La peste negra, la epidemia1 ms mortfera Antoni Virgili, Universidad

Autnoma de Barcelona A mediados del siglo XIV, entre 1346 y 1347, estall la
mayor epidemia de peste de la historia de Europa. Desde entonces la peste
negra se convirti en una compaera de viaje de la poblacin europea, hasta
su ltimo brote a principios del siglo XVIII. Sin embargo, el mal jams se volvi
a manifestar con la virulencia2 de 1346-1353. Por entonces haba otras
enfermedades que azotaban constantemente a la poblacin, como la
disentera, la gripe, el sarampin y la lepra, la ms temida. Pero la peste tuvo
un impacto pavoroso: por un lado, era un husped inesperado, desconocido y
fatal, del cual se ignoraba tanto su origen como su terapia; por otro lado,
afectaba a todos, sin distinguir entre pobres y ricos. Quiz por esto ltimo tuvo
tanto eco en las fuentes escritas, en las que encontramos descripciones tan
exageradas como apocalpticas3 . Sobre el origen de las enfermedades
contagiosas que circulaban en la Edad Media hay explicaciones muy diversas,
entendindolas desde la astrologa, geologa o esoterismo4.De cualquier modo,
cualquier fenmeno se asociaba a la clera divina por los pecados de la
humanidad. nicamente en el siglo XIX se super la idea de un origen
sobrenatural de la peste. El temor a un posible contagio a escala planetaria de
la epidemia, que entonces se haba extendido por amplias regiones de Asia, dio
un fuerte impulso a la investigacin cientfica, y fue as como los bacterilogos
Kitasato y Yersin, independientemente, pero casi al unsono5 , descubrieron
que el origen de la peste era la bacteria Yersinia pestis, que afectaba a las
ratas negras y a otros roedores, y se transmita a travs de los parsitos que
vivan en esos animales, en especial las pulgas, las cuales inoculaban6 el
bacilo7 a los humanos. El contagio era fcil porque ratas y humanos estaban
presentes en graneros, molinos y casas, circulaban por los mismos caminos y
se trasladaban en los mismos medios, como los barcos. La enfermedad se
manifestaba en las ingles, axilas o cuello, con la inflamacin de alguno de los
ndulos del sistema linftico8, acompaada de supuraciones9 y fiebres altas
que provocaban escalofros, calambres y delirio; el ganglio linftico inflamado
reciba el nombre de bubn, de donde proviene el trmino peste bubnica.
La forma de la enfermedad ms corriente era la peste bubnica primaria, pero
haba otras variantes como la peste septicmica10, en la cual el contagio
pasaba a la sangre, lo que se manifestaba en forma de visibles manchas
oscuras en la piel de ah el nombre de muerte negra; y la peste
neumnica, que afectaba el aparato respiratorio y provocaba una tos
expectorante11 que poda dar lugar al contagio a travs del aire. La peste
septicmica y la neumnica no dejaban supervivientes.
Lee el siguiente texto y desarrolla las actividades 1 a 6: 1 epidemia:
enfermedad que se propaga durante algn tiempo por un pas, afectando
simultneamente a un gran nmero de personas. 2 virulencia: fuerza o
violencia con que se produce un ataque, especialmente de una enfermedad. 3
apocalptico: dicho de lo que amenaza o implica exterminio o devastacin.
Terrorfico, espantoso. 4 esoterismo: enseanzas o prcticas religiosas que son
secretos, incomprensibles o de difcil acceso. 5 al unsono: sin discrepancia, con
unanimidad. 6 inocular: introducir en un organismo una sustancia que contiene

los grmenes de una enfermedad. 7 bacilo: bacteria en forma de bastoncillo. 8

ndulos del sistema linftico: agrupacin celular en forma de nudos que se
ubican en diferentes partes del cuerpo y que tiene especial funcin en el
sistema inmunolgico. 9 supuracin: produccin o expulsin de pus. 10
septicemia: enfermedad infecciosa producida por el paso de grmenes a la
sangre. 11 expectorante: que hace expectorar, expulsar tosiendo las flemas y
secreciones que se depositan en las vas respiratorias. 44 Unidad 1 - Letras del
terror Unidad 1 La peste negra de mediados del siglo XIVse extendi por
Europa en pocos aos. El punto de partida se situ en la ciudad comercial de
Caffa, a orillas del mar Negro. En 1346, estaba asediada12 por el ejrcito
mongol, en cuyas filas se manifest la enfermedad. Se dijo que los mongoles
lanzaron a sus muertos hacia la ciudad con catapultas13, pero lo ms probable
es la transmisin a travs de las pulgas. Los comerciantes genoveses huyeron
y expandieron la plaga a Italia y desde ah al resto del continente. Los indicios
sugieren que la plaga fue, ante todo, de peste bubnica primaria. La
transmisin se produjo a travs de barcos y personas que transportaban los
agentes, las ratas y las pulgas infectadas, entre las mercancas o en sus
propios cuerpos, y as propagaban la peste, sin darse cuenta. Las grandes
ciudades comerciales eran los principales focos de recepcin. Desde ellas, la
plaga se transmita a los burgos14 y las villas cercanas, viajando hacia otros
ncleos de poblacin prximos y hacia el campo circundante. Mientras la
propagacin por va martima alcanzaba unos 40 kilmetros diarios, la dada por
va terrestre era ms lenta. Ello explica que muy pocas regiones se libraran de
la plaga; tal vez, solo Islandia y Finlandia. En cuanto al nmero de muertes
causadas por la peste negra, los estudios recientes arrojan cifras
espeluznantes15. El ndice de mortalidad pudo alcanzar el sesenta por ciento
en el conjunto de Europa, ya como consecuencia directa de la infeccin, ya por
los efectos indirectos de la desorganizacin social provocada por la
enfermedad, desde las muertes por hambre hasta el fallecimiento de nios y
ancianos por abandono o falta de cuidados. De hecho, los ochenta millones de
europeos se redujeron a tan solo treinta entre 1347 y 1353. Los brotes
posteriores de la epidemia cortaron de raz la recuperacin demogrfica de
Europa, que no se consolid hasta casi una centuria ms tarde, a mediados del
siglo XV. Para entonces eran 12 asediar: cercar un lugar para impedir que
salgan los que estn en l o que reciban socorro de fuera. 13 catapulta:
mquina militar antigua para arrojar piedras o flechas. 14 burgo: en la Edad
Media, fortaleza construida por los seores feudales para vigilar los territorios,
y donde se asentaban grupos de comerciantes, artesanos, entre otros. 15
espeluznante: que eriza el pelo a causa del espanto. Ilustracin de la peste
bubnica en el ao 1411. Lenguaje y Comunicacin 7 bsico 45 Evaluacin
final 1. Completa en tu cuaderno la siguiente tabla: Tema (de qu trata el
texto?) Propsito del texto Emisor Receptor 2. Cul es el origen cientfico y
geogrfico de la peste negra? 3. Escribe un resumen del texto ledo. Incorpora
las palabras en negrita. 4. Completa la siguiente tabla en tu cuaderno. Puedes
usar los esquemas de las pginas 32 y 42: Introduccin Desarrollo Conclusin
Qu datos entrega el emisor para introducir el tema? Qu ideas principales
se dicen sobre el tema? Con qu ideas finaliza el texto? En grupo 5. Comenten

la situacin hipottica: Cul sera la ruta y las consecuencias del ingreso de la

peste negra a Chile? Anoten algunas ideas y expnganlas al curso. 6. De
acuerdo a la imagen, de qu manera era vista la peste negra por los artistas
de la poca? perceptibles16 los efectos indirectos de aquella catstrofe.
Durante los decenios que siguieron a la gran epidemia de 1347-1353 se
produjo un notorio incremento17 de los salarios, a causa de la escasez de
trabajadores. Hubo, tambin, una fuerte emigracin del campo a las ciudades,
que recuperaron su dinamismo18. En el campo, una parte de los campesinos
pobres pudo acceder a tierras abandonadas, por lo que creci el nmero de
campesinos con propiedades medianas, lo que dio un nuevo impulso a la
economa rural. As, algunos autores sostienen que la mortandad provocada
por la peste pudo haber acelerado el arranque del Renacimiento y el inicio de
la modernizacin de Europa. Virgili, A. La peste negra, la epidemia ms
mortfera. National Geographic. Recuperado de
http://www.nationalgeographic.com.es/articulo/historia/grandes_reportajes/728
0/peste_negra_epidemia_mas_mortifera.html. (Fragmento y adaptacin)

1. Completa en tu cuaderno la siguiente tabla: Tema (de qu trata el texto?)

Propsito del texto Emisor Receptor 2. Cul es el origen cientfico y geogrfico
de la peste negra? 3. Escribe un resumen del texto ledo. Incorpora las palabras
en negrita. 4. Completa la siguiente tabla en tu cuaderno. Puedes usar los
esquemas de las pginas 32 y 42: Introduccin Desarrollo Conclusin Qu
datos entrega el emisor para introducir el tema? Qu ideas principales se
dicen sobre el tema? Con qu ideas finaliza el texto? En grupo 5. Comenten la
situacin hipottica: Cul sera la ruta y las consecuencias del ingreso de la
peste negra a Chile? Anoten algunas ideas y expnganlas al curso. 6. De
acuerdo a la imagen, de qu manera era vista la peste negra por los artistas
de la poca? perceptibles16 los efectos indirectos de aquella catstrofe.
Durante los decenios que siguieron a la gran epidemia de 1347-1353 se
produjo un notorio incremento17 de los salarios, a causa de la escasez de
trabajadores. Hubo, tambin, una fuerte emigracin del campo a las ciudades,
que recuperaron su dinamismo18. En el campo, una parte de los campesinos
pobres pudo acceder a tierras abandonadas, por lo que creci el nmero de
campesinos con propiedades medianas, lo que dio un nuevo impulso a la
economa rural. As, algunos autores sostienen que la mortandad provocada
por la peste pudo haber acelerado el arranque del Renacimiento y el inicio de
la modernizacin de Europa. Virgili, A. La peste negra, la epidemia ms
mortfera. National Geographic. Recuperado de
http://www.nationalgeographic.com.es/articulo/historia/grandes_reportajes/728
0/peste_negra_epidemia_mas_mortifera.html. (Fragmento y adaptacin) 16
perceptible: que puede ser percibido por los sentidos o comprendido por el
raciocinio. 17 incremento: aumento, alza. 18 dinamismo: capacidad para hacer
o emprender actividades con energa y rapidez. Recuerda que los contenidos
de los sitios web pueden cambiar. 46 Unidad 1 - Letras del terror Unidad 1 La
reticencia de Lady Anne Saki Egbert entr en la amplia sala oscura con el aire
de quien no sabe si entra a un palomar o a un polvorn1 y viene preparado

para ambas contingencias2 . No haban rematado la pequea disputa3

domstica sostenida durante el almuerzo, y ahora la cuestin era tantear4
hasta qu punto Lady Anne estaba de humor para renovar o abandonar las
hostilidades5 . Su postura en el silln junto a la mesa de t era ms bien
elaborada y tiesa; y en la penumbra6 de la tarde decembrina7 los anteojos de
Egbert no ayudaban gran cosa a discernir8 la expresin de su cara. Para
romper el hielo superficial que pudiera existir, Egbert dijo algo sobre lo tenue y
mstico de la poca luz. Alguno de los dos sola hacer esta observacin entre las
4:30 y las 6:00 en las tardes de invierno y finales de otoo; era parte de su
vida conyugal. El comentario careca de respuesta fija, y Lady Anne no
adelant ninguna. Don Tarquinio se encontraba tendido sobre la alfombra
persa, calentndose a la lumbre9 del hogar con majestuosa indiferencia por el
posible mal humor de Lady Anne. Su pedigr10 era tan intachablemente persa
como la alfombra, y su pelaje entraba ya en el esplendor de un segundo
invierno. El criado, que tena inclinaciones renacentistas, lo haba bautizado
don Tarquinio. De ser por ellos, Egbert y Lady Anne de seguro le habran puesto
Pelusa; pero no eran personas obstinadas. Egbert se sirvi el t. Como nada
indicaba que el silencio fuera a ser roto por iniciativa de Lady Anne, se dispuso
a realizar otro esfuerzo heroico. Lo que dije al almuerzo tena intenciones
puramente acadmicas anunci; pero parece que le das un sentido
innecesariamente personal. Lady Anne continu atrincherada11 en el silencio.
El pinzn12 real llen aquel vaco con una perezosa meloda de Iphignie en
Tauride. Egbert la reconoci al punto, puesto que era la nica tonada que el
pinzn saba silbar, y les haba llegado con fama de silbarla. Tanto Egbert como
Lady Anne habran preferido algo salido de Terrateniente de la Guardia, la
pera favorita de ambos. En cuestiones artsticas tenan gustos similares. Se
inclinaban por lo honesto y explcito en el arte: una lmina, por ejemplo, que
pusiera una historia delante de los ojos, con la ayuda generosa del ttulo. Un
corcel de guerra sin jinete y con los arreos13 en patente desorden, que entra
trastabillando14 a un patio lleno de plidas mujeres al borde del desmayo, y
con la anotacin marginal de Malas Nuevas, les sugera la clara lectura de
algn desastre militar. No les costaba ver lo que quera comunicar y podan
explicarlo a otros amigos de inteligencias ms obtusas15. Persista el silencio.
Por regla general, los disgustos de Lady Anne se volvan verbales y
pronunciadamente desbocados tras cinco minutos de mutismo introductorio.
Egbert tom la jarra de leche 1 polvorn: lugar o edificio en el que se guarda la
plvora y otros explosivos. 2 contingencia: posibilidad de que algo suceda o no
suceda. 3 disputa: ria, discusin, pelea. 4 tantear: intentar averiguar las
intenciones, opiniones o cualidades de una persona. 5 hostilidad: ataque,
oposicin. 6 penumbra: sombra dbil entre la luz y la oscuridad. 7 decembrino:
relativo al mes de diciembre. 8 discernir: distinguir una cosa de otra. 9 lumbre:
fuego que se hace para cocinar o calentarse. 10 pedigr: genealoga (conjunto
de antepasados) de un animal. 11 atrincherar: ponerse en una trinchera, zanja
defensiva que permite disparar a cubierto del enemigo. 12 pinzn: ave
deltamao de un gorrin que habita en Europa yAsia. 13 arreo: conjunto de
correas y adornos de las caballeras. 14 trastabillar: dar traspis o tropezones.
15 obtuso: torpe, cerrado. Lee el siguiente texto y desarrolla en tu cuaderno las

actividades 7 a 12: Lenguaje y Comunicacin 7 bsico 47 Evaluacin final 16

esmerado: que hace las cosas con cuidado y atencin. 17 rebosado: derramado
por encima de los bordes del recipiente. 18 infundado: que carece de
fundamento. 19 stiro: en la mitologa grecorromana, divinidad lasciva, con
figura de hombre barbado, patas y orejas cabrunas, y cola de caballo o de
chivo. 20 cabruno: de la cabra o relativo a ella. 21 aguinaldo: regalo que se da
en Navidad o en otras fiestas. 22 soterrado: escondido o guardado de tal modo
que no aparezca. 23 postrero: ltimo en una lista o serie. y verti parte de su
contenido en el platillo de don Tarquinio. Como el platillo estaba lleno hasta el
borde, el resultado fue un feo derrame. Don Tarquinio lo mir con sorprendido
inters, que se desvaneci en una esmerada16 indiferencia cuando Egbert lo
llam a que lamiera algo del lquido rebosado17. Don Tarquinio estaba
dispuesto a desempear muchos papeles en la vida, pero el de aspiradora de
alfombras no era uno de ellos. No crees que nos estamos comportando
como un par de tontos? dijo l de buen humor. Si Lady Anne pensaba igual,
no lo expres. Supongo que yo en parte he tenido la culpa prosigui
Egbert, mientras se le iba evaporando el buen humor. Mira, despus de todo
soy humano. Pareces olvidar que soy un ser humano. Insista en ello como si
corrieran rumores infundados18 de que tuviese contextura de stiro19, con
prolongaciones cabrunas20 donde la parte humana terminaba. El pinzn volvi
a entonar la meloda de Iphignie en Tauride. Egbert se iba sintiendo
deprimido. Lady Anne no beba su t. Tal vez se senta indispuesta. Pero cuando
Lady Anne se senta indispuesta no sola ser reservada al respecto. Nadie sabe
lo que me hace sufrir la mala digestin era una de sus afirmaciones favoritas.
Ahora bien, esta ignorancia solo poda deberse a odos defectuosos: la
informacin disponible sobre el tema habra suministrado material suficiente
para una monografa. Era evidente que Lady Anne no se senta indispuesta.
Egbert empezaba a creer que reciba un trato irracional, y, naturalmente,
comenz a hacer concesiones. Tal vez observ, centrndose en la alfombra
hasta donde se dign permitirle don Tarquinio toda la culpa ha sido ma.
Estoy dispuesto a emprender una vida mejor, si con eso las cosas recuperan las
buenas perspectivas. Se pregunt vagamente cmo podra lograrlo. Ya entrado
en aos, las tentaciones le llegaban de modo vacilante y sin mucha insistencia,
como un recadero de la carnicera que pide un aguinaldo21 en febrero con la
dbil excusa de que olvidaron drselo en diciembre. No tena ms planes de
sucumbir a ellas que de comprar las boas de piel y los cubiertos de pescado
que algunas damas se ven forzadas a ofrecer con prdida, mediante el
expediente de las columnas de avisos, durante el ao entero. Con todo, haba
algo impresionante en aquella espontnea renuncia a posibles
monstruosidades soterradas22. Lady Anne no dio seas de estar impresionada.
Egbert la mir con inquietud a travs de los espejuelos. Llevar la peor parte en
una discusin con ella no era nada nuevo. Llevar la peor parte en un monlogo
era una humillante novedad. Voy a cambiarme para la cena anunci, con
voz a la que pretendi dar una sombra de dureza. En la puerta, un ataque
postrero23 de debilidad lo impuls a hacer un nuevo intento. No estamos
siendo muy absurdos? 48 Unidad 1 - Letras del terror Unidad 1 24 zarpa: mano
de algunos animales. 25 dspota: soberano que gobierna sin someterse a ley

alguna. 26 de sbito: de repente, imprevistamente. 27 estridente: sonido

agudo, desapacible y chirriante.