda del alimento que le permitira sobrevivir. Viva de la
pesca, de la recoleccin de plantas y frutos y sobre todo de la caza,
de la cual obtena no slo carne y grasa sino tambin huesos y astas
para herramientas y combustible, es decir, tambin consegua
materiales. Adems, adquira pieles y tendones para fabricar sus
vestidos y tiendas. Con objeto de llevar a cabo la caza de las
diferentes especies existentes tena que desarrollar nuevos equipos,
ya que no era lo mismo cazar un mamut que un bisonte, un caballo
salvaje, un reno o un ciervo, de manera que tuvo que desarrollar
nuevos mtodos y equipos especiales para la caza segn la especie.
Los hbitos de las distintas presas animales determinaban el modo
de vida del hombre y aun su situacin. Con frecuencia los poblados
eran campamentos provisionales situados cerca de los lugares
frecuentados por las distintas presas segn la estacin, lo que
obligaba a que los cazadores fueran de aqu para all dentro de un
territorio determinado. En la actualidad subsiste muy poco de sus
frgiles tiendas y abrigos, aunque se han localizado algunos grupos
de chozas subterrneas. Particularmente en algunas regiones calizas
de Europa, donde existen cuevas naturales, se observa que stas
fueron empleadas como bases permanentes o refugios en el
invierno.
De esta misma poca se tienen muestras de manifestaciones
artsticas en las que se puede observar que la prctica del
enterramiento ceremonial de los familiares da cuenta de una
creencia en otra vida despus de la muerte. La indicacin ms
significativa del desarrollo de ideas mgicas y religiosas, se
presenta en el arte del Paleoltico Superior europeo, que se
desarrolla tomando formas diversas: alto y bajorrelieves en tallas y
grabados sobre herramientas, armas, cantos rodados, esculturas en
hueso, astas, marfil y piedras, as como moldeados en arcilla, y lo
ms notable de todo, tallas y pinturas en los muros y techos de
profundas cuevas del centro y sur de Francia y del norte de Espaa.
Tambin existen evidencias de que el arco y la flecha fueron las
principales armas de caza, y es caracterstico del Mesoltico el uso
de puntas de pedernal pequeas y finas incrustaciones en mangos
de madera o hueso. Las comunidades nrdicas europeas se
distinguen por el amplio uso que hicieron de la madera como
materia prima y por haber introducido el hacha de carpintero.

b)La alfarera (cermica)

Pasemos ahora a ver cules fueron los avances en el Neoltico. Las
herramientas de los campesinos de la Europa neoltica se limitaban
a hoces, hachas y azadones que eran de pedernal u otra piedra
afilada y pulimentada, arte en el cual, como ya lo mencionamos, se
alcanz gran destreza, muy especialmente en el norte de Europa. En
el Neoltico surgi en Europa la cermica. Cada grupo local lleg a
tener su propio estilo de vasijas. Casi no haba armamento porque
las productivas comunidades agrcolas de aquel periodo vivan
aisladas y eran prcticamente autrquicas; el comercio se limitaba
principalmente al pedernal u otras piedras de alta calidad y
ocasionalmente a artculos de lujo. Los proveedores de pedernal y
de otras piedras muy probablemente eran especialistas de la
comunidad u hombres organizados por su cuenta, que obtenan
alimento mediante el trueque de sus productos.
Despus del tallado de la piedra, la siguiente destreza (tecnologa,
diramos ahora) para manejar materiales inorgnicos fue
probablemente la seleccin y molienda de colores minerales para
pigmentos, que fueron utilizados con carcter decorativo o
ceremonial, como se muestra en la pintura rupestre reproducida en
la figura 3. Es muy notorio en esta poca que la gran mayora de las
pinturas sean representaciones de los animales que el hombre
cazaba y de los cuales dependa para su alimento y vestido. Antes
del Neoltico, en muy pocas ocasiones el hombre primitivo retrat a
sus semejantes.

Figura 3.

Por lo que toca a lo que podramos llamar la artesana domstica,

hay que destacar los tejidos de lino, a veces de muy buena calidad;

los trabajos en madera, entre los que destaca la manufactura de

tazas y cuencos para uso domstico, as como la construccin de
cabaas y embarcaciones y la cestera y los trabajos con cortezas
vegetales y cuero.
LOS METALES
En la bsqueda de piedras tiles para la fabricacin de sus primeras
herramientas, seguramente el hombre top con algunos terrones de
cobre y de oro maleables, ya que la naturaleza suele proveerlos de
esta manera.
Los objetos metlicos ms antiguos conformados artificialmente de
los que se tiene noticia son unas cuentas de cobre encontradas en el
norte de Irak; se calcula como fecha probable de su manufactura
entre el octavo y noveno milenio a.C. Al parecer, estas piezas son
de cobre natural y fueron conformadas mediante martillo y yunque.
Tambin se tiene informacin de que en la regin de los Grandes
Lagos en Estados Unidos los nativos utilizaron cobre natural
alrededor del segundo milenio a.C. Por otra parte, existen
evidencias de que el hombre manipul compuestos metlicos con
mucha anterioridad a las fechas mencionadas. La figura 4 muestra
un antiqusimo jarrn de cermica decorado con xidos metlicos.
Esta pieza actualmente se encuentra en el Museo de Louvre, Pars,
y data del cuarto milenio a.C.

Figura 4.
En la actualidad podemos explicar con bastante claridad cmo
ocurri esto. En la naturaleza, la mayora de los metales aparecen
abundantemente slo en forma de compuestos minerales, tales

como xidos, carbonatos, sulfatos, etc., es decir, es muy escaso el

metal puro, el que aqu llamaremos natural.
En general, estos compuestos no poseen la maleabilidad del metal
natural: son de distinta densidad y de colores ms llamativos, por lo
que indudablemente despertaron la curiosidad del hombre
primitivo. En el caso particular del jarrn de Susa que se muestra en
la fig. 4 es altamente probable que haya sido elaborado con dos
tipos distintos de "cermica", un barro normal para el cuerpo del
jarrn y algunos trozos de piedras diferentes para decorarlo, que
resultaron ser xidos metlicos que al ser sometidos al recocido de
todo el jarrn probablemente fueron fundidos o estuvieron muy
cerca de serlo. Este procedimiento estara de acuerdo con la
hiptesis de algunos arquelogos que afirman que el proceso de
fundicin fue descubierto hacia el ao 5 000 a.C. en alguna
alfarera. Esta hiptesis es muy plausible y tiene como fundamento
lo siguiente:
Para separar el metal del mineral se requiere de temperaturas muy
elevadas que no son fciles de obtener directamente al fuego,
mientras que el cocido del barro en las alfareras se efecta en
hornos que tienen el fuego confinado, donde se alcanzan
temperaturas un poco mayores que resultan ser lo suficientemente
elevadas para trabajar los xidos, aunque no lo son para fundir el
cobre.
De hecho, an en la actualidad no es clara la manera en que el
hombre empez a servirse de los metales. Una apreciable cantidad
de datos colectados por los arquelogos y que se muestran
resumidos en el cuadro 1 parecen sugerir que el hombre empez por
"golpear y martillar" el oro y el cobre nativos o el hierro de los
meteoritos, pero no comprendi la utilidad y carcter de estos
nuevos materiales hasta que aprendi a fundir y moldear algunos de
ellos. Indudablemente que el paso crucial fue el descubrimiento de
la fundicin, lo cual hizo del cobre el primer metal industrial y
propici el veloz descubrimiento del plomo, la plata, el estao y
probablemente el hierro.
El cuadro 2 presenta la evolucin temporal de las tres principales
artes pirolticas, a saber: alfarera, metalurgia y vidriera, y los
lugares donde es ms probable que se hayan desarrollado.
Resulta fcil comprender la dificultad para precisar estos hechos
cronolgicamente. Sin embargo, si se pretende establecer algn
orden en el desarrollo que condujo al hombre a dominar lo que hoy
conocemos como metalurgia, se pueden distinguir cuatro etapas:

Cuadro 1. Sitios y fechas aproximadas en las que se han

encontrado metales antiguos. Una muestra de los metales

con mayor antigedad.

Sitio

Fecha
aproximada a.c.

Sialk I-III ( Irn )

4500-4000

Arpachyah ( Irak
)
Chagar-Bazar (
Irak )
Mersin (
Anatolia )
Beycesultan (
Anatolia )

Finales del quinto

milenio
Finales del quinto
milenio
Finales del quinto
milenio
Finales del quinto
milenio

Chagar-Bazar

ca. 3000

Tell Asmar ( Irn

)

ca. 2700

Objetos
Objetos de cobre,
botones de plata
Piezas de plomo,
objetos de cobre
Cuentas de cobre
Objetos de cobre
Anillos de plata,
objetos de cobre
Cmulos de hierro
terrestre
Espada u hojas de daga
de hierro terrestre

1) Martilleo forjado en fro: se puede considerar una tcnica propia

de la Edad de la Piedra, que aplicada al cobre natural posibilit la
obtencin de piezas tales como cuentas, punzones, agujas o arillos
de dimensiones pequeas.

Cuadro 2. Evolucin de las primeras industrias mineras

que utilizaron fuego.
Alfarera

Metales

Esmaltes, pinturas y
vidrios

Ocre usado en
prcticas funerarias;
Anterior a 6000 a.c. cuevas pintadas
empleando xidos
triturados.
Hallazgos de
colorete y sombra
para los ojos que
muestran polvo de
hematita, galena y
malaquita.

La alfaraera de
atal Hyk
muestra fases de
la evolucin
de la alferera.
Alfarera original
de Jarmo,
mercaderas rojas
de Sialk
usando xido de
fierro.

6000-5500 a.c.
Tubos de cobre
atal Hyk.

5000-4500 a.c.
Primer metal
acumulado en
Anatolia e Irn que
indica el uso de
cobre templado
martillado.

4000 a.c.
Objetos de Cast
Hornos cerrados Halaf y Sialk
en Sialk III.
indican fusin de
Utensilios Halaf cobre, fusin de
polcromos que
plomo y plata. Gran
conservan formas cantidadde metal
metlicas.
encontrado en Irn.
En Badarian,
Egipto, se muestran
las primeras
evidencias de cobre.
3500 a.c.
Piezas de cobre
fundidas dispersas
en la meseta Near
Eastern contienen
muchas impurezas,
Los utensilios de
particularmente
Ubaid muestran la
arsnico, plomo,
utilizacin de altas
nquel y estao.
temperaturas,
Objetos de hierro de
primeros indicios
meteoritos
del proceso de
encontrados en
reduccin.
Gerzeh. Nueva
metalurgia
gradualmente
diseminada por
Egipto, junto con
otras influencias de
Mesopotamia.

Vidrios de Badaria
en Egipto contienen
mineral aglomerado
y lcalis en
depsitos cerrados a
temperaturas no
mayores a 850C.

Escorias empiezan a
sugerir la naturaleza
de los vidrios.
El azul egipcio entra
a la moda.

3000 a.c.
Torno de alfarero La edad de los
Cuentas de vidrio
aparece para el
metales inicia una aparecen en Egipto,
uso en Amouq y gran y floreciente
pronto aparecern
en otra parte.
expansin en
tambin en
Mesopotamia con la Mesopotamia.
aparicin inicial del
bronce. A partir de
ah se mantiene la
fuerza industrial.
Piezas fundidas de
bronce-plomo de
Uruk dan curso para
los bronces-estao
puros de Ur.
Desarrollos
similares en Siria,
Azerbaijan y otros
lados. La plata es
medio de
intercambio, aparece
el oro en estatuas y
joyera. Bronce y
plomo dominan en
piezas fundidas.
Herramientas de
metal para cortado,
excavacin y
moldeo son
comunes en la fase
Jemdet Nasr.

2500 a.c.

Piezas de vidrio,
utilizando colores
matlicos, empiezan
a florecer en Egipto.

2000 a.c.
El comercio en
metales est
diseminado en el
Oriente Medio.

2) Recocido: la aplicacin moderada de calor que permite el

reblandecimiento del metal a fin de facilitar su conformacin

mediante el martilleo. Indudablemente esta tcnica fue el

antecedente directo de la fundicin.
3) Fundicin: fue posible cuando el hombre aprendi a confinar el
calor para que alcanzara temperaturas cada vez mayores, hasta
lograr que el metal fuera "lquido", condicin que le impuso o le
sugiri la necesidad de darle forma una vez que se enfriara, lo que
desemboc en la cuarta y ltima etapa.
4) Moldeo: para darle una forma especfica al metal ya fundido es
preciso depositarlo en algn recipiente adecuado que lo aloje
mientras se lleva a cabo el enfriamiento con la consecuente
solidificacin del metal. Entretanto, cabe la posibilidad de utilizar el
martilleo para obtener la forma deseada.
Cmo se fueron alcanzando cada una de estas etapas? En qu
materiales fue ms rpido su desarrollo? Son preguntas cuyas
respuestas distan mucho de ser categricas, y lo ms que se puede
hacer al respecto es continuar investigando y plantear ciertas
hiptesis lgicas como la siguiente: una de las propiedades
fundamentales para distinguir y denominar los distintos metales es
sin lugar a dudas la temperatura a la cual ocurren las distintas
transformaciones que los caracterizan, ya sea que se trate de separar
el metal nativo del mineral, de la transformacin de sus xidos u
otros compuestos o de alcanzar su punto de fusin. Si se considera,
como ya lo hemos indicado en este libro, que el paso crucial es el
descubrimiento de la fundicin, resulta lgico suponer que la Edad
del Cobre precedi a la Edad del Hierro por algo as como 4 000 o 5
000 aos, ya que el cobre funde a 1 083 C mientras que el hierro lo
hace a 1 537C.
El hombre que enfrent primero el problema de la fundicin no se
encontr con materiales aislados que funden a temperaturas bien
definidas. Por el contrario, tuvo frente a s a todos los materiales, y
sin saberlo fue testigo de hechos como estos: a 100C, en algunos
materiales aparecen capas de xido; las piritas y el xido de plata
empiezan a descomponerse a 330C mientras que el estao y el
plomo puros ya se fundieron. 500C es la temperatura a la que
recristalizan y se reblandecen el cobre y el bronce. Cuando se
alcanzan 600C, los barros de alfarera se endurecen, algunos de
ellos presentan un acabado vtreo y algunos vidrios ya se pueden
moldear a esta temperatura.
Fue as, de manera emprica, como el hombre fue descubriendo
materiales y estableciendo la manera de producir cambios en ellos.
La importancia de muchos de estos materiales y procesos debi
pasar inadvertida hasta que algn hecho repetido de manera casual
o premeditadamente les dio la relevancia que ahora tienen.

Tal vez el caso ms sobresaliente corresponde al zinc, que fue

utilizado largo tiempo y sin saberlo en una aleacin (el latn),
mucho antes de que se le descubriera como metal.
Digno tambin de atencin resulta el estao, cuyos orgenes son
sumamente nebulosos. Sin embargo, su importancia en el desarrollo
de la humanidad llega al punto de marcar en una aleacin con el
cobre toda una era en la historia: la Edad del Bronce.
Cabe sealar en este punto que por aleacin se entiende la
composicin metlica obtenida por la fusin y mezcla ntima de dos
o ms metales. Tambin se consideran aleaciones a las soluciones
de metaloides en metal, como el caso del carbono en el hierro para
dar origen al acero.
LA EDAD DEL BRONCE
Abarc todo el segundo milenio y parte del primero a.C. La
importancia del cobre y del bronce (aleacin de cobre y estao),
radica sobre todo en la reorganizacin bsica de la estructura social
y econmica que su adopcin trajo consigo. Dada la escasez de los
yacimientos de cobre y ms an de los de estao y oro, se inici un
gran comercio de estos metales con anterioridad a la existencia de
la industria del bronce, de modo que las rutas comerciales se
hicieron no slo para transportar minerales y productos acabados
sino tambin para un muy intenso intercambio de ideas de otro tipo.
En el Neoltico, las comunidades campesinas aisladas continuaron
su gnero de vida; en la Edad del Bronce se establecieron contactos
con comunidades vecinas o alejadas. Los grupos aislados
dependieron cada vez ms del exterior para equiparse, y de
organizaciones sociales poderosas para su seguridad. Nuevas zonas
adquirieron importancia, ya fuera porque posean los minerales
bsicos, o bien por su excelente situacin en las rutas de comercio.
Consecuentemente, sus pobladores se enriquecieron, y debido al
monopolio del suministro y distribucin de los metales se hicieron
polticamente fuertes. La conservacin de su poder fue debido en
gran parte a las armas metlicas que posean. Al mismo tiempo, la
sociedad se fue dividiendo en clases, destacndose la casta guerrera,
en cuyas manos estaba la autoridad poltica.
Simultneamente, las civilizaciones del Cercano Oriente haban
desarrollado el arte de trabajar los metales, de modo que ste fue
introducido en Europa donde las culturas minoica y micnica de
Creta y Grecia dieron gran impulso al desarrollo de la industria.
sta se bas en el cobre, el oro y el estao procedentes de Irlanda,
norte y suroeste de Britania, Bretaa, noroeste de Espaa, Bohemia,
Hungra, este de los Alpes y norte de Italia. Por otra parte, se
comerciaba con el preciado mbar, por rutas que, desde Jutlandia,
ascendan por los ros Elba y Saale hasta la Europa central, el paso
Brennero y bajaban por el ro Po hasta el Adritico. As se

constituy el eje de una complicada red comercial que iba de

Irlanda al Mediterrneo y de Espaa a Escandinavia.
De esta manera surgi la primera comunidad de artesanos del
bronce, altamente desarrollada y, podra decirse, de carcter
internacional. En esta comunidad, el secreto de manejar el bronce
pasaba de generacin en generacin. Al mismo tiempo, se
desarrollaron mtodos de minera, aleacin y fundido,
conocimientos que se extendieron muy rpidamente.
En el inicio de la Edad del Bronce los materiales se emplearon, ms
que en los utensilios de valor econmico directo, en la fabricacin
de puntas de lanza, dagas y espadas cortas, hachas que
probablemente eran a la vez armas y objetos de culto y
herramientas, as como en la confeccin de ornamentos personales.
Por lo que toca a la construccin, el monumento ms impresionante
de esta poca es el extraordinario santuario de Stonehenge,
consagrado al Sol. La habilidad mostrada en su construccin
confirma que hubo contactos entre los ricos jefes guerreros de
Wessex (Inglaterra) y la Grecia micnica. La idea de templos
abiertos procede, sin embargo, de las tradiciones autctonas de
finales del Neoltico, mientras que los relieves de hachas en las
piedras Stonehenge son un eslabn con Escandinavia, donde se
encuentran representaciones similares y el ritual de las hachas
asociado con otras formas de simbolismo solar. La creencia de que
el Sol recorra el cielo en una lancha o en un carro tirado por
caballos se haya reflejada en los grabados de las rocas y en los
modelos rituales, aunque no hay indicacin de que los objetos de
estos cultos fueran considerados dioses con cualidades o formas
humanas. El oro y el mbar, que desempearon un papel tan
importante en el comercio de la Edad del Bronce, quiz debieron su
popularidad a las propiedades religiosas o mgicas que los hombres
les atribuan. Aqu cabe recordar que el mbar frotado con piel de
gato fue el origen de lo que ahora conocemos como electricidad.
La cada de la Grecia micnica y la adopcin del hierro en
substitucin del bronce en el Mediterrneo oriental, hacia el ao
1000 a.C., origin la decadencia de las viejas rutas comerciales y el
colapso de los mercados. Su produccin se limit ahora a atender el
consumo local, y por primera vez hubo metal en abundancia para la
fabricacin de utensilios domsticos, herramientas para artesanas y
utensilios para la agricultura (Figura 5).

Figura 5.
Al mismo tiempo, se adopt un sistema ms avanzado de
agricultura sedentaria, basado en el arado y en el cultivo intensivo
de tierras acotadas. Con esto se sentaron las bases de la agricultura
para los siglos posteriores. Con los nuevos materiales, los vehculos
de rueda fueron mejorados y se utiliz el caballo para los viajes y
los transportes. Asimismo, apareci la espada larga cortante, que
vino a revolucionar el arte de la guerra. Las marcadas divisiones
sociales de la Edad del Bronce casi desaparecieron y la mayor
riqueza estuvo mejor distribuida entre todos. Tambin se introdujo
un nuevo rito funerario en forma de cremacin con cementerios y
urnas, en los cuales sola haber hasta 300 o 400 sepulturas, sin duda
pertenecientes a aldeas enteras. De ah que a estas culturas se les
llam culturas de las urnas. Fueron ellas las que dominaron el
ltimo periodo de la Edad del Bronce en Europa, que va desde el
ao 1000 hasta el 600 a.C.
Esta fue una poca de emigraciones masivas causadas
fundamentalmente por dos factores: la expansin territorial de los
pueblos de las urnas y un ansia creciente de nuevas tierras.
La gran mayora de estos desplazamientos fueron debidos, sin duda,
al grupo de las urnas, que se situaba al norte de los Alpes y alcanz
gran preminencia durante el siglo VII a.C., gracias a que
introdujeron la manufactura del hierro as como a la llegada de una
poderosa aristocracia de prncipes guerreros procedentes del este. El
hierro, a diferencia de los metales anteriores, repercuti
inmediatamente en la economa rural. En comparacin con las
minas de cobre y de estao, los yacimientos de hierro eran
sumamente abundantes y fciles de explotar. Por otra parte, el
proceso de forja del hierro no requera la tcnica especializada de la
fundicin del bronce, as que cada comunidad pudo tener sus
herreras locales, cuyos productos eran tan baratos que estaban
prcticamente al alcance de todas las clases sociales tanto para uso

industrial como domstico. La agricultura se benefici grandemente

con el nuevo metal, ya que era de gran utilidad para rejas de arados,
hoces, guadaas y podadoras que se utilizaban para la siega de
cereales y forrajes para el ganado. Igualmente se hizo posible la
fabricacin de gran variedad de herramientas nuevas para
carpintera y carretera.
La cultura de Hallstatt de la Edad del Hierro surgi de la fusin de
los pueblos de las urnas transalpinos con la casta guerrera
inmigrante. A esta cultura debemos la aparicin de la historia
escrita, pues se trata de los celtas citados por Herodoto y los
escritores griegos y romanos posteriores. Gracias a estos autores
estamos al tanto de los aspectos materiales y econmicos de la vida
de aquel pueblo, conocemos su lenguaje, sus instituciones sociales
y sus ideas religiosas. Los celtas constituyeron la primera verdadera
nacin de la prehistoria europea; se componan de gran variedad de
tribus unidas por un lenguaje, una estructura social y una tradicin
comunes.
Los grupos de Hallstatt empezaron a ejercer un dominio en una
zona muy extensa de Europa durante los siglos VII y VI a.C., y
finalmente ocuparon buena parte de Alemania, los Pases Bajos y la
Britania Meridional, dirigindose por el sur de Francia hasta
Espaa. Su economa se bas principalmente en la agricultura
sedentaria. En las tumbas de los jefes guerreros Hallstatt, se dejaba
junto al muerto un carro de cuatro ruedas muy engalanado y toda
clase de armas, vasijas de cermica, alimentos e incluso artculos
exticos que demuestran el alcance de sus tratos comerciales.
LOS POLMEROS
Protenas, celulosa y almidn son materiales que han estado con el
hombre desde siempre, as como en rboles, arbustos y plantas de
todo tipo han estado las resinas y la lignina. A pesar de ello el
hombre no cobr conciencia de su importancia y tal vez ni siquiera
de su existencia, sino hasta hace menos de un siglo. Por esta razn,
estos compuestos no fueron protagonistas centrales de esa poca de
empirismo de los materiales.
Todo parece indicar que estos materiales fueron descubiertos por el
hombre cuando ste ya habitaba Amrica. A nuestro continente le
correspondi ser el escenario de la aparicin de los polmeros.
Se tiene informacin de que durante su segundo viaje a Amrica,
Cristbal Coln qued maravillado al ver que los nativos jugaban
con una bola negra cuya elasticidad era realmente notoria. Los
nativos se referan a este material con un vocablo parecido a "koochoo", que se transform en "caucho", nombre que hasta la fecha se
usa en varios pases de habla hispana a excepcin de Mxico, donde
lo denominamos hule, de la voz nahua ulli, de donde proviene

tambin el nombre que se ha dado a la cultura olmeca, voz que

significa "habitante del pas del hule".
En Mxico, adems de la planta Castilla elastica Cerv. la usada
por los antiguos mexicanos, existe un arbusto que produce hule
de muy buena calidad: el guayule.
Este material, cuyas caractersticas ms notables son la
impermeabilidad y la elasticidad, es producido por ms de 1 000
plantas distintas. Las principales de ellas son la Hevea brasiliensis,
que abunda en el valle del Amazonas (Brasil); el guayule que ya
mencionamos; el llamado rbol de la goma en la India, que es una
especie de higuera, y otros rboles y enredaderas del frica. A
partir de 1875 existieron plantos de Hevea en Ceiln, Mlaga,
Sumatra, Java e Indochina.
El hule se obtiene del ltex que segregan estas plantas al hervir su
corteza. Este ltex contiene diminutas partculas que van creciendo
bajo la accin del calor. ste es propiamente el hule.
Este captulo distara an ms de ser completo si se omitiera uno de
los materiales ms antiguos y ms bellos que vino a satisfacer una
de las demandas ms perentorias de la humanidad y que an en
nuestros das goza de especial aprecio. El material que ha requerido
tanto prembulo para su presentacin es la seda. Cuenta la leyenda,
ignoro si se conoce la historia, que en el siglo XXVI a.C. la princesa
Liu-Tsu, que al casarse con el emperador Huang-Ti tom el nombre
de Si-Ling-Chi, ide tejer las hebras que hilaban en sus capullos los
gusanos de seda.
Por mucho tiempo esta "tecnologa" permaneci en poder exclusivo
de China, de donde pas a India, Persia y Japn. Posteriormente se
conoci en Roma y lleg a Grecia con anterioridad a Alejandro
Magno. El cultivo del gusano de seda lleg a Espaa en el siglo
VIII, a Sicilia y a Npoles en el siglo XII y a Francia en el siglo
XVII. Se han hecho muchas tentativas para criar gusanos de seda en
otras zonas de Europa y Amrica, pero sin mayor xito.
En esta revisin somera que hemos hecho del concepto de material
y su evolucin a travs del tiempo queda, entre otras cosas,
plenamente justificado el no haber dado una definicin precisa de lo
que es un material, ya que, como hemos visto, todos tenemos una
idea intuitiva de lo que esto es.

I I .
D E L
A C E R O
A
L O S
P R I M E R O S
P O L M E R O S

EN El captulo anterior hemos descrito someramente cmo el

hombre fue satisfaciendo sus necesidades mediante el manejo de

nuevos materiales, que, en la inmensa mayora de los casos, le eran

proporcionados directamente por la naturaleza. Como ya lo hemos
mencionado, esto no quiere decir que los metales en s se
encuentren en estado natural, pues salvo el mercurio, el oro y en
ciertos casos el cobre y la plata, la mayora de los metales se
encuentran en estado combinado en forma de minerales. Los ms
importantes, en razn del papel que han desempeado en la
obtencin de cobre, plomo, cinc, estao y hierro se muestran en el
cuadro 3.
En trminos generales, se puede decir que de estos minerales es
posible extraer los diferentes metales mediante el proceso llamado
de reduccin por carbn, y justamente gracias a ello fue que hacia
el tercer milenio a.C., todos estos metales ya eran conocidos para el
hombre.

Cuadro 3.
Cobre
Cuprita
Malaquita
Calcocita
Calcopirita
Cinc
Esfalerita
Calamina
Cincita
Willemita

( Cu )
Cu2O
CuCO3Cu (OH)2
Cu2S
Cu FeS2

Plomo
Cerusita
Galena
Anglesita

( Zn )

Hierro

ZnS
Hematita
Zn4(OH)2Si2O7H2O Magnetita
ZnO
Limonita
Zn2SiO4
Siderita

( Pb )
PbCO3
PbS
PbSO4

( Fe )
Fe2O3
Fe3O4
Fe2O3H2O
FeCO3

Estao ( Sn )
Casiterita SnO2

El proceso de reduccin por carbn consiste, grosso modo, en lo

siguiente: cuando un mineral que contiene oxgeno (hematita,
cuprita o casiterita) es calentado en presencia de carbn, ste
captura parte del oxgeno que se libera y ambos se combinan,
producindose algn compuesto de oxgeno y carbono y dejando al
metal libre de oxgeno, es decir, puro. En el caso de la hematita, por
ejemplo, la reaccin qumica que se lleva a efecto es la siguiente:

He aqu pues, una posible explicacin de la manera casual en la que

el hombre lleg a la Edad del Hierro. Ya hemos visto cmo el
hombre aplic el fuego para tratar los distintos materiales de que
iba disponiendo, dando origen a lo que hemos denominado "artes
pirolticas". Cabe suponer que este fuego lo produca por la
combustin de madera o incluso carbn de piedra, y muy
probablemente en configuraciones tales que favorecan la mezcla de
mineral con la fuente de calentamiento. El resultado emprico fue
que el mineral resultaba beneficiado o reducido (trminos actuales
para describir este proceso).
Experiencias similares debieron dar por resultado el descubrimiento
del cinc, estao, plomo y plata. Resulta oportuno en este punto
hacer la observacin de que, salvo el hierro, ninguno de los metales
que inicialmente conoci el hombre son de los que ms abundan en
la naturaleza. Ms de la mitad de la corteza terrestre est constituida
por slo siete elementos, a saber: silicio (Si), 27.6%; aluminio (Al),
8.1%; hierro (Fe), 5.1%; calcio (Ca), 3.6%; sodio (Na), 2.8%;
potasio (K), 2.6% y magnesio (Mg), 2.1%.
Cul sera, entonces, la razn por la cual, siendo tan abundante el
aluminio, no fue de los primeros en descubrirse? La respuesta la
encontramos en los prrafos anteriores, pues resulta que no es
posible reducir el aluminio por carbn y consecuentemente, el
hombre no pudo realizar un descubrimiento casual de este proceso
tan valioso.
Estos hechos dan pie para concluir que en el desarrollo de la
humanidad ha resultado definitivo no slo el que la naturaleza
proporcione de manera ms o menos directa un determinado
material, sino tambin que el hombre realice el descubrimiento de
los procesos para transformar los materiales.
HIERRO O ACERO?
En relacin con la Edad del Hierro, son muchos los metalurgistas
de la poca actual que se han planteado y tratado de explicar una
serie de dudas que surgen justamente ahora que disponemos de
mayor informacin sobre lo que es el hierro y sus compuestos. Una
de estas preguntas, tal vez de las ms profundas, es la siguiente:
actualmente sabemos que, en buena medida, las propiedades
mecnicas del hierro puro son inferiores a las que presentan el
cobre y el bronce. As pues, cmo es que el hierro pudo llegar a
sustituir a esos materiales?; y, por consecuencia, cmo es posible
que se haya considerado que el paso de la Edad del Bronce a la
Edad del Hierro fue un avance sustancial en la historia de la
humanidad?

En primer lugar, cabe mencionar que la secuencia histrica Edad

del Bronce a la Edad de Hierro no es universalmente aceptada y
existen bastantes estudios que presentan hechos bien
fundamentados que se oponen a ella. T. A. Wertime lo resume de
esta manera: "... las 'edades' segn los metales son clasificaciones
tiles para una visin general de la historia, pero no dicen nada
acerca de los verdaderos orgenes de la metalurgia."
En segundo lugar, y considerando como vlida la sustitucin del
bronce por el hierro, es posible explicarla de la manera siguiente: el
hierro aparece inicialmente como producto de reduccin de sus
minerales, proceso que requiere de una temperatura menor que la
del punto de fusin. El resultado de esto es una esponja metlica
que, al ser martillada, se libera de sus escorias y permite formar una
masa compacta y dctil. Prueba de ello seran las muestras que se
han encontrado y a las que se les ha asignado, de acuerdo a tcnicas
actuales, un origen que data del tercer milenio a.C. Pero adems, y
como lo mencionamos al iniciar este captulo, el proceso de
reduccin por carbn consiste precisamente en el calentamiento en
presencia de este elemento, y sabemos que si al hierro se le da un
tratamiento consistente en elevar su temperatura y en presencia de
carbn, lo que se obtiene es justamente el acero. Es decir, es
altamente probable que lo que el hombre del siglo XV a.C. conoci y
manipul haya sido lo que hoy conocemos como acero al carbn y
no el hierro. La figura 6 muestra una espada corta del ao 800 a.C.,
o an ms antigua. La hoja es de acero al carbn endurecida por
tratamiento trmico y el mango est formado por varias piezas de
hierro. Algunas de ellas son piezas forjadas.
No sera remoto que en este proceso de consecucin del acero se
hubiera tenido el convencimiento de que el simple calentamiento de
los minerales seguido del enfriamiento consecuente diera por
resultado un nuevo material, quebradizo a veces, ms duro y menos
maleable que el cobre, menos til que el bronce pero ms
abundante y fcil de obtener.

Figura 6.

Pronto debi haberse observado que si el calentamiento se

prolongaba, se mejoraba la condicin de fragilidad y se aumentaba
notoriamente su dureza. Esto no poda ser otra cosa que el
"resultado obvio" de la purificacin del material, es decir, se
pensaba que el acero era una forma ms pura del hierro.
LOS ACERO DE DAMASCO
Estas ideas prevalecieron hasta finales del siglo XVIII, cuando el
metalurgista sueco Swen Rinman, en 1774, logr establecer ya de
una manera cientfica que la diferencia entre hierro dulce, acero y
hierro colado radica fundamentalmente en la cantidad de carbn
que entra como aleante con el metal. Este descubrimiento empez a
dar luz sobre lo que por muchos aos constituy un gran misterio,
conocido como el misterio de los aceros de Damasco, sobre los
cuales existan consejas de todo tipo, como veremos en seguida.
Los aceros de Damasco son famosos por su resistencia, dureza y
por la belleza de sus marcas. Las descripciones ms antiguas sobre
ellos datan del ao 540 de nuestra era, pero seguramente se
utilizaron desde la poca de Alejandro Magno, es decir alrededor
del ao 330 a.C. Durante las Cruzadas, los europeos encontraron en
Damasco espadas y dagas con propiedades excepcionales y por ello
fue que se difundi este nombre a pesar de que el acero de que
estaban hechas provena de la India, donde se conoca con el
nombre de wootz. Se cree que las mejores hojas de acero fueron
forjadas en Persia con el wootz proveniente de la India, material

que tambin se us para hacer armaduras. Entonces, bien pudieron

llamarse aceros de la India o de Persia.
Las propiedades excepcionales de este material se traducan en
superioridad guerrera, pues influa de manera decisiva tanto en la
proteccin como en la accin de ataque. Estos motivos fueron
suficientes para alentar a los europeos a indagar sobre la fabricacin
de esos aceros, y fue en esa bsqueda que se encontraron con una
serie de leyendas o consejas tan inverosmiles como las siguientes:
"el acero deba ser templado", es decir enfriado bruscamente, "con
los orines de un nio pelirrojo", o bien "con los orines de una cabra
de tres aos que hubiera sido alimentada por tres das slo con
helechos". Otros procedimientos igualmente fantsticos eran ms
detallados, como el siguiente: "el acero debe calentarse hasta que
cese de brillar, justo como la salida del sol en el desierto; despus
de esto debe enfriarse hasta que llegue al color prpura de rey y, en
esta condicin, insrtese en el cuerpo de un esclavo lo ms
musculoso posible, as la fuerza del esclavo ser transferida a la
hoja de acero, lo que se traducir en la resistencia del metal".
Por muchos aos y con estos procedimientos o tal vez otros
similares, muchos herreros, forjadores y aun cientficos de
renombre intentaron reproducir las propiedades de los aceros de
Damasco. En 1819 el cientfico ingls Michael Faraday public un
artculo, en el que propona como solucin al problema la adicin al
acero de pequeas cantidades de slica y almina. La propuesta no
tuvo xito pero consigui inquietar a Jean Robert Breant, a la sazn
inspector de ensayos de la casa de moneda de Pars, para que ste
iniciara una serie de experimentos consistentes en aadir distintos y
variados elementos al acero. Para 1821, Breant haba llegado al
meollo del asunto y pudo establecer que era el alto contenido de
carbn el responsable de la resistencia y dureza poco comunes de
los aceros de Damasco.
Breant logr producir espadas con propiedades muy similares a las
de Damasco, pero nunca explic en detalle los procedimientos y
cabe tambin suponer que no fue capaz de discernir sobre la
importancia de los distintos factores que intervenan en el proceso.
De hecho, las bases slidas para la comprensin cientfica de los
aceros de Damasco se dieron hasta el presente siglo, al conocerse
las transformaciones de fase que presenta el acero como funcin de
la temperatura y el contenido de carbn.
Ante un misterio como ste, que dur ms de 2 000 aos, no queda
otra cosa ms que aplicar el viejo proverbio ruso que dice:
"Frecuentemente lo mejor de lo nuevo resulta ser lo largamente
olvidado del pasado".
EL MISTERIO SE DESPEJA

En un intento por esclarecer en este libro el misterio de los

multicitados aceros de Damasco a la luz de los conocimientos
actuales, reproduciremos aqu la interpretacin hecha por Sherby y
Wadsworth de la pattica receta que menciona el sacrificio del
esclavo musculoso.
Calintese la hoja de acero a alta temperatura, pongmosla a 1
000C ("sol naciente en el desierto"), despus djese enfriar al aire
hasta una temperatura aproximada de 800C ("prpura de rey").
Finalmente tmplese a temperatura del cuerpo humano, 37C en un
medio salobre ("entraas de un esclavo fuerte"). De seguirse este
procedimiento, muy probablemente se obtendr un acero con la
dureza requerida pero quebradizo, problema que se supera si en vez
de calentrsele hasta 1 000C se hace slo hasta unos 727C,
siempre que el contenido de carbn sea entre 1.5 y 2%. Con estas
condiciones y procedimientos se habrn reproducido las
propiedades de las misteriosas espadas de Damasco.
Desde el punto de vista formal, resulta esencial para reproducir las
propiedades de resistencia y dureza de los aceros de Damasco lo
siguiente:
Fundicin. Lo importante es contar con un metal para el forjado
con el contenido de carbn adecuado (1.5 a 2.0%). La figura 7
muestra esquemticamente la manera de obtenerlo.

Figura 7.

Figura 8.

El mineral de hierro mezclado con carbn se calienta hasta una

temperatura de alrededor de 1 200C, con objeto de extraer el
oxgeno del mineral (reduccin por carbn). Se obtiene entonces un
hierro esponjado que mediante martilleo es liberado de impurezas.
El resultado es pedacera de hierro dulce (hierro con bajo contenido
de carbn), al cual se le agrega carbn para someter nuevamente la
mezcla a una temperatura de 1 200C en atmsfera inerte para
evitar la oxidacin. A esta temperatura, el hierro dulce permanece
slido y sus cristales presentan una estructura cbica centrada en las
caras (Figura 8), la cual consiste en una disposicin de tomos de
hierro en las esquinas de un cubo y en las caras de ste. Esta
disposicin de tomos deja huecos entre ellos, los que son llenados
por tomos de carbn, dando origen a una aleacin denominada
"austenita". Una vez que se ha fundido el material se le deja enfriar
muy lentamente, en un proceso que puede llegar a tardar varios
das. Durante el enfriamiento, al pasar por los 1 000C
aproximadamente, el carbn que no ha intervenido en la formacin
de la austenita se combina con el hierro, formando carburo de
hierro (Fe3C), tambin llamado "cementita". Este compuesto es
resistente pero quebradizo, de tal modo que si en tal estadio se
hiciera una espada, sta resultara muy resistente pero quebradiza a
temperatura ambiente. Simultneamente, en este mismo proceso de
enfriamiento lento, la austenita se transforma en "perlita", que
consiste en la alternacin de capas de ferrita suaves (pobres en
carbn) y capas de cementita. La estructura de la ferrita es una
estructura cbica centrada en el cuerpo, y consiste en la disposicin
de un tomo de hierro en cada una de las esquinas de un cubo y un
tomo en el centro del mismo cubo (Figura 9). El proceso seguido
garantiza una distribucin homognea de 1.5 a 2.0% de carbn en el
acero. Ahora se pasa a la forja.

Forjado. Probablemente ste sea el paso crucial en el proceso que

lleva a una "verdadera" espada de Damasco. He aqu el
procedimiento. El material obtenido de acuerdo al paso anterior se
somete a calentamiento hasta una temperatura entre 650C y 850C,
entre rojo sangre y rojo cereza diran los antiguos forjadores,
causando su reblandecimiento al punto de poder ser conformado
mediante martillo y yunque. Atendiendo al punto de vista
microscpico, lo que est ocurriendo en esta etapa es el
rompimiento de la red construida por la cementita, transformndola
en simples cmulos de este compuesto, de modo tal que aporta su
caracterstica de resistencia alta pero se disminuye su caracterstica
quebradiza al restringirse a cmulos aislados.
Templado. Para terminar con la reproduccin de una espada de
Damasco, slo nos resta revisar el proceso de templado.
Despus del forjado, la hoja de la espada se encuentra ya
conformada pero la estructura del material es de ferrita, lo cual
quiere decir que es muy resistente pero no lo suficientemente dura.
La dureza requerida se le dar mediante este procedimiento: se
calienta la hoja hasta una temperatura ligeramente superior a 727C
y se le enfra bruscamente hasta llegar a la temperatura ambiente,
para lo cual resulta ideal sumergirla simplemente en agua.

Figura 9.

Figura 10.

Lo que ha ocurrido al elevar la temperatura a 727C es que se ha

alcanzado la temperatura a la cual la ferrita centrada en el cuerpo
empieza a transformarse en "austenita" centrada en las caras (Figura
8), y al enfriarla bruscamente (templarla) se detiene la
transformacin hacia "perlita", quedando los cristales de hierro con
estructura centrada en el cuerpo en forma tetragonal (Figura 10) en
vez de cbica.
Esta nueva estructura, llamada martenstica, contiene la resistencia
de la ferrita (centrada en el cuerpo) y aloja a los tomos de carbn
como la austenita. En consecuencia, dar origen a un material
resistente y duro para satisfacer las necesidades humanas que exijan
estas caractersticas. El misterio de las espadas de Damasco se ha
despejado.
En un prrafo anterior, al seguir la receta del esclavo sacrificado,
comentamos que de seguirse el procedimiento propuesto se
obtendr una espada resistente pero quebradiza, y esto tena
relacin con la temperatura de templado (sol naciente en el
desierto). Pues bien, lo que ocurre si se trabaja por encima de
850C es que se propicia nuevamente una disolucin de la
cementita en la austenita, provocando que el material en conjunto
sea muy quebradizo.
El conocer o no los ms ntimos secretos de las espadas de
Damasco no impidi o limit siquiera que la humanidad diera uso
al acero. Esta aleacin, hija de la casualidad o del empirismo (lo
mismo da), ha resultado ser uno de los materiales ms utilizados
por el hombre. El dominio de la tecnologa para producirlo en
forma controlada pronto se tradujo en cambios sociales profundos,
pues sus caractersticas fsicas permitieron la fabricacin de

maquinarias ms complicadas, estructuras ms resistentes, procesos

en los que intervenan condiciones ms difciles de obtener,
etctera.
Lo que propiamente se puede llamar tecnologa del acero tuvo sus
inicios en los albores del siglo XIX, y alcanz su consolidacin
alrededor de 1861, con la invencin de hornos que permitieron su
produccin masiva y la sucesin vertiginosa y abundante de nuevas
aleaciones a base de este material.
La primera de ellas fue la obtenida a nivel experimental por
Faraday, al fundir una mezcla de acero y nquel y una mezcla de
acero y cromo, lo que ocurri alrededor de 1819. Posteriormente se
obtuvo el acero al tungsteno en 1858, y diez aos ms tarde, el
acero al manganeso, que ha resultado ser una aleacin con
propiedades idneas para la fabricacin de herramienta. Ya en
1877, se obtiene el acero al cromo.
Cada una de estas aleaciones posee caractersticas que permiten su
utilizacin de manera especfica, y podramos escribir muchsimo
acerca del desarrollo que ha tenido este material, al punto de que
an en la actualidad, a ms de un siglo de su surgimiento, se
contina trabajando intensamente en las aleaciones del acero.
Existen programas de investigacin tendientes a resolver el
problema de la creacin de aceros especiales, ya sea que se busque
obtener mayor resistencia mecnica de stos, mayor dureza o
flexibilidad, o se busquen aleaciones que resistan temperaturas cada
vez ms elevadas con objeto de obtener materiales que vengan a
resolver problemas en aeronutica, en perforacin de pozos
petroleros o extraccin de petrleo, o que se trate de producir
materiales ms resistentes a la corrosin por salinidad o acidez,
etctera.
El cuadro 4 muestra los elementos principales que se utilizan para
realizar aleaciones con acero, y los efectos que se obtienen.
Para dar una idea de la rpida evolucin e influencia que el acero y
sus aleaciones tuvieron hacia finales del siglo pasado, cabe
mencionar que entre 1870 y el fin de ese siglo, la produccin
mundial de acero aument de 500 000 a 28 000 000 de toneladas y,
por otra parte, gener el surgimiento de un sinnmero de
tecnologas.

Cuadro 4.
Elementos

Funciones principales

Aluminio

Desoxida
eficazmente
Restringe el
crecimiento del
grano1

Cromo

Aumente la
resistencia a la
corrosin y a la
oxidacin
Aumenta la
templabilidad

Aade
resistencia
a
altas
temperaturas
Resiste la
abrasin y el
desgaste

Cobalto

Manganeso

Contibuye a
conservar
la
dureza a alta
temperatura
Contrarresta
la
fragilidad
debida
al
azufre
Aumenta la
templabilidad

 Eleva la
temperatura
del inicio del
crecimiento del
grano

Molibdeno

Favorece el
endurecimiento
desde
la
superficie
hacia
el
interior
del
material
Contrarresta
la tendencia a
la fragilidad
Aumenta las
resistencias a
alta
temperatura, a
la fluencia y la
dureza a alta
temperatura
Mejora la
resistencia a la
corrosin
en
aceros
inoxidables

Forma
partculas
resistentes a la
abrasin

Nquel

Fsforo

Hace
resistentes los
aceros
no
templados
o
recocidos
Aumenta la
resistencia del
acero al bajo
carbn
Aumenta la

resistencia a la
corrosin
Mejora la
maquinabilidad
en los aceros
de
cortado
libre
Desoxidador
de propsito
general
Silicio

Elemento de
aleacin para
lminas
elctricas
y
magnticas
Mejora la
resistencia a la
corrosin

Hace
resistentes los
aceros de baja
aleacin

Titanio

Tungsteno

Reduce la
dureza
y
templabilidad
en aceros al
cromo

Forma
partculas
duras
y
resistentes a la
abrasin
en
acero
para
herramientas
Promueve la
dureza y la
resistencia
a
altas
temperaturas

Vanadio

Eleva la
temperatura de
inicio
de
crecimiento del
grano
Aumenta la
templabilidad

Produce
endurecimiento

Se entiende por "grano" la regin de un slido que tiene la

misma orientacin cristalogrfica. De esta manera, el slido
estara formado por muchos granos que difieren en orientacin
cristalogrfica, y cuando todos los granos que constituyen un
slido tienen la misma orientacin cristalogrfica, se tiene un
monocristal.

Como muestra, vale la pena mencionar la construccin del Crystal

Palace en el ao de 1854, y la construccin de la Torre Eiffel en
1889 (Figura 11), que trajo consigo el diseo y construccin de
ascensores elctricos y, por supuesto, el diseo y construccin de
una nueva maquinaria que permitira dar nuevas formas y encontrar
aplicaciones novedosas a este material.
LA QUMICA
En la poca en que el acero empez a producirse masivamente,
surge tambin el desarrollo vertiginoso de la qumica orgnica, que
condujo al hombre a la explotacin de uno de los recursos ms
importantes de nuestro tiempo: el petrleo.
A continuacin revisaremos de manera muy breve la evolucin de
la qumica, que ha hecho posible que estemos a finales del siglo XX
viviendo la "edad del plstico". Los orgenes ms remotos de la
qumica los encontramos en la explotacin de las salinas y la
fabricacin de colorantes, perfumes y sustancias medicinales a
partir de la extraccin de sustancias activas de las plantas.

Figura 11.

Figura 12.

Posteriormente se tiene la poca alquimista, cuyo objetivo ms

conocido era encontrar la piedra filosofal, sustancia mgica que
permitira transmutar los metales, curar todas las enfermedades y
rejuvenecer al individuo. Con esos fines, se hicieron algunas
contribuciones importantes al conocimiento, como por ejemplo, el
"aceite de vitriolo", el cual se obtena de "vitriolo verde"
compuestos, que en el lenguaje actual, son cido sulfrico y sulfato
ferroso, respectivamente (Figura 12).
Pero no se puede hablar de qumica propiamente dicha sino a partir
de los experimentos de Joseph Black y Joseph Priestley, entre 1754-

1774, consistentes en la obtencin de bixido de carbono y de

oxgeno, respectivamente. (Este ltimo, mediante calentamiento del
xido rojo de mercurio.) Desde entonces, la evolucin de la
qumica hasta nuestros das ha sido vertiginosa. En ella se pueden
distinguir tres etapas: la qumica mineral, que se inicia con la
fabricacin del cido sulfrico concentrado y el carbonato sdico;
la qumica orgnica, que tiene como objeto de estudio el carbono,
por lo que tambin se le denomina "carboqumica", y cuyo
desarrollo histrico se ubica en el siglo XIX; y ya en pleno siglo XX,
la petroqumica, que consiste en el estudio sistemtico del gas
natural y el petrleo.
Como se mencion antes, de la primera etapa se tiene la obtencin
del cido sulfrico a nivel industrial, que se realiza mediante la
quema de azufre y nitrato de potasio en un recipiente suspendido en
un gran globo de vidrio parcialmente lleno de agua. Este
procedimiento se ha venido modificando hasta llegar a un proceso
continuo de fabricacin. El carbonato sdico necesario para la
fabricacin de jabones inicialmente se obtena de las cenizas de
algas marinas y posteriormente fue sujeto a un procedimiento a
escala industrial, consistente en convertir la sal comn en sulfato
sdico mediante el tratamiento con cido sulfrico concentrado.
Dicho procedimiento, desarrollado por Leblanc, no entr en
operacin hasta los albores del siglo XIX (1807).
Paralelamente, se desarroll la industria del vidrio, dando origen a
la fabricacin de vidrios para lentes, microscopios, etc., de modo
que el vidrio pas de ser un objeto de lujo a un objeto de uso
comn. La necesidad de nuevas composiciones de vidrios para
funciones diversas oblig a que los silicatos se estudiaran de
manera ms sistemtica.
En 1868 se inici la fabricacin industrial de cloro a travs del
proceso ideado por el ingls Henry Beacon. En este proceso, el
cloro se obtiene del cido clorhdrico gaseoso.
La segunda etapa de la carboqumica naci a principios del siglo
XIX, con el surgimiento de la industria del gas para alumbrado,
cuyos subproductos ms importantes fueron colorantes artificiales,
frmacos y perfumes, que vinieron a sustituir a los extrados de la
naturaleza.
La combustin incompleta de la hulla produce coque y alquitrn.
Este ltimo compuesto tiene una gran diversidad de derivados, que
se emplean en aplicaciones igualmente variadas: el cido fnico, de
gran utilidad para desinfectar heridas e instrumental mdico; la
aspirina, la sacarina, sulfamidas y otras drogas de uso en medicina.
La industria de los materiales plsticos y de fibras sintticas utiliza
derivados del alquitrn para producir baquelita, nylon, rayn, etc. El
trinitrotolueno (TNT) es otro derivado del alquitrn.

La tercera etapa se mezcla con el final de la segunda, mediante la

sustitucin progresiva de la carboqumica por la petroqumica,
proceso en el cual el petrleo surge como combustible alrededor de
1859, y hay que esperar hasta el siglo XX para que a partir de su
destilacin se empiecen a obtener destilados como el propano, del
cual a su vez se obtiene la acetona. A partir de 1920,
aproximadamente, el petrleo sustituye al carbn como combustible
y como materia prima en la industria qumica orgnica.
Si la destilacin fraccionada de la hulla proporcion al hombre
tantos y tan tiles compuestos, los procesos desarrollados en la
petroqumica y las soluciones a las demandas humanas obtenidas de
ellas son literalmente pasmosas, sobre todo cuando un anlisis a las
entraas de estos compuestos nos muestra que estamos frente a
molculas gigantes o macromolculas, y lo impactante, lo pasmoso
y a la vez lo obvio es que justamente con ellas, con las molculas
grandes, es con las que la humanidad ha vivido y se ha desarrollado
desde siempre. Los organismos vivientes trabajan con
macromolculas, la naturaleza misma se desarrolla mediante
macromolculas, de modo tal que parece que desde siempre nos ha
estado diciendo, nos ha estado sugiriendo, que intentemos ese
camino, del que nos ocuparemos en el captulo siguiente.

I I I .
P O L M E R O S
Y
S E M I C O N D U C T O R E S

COMO se mencion en el captulo anterior, el siglo XX parece traer

consigo la optimacin de los productos de las industrias del carbn
y del petrleo. En este desarrollo, como en muchos otros o la
totalidad, para ser ms precisos, es la propia naturaleza quien
sugiere los pasos iniciales y es el ingenio del hombre el que permite
y da lugar a desarrollos que son realmente impresionantes. En la
naturaleza existe de manera abundante el elemento carbono, que es
la base de lo que denominamos materia orgnica. Este elemento
tiene la capacidad de combinarse con l mismo y con otros
elementos en series continuas, de modo que se crean molculas
muy grandes. De hecho, la vida misma no hubiera sido posible sin
esta capacidad del carbono, puesto que toda la materia viviente est
formada por molculas gigantes. De hecho, cuando comemos, lo
que hace nuestro organismo es absorber molculas gigantes de
protenas, disolverlas y transformarlas en otras molculas tambin
gigantes para alimentarnos. Tratando de imitar a la naturaleza, el
hombre ha aprendido a crear molculas gigantes en el laboratorio y,
de manera industrial, sustituir a las materias orgnicas que se
utilizan en la vida cotidiana. A estas cadenas de molculas creadas
en el laboratorio se les denomina polmeros sintticos, que han
hecho posible que sustituyamos en la actualidad materiales tales
como la seda, la lana, la piel, la goma, la madera y distintas fibras

vegetales; materiales que inicialmente, de una u otra manera, han

sido provistos por la propia naturaleza.
Desde cierto punto de vista, hemos sustituido o acelerado el trabajo
del gusano de seda, el proceso de trasquila del borrego y el trabajo
de los telares.
INORGNICO VS. ORGNICO?
Para poder comprender cmo el hombre ha llegado a reproducir
algunas de las propiedades y caractersticas de la materia viviente,
resulta indispensable el revisar aunque sea de una manera muy
rpida el desarrollo de la qumica, esbozado en los prrafos
anteriores.
A principios del siglo XIX, la humanidad contaba con los
conocimientos siguientes: en 1754, en Edimburgo, Joseph Black
haba logrado extraer bixido de carbono (gas) de la piedra caliza,
quedando como residuo cal, la que al quedar expuesta al aire
reabsorba el mismo gas, volviendo a transformarse en piedra
caliza. Aqu haba, por una parte, un indicio de que el aire contena
bixido de carbono y, por otra, la evidencia de un proceso
reversible. El propio Black logr descomponer la molcula de
carbonato de calcio (CaCo3) en dos molculas ms pequeas, cal
(CaO) y bixido de carbono (C02), para volverlas a unir y
obtener de nuevo CaCO3.
Alrededor de veinte aos ms tarde Joseph Priestley obtuvo "un aire
extrao" en presencia del cual las velas ardan vivamente y las
brasas de leos o carbn desprendan llamas. Este aire extrao era
el oxgeno.
Poco tiempo despus Henry Cavendish descubri el "aire
inflamable", gas que se desprenda al atacar metales con cido y
que al combinarse con el "aire extrao" produca, en presencia de
una chispa, una explosin y unas gotas de agua en las paredes del
recipiente que haba alojado a los gases. Este "aire inflamable" es lo
que hoy conocemos por hidrgeno, y lo que ocurri durante la
explosin fue la sntesis de la molcula de agua (H20). Sin
embargo, no se tena an conciencia de la existencia del hidrgeno
y el oxgeno como elementos, y menos an se saba la manera en
que se combinaban stos para formar un compuesto: el agua.
Hubo de revisarse entonces lo que la humanidad haba desarrollado
y hablar nuevamente de los tomos de Demcrito y de las teoras de
Robert Boyle, que sostena que la materia poda estar compuesta de
muchos "corpsculos" en movimiento, y volver a considerar las
ideas de Newton acerca de que la materia poda estar compuesta por
"partculas slidas, macizas, duras, impenetrables y mviles". As,
en los albores del siglo XIX, John Dalton y Joseph Proust, cada uno
por su cuenta, lograron demostrar que algunos elementos qumicos,

al combinarse con otro cualquiera, lo hacen de tal manera que las

cantidades de ambos intervienen siempre en proporcin a sus pesos
y sern siempre mltiplos enteros uno del otro, lo cual, sugiri
Dalton, es explicable slo si se supone que los elementos estn
formados por tomos.
Amadeo Avogadro establece claramente la diferencia entre tomo y
molcula, siendo sta la unin de varios tomos.
En esta poca, se descubrieron muchos elementos hasta entonces
desconocidos, realizndose todo tipo de reacciones qumicas, pero
siempre con materiales minerales, con lo no vivo: agua, sales,
metales y gases, sustancias compuestas por molculas pequeas,
formadas por pocos tomos. La mayora de estas molculas se
podan descomponer en sus elementos, preparar compuestos con
ellos y casi siempre hacerlas intervenir en procesos reversibles.
Mientras tanto, los materiales del mundo vivo, la madera, los
azcares, las grasas, aceites, etc., seguan en el misterio y apenas se
saba que lo que tenan en comn era ser combustibles, carbonizar y
tomar parte en procesos qumicos irreversibles. Antoine Lavoisier
se dio a la tarea de investigar estos productos de manera sistemtica
y en esa labor quem sus objetos de experimentador dentro de una
campana, encontrando que invariablemente se produca bixido de
carbono y agua, de lo que dedujo que deberan contener carbono e
hidrgeno; pronto se descubri que entre los residuos haba oxgeno
y nitrgeno. Ms y ms experimentos con sustancias orgnicas
llevaron a la conclusin de que todas ellas, a pesar de sus notorias
diferencias y sin importar su complejidad, estaban compuestas en lo
fundamental slo por un conjunto de cuatro elementos: carbono
(C), hidrgeno (H), oxgeno (O) y nitrgeno (N), los cuales ya
haban sido aislados de los compuestos del mundo no vivo.
Puestas las cosas as, el camino a seguir estaba trazado; haba que
combinar, con los procedimientos adecuados, los cuatro elementos
CHON para producir lo que la naturaleza pona en nuestras manos:
seda, madera, azcares, etc. Mucho se intent y poco o nada se
obtuvo, incluso hasta lleg a pensarse en la existencia de algo extra,
un elemento misterioso que recibi el nombre de "fuerza vital" y
que posean slo los compuestos de los mundos animal y vegetal y
del que la naturaleza haba privado al mundo mineral. Esta
tendencia lleg a cobrar tal importancia que hasta el propio Jacob
Berzelius, a quien se debe la distincin entre la qumica orgnica y
la inorgnica, la notacin atmica por smbolos y el descubrimiento
del selenio, lleg a compartir tal idea y a pensar que entre la
qumica de la materia viviente (la orgnica) y la inorgnica exista
un abismo infranqueable. Este fue tal vez el origen de un reto ms
para el intelecto humano: sera posible franquear tal abismo?
DE LO INORGNICO A LO ORGNICO

Como suele suceder, fue un discpulo de Jacob Berzelius quien dio

el primer paso para salvar el abismo que alguna vez mencionara su
maestro. En 1828, Friedrich Wohler, trabajando con una solucin
de cianato de plata y cloruro de amonio, ambos compuestos
inorgnicos, obtuvo cianato de amonio, el cual despus de
calentado, produjo cristales transparentes e incoloros que resultaron
idnticos en su composicin qumica a la urea, principal compuesto
orgnico de desecho en la orina. De inmediato escribi a Berzelius:
"Debo decir que puedo hacer urea sin la intervencin de un rin
animal, sea de hombre o de perro." Se haba sintetizado el primer
compuesto orgnico fuera de un organismo vivo! La qumica y la
biologa se haban unido!
El abismo empezaba a ser salvado; la teora de la fuerza vital se
tambaleaba y los logros de los investigadores se sucedan uno a otro
con mayor frecuencia. Adolph Kolbe sintetiza el cido actico, que
antes slo se encontraba en el vinagre o en destilados de madera y,
de pronto, como resultado del trabajo tenaz que caracteriza a los
investigadores cientficos, surgen los primeros compuestos
artificiales. Marcellin Berthelot "fabrica" sustancias grasas
parecidas a las grasas naturales, ninguna de las cuales se hallaba en
la naturaleza.
Nuevamente se estaba frente a resultados espectaculares sin que se
supiera bien a bien qu estaba sucediendo, es decir, sin tener una
teora que explicara lo obtenido. La respuesta la encontraron Joseph
Gay-Lussac y Berzelius en lo que ste llamo "ismeros" ('partes
iguales'), concepto que puede resumirse en lo siguiente: un grupo
idntico de tomos de los mismos elementos puede formar
compuestos qumicos muy diversos, dependiendo de la manera en
que se encuentren colocados en la molcula. Consecuentemente,
mientras mayor sea el nmero de tomos en un compuesto, mayor
es el nmero de sus ismeros. De esta manera fue posible entender
que el cianato de amonio y la urea, ismeros en frmula CH4N2O,
eran 10 mismo, de modo que lo observado por Wohler fue que el
calor aplicado al cianato sirvi para reacomodar los tomos para
producir urea.
Gay-Lussac hizo otra observacin importante: en algunos
compuestos (cianuro de hidrgeno (HCN), por ejemplo) hay
conjuntos de tomos (la pareja carbono-hidrgeno en este caso) que
ante determinadas reacciones qumicas pasan de un compuesto a
otro sin separarse, es decir, se comportan como si fueran un solo
tomo. A estos conjuntos de dos o ms tomos que permanecen
fielmente unidos a travs de las reacciones qumicas les llam
"radicales" (raz, en latn).
A Jean Baptiste Dumas le toc encontrar la riqusima veta de los
compuestos del carbono que an continuamos explotando. Hizo
reaccionar cloro con varias sustancias orgnicas y descubri en el
tomo de cloro la capacidad de sustituir tomo por tomo al

hidrgeno. Intent hacer lo mismo con los parientes directos del

cloro, es decir con bromo y yodo y obtuvo resultados similares, de
lo que concluy que en los compuestos orgnicos los elementos
pueden ser sustituidos por otros, producindose familias de
compuestos de carbono que, a pesar de su parentesco, son muy
diferentes entre s.
Ilustremos estas ideas con un ejemplo muy simple. Uno de los
hidrocarburos (compuesto de hidrgeno y carbono) ms sencillos es
el metano, conocido por la mayora de las personas por ser el
componente principal del combustible para calefaccin en el hogar.
Contiene un tomo de carbono y cuatro tomos de hidrgeno. Si se
hace uso de la ley de sustitucin de Dumas y se sustituye uno de los
hidrgenos por un cloro, el metano (CH4) cambia a clorometano
(CH3CI), que es til como refrigerante y es totalmente intil como
combustible.
Si en vez de tres de los hidrgenos del metano se ponen tres cloros,
se obtiene el triclorometano, que no es otra cosa que el cloroformo
anestsico. Finalmente, si en vez de los cuatro tomos de hidrgeno
del metano se colocan cuatro cloros, lo que resulta es un compuesto
cuyas propiedades lo hacen til para extinguir incendios, para quitar
manchas y como poderossimo solvente, cuyo nombre cientfico es
tetracloruro de carbono (CCl4).
Este ejemplo pone en claro la trascendencia de la qumica del
carbono en favor de la satisfaccin de las demandas de la
humanidad, pero la permanente inquietud y el quehacer cientfico
ha ido ms all y no le ha satisfecho al hombre el que algo
funcione, que le sea til; quiere, necesita, exige conocer cmo
ocurren las cosas, por qu suceden, para con estas respuestas
continuar sirviendo a la humanidad, satisfaciendo sus demandas.
Las preguntas centrales por contestar en la segunda mitad del siglo
XIX eran: Cmo se eslabonan los tomos de las molculas
orgnicas y qu reglas siguen? Cmo se reflejarn estas reglas en
las propiedades? Por qu es posible ir sustituyendo hidrgeno por
cloro y obtener compuestos con propiedades tan diversas? Se
podr continuar haciendo sustituciones?
Las primeras respuestas fueron proporcionadas por el entonces
joven qumico francs Friedrich August Kekul, en un artculo
publicado en la revista alemana Anales de Qumica en 1858. El
artculo tiene como ttulo: "Sobre la constitucin y metamorfosis de
los compuestos qumicos y sobre la naturaleza qumica del
carbono." Kekul tom como punto de partida las ideas expuestas
en 1852 por Edward Frankland, en las que ste sealaba que cada
especie de tomo slo puede combinarse con un determinado
nmero de otros tomos, segn su "aptitud" (valencia) para
combinarse.

Con esto, todo cobra sentido: un tomo de hidrgeno que tiene

valencia uno, slo puede combinarse con otro tomo ms; el
carbono con valencia cuatro puede combinarse con otros cuatro
tomos, etc. As, podemos imaginarnos al tomo de carbono como
una esferita con cuatro brazos que le servirn para enlazarse
(combinarse) con los otros tomos para formar compuestos.
Veamos cmo funciona este modelo y demos comienzo por la
molcula ms simple de la que habamos hablado prrafos atrs: el
metano.
Como ya se mencion, la molcula de metano est formada por un
tomo de carbn y cuatro tomos de hidrgeno (CH4), y se
encuentra representada en la figura 13, donde se aprecia que cada
uno de los cuatro brazos del carbono se entrelaza con el brazo
disponible del hidrgeno, no dejando posibilidad alguna de otra
combinacin. Los tomos de carbono pueden combinarse con
cualquier otro tomo, pero tienen una cierta "predileccin" por
hacerlo con sus semejantes, con otros carbonos, de modo tal que
cuando las condiciones les son propicias se unen a otros tomos de
carbono haciendo cadenas largusimas de este elemento.

Figura 13. Metano.

Pensemos ahora en dos tomos de carbono. Estos utilizarn uno de

sus brazos para unirse entre s, quedndole a cada uno tres brazos
libres para otras uniones (Figura 14).

Figura 14. Unin de dos tomos de carbono.

Si estos brazos los ocupan para unirse con hidrgenos, se tendr un

esquema similar al de la figura 15, que en forma condensada se
puede escribir como C2H6, frmula que representa al etano, un gas
que se encuentra en la naturaleza.

Figura 15. Etano.

Si agregamos ahora otro carbono, quedan 8 enlaces (brazos) libres,

ya que el carbono del centro tendr ocupados dos de sus brazos en
ligarse con los carbonos vecinos. Al ocuparse los brazos restantes
con hidrgenos, lo que resulta es el gas propano (C3H8),
representado en la figura 16, que tal vez sea el ms conocido de los

hidrocarburos, pues forma parte de la mezcla gaseosa que

generalmente se usa en las cocinas.

Figura 16. Propano.

De esta manera, se puede continuar con este proceso para formar

innumerables hidrocarburos, pero el carbono es ms verstil y no
slo se combina con l mismo y con el hidrgeno, sino que lo hace
con muchos otros elementos y de maneras diversas. Un tomo de
carbono, incluso, puede unirse con otro tomo de carbono
utilizando dos o hasta tres de sus brazos, dando como resultado
compuestos distintos. En la figura 17 se muestra el esquema de un
enlace doble entre carbonos. Al saturarse cada brazo libre del
carbono con hidrgeno, se obtiene el etileno, compuesto que
proporciona la naturaleza en el petrleo y el gas natural.

Figura 17. Etileno.

Figura 18. Acetileno.

En la figura 17 se muestra el esquema de un enlace doble entre

carbonos. Al saturarse cada brazo libre del carbono con hidrgeno,
se obtiene el etileno, compuesto que proporciona la naturaleza en el
petrleo y el gas natural.
Cuando dos tomos de carbono ocupan tres de sus brazos para
unirse entre s y saturan el brazo que les queda libre con hidrgeno
(Figura 18), se tiene un compuesto altamente explosivo que recibe
el nombre de acetileno.
Antes de pasar a discutir algunos ejemplos de combinaciones con
otros tomos distintos del hidrgeno, hagamos la siguiente
pregunta: Las uniones en los hidrocarburos, necesariamente harn
cadenas lineales? La respuesta es NO y, de hecho, al establecerse
cadenas no lineales las propiedades de los compuestos resultan
harto distintas, a tal punto que se pueden distinguir claramente dos
grupos o familias: la familia de las grasas, que comprende
compuestos como ceras, jabones, glicerina, lubricantes, detergentes
y alcoholes, denominados alifticos, cuya unidad bsica es el
metano. La otra es la familia de los aromticos, que son compuestos
extremadamente voltiles, reactivos, muy olorosos y cuyo elemento
bsico es el benceno, molcula en forma de anillo con seis tomos
de carbono que se ligan entre s por enlaces simples y dobles en
forma alternada, saturando sus brazos libres con hidrgenos (Figura
19), y cuya expresin condensada es C6H6
Es innegable que el mundo de las molculas compuestas por
tomos de carbn e hidrgeno (hidrocarburos) es amplio y de gran
utilidad para la humanidad, pero en la naturaleza estn presentes
otros muchos elementos, de tal forma que cuando stos se
combinan con los hidrocarburos, el espectro de posibilidades de
nuevos compuestos para emplearse en las ms diversas aplicaciones
es realmente enorme.
Para nosotros, habitantes del planeta Tierra en el final del siglo XX,
este mundo de los plsticos nos resulta harto familiar, al punto que
ni siquiera somos conscientes de la enorme cantidad de objetos y
productos que tienen su origen en el petrleo, y nos resulta

sorprendente cuando nos enteramos de que el acetato de rayn, el

acriln, el dacrn o el orln usados en la fabricacin de prendas de
vestir; el acetato de etilo o el alcohol etlico utilizados como
disolventes de lacas y la aspirina o las sulfas que alguna vez
habremos tomado para reestablecer nuestra salud son todos ellos
derivados del etileno (C2H4), el cual es un gas incoloro e inodoro.
Sin duda alguna todos y cada uno de nosotros hemos tenido entre
nuestras manos recipientes de plstico para muy diversos usos y
habremos observado que unos son mas rgidos que otros,
caracterstica que se aprovecha para su aplicacin, pues mientras
que los recipientes rgidos se utilizan generalmente para envasar
lquidos muy ligeros, los que no lo son se destinan para sustancias
un tanto "pastosas" como la salsa de tomate, la mostaza, el champ,
etc., en los cuales el deformar la botella contribuye a que el
contenido salga ms fcilmente.

Figura 19. Benceno.

Pues bien, ambos recipientes estn hechos de lo mismo: polietileno.

Su composicin qumica es la misma y, sin embargo, su
comportamiento es distinto. Surge de inmediato la pregunta: Qu
es entonces lo que hace la diferencia en el comportamiento de este
material?
En repetidas ocasiones hemos insistido en la importancia que en un
material tiene la estructura, y este es un ejemplo claro. Lo que hace
la diferencia en el comportamiento mecnico (y trmico tambin)
entre ambos tipos de polietileno, es la manera en que se juntan sus
cadenas moleculares, cada una de las cuales se forma por la unin
de miles de monmeros de etileno. De aqu proviene su nombre:
polietileno (poli: muchos).

Los polmeros son molculas formadas mediante la repeticin

sucesiva de un mismo grupo de tomos. A este grupo de tomos se
le denomina monmero.
El polietileno rgido tiene sus molculas no ramificadas (Figura
20(a)), mientras que el polietileno que se presenta ms flexible tiene
sus molculas en cadenas ramificadas (Figura 20(b)), lo cual impide
que las molculas gigantes se alineen en filas compactas, dando
como resultado un plstico que, adems de ser ms flexible, es
menos denso y ms maleable al calor.
Con el ejemplo anterior, se pone en evidencia que en el
comportamiento y caractersticas de un plstico en su presentacin
final no slo es importante la composicin qumica de los
materiales que intervienen, sino tambin la forma de la cadena y el
alineamiento de la misma.
En un polmero, los monmeros que lo constituyen se unen entre s
como los eslabones de una cadena y, como en sta, existen
posibilidades de ramificarse, cerrarse, enlazarse, alinearse, etc.
Dependiendo de la manera como estn hechos los eslabones, la
cadena puede ser flexible o rgida (Figura 21). Estas posibilidades
de estructura de la cadena polimrica y las combinaciones que se
obtengan es lo que dar las propiedades del polmero en su forma
final.

Figura 20.

Figura 21.

Figura 22.

Figura 23.

Esto da lugar a una verdadera ingeniera de molculas y abre la

posibilidad de disear y construir materiales (en este caso
polimricos) a la medida, al gusto del consumidor, adecuados a la
demanda de la humanidad.
Ejemplifiquemos con el polietileno que, como mencionamos
prrafos atrs, es una molcula de las ms pequeas y simples en el
inmenso mundo de los hidrocarburos. Si con ella hacemos una
cadena no ramificada como la que se muestra en la figura 20(a),
obtendremos polietileno de baja densidad y flexible, cuyo punto de
fusin se encuentra alrededor de los 134C, ideal para ser utilizado
en la fabricacin de las bolsas que nos suministran en cualquier
tienda de autoservicio.
Si a esta cadena le ponemos ramificaciones como las mostradas en
la figura 20(b), pero sin permitir que stas lleguen a unir una parte
de la cadena principal con otra, entonces lo que se obtiene es un
polietileno con punto de fusin ligeramente menor y, finalmente,
cuando las ramificaciones llegan a unir dos regiones de la cadena,
entonces se obtiene una elevacin del punto de fusin hasta de
200C aproximadamente. Pero an hay otra posibilidad: si las
molculas de polietileno se alinean como lo muestra la figura 21(a),
entonces lo que se obtiene es polietileno de alta densidad, con punto
de fusin alto y mayor rigidez mecnica.
Resulta evidente que el espectro de aplicaciones es amplsimo y
ms an si exploramos la posibilidad de incorporar otras molculas
y combinarlas entre s. Tal es el caso de la mezcla poliestirenopolietileno que origina una cadena desalineada como la mostrada en
la figura 21(b) y que por sus caractersticas resulta ideal para la
fabricacin de juguetes, implementos caseros y tantos objetos de
uso comn hoy en da.
Para finalizar este captulo y con el propsito de mostrar la gran
variedad de aplicaciones de los hidrocarburos, en la figura 22 se
muestra un diagrama de los principales compuestos obtenidos de la
refinacin del petrleo.
La figura 23 muestra esquemticamente algunos productos
derivados del benceno. Obsrvese, por ejemplo, que la aspirina
forma parte de ellos, al igual que la resina de fibra de vidrio.
DE LA MANO CON LOS POLMEROS
Decamos que en este siglo ha sido impresionante la manera en que
se desarrollaron los polmeros, cuyos primeros productos tuvieron
su origen en el siglo pasado. En forma prcticamente paralela se
desarrollaron los semiconductores, que en la actualidad son
dispositivos de uso totalmente generalizado. Podramos decir que

no existe un solo lugar en el mundo urbano o aun rural donde no

estn presentes.
La primera observacin importante sobre semiconductores se debe
a Michael Faraday, quien observ, en 1833, que a diferencia de los
metales, en general buenos conductores de la electricidad y cuya
resistencia aumenta al aumentar la temperatura, el sulfato de plata
presentaba un decremento en resistencia al aumentar la temperatura.
Pocos aos ms tarde, en 1839, Becquerel observ que al iluminar
la superficie de ciertos materiales apareca un voltaje, lo que vino a
complementarse con la observacin de W. Smith en 1873 sobre la
reduccin de resistencia en el selenio al ser iluminado, fenmeno
conocido como fotoconductividad. Un ao ms tarde se da a
conocer el hecho de que en ciertos materiales la relacin lineal entre
el voltaje y la corriente, conocida como ley de Ohm, no se cumple,
sino que sta depende tanto de la magnitud como del signo del
voltaje aplicado. Es decir, se est frente al fenmeno de
rectificacin. F. Braun lo observa en contactos entre metales y
varios sulfatos o sulfuros como la galena y las piritas y A. Schuster
lo encuentra en contactos entre conductores de cobre opacos y
brillantes.
La conductividad elctrica, en general, se ha logrado explicar en
trminos de la movilidad de los electrones en el material. As, por
ejemplo, en un cristal metlico, los electrones de valencia (los ms
externos de cada tomo) no estn atados a un sitio particular en la
red cristalina sino que son libres de moverse a travs del cristal.
Esto da cuenta del porqu los metales son buenos conductores
elctricos. Por otra parte, en los cristales covalentes como el
diamante, por ejemplo, los electrones de valencia estn ocupados en
establecer las ligaduras que determinan la estructura del cristal y
por tanto no estn libres para moverse; consecuentemente, no hay
cargas disponibles para la conduccin y los materiales as formados
son aislantes. Algo similar ocurre con los cristales inicos como el
cloruro de sodio (NaCl), por ejemplo, en el que no hay cargas libres
de moverse y el NaCl slido es un aislante. Sin embargo, cuando se
funde la sal, los iones dejan de estar atados a los sitios del cristal y
pueden moverse; entonces, el NaCl fundido es un buen conductor.
Otro hecho importante es la dependencia que observa la
conductividad de todos los materiales con la temperatura. Para los
aislantes aumenta con la temperatura, mientras que para los buenos
conductores disminuye cuando la temperatura aumenta.
LOS SEMICONDUCTORES
Como lo implica el nombre, la resistividad elctrica de un
semiconductor es intermedia entre la de un buen conductor y la de
un buen aislante, pero como lo mencionamos, este es slo uno de
los aspectos interesantes de estos materiales.

Ejemplificaremos estos materiales con los casos ms simples: el

germanio y el silicio. Ambos elementos tienen cuatro electrones en
su capa electrnica ms externa y cristalizan en estructura de
diamante (Figura 24). Como puede observarse, cada tomo est en
el centro de un tetraedro regular ligado por covalencia con cuatro
vecinos cercanos en las esquinas, de modo tal que sus cuatro
electrones externos estn ocupados y por tanto los materiales
debern ser aislantes.

Figura 24.

Sin embargo, las ligaduras de estos tomos se rompen muy

fcilmente, de modo que con una pequesima cantidad de energa
es posible liberar electrones para que deambulen por la red
cristalina. Al arrancar de la ligadura covalente uno de estos
electrones, se genera un agujero de electrn que lucir como una
carga positiva, agujero que de inmediato ser ocupado por otro
electrn de un tomo vecino, generando de nuevo otro agujero y as
sucesivamente, de modo tal que los agujeros viajarn por la red
cristalina dando origen a una corriente de agujeros. Obsrvese que
esta corriente se ha generado por medio de la adicin de energa al
sistema y no ha habido adicin de cargas, de modo que el nmero
de electrones es igual al nmero de agujeros y, no obstante, hay
corriente elctrica. Por ello, a esta conductividad se le denomina
conductividad intrnseca.
Un smil til para entender la conduccin en un semiconductor es el
siguiente: imaginemos un cristal sin ligaduras rotas, como un
estacionamiento de automviles completamente lleno. En sus pisos
inferiores ningn auto (electrn) se puede mover pues no tiene a
donde ir. De pronto, un automvil del primer piso ocupado decide

subir a alguno de los pisos superiores donde s hay espacio, y puede

moverse libremente. Entonces, se ha creado un hueco que pasar a
ocupar otro automvil, el que a su vez dejar un hueco. Si
observamos los huecos, nos parecer que son stos los que se estn
moviendo. Si agregamos a nuestra analoga la condicin de que los
automviles slo pueden ocupar algunos niveles especficos en el
estacionamiento debido a que, por ejemplo, ciertos pisos estn
reservados para el dueo del edificio y por tanto son niveles
prohibidos, habremos aadido el concepto de cuantizacin del
sistema, creando un modelo de bandas de energa que consta de
grupos de niveles energticos separados por "bandas prohibidas".
Esto fue, grosso modo, lo que propuso A. H. Wilson en 1931 como
modelo para un slido semiconductor intrnseco, que vino a ser la
culminacin de todo un conjunto de investigaciones anteriores.
En 1888, H. Hertz demuestra la existencia de las ondas de radio,
descubrimiento que genera la demanda de detectores adecuados
que, despus de 16 aos de bsqueda, son hallados en los
semiconductores de contacto puntual, tales como galena, carburo de
silicio, telurio, silicio, etc. Se encontr que los detectores de silicio
eran los ms estables, y los de galena los ms sensibles.
Los tubos al vaco (bulbos), que tambin se desarrollaron en la
misma poca, tuvieron un progreso vertiginoso, relegando a los
semiconductores hasta 1920, cuando surgieron los rectificadores de
xido de cobre y la fotocelda, que encontraron aplicaciones
industriales inmediatas en cargadores de bateras, exposmetros
para fotografas, moduladores y elementos no lineales en circuitos
electrnicos. Sin embargo, no se tena un conocimiento claro de su
funcionamiento, lo que hubo de esperar hasta el advenimiento de la
mecnica cuntica y las aplicaciones de sta al estudio de los
slidos. Con esta poderossima herramienta fue posible explicar
que, por ejemplo, la rectificacin y el fotovoltaje son fenmenos de
superficie que ocurren en la interfase de dos semiconductores o
entre un semiconductor y los contactos metlicos; mientras que el
mecanismo de conductividad elctrica da origen al coeficiente de
resistividad de temperatura negativa y al cambio de resistencia bajo
iluminacin (fotoconductividad), que son propiedades que derivan
del cuerpo como un todo y no slo de la superficie.
Los experimentos de C. J. Davisson y L. H. Gerner y los de G. D.
Thomson, que condujeron a demostrar la naturaleza ondulatoria de
los electrones, los conceptos de niveles de energa con un electrn
por nivel, espn electrnico, principio de exclusin de Pauli y
estadstica de Fermi-Dirac, fueron de gran ayuda para que A.
Sommerfield y colaboradores lograran esclarecer la conduccin
elctrica en los metales. El concepto de electrn como onda de
Bloch en un cristal fue definitivo para entender el comportamiento
de los electrones en todo tipo de slidos.

LAS IMPUREZAS OTRA VEZ PRESENTES

En pginas anteriores vimos cmo una pequea cantidad de carbn
adicionada al hierro dio origen al acero, que result ser ms verstil
que el hierro mismo. Algo similar ha ocurrido con los
semiconductores intrnsecos: una pequea cantidad de un elemento
ajeno aumenta la conductividad elctrica en relacin con la
conductividad del elemento puro.
Si al germanio fundido se le agrega una cantidad pequea de
arsnico y se deja solidificar la mezcla, ocurre lo siguiente: el
arsnico tiene cinco electrones en su capa ms externa y una carga
elctrica de 33 veces la carga del electrn en su ncleo, mientras
que el germanio tiene cuatro electrones externos y 32 veces la carga
del electrn en su ncleo, de modo que, siendo tan similares los
tomos, el arsnico puede sustituir al germanio en la red cristalina,
ocupando cuatro de sus electrones de valencia en ligarse
covalentemente a sus cuatro vecinos cercanos, quedando
prcticamente suelto el quinto electrn disponible para participar en
la conductividad elctrica. Por supuesto que adems existe la
conductividad producida por los agujeros que describimos con
anterioridad, pero ciertamente es minoritaria comparada con la de
los electrones de la impureza y por esta razn se dice que el
material es un semiconductor tipo n, de impurezas negativas o
donadores.
Si en vez de utilizar arsnico para "envenenar" al germanio
utilizamos galio, que tiene slo tres electrones en su capa ms
externa, lo que ocurre es que le "roba" un electrn a su vecino ms
cercano, creando un agujero de electrn, generndose una situacin
completamente equivalente a la de la conductividad intrnseca, pero
ahora generada por una impureza. A este tipo de semiconductores
se les denomina tipo p, de impurezas positivas o aceptadores. La
variacin del contenido de impurezas se traduce en el control de la
conductividad en un semiconductor, y la combinacin de stos hace
posible la realizacin de muchas funciones que en el pasado se
realizaban mediante tubos al vaco (bulbos), con las ventajas de
reduccin considerable de tamao, mejor aprovechamiento de la
energa y robustez mecnica.
Despus del descubrimiento del transistor en 1948, la tendencia
mundial ha sido la miniaturizacin de los componentes
electrnicos, lo cual permite hacer cada vez ms especializados los
equipos. El ritmo al que se ha desarrollado esta miniaturizacin es
realmente impresionante, como puede deducirse de los datos
siguientes: para 1960, la lnea ms estrecha que poda trazarse en un
circuito era de 30 micrmetros, es decir treinta millonsimos de
metro. Veinticinco aos despus, es posible trazar un ancho de slo
medio micrmetro (.5 ) que equivale a una ciento cincuentava
parte del grueso de un cabello humano. Esto ha permitido la
construccin de chips que contienen ms de 100 000 transistores

para la realizacin a alta velocidad de operaciones lgicas en las

computadoras, y chips para almacenar hasta 16 millones de bits de
informacin (un bit o dgito binario es la unidad fundamental de
informacin en computadoras y es equivalente al resultado de
escoger entre dos alternativas excluyentes: "s" o "no", "prendido" o
"apagado").

I V .

L O S

M A T E R I A L E S
H O Y

LA INVESTIGACION sobre materiales es en nuestros das una de las

disciplinas ms cultivadas. En este libro he querido hacer nfasis en
el aspecto social que presenta la ciencia-ingeniera de materiales. A
lo largo del mismo se ha comentado con insistencia que en la
actualidad la ciencia-ingeniera de materiales se enfoca a la
satisfaccin de las demandas de la humanidad mediante la creacin
de materiales hechos a la medida. Consecuentemente, el estado
actual de la investigacin atiende tanto a necesidades de la
humanidad de orden muy general como a requerimientos muy
particulares de ciertas comunidades.
En el primer caso se obtienen resultados universalmente aplicables
y en el segundo soluciones de importancia local y que pudieran
tener poco sentido para otra comunidad.
Son muchos los ejemplos tiles para dar un panorama general sobre
el estado actual y las perspectivas de la ciencia-ingeniera de
materiales. De entre ellos he escogido tres temas de gran relevancia
a nivel mundial y que actualmente se desarrollan con muy buen
xito en los laboratorios del Instituto de Investigaciones en
Materiales de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico (IIMUNAM).

ALEACIONES CON MEMORIA DE FORMA

La primera vez que uno escucha que un pedazo de material ha
"aprendido" algo, no puede menos que prepararse a escuchar algn
cuento tradicional o de ciencia ficcin en el que los objetos
inanimados se mueven por s solos, hablan y aprenden. La
disposicin a escuchar la fantasa se incrementa cuando se nos
afirma que, una vez que el material ha aprendido algo, es capaz de
recordarlo. Sin embargo, nuestra curiosidad por dicha narracin se
convierte en curiosidad cientfica cuando podemos presenciar el
experimento siguiente: Una cinta de material similar al latn, en
forma de semicrculo, se aproxima a una flama. Pronto empieza a
enderezarse hasta tomar la forma de una regla, es decir, ahora est
recta. A continuacin se le sumerge en un vaso que contiene agua y
sbitamente se curva para tomar su forma inicial de semicrculo. El
experimento se repite una y otra vez, y la cinta invariablemente

"recuerda" que cuando est en presencia de una flama (60C) debe

estar recta, y que cuando est expuesta al ambiente (20C) debe
tomar la forma de semicrculo.
Si ahora se nos preguntase el nombre que le asignaramos a tan
sorprendente fenmeno, estoy seguro que el ms apropiado sera:
"memoria de forma doble", pues el material guarda memoria de las
formas que debe adoptar cuando se encuentre a dos temperaturas
bien determinadas. Qu es lo que provoca que el material se
comporte de esta manera?
Microscpicamente, el llamado efecto memoria de forma consiste
en el desplazamiento de los tomos en ciertas aleaciones cuando
stas se enfran bruscamente. Tcnicamente se trata de un cambio
de fase denominado transformacin martenstica, de la cual ya se
habl en este libro al tratar el "misterio" de los aceros de Damasco.
Cuando hablamos sobre ellos, mencionamos como responsable de
su dureza a un proceso de transformacin de una fase estable a alta
temperatura (austentica) a otra fase, generalmente metaestable,
llamada martenstica, que ocurre como consecuencia del
enfriamiento brusco. Esta transformacin tiene la particularidad de
llevarse a efecto sin difusin, es decir, sin migracin de molculas.
Lo que ocurre es simplemente un desplazamiento de tomos en
forma organizada, de modo que la estructura cristalina se modifica.
Si bien fue el acero el primer material en el que se observ este tipo
de transformacin, no es el nico en el que ocurre, y tal proceso
cobra particular significacin cuando se observa en aleaciones no
ferrosas como nquel-titanio, en la que se traduce en el efecto
memoria de forma. Adems, en estas aleaciones es posible obtener
la transformacin martenstica no slo mediante cambios de
temperatura sino tambin por esfuerzo mecnico Considrese, por
ejemplo, una tira (plaqueta) de la aleacin nquel-titanio en fase
austentica (A) a la temperatura T1 Figura 25 (a)). Mediante
enfriamiento rpido pasemos la muestra a su fase martenstica (M)
y tendremos la (Figura 25 (b)), en la que la tira tendr la misma
forma geomtrica pero estar en una fase distinta (martenstica) y a
temperatura T2. Si en esta fase y a la temperatura T2 se aplica un
esfuerzo creciente, la plaqueta se deformar en dos etapas: primero
de manera elstica, para continuar deformndose por reorientacin
de granos de diferente orientacin cristalogrfica (Figuras 25 (c) y
25 (d)). En esta segunda etapa se llegan a obtener deformaciones
hasta de un 10% sin que se inicie la deformacin plstica del
material. Al retirar el esfuerzo la muestra se encuentra en las
condiciones siguientes: en fase martenstica, deformada en relacin
con su forma original, sin esfuerzo externo y a temperatura T2. Si
ahora se eleva la temperatura de T2 a T1, lo que ocurre es que la
plaqueta regresa a su fase austentica y recobra su forma original
(Figura 25 (e)). Dicho de otra manera, el material recuerda la fase y
forma que tena a la temperatura T1, y de aqu el nombre de
fenmeno de "memoria de forma simple".

Existe adems el fenmeno de "memoria de forma doble", que

consiste en que el material recuerda tanto la forma geomtrica
observada en la fase austentica o fase a alta temperatura, como la
de la fase martenstica o de baja temperatura, de tal modo que
siempre que el material se encuentre a la temperatura T1 tomar la
forma que "aprendi" en tal condicin y ocurrir lo mismo a la
temperatura T2.
En el cuadro 5 se muestran ejemplos de la gran variedad de
aplicaciones que habr de tener este fenmeno. (Este cuadro fue
tomado del artculo "Aleaciones con memoria de forma" del doctor
David Ros Jara, aparecido en la revista ICYT, noviembre de 1987.)

Figura 25.

Cuadro 5. Aplicaciones tecnolgicas de las aleaciones con

memoria de forma.
Aplicacin

Aleacin ( es )

Observaciones

EFECTO MEMORIA DE FORMA SIMPLE

Fusibles trmicos

Cu-Zn-Al
Cu-Zn-Ni

Rearmables
Rearmables

Detectores y
accionadores de
dispositivos de
control trmico
(alambres contra

Cu-Zn-Al
Cu-Al-Ni

El elemento con
memoria de forma
puede efectuar las
dos funciones al
mismo tiempo

incendios, por
ejemplo)

Detectores de
calentamiento
excesivo de celdas
en cuas
electrolticas

Cu-Zn-Al
Cu-Al-Ni

Elimina la deteccin
manual

Anillos de
ensamblaje rpido
de tubera

Cu-Zn-Al
Cu-Al-Ni

Elimina la necesidad
de soldadura en
tubera submarina
(Ti-Ni).
Procesos
econmicos

Barras de
tratamiento de
escoliosis severas
(desviaciones de la
columna vertebral)

Ti-Ni

Implantable en el
cuerpo humano
Aleacin inerte

Grapas para ligadura

de Trompas de
Falopio

Ti-Ni

Contracepcin

Dispositivos
diversos para
ortopedia

Ti-Ni

Aleacin
inerte. Buena
resistencia mecnica

Antenas
autodesplegables
para satlites

Ti-Ni

Ya han sido
utilizadas

DOBLE EFECTO MEMORIA DE FORMA SIMPLE

Controles trmicos
de flujo de agua o
gas

Cu-Zn-Al
Cu-Al-Ni

Vlvulas trmicas

Relevadores
trmicos

Cu-Zn-Al
Cu-Al-Ni

No necesitan ser
rearmables

Motores de estado
slido

Cu-Zn-Al
Cu-Al-Ni

De baja eficiencia
pero econmicos y
de mantenimiento
simple

Alambres para guas

de fibras pticas

Ti-Ni

Sistemas de abertura
automtica de
aereacin

Cu-Zn-Al
Cu-Al-Ni

Ayudan a la
introduccin de una
fibra ptica en el
interior del cuerpo
humano
Invernaderos,
automviles, etc.

PSEUDOELASTICIDAD
Resortes con
geometras diversas

Cu-Zn-Al
Cu-Al-Ni

Aplicaciones de alta
tenacidad

AMORTIGUAMIENTO
Partes de aviones y
automviles

Cu-Zn-Al
Cu-Al-Ni

Se han usado
tambin en cohetes
militares

Sistemas de
reduccin de ruido

Cu-Zn-Al
Cu-Al-Ni

Cubren el espectro
audible

BIOMATERIALES

La prdida de un miembro o parte del organismo es sin duda alguna

uno de los eventos que ms ha preocupado a la humanidad desde
siempre. Consecuentemente, son muchos los esfuerzos que sta ha
hecho para remediar estas prdidas, desarrollando implantes o
prtesis como medios correctivos sustitutos del miembro natural.
Los materiales ms apropiados para estas funciones han tenido que
investigarse en trminos no slo de la funcin que habrn de
realizar sino del medio en el que estarn y de su interrelacin con el
resto del organismo.
La ciencia mdica ha conseguido con xito el trasplante de rganos,
sustituyendo el rgano daado por otro igual, perteneciente a otra
persona. La ciencia de materiales, por su parte, ha hecho posible la
sustitucin de elementos vivos por elementos artificiales y as es
como hemos odo hablar o la hemos experimentado de la
implantacin de un pedazo de hidroxiapatita en sustitucin de un
hueso o de la colocacin de una vlvula cardiaca construida con
titanio y nylon en vez de una vlvula "original". Esta rama de la
ciencia-ingeniera de materiales que se ha desarrollado en apoyo
directo a la vida recibe en nuestros das una gran atencin a nivel
mundial. El cuadro 6 muestra en forma resumida algunos de los
dispositivos para implantes que actualmente estn en proceso de
prueba para su aplicacin real, o tienen ya un uso generalizado.
En Mxico, esta rama de la ciencia-ingeniera de materiales no se
ha desarrollado en forma organizada, si bien los esfuerzos aislados
de algunos laboratorios y de investigadores independientes han
logrado ciertos xitos.
Cuadro 6. Dispositivos de implante en uso o probados, su funcin y
los biomateriales empleados.
Dispositivo

Funcin

Biomaterial

SISTEMAS SENSORIALES Y NERVIOSOS

Humor artificial
vtreo

Llenar la cavidad vtrea Esponja de silicn

del ojo
tefln: pologliceril
metacrilato (PGMA)

Prtesis de crnea

Proprociona una va
ptica a la retina

Polimetil metacrilato
(PMMA); hidrogel

Lentes intraoculares

Corregir problemas
causados por
cataratas

PMMA

(lentes); nylon,
polipropileno, Pt, Ti, Au
(aros)

Ducto artificial del

saco lagrimal

Corregir la obstruccin PMMA

crnica

Trompa de Eustaquio Propiciar trnsito de

artificial
ventilacin pura

Goma elstica de
silicn, tefln

Tubulacin nerviosa Poner en lnea recta

diversos nervios

Membrana de silicn,
metales quirrgicos
porosos

Prtesis odo medio

Reemplazar huesos
daados del odo
medio

PMMA;

Guas percutneas

Conducir potencia o
electricidad a
dispositivos sensoriales
Restauracin de odo y
visin

Nylon o dacrn
terciopelado, PMMA

Prtesis auditivas,
prtesis visuales

Analgesia elctrica

Control elctrico de
ataque epilptico

hilo metlico;
proplast (PTEE+fibra de
carbn); biovidrio

Alambres y electrodos
de Pt y Pt-Ir; electrodos
de Ta-Ta2O5, acero
inoxidable, goma
elstica de silicn; PMMA
Eliminar dolor crnico Alambres y electrodos
de Pt y Pt-Ir; electrodos
de Ta-Ta2O5, acero
inoxidable, goma
elstica de silicn; PMMA
Conducir seales
El mismo
elctricas al cerebro

Estimulacin frnica Control de la

El mismo
respiracin
elctricamente
Control de vejiga
El mismo
Estimular la liberacin
de lavejiga

CORAZN Y SISTEMA CARDIOVASCULAR

Estimulacin al
miocardio y
endocardio
(marcapasos de
corazn)

Mantener el ritmo
cardiaco

Desviaciones
crnicas y catteres

Auxiliar en
hemodilisis

Acero inoxidable,
contenedores de Ti,
goma elstica de silicn,
cera epoxy encapsulada;
electrodos de Pt o
aleaciones Pt-Ir
Polietileno,
revestimientos

hidrofilicos
Vlvulas cardiacas

Reemplazar vlvulas
enfermas

Aleaciones Co-Cr;
carbn isotrpico a baja
temperatura, injertos
porcinos; aleaciones de
Ti con silastic o discos
de carbn piroltico
Prtesis arteriales y Reemplazar arterias
Segmentos de
vasculares;
daadas y vasos
poliuretano, goma
componentes
sanguneos; reemplazar elstica de silicn o ejes
artificiales del
el corazn
de carbn piroltico con
corazn; dispositivos
mallas de dacrn;
auxiliares del corazn
heparina +GBH o TGBH
revestimientos sobre
tefln o goma elstica
de silicn; PHEMA
revestidas con
polmeros; dacrn
terciopelado, fieltros y
tejidos; tejidos de
poliolefinas (TP), TP con
superficie de gelatina
enlazada transversal; tan
slo tefln (PTFE)
REPARAR Y REEMPLAZAR EL ESQUELETO
Cadera total artificial, Reconstruccin artrtica Vstagos: acero
rodilla, hombro,
o fractura de
inoxidable 316L;
codo, carpo, etc.
articulaciones
aleaciones T-Al-V;
aleaciones ahuecadas de
Co- Cr-Mo-Ni;
polietileno de alta
densidad; "cemento"
PMMA; almina de baja
densidad; polmero
poliacetal;
recubrimientos de
metal-carbn piroltico;
recubrimiento de metalbiovidrio;
politetrafluoroetileno
poroso (PTFE);
recubrimientos de PTFEcarbn sobre metal;
fibras de PMMA-carbn,

polvos compuestos de
PMMA-cervital; acero
inoxidable poroso; CoCr; Ti y aleaciones de Ti

Placas de hueso,
tornillos, alambre

Reparar fracturas

Clavos
intramedulares

Alinear fracturas

Varillas Harrington

Corregir la curvatura
crnica de la espina

Acero inoxidable 316L;

aleaciones Co-Cr; Ti y
aleaciones de Ti; fibra
compuesta de
polisulfona-carbn; fibra
compuesta de biovidriometal; compuesto de
cido polilctico-cido
poligliclico
El mismo
El mismo

Miembros del cuerpo Reemplazar

El mismo, adems de
artificiales
extremidades perdidas nylon o dacrn
implantados
terciopelados sobre
permanentemente
silastic para tejido suave
con crecimiento interno
Separadores y
extensores
vertebrales

Corregir deformidades Al2O3

congnitas

Fusin espinal

Inmovilizar vrtebras Biovidrio

para proteger la mdula
espinal
Controlar msculos
Electrodos de Pt, Pt-Ir;
elctricamente
silicn; aislamiento de
tefln

Estimulacin
funcional
neuromuscular

DENTAL

Reposicin de hueso Restaurar el soporte

alveolar,
alveolar para mejorar la
reconstrucci
dentadura adecuada
mandibular

PTFE

carbn compuesto
(proplast); Al2O3
poroso; cervital; HEMA
hidrogel-relleno, apatita
porosa; fosfato
triclcico; copolmero
PLA/PGA; biovidrio,
apatita densa
Implantes de
Reemplazar dientes
Acero inoxidable,
reemplazo de dinetes enfermos, lesionados o aleaciones Co-Cr-Mo,
(aletas, anclas,
no existentes
Ti y aleaciones de Ti
espirales,cilindros en
Al2O3, biovidrio,carbn
forma natural o con
LTI, PMMA, proplast,
base modificada)
aluminato de calcio
poroso, mineral de
MgAl2O4, carbono
vtreo, hicroxiapatita
densa
Implantes de
Soportar el puente de Acero inoxidale,
reemplazo o de
trabajo o directamente aleacin de Co-Cr-Mo,
dientes subperisticos dientes sobre el hueso recubrimientos de
alveolar
carbn LTI
Anclas ortodnticas

Proporcionar postes
Biovidrio baado de
para la aplicacin del Al2O3; biovidrio baado
esfuerzo requerido para de Vittalium
cambiar deformidades

PRTESIS PARA RELLENO DE TEJIDO BLANDO

Contorno de cara y Reemplazar tejido
Goma elstica de silicn
prtesis de relleno
enfermo, traumatizado (silastic), polietileno,
(nariz, oreja, mejilla) o con tumores
PTFE, silicn fluido,
fluido de colgeno
disuelto
Prtesis mamarias
Reemplazar o aumentar Gel y goma elstica de
el seno
silicn, tejido de dacrn,
esponja hydrn
Hueso para defectos Rellenar defectos
craneales y prtesis
de reconstruccin
mxilofacial

Resina acrlica curadauniforme; acero

inoxidable, aleacin CoCr, lmina de Ta,
polietileno y uretano
polister cubierto de
tereftalato de
poloetileno recubierto
de malla tejida

Cartlago articular
artificial

Reemplazar los
Hidrogel PVA
cartlagos deteriorados cristalizado y polmeros
por artritis
de poliuretano; PFTE con
fibras de grafito
(proplast)
MISCELNEA DE TEJIDO SUAVE

Uretra, vejiga y pared Reemplazar tejido

intestinal artificiales daado

Piel artificial

Tratamiento en
quemaduras severas

Desviacin
hidroceflica

Propiciar el drenaje y
reducir la presin

Parches suaves

Reparar hernias

Tefln, nylonpoliuretano compuesto;

pericardio tratado de
bovino; banda elstica
de silicn
Colgeno procesado;
membrana de silicn
ultradelgada de espuma
de policaprolactona
(PCA); pelcula PCA
compuesta
Cinta elstica de silicn

Acero inoxidable, malla

de dacrn

Desviaciones internas Propiciar el acceso

Colgeno modificado;
rutinario a las unidades silastic
de dilisis
Desviaciones
externas

Propiciar el acceso
rutinario para dilisis

Silastic-tefln o dacrn

Suturas

Mantener el contacto
suave para ayudar
a la cicatrizacin

Acero inoxidable, cera,

nylon, PGA, dacrn,
cuerda de tripa,
polipropileno

Sistemas de
Reemplazar drogas
liberacin de drogas progresivamente;
inmovilizar enzimas

Cinta elstica de silicn,

hidrogels de copolmero
etileno-acetato de vinilo;
PLA/PGA polisacridospolmeros de vinil

Trquea artificial

Malla de dacrn porosopolister uretano, malla

de Ta, esponja Ivalon y
malla de polipropileno

Reconstruccin de la
trquea

Tal es el caso de la produccin de prtesis mamarias para uso

externo, cuyo proceso fue desarrollado en el Instituto de
Investigaciones en Materiales de la UNAM ante los requerimientos
presentados por el Grupo RETO, A.C., como parte de su programa
de rehabilitacin fsica y psicolgica de mujeres con mastectoma
(extirpacin del seno por tumor canceroso). Desafortunadamente, el
nmero de mujeres en Mxico que tiene que sujetarse a una ciruga
de esta naturaleza alcanza la cifra de 5 000 a 6 000 por ao.
En este tipo de ciruga, aparte del dao fsico resultado de la propia
operacin, se presenta un dao psquico severo que impone la
necesidad del uso de una prtesis. Los precios de stas son lo
suficientemente elevados como para quedar fuera del alcance de
ciertos estratos socio econmicos.
En la actualidad, a nivel mundial, existen prtesis mamarias tanto
para uso interno como externo. Las primeras, claro est,
proporcionan una solucin ms de fondo, y son el resultado de una
tecnologa ms avanzada tanto de materiales como desde el punto
de vista mdico, y por consiguiente, tienen un precio ms elevado
que las segundas. stas, por su parte, observan caractersticas en
cierta manera opuestas, lo que representa enormes ventajas
econmico-sociales.
La figura 26 muestra los moldes que fueron diseados y construidos
para obtener los prototipos de la prtesis de uso externo y la
prtesis misma, la cual es de poliuretano espumado.
Adems de este tipo de prtesis, y como resultado de crecientes
investigaciones sobre los materiales, se ha seguido trabajando en
forma multi e interdisciplinaria en la obtencin de prtesis y
dispositivos internos a base de silicn para el tratamiento de
enfermedades muy diversas.

Figura 26.
LOS SUPERCONDUCTORES "CALIENTES"
Durante el proceso de elaboracin de este libro, se dio a conocer el
resultado de una investigacin cientfica que ha conmocionado al
mundo. Se trata de un fenmeno "viejo": la superconductividad
(vase pp. 75-77 del volumen 3 de La Ciencia desde Mxico) con
un material "nuevo": las cermicas. Lo que se ha obtenido son
materiales cermicos superconductores de alta temperatura de
transicin.
El "viejo" fenmeno de superconductividad (descubierto en 1911
por Heike Kamerlingh Onnes) se manifiesta fundamentalmente en
dos hechos experimentales, a saber:
Un material superconductor es aquel que, en una temperatura
determinada, presenta una resistencia elctrica igual a cero.
En el estado superconductor el material se comporta como un
diamagneto perfecto, es decir, se opone a que un campo magntico
penetre en l (efecto Meissner).
Las temperaturas a las que se haba observado este fenmeno eran,
hasta 1986, menores a 24 K (249C por debajo de la temperatura de
congelacin del agua), lo cual representaba enormes dificultades
tanto para observarlo como para utilizarlo en aplicaciones prcticas
a costos razonables, ya que la nica manera de alcanzar tan bajas
temperaturas es mediante helio lquido, que exige una tecnologa
muy sofisticada tanto para obtenerlo como para manejarlo.
As pues, aunque las posibles aplicaciones de la superconductividad
fueron advertidas desde el descubrimiento mismo del fenmeno, su
utilizacin se vea muy remota, y qued como gran reto para la
ciencia de los materiales y como gran demanda de la humanidad el

encontrar materiales superconductores a temperatura lo ms alta

posible, incluso a la temperatura ambiente.
En su intento por satisfacer esta demanda, la humanidad ha dado los
pasos que se muestran en la grfica 1, en la que es fcil observar
que en 64 aos (de 1911 a 1973) se logr un incremento de tan slo
20 grados (de 4.2 K a 23.4 K), mientras que, tan slo en 13 aos
(1973 a 1986), se logr un incremento de aproximadamente 67
grados! El avance ha sido enorme, espectacular, sobre todo si se
toma en consideracin que ahora slo se requiere enfriar el material
a la temperatura del nitrgeno lquido (-196C) para obtener una
resistencia igual a cero en el material, as como expulsin del
campo magntico.

Grfica 1.
Por otra parte, no deja de llamar la atencin que los materiales que
ahora se conocen como "de alta temperatura de transicin" son
materiales cermicos, los cuales tradicionalmente se han venido
utilizando como aislantes. No son acaso de porcelana los aislantes
utilizados en las lneas de alta tensin? Y no es la porcelana una
cermica?

Los mecanismos responsables del fenmeno de superconductividad

en estos nuevos materiales no han sido hasta la fecha debidamente
dilucidados, y con toda seguridad habrn de llevarse a cabo muchas
investigaciones para explicar lo que est ocurriendo en estas
cermicas superconductoras a alta temperatura. Ya se vislumbra
que los mecanismos no son idnticos a los que dan lugar a la
superconductividad de baja temperatura, y la cantidad de preguntas
que estn surgiendo en torno a este nuevo fenmeno es enorme:
Ser posible encontrar otros materiales que sean superconductores
a temperaturas ms elevadas? Sern stos los superconductores
supercalientes? Ser acaso posible llegar a temperatura ambiente?
Las aplicaciones que se suponan posibles cuando el fenmeno slo
se observaba a baja temperatura, seguirn como expectativas
vlidas para estos nuevos superconductores?
En nuestro pas se realizan investigaciones tendientes a
proporcionar las respuestas a estas preguntas. La figura 27 muestra
la levitacin magntica producida por el efecto Meissner. Los
superconductores que aparecen en la fotografa son cermicas de
Y1Ba2Cu3O7-, elaboradas en el Instituto de Investigaciones en
Materiales de la UNAM.

Figura 27.

V .

L O S
M A T E R I A L E S
E L
E S P A C I O

E N

CON bastante frecuencia se suelen escuchar enconadas discusiones

sobre los enormes recursos que las grandes potencias destinan a
programas de desarrollo de investigaciones y tecnologas altamente
especializadas y cuyo beneficio prctico no parece estar muy

cercano para la humanidad como un todo; consecuentemente surgen

preguntas como las siguientes: En qu beneficia a la humanidad el
que los Estados Unidos o la Unin Sovitica (lo mismo da) hayan
puesto un hombre en la Luna? Cul es el beneficio prctico que se
obtiene de los llamados viajes espaciales? Tal vez no sea sta la
primera ocasin en que surgen tales cuestionamientos; acaso stos u
otros equivalentes se dieron cuando las expediciones a las Indias o
cuando se pretenda que el hombre volara o pudiera penetrar en las
profundidades del ocano. Sin embargo, una cosa es clara: entonces
como ahora, los beneficios directos o inmediatos pertenecen slo a
quienes emprenden tales aventuras y cabe hoy en da preguntar:
Ha resultado la humanidad beneficiada por tales hechos?
Cuestionaramos hoy a quienes los realizaron entonces?
En mi opinin, el mundo de nuestros das est fuertemente influido
por esos desarrollos y la humanidad ha resultado muy beneficiada
por ellos. Por otra parte, es imposible negar que algunas
aplicaciones han sido altamente nocivas. Quin puede negar que la
contaminacin de la atmsfera o de las aguas es debida en buena
medida a tantos y tantos desarrollos tecnolgicos? Quin puede
ver con buenos ojos el que una de las primeras aplicaciones de la
fisin nuclear haya sido la destruccin de seres humanos o que el
avin, tan til para transportar alimentos, pasajeros, elementos de
auxilio, etc., tambin se utilice para transportar destruccin?
Considero importante hacer notar que, en trminos generales, los
avances logrados por el hombre siempre le han reportado un
beneficio. El que en ocasiones se haga un uso antihumanitario de
estos avances es una cuestin de ndole moral o tica, pero que de
ninguna manera debe imponer limitaciones al conocimiento
humano y a su labor creativa. Hagamos votos para que seamos
capaces de usar nuestros propios descubrimientos para beneficio de
la humanidad, y aceptemos el reto de que algunos avances
cientficos y tecnolgicos puedan traer consigo consecuencias
nocivas.
LA INVESTIGACIN AEROESPACIAL
Los conocimientos adquiridos y las tecnologas generadas como
consecuencia inmediata de la investigacin y el desarrollo
aeroespaciales ya estn influyendo en la vida cotidiana de gran
parte de los habitantes del orbe. Los materiales que se han
desarrollado pueden clasificarse en dos grandes grupos:
1) Los que se han desarrollado para poder enfrentarse a las
condiciones a las que se ven sujetos los vehculos, individuos e
instrumentos en este tipo de viajes, y
2) Aquellos que se han "fabricado" en esas condiciones.
1. Materiales desarrollados para aplicaciones espaciales

Uno de los problemas ms serios en los vuelos en general y

particularmente en los espaciales es el de la estructura de la nave;
dicho de otra manera, la resistencia mecnica que debe tener el
vehculo para soportar las velocidades, aceleraciones, impactos y
esfuerzos a los que habr de verse sujeto. Tambin deben tomarse
en cuenta factores como las temperaturas y presiones que
encontrar en su recorrido, y el factor igualmente importante del
propio peso de la nave.
Fibras de carbn/grafito. Estas consideraciones y otras similares
fueron las que condujeron al desarrollo de las fibras compuestas de
carbn/grafito.
El carbn es el elemento nmero 6 en la tabla peridica de los
elementos, su peso atmico es 12.011, tiene dos istopos (ncleos
con igual nmero de protones pero nmeros distintos de neutrones)
y tradicionalmente se le conocen tres formas alotrpicas
(presentaciones): diamante, grafito y carbn amorfo.
En el grafito monocristalino, que es la forma alotrpica que nos
interesa por ahora, los tomos se encuentran dispuestos en arreglos
hexagonales que se superponen unos sobre otros para formar una
secuencia peridica del tipo A B A B A... Los tomos que se
encuentran en un mismo plano (ya sea A o B) estn unidos muy
fuertemente entre s, mientras que la unin entre tomos de planos
distintos contiguos (A con B) es mucho ms dbil. sta es la razn
por la cual el grafito se presenta en forma de lminas delgadas, lo
que lo hace tan til para la fabricacin de puntillas para lpices. El
espaciamiento entre cada uno de los planos laminares (planos
basales) de la estructura de grafito es de 0.355 micrones.
La investigacin destinada a la produccin de materiales
aeroespaciales ha producido el llamado grafito turbosttico, que es
un material muy similar al grafito monocristalino excepto porque
sus planos basales no tienen un empaquetamiento regular en
relacin con el eje perpendicular, y porque la distancia promedio
entre los planos basales es alrededor de mil veces menor (0.34
nanmetros).
Con este conocimiento fundamental sobre la estructura del carbn y
del grafito ha sido posible "disear" materiales con las propiedades
adecuadas para satisfacer las condiciones tan severas del espacio
exterior y del vuelo mismo, El secreto est en conseguir que los
planos laminares del grafito se alineen paralelos al eje de la fibra.
Y... cmo conseguir las fibras de grafito?
Acaso ser muy difcil?... Aqu tienen la receta:
El proceso consiste en utilizar una base orgnica (llamada
precursor) que debe tener un alto porcentaje de tomos de carbn.
Mediante calor y la aplicacin de tensiones se liberan todas las
fracciones voltiles para dejar slo los tomos de carbn y ya est!

Se obtiene un compuesto carbn/fibra de grafito. Slo me resta dar

los detalles de los precursores y lo hago a continuacin para uno de
ellos: las fibras de rayn, particularmente las que llevan los
nombres comerciales Thornel-50 y Thornel-75, que son producidas
por Unin Carbide. En atmsfera inerte se las expone a una
temperatura de entre 2 700 y 2 800C y en esa condicin se les
sujeta a cargas tensiles y se les estira y comprime a efecto de alinear
los planos en una direccin paralela al eje de los filamentos. Estas
fibras resultan irregulares en cuanto a su forma, y su dimetro va de
5 a 50 micrones.
Las propiedades especficas de cada fibra dependen bsicamente
del precursor particular del cual se hayan obtenido y del proceso
utilizado. As, por ejemplo, la resistividad elctrica puede variar
desde un intervalo de 800 a 1 200 ohm-cm para fibras carbonizadas
entre 1 500 y l 700C hasta uno de 150 a 200 ohm-cm si la
temperatura de carbonizacin es de 2 800C. En trminos generales
se puede decir que las fibras de compuestos carbn/grafito ofrecen
una combinacin de propiedades de bajo peso, alta resistencia
mecnica y rigidez muy superiores a las ofrecidas por los materiales
fibrosos metlicos y no metlicos convencionales utilizados para
condiciones de trabajo similares en severidad.
Como se mencion al iniciar este captulo, el desarrollo obtenido en
la investigacin aeroespacial no ha quedado limitado a estos usos
sino que ya ha producido aplicaciones que benefician a sectores
ms amplios; uno de los primeros ha sido la aeronutica civil. Muy
probablemente usted ya ha disfrutado de esos nuevos materiales, y
si en alguna ocasin ha abordado un jet DC-lO ciertamente lo ha
hecho, pues el sistema de estabilizacin vertical utiliza el
compuesto epxico de fibra de grafito conocido comercialmente
como Thornel-300. Otras industrias ms "terrenales" ya han
empezado a utilizar tambin las fibras de grafito: la industria
automotriz para aligerar los vehculos y obtener un mejor
rendimiento del combustible sin sacrificar propiedades mecnicas,
la industria de la construccin reforzando el concreto con fibras de
grafito, y hasta la industria de las bicicletas, cuyas estructuras
resultan ms resistentes y ligeras si se fabrican con grafito en vez de
usar los materiales tradicionales.
Materiales cermicos avanzados. Los materiales tradicionales
difcilmente soportan las condiciones ambientales del espacio
exterior. Los metales que en general tienen puntos de fusin altos y
por ende soportan altas temperaturas tienen tambin la
caracterstica de que su densidad es alta. Los polmeros, que suelen
ser menos densos que los metales, tambin tienen puntos de fusin
bastante ms bajos. La solucin parece estar pues en los cermicos,
y sta es la razn por la cual han cobrado tanta importancia en los
ltimos aos. Tambin fueron los materiales "ms importantes" en
los primeros siglos de existencia de la humanidad. Curioso, no?

La cermica de nuestros das recibe los nombres de cermica

avanzada o tcnica o fina, y se trata de composiciones con alto
grado de pureza, constituidas por partculas ultrafinas, sinterizadas
y tratadas bajo condiciones perfectamente controladas. Su
diferencia con los materiales cermicos tradicionales es que stos se
basan principalmente en silicatos, mientras que la cermica
avanzada incluye nitruros, carburos, xidos, carbonatos, etc. Estos
materiales poseen propiedades especiales, como su alta resistencia a
la temperatura, a la corrosin y al uso, y propiedades elctricas y
pticas que los hacen sumamente tiles para un gran nmero de
aplicaciones, como se muestra en el cuadro 7.

Cuadro 7. Cermicas finas.

Funciones

Propiedades

Aplicaciones

Trmicas

- Refractarias
-Sumideros de
-Aislantes
calor
-Coductoras trmicas

Mecnicas

- Alta resitencia
- Resistente al uso
- Baja expansin
trmica
- Lubricantes

- Herramientas
- Abrasivos
- Alabes de turbina
- Lubricantes
slidos
- Instrumentos de
presicin
Biolgicas y
- Compatibilidad
- Huesos
Qumicas
biolgica
artificiales
- Resistencia a la
- Prtesis
corrosin
- Equipo
geotrmico y
qumico
Electromagnticas - Aislantes elctricos - Circuitos
- Conductores
integrados
elctricos
- Substratos
- Sensores
industriales
pticas
- Condensacin ptica - Diodos lser
- Fluorescencia
- Diodos emisores
- Traslucidez
de luz
- Conductividad
- Porcelanas
ptica
traslcidas
resistentes
al calor
- Fibras pticas

para
comunicaciones
y
dispositivos
mdicoquirrgicos

Nucleares

- Refractarios
- Resistencia a la
radiacin

- Recubrimientos
de
contenedores de
combustible
- Control

El cuadro 8 muestra una clasificacin de las cermicas de alta

tecnologa segn la funcin que desempean.
Resulta evidente la gran cantidad de aplicaciones que ya se han
dado y las que habrn de darse utilizando estos nuevos materiales,
producto directo de la "locura" de conquistar el espacio
extraterrestre. Las motores de turbinas de gas y las herramientas de
corte son dos ejemplos claros de la utilidad de estos materiales en la
vida cotidiana de un nmero considerable de seres humanos.
Hacia el futuro inmediato. El desarrollo de materiales y los avances
en la tecnologa de la fabricacin de partes para la exploracin del
espacio desempearn un papel fundamental en lo futuro. Para el
ao 2000 habrn de desarrollarse nuevas aleaciones y materiales
compuestos para las partes estructurales, superaleaciones cermicas
y compuestos vidriados para los sistemas de propulsin.
Metales y aleaciones. Uno de los procesos ms novedosos para
preparar nuevas aleaciones es el conocido con el nombre de
solidificacin rpida, que consiste en un enfriamiento
extremadamente rpido del material original desde su fase lquida a
una fase slida en forma de polvo. Este enfriamiento suele
producirse a razn de un milln de grados por segundo. En la
actualidad este proceso ha producido aleaciones de aluminio con
rigidez especfica y resistencia mecnica mayores y aleaciones de
aluminio o nquel con resistencias a la temperatura superiores a las
conocidas con anterioridad.
Otros procesos desarrollados durante la bsqueda de materiales
tiles para la exploracin espacial y que son, o muy pronto sern,
de gran importancia en la vida cotidiana son el formado
superplstico, la difusin de enlaces o soldadura por estado slido y
el formado total.

Cuadro 8.
Materiales

Aplicaciones

FUNCIONES ELCTRICAS

Materiales aisladores
(Al2O3, BeO, MgO)

- Substratos para circuitos,

alambrados, resistores e
interconecciones electrnicas

Materiales ferroelctricos
(BaTiO3, Sr TiO3)

- Capacitores cermicos

Materiales piezoelctricos

- Vibradores, osciladores, filtros,

tec.
- Transductores,
humidificadores
ultrasnicos, generadores de
piezoelctricos, de chispa, tec.
Materiales semiconductores - Sensores y compensadores de
(BaTiO3, SiC, ZnO-Bi2O3, temperatura
V2O5
- Elementos calefactores,
y otros xidos de metales interruptores, compensadores de
de transicin)
temperatura, etc.
- Elementos sensores de calor
- Sensores de infrarojo
- Eliminacin de ruido
- Absorbedores de variaciones
de corriente, etc.
- CdS sinterizado para celdas
solares
- SiC como calentador en hornos
elctricos, calentadores
miniatura, etc.
- Electrolito slido para bateras
de sodio
- ZrO2 cermico como sensor de
oxgeno, medidor de pH
Materiales conductores
inicos
( -Al2O3, ZrO2 )
Ferritas blandas
- Cabezas para grabacin
magntica, sensores de
temperatura, etc.

Ferritas duras

- Imanes de ferrita, motores de

potencia fraccionada, etc.
FUNCIONES PTICAS

Almina traslcida

- Lmparas de vapor de sodio a

alta presin

Magnesio traslcido,
mulita, etc.

- Para tubos de iluminacin,

lmparas especiales, materiales
para ventanas en el infrarojo

Cermicas traslcidas
Y2O3-ThO2

- Material lser

Cermicas PLZT

- Elementos de memoria
luminosa, despliegues de video
y
sistemas de almacenaje,
elementos moduladores de luz,
vlvulas de luz, etc.

FUNCIONES QUMICAS

Sensores de gas
(ZnO, Fe2O3, SnO2)

Sensores de humedad
(MgCr2O4-TiO2)

- Alarmas para fugas de gas,

ventiladores automticos,
detectores de flor o carbn,
etc.
- Elementos de control de
conocimiento en hornos de
microondas, etc.

Portadores catalticos

- Portadores catalticos por

control de emisin

Catalizadores orgnicos

- Portadores de enzimas, zeolitas

Electrodos (titanatos,
sulfatos y boratos)

- Procesos fotoqumicos,
produccin de cloro

FUNCIONES TRMICAS
Cermicas ZrO2, TiO2

- Radiadores infrarrojos

FUNCIONES MECNICAS
Herramientas de corte
(Al2O3, TiC, TiN, otros)

- Herramienta cermica,
herramienta cerment, diamante
artificial, herramienta nitrurada

Materiales resistentes al
uso
(Al2O3, ZiO2)

- Sensores de presin, selladores

mecnicos, tiralneas cermicos,
cojinetes, guas de tarraja

Materiales resistentes al
calor
(Al2O3, Si3N4, SiC, otros)

- Motores cermicos, labes de

turbina, intercambiadores de
calor, quemadores para
soldadura, crisoles para
combustin a alta frecuencia

FUNCIONES BIOLGICAS

Implantacin de cermica
de almina y biovidrio de
hidroxiapatita

- Maxilares y races de dinetes

artificiales, huesos artificiales

FUNCIONES NUCLEARES

Combustibles nucleares
(UO2, UO2-PuO2)
Material para revestimiento
(C, SiC, B4C)
Material para blindaje
(SiC, Al2O3, C, B4C)

El formado superplstico consiste en producir grandes cambios en

la forma del material, generalmente un metal o una aleacin,
mediante altas temperaturas y bajas presiones. De hecho el material
adquiere una consistencia casi pastosa (plstica), lo que permite que
se le conforme casi a placer.

La difusin de enlaces o soldadura por estado slido es un proceso

de unin de dos metales realizado a altas temperaturas y presin. La
unin se lleva a efecto por la difusin, a travs de las superficies
que han de unirse, de los tomos de los distintos materiales. Es algo
as como utilizar los propios enlaces qumicos de los materiales en
juego para hacer la soldadura.
El formado total es una tcnica en la que partiendo de un material
en forma de polvo se le da su forma final comprimindolo contra un
contenedor de cermica, vidrio o acero que tiene ya la forma
deseada. Se trata de una especie de rechazado a muy altas presiones
teniendo como material a un polvo.
Los nuevos materiales compuestos. Los nuevos materiales
compuestos consisten en una matriz, que lo mismo puede ser una
resina orgnica o un metal y fibras de alta resistencia que se
embeben en la matriz. Como se ha mencionado, la fibra ms comn
es el grafito, pero tambin las hay de vidrio, boro, carburo de
silicio, Kevlar (una fibra orgnica) y metales filamentarios. El papel
de la matriz es el de mantener unido el compuesto y permitir que el
material se pueda conformar en formas diversas.
Debido a la matriz, es posible disear el material para que tenga
propiedades tales como resistencia y rigidez. Los materiales
compuestos son ms resistentes que el acero, ms rgidos que el
titanio y ms ligeros que el aluminio. Adems ofrecen otras
propiedades importantes como resistencia a la corrosin y a las
altas temperaturas. Por estas razones son particularmente efectivos
en las estructuras espaciales, las que deben ser tanto resistentes
como ligeras. La tecnologa relativa a los recubrimientos tambin
est recibiendo especial atencin y se han desarrollado
recubrimientos de cromo, aluminio y aleaciones de itrio con hierro,
cobalto o nquel que ofrecen proteccin a temperaturas tan altas
como 1 700C.
Una de las aleaciones que ha despertado mayor inters en la
actualidad para aplicaciones aeroespaciales es la de aluminio-litio,
cuya principal virtud radica en su muy baja densidad. Otras
aleaciones de aluminio, tales como aluminio-hierro-molibdenozirconio funcionan suficientemente bien a altas temperaturas como
para competir con el titanio por encima de 1 000C.
2. Materiales desarrollados en el espacio
Extraer de la Tierra los materiales que sta nos suministra, tomar
ventaja de las propiedades de cada uno de ellos y ponerlos al
servicio del hombre es lo que puede llamarse la primera etapa en la
historia de los materiales. Violentar algunas propiedades innatas
mediante agentes externos como el golpeteo mecnico o la
temperatura fue la segunda gran etapa. La tercera etapa consiste en
combinar materiales con propiedades distintas, valindose de

agentes externos y obteniendo "nuevos materiales" con "nuevas

propiedades" en ocasiones superiores a las posedas por los
constituyentes de origen, pero siempre sujetos a las condiciones
impuestas por nuestro hbitat natural.
Liberarse de alguna de estas condiciones, disminuyendo, por
ejemplo, la presin atmosfrica (hacer el vaco), o simular algunas
otras como la humedad, la radiacin ultravioleta, la infrarroja
(intemperismo acelerado), etc., constituye la etapa siguiente, que
puede considerarse an vigente a pesar de los grandes avances
descritos en los prrafos inmediatos a ste. Pero estamos en el
umbral de una nueva etapa en esta fascinante historia: aquella en la
cual, una vez diseados los materiales que le permiten hacerlo, el
hombre abandona su entorno natural y en nuevas condiciones
intenta repetir algo de lo ya realizado. Se empea en seguir
aprendiendo, seguir avanzando, continuar tomando ventaja de
aquello que le queda o poner al alcance de su mano lo inaccesible
para, nuevamente, ponerlo al servicio del hombre mismo.
Materiales fabricados en el espacio. La fabricacin de materiales
en la superficie terrestre se realiza siempre bajo la influencia de la
aceleracin gravitacional y la presencia de la atmsfera, que puede
introducir contaminacin adversa, la cual, sin embargo, puede
eliminarse utilizando atmsferas artificiales con gases inertes.
Prcticamente estamos imposibilitados para eliminar todos los
efectos gravitacionales, y stos son los responsables de fenmenos
como la separacin de fases, la segregacin por densidad, los
sobreenfriamientos y algunos tipos de contaminacin. La
posibilidad de realizar procesos de fundicin, difusin, crecimiento
de cristales, etc., en el espacio exterior brinda la oportunidad de
eliminar los efectos derivados de la aceleracin gravitacional y,
consecuentemente, hace que esta posibilidad resulte sumamente
atractiva.
En el espacio exterior, en adicin a la ventaja de la "prdida"
parcial o incluso total del peso se tiene la ventaja potencial de la
energa solar y una situacin de vaco ms favorable. La produccin
de cristales ultrapuros, la separacin de sustancias, la
homogenizacin de compuestos, la obtencin de productos
farmacuticos de alta pureza, vidrios y semiconductores son
algunas de las reas en las cuales es ms promisorio utilizar las
ventajas del espacio exterior.
La idea de realizar experimentos en ausencia de corrientes
convectivas o vibraciones, en un ambiente estril, en vaco casi
perfecto y gravedad prcticamente nula no surgi como resultado
instantneo de los primeros xitos en los vuelos espaciales, sino que
fue una idea acariciada mucho tiempo atrs por los tericos. De esta
manera, al abrirse las posibilidades reales de llevarla a la prctica lo
que tuvo que hacerse de inmediato fue investigar la manera de
realizar esos experimentos en forma enteramente autnoma.

En la actualidad ya se han realizado varios experimentos con

resultados muy exitosos, al grado de que se encuentran en curso los
estudios econmicos respectivos para ver la conveniencia de lo que
podramos llamar la comercializacin del espacio exterior.
Productos para la vida. De stos, el experimento ms avanzado es
un experimento sobre electroforesis, que es una tcnica para separar
sustancias orgnicas en presencia de un campo elctrico y que es
muy utilizada para la produccin de medicinas. Este proyecto se
inici en 1977 y se llev a efecto por primera vez en el
transbordador espacial. Por lo que toca a la comercializacin, las
expectativas ms optimistas predicen la existencia de un mercado
de varios miles de millones de dlares para la dcada de los
noventa, aunque hasta la fecha solamente existe un solo producto
"espacial" en el mercado, que son unas pequesimas esferas de
ltex.
Semiconductores. Dado que los procesos de manufactura en el
espacio son sumamente caros, resulta evidente que los mejores
candidatos para procesarse en el espacio son los productos con el
mayor valor por unidad de volumen. Sin duda, unos productos que
renen esta cualidad son los materiales electrnicos cuya base
fundamental son los cristales, que al obtenerse con gran pureza y
perfeccin competirn muy favorablemente en el negocio de las
componentes electrnicas. Para los futuros programas se han
identificado muy buenos prospectos, entre los que se incluyen
materiales para detectores de tipos muy diversos, as como
materiales apropiados para chips de computadoras. La extremada
limpieza y la ausencia de gravedad existentes en el espacio exterior
son condiciones ideales para producir estupendos cristales
semiaisladores libres de disoluciones. Los compuestos que se han
trabajado son el arsenuro de galio y el fosfuro de indio. Los mejores
cristales de arsenuro de galio se han obtenido, hasta la fecha,
mediante un procedimiento conocido como crecimiento
electroepitaxial, con un rendimiento menor del 17% cuando se
obtienen en la Tierra y hasta de 97% cuando se fabrican en el
espacio.
El crecimiento electroepitaxial es un procedimiento consistente en
hacer pasar una corriente a travs de una solucin, estimulando por
este medio la migracin de tomos hacia la interfase de crecimiento
del cristal. El proceso emplea menos energa que los otros mtodos
comnmente usados debido a que la temperatura que se requiere
para la solucin es menor que la temperatura de fusin del cristal.
Se ha pensado que con este novedoso mtodo se pueden hacer
crecer cristales que incluyan combinaciones de elementos de las
columnas III y V de la tabla peridica de los elementos y otros ms
complejos en los que intervengan tres o hasta cuatro elementos
distintos.

Una ms de las ideas que pueden llevarse a la prctica en las

condiciones que brinda el espacio exterior es la denominada
"proceso sin paredes" o sin "recipiente".
En ella lo que se pretende es eliminar la contaminacin que en el
proceso de crecimiento de los cristales en la Tierra proviene del
propio contenedor, ya que, en el caso de los dispositivos utilizados
en la microelectrnica, la presencia de elementos extraos, aun en
cantidades sumamente pequeas, produce efectos elctricos
indeseables. En la Tierra ha resultado imposible eliminar del
proceso al contenedor, pero en el espacio esto es posible
restringiendo el movimiento de la solucin mediante levitacin
acstica, campos magnticos muy intensos o por tensin superficial
entre la solucin y una barra del mismo material. He aqu un
ejemplo muy claro de cmo el hombre ha aprendido a sacar ventaja
de las condiciones que le impone la naturaleza. Primero en su
hbitat natural, despus en el espacio exterior.
Son dos las fuerzas que determinan principalmente las corrientes de
conveccin, las que a su vez constituyen el mayor obstculo en el
crecimiento de cristales en la Tierra, y una de ellas, la de flotacin,
se ve eliminada al suprimir la aceleracin gravitacional, mientras
que la otra, la tensin superficial, permanece, y entonces se la
utiliza como ya se mencion.
La metalurga. La posibilidad de realizar experimentos en el
espacio representa tambin una enorme oportunidad para aprender
sobre los procesos fundamentales de la metalurgia, ya sea la de los
metales puros o la de las aleaciones. Resulta una ocasin propicia
para comprobar o refutar las viejas teoras y proponer, de ser el
caso, algunas nuevas. Seguramente se originarn nuevas aleaciones
y se optimarn los procesos de produccin de algunas ya conocidas.
Cuadro 9. Experimentos propuestos para futuros viajes
al espacio exterior
rea

Sistemas
meta/aleacin

Control sin
Aleaciones a base
contenedor /
de
sobreenframiento Nb Y Nb

Objetivos
Determinar lmites de
sobreenfriamiento y
formacin de fases
meta-estables

Nitronic 40 y 40 W Determinar las

relaciones entre
microestructuras y
propiedades
micromagnticas

Aleaciones base Fe Fenmenos de

y base Ni
solidificacin y
recocido
Succinonitrilo puro Determinar la
influencia de la
gravedad y el
transporte difusivo y
correctivo sobre el
crecimiento de
dendritas a bajo
sobreenframiento
Aleacin Ni-Al
Obtener al 100% la
fase peritctica NiAl3
Aleaciones base Fe Entender los
y Ni
mecanismos fsicos
de sobreenframiento

Procesado sin
contenedor

Aleacin Ni-Sn

Clarificar el proceso
de solidificacin
rpida

Aleacin Fe-Cr-Y

Determinar cmo el
itrio mejora la
resistencia a la
oxidacin a alta
temperatura

Medicin de
Metales de
propiedades a alta transicin de la
temperatura sin tercera fila; metales
contenedor
extremadamente
refractarios W, Mo

Sintica de
solidificacin

Pb-Sn

Determinar
capacidades
calorficas, calores de
fusin e incrementos
en la funcin
entalpia.Medir
propiedades a alta
temperatura por
fluorescencia
inducida por lser
Determinar origen,
espaciamiento y
dimetro de los
canales de
segregacin. Estudiar
los fenmenos
bsicos de la
solidificacin.
Desarrollar un
modelo simple del
crecimiento

dentrtico

Solidificacin
direccional

Aleaciones nomisibles

Succinonitrilo puro Estudiar efectos de

con y sin etanol
gravedad y
microgravedad en el
flujo de fluidos y en
la segregacin
Aleacin Sn-Bi

Estudiar mecanismos
de desestabilizacin
en la interfase de
solidificacin

Aleacin Bi-Mn y
Sm-Co

Estudiar la influencia
gravitacional sobre la
conveccin

Aleaciones Bi-Mn y Reducir o eliminar la

Pb-Bi
influencia
gravitacional en la
conveccin aplicando
un campo magntico
transverso
Hierro colado
Estudiar los papeles
de la nucleacin
homognea,
multiplicacin de
grano e inoculantes
en la formacin de la
microestructura
Aleaciones Al-In, Determinar cmo se
Cu-Pb, Te-Tl
desarrollan los
hechos
microestructurales de
la fase lquida e la
brecha de misibilidad
de la aleacin
Aleacin Pb-Zn
Medir coeficientes de
difusin en la regin
no misisble lquidofase

Espumas
metlicas

Cu-grafito y
aleacin Pb-Bi

Investigar formacin
de espuma metlica

Electroplateado

Varias aleaciones

Evaluar el
electroplateado
producido en el
espacio para mejorar
el plateado en la
Tierra

Cul es la mnima cantidad de aleante que modifica la estructura

de un metal y sus propiedades? Cules son los lmites de
sobreenfriamiento de los metales y aleaciones? Cmo influyen en
el proceso las corrientes de conveccin y su dependencia de la
gravedad, la segregacin y el crecimiento dendrtico? stas son slo
algunas de las preguntas que se pueden resolver con los resultados
de los experimentos en el espacio.
Son muchos y muy variados los experimentos que se planean
realizar o ya se han realizado en las primeras incursiones del
hombre al espacio exterior. Los resultados son muy halagadores y
en muchos casos se espera poder simular en la Tierra condiciones
parecidas a las encontradas en el exterior.
Con las variantes del caso, los experimentos imaginados para el
caso de metales y aleaciones son muy parecidos a los descritos en
prrafos anteriores para los cermicos y semiconductores. Se tiene
en comn la situacin de microgravedad y de ultraalto vaco, con
los efectos que esto conlleva.
El cuadro 9 muestra de manera resumida algunos de los
experimentos ya realizados o planeados para futuros viajes al
espacio exterior.
El colofn apropiado para este captulo podran ser, en mi opinin,
las siguientes palabras que el doctor Robert Goddard, pionero de la
investigacin espacial, enviara en una carta a H. G. Wells en 1932:
No puede pensarse en terminar, porque apuntar a las estrellas,
tanto en el sentido literal como en el figurado, es un problema que
ocupar a varias generaciones; y as, por mucho que se avance,
siempre se sentir la emocin de estar apenas empezando.
Seguramente que la naturaleza nos tiene reservada una enorme
cantidad de sorpresas e interrogantes. La humanidad, por su parte,
tambin habr de buscar las correspondientes respuestas, y sin duda

para obtenerlas demandar materiales. As pues, el libro que aqu

termina seguir vigente.