Geobacter: un superhroe microbiano

Una vez ms aparece en el blog una traduccin de una de los artculos publicados en el blog de
Moselio Schaechter Small Things Considered. En este caso se trata de un trabajo dedicado a la
bacteria Geobacter escrito por la divulgadora cientfica Suzanne Winter.

Geobacter un microbio capaz de respirar hierro. (Fuente: Derek Lovley

Kelly Nevin & Ben Barnhart, University of Massachusetts)

Si el poder de Superman residiera tan slo en sus superpoderes, entonces el Batman de Bruce
Wayne nunca podra competir a su nivel. Pero si se tienen en cuenta los otros factores que hacen
a los superhroes lo que son sus colegas, el disfraz, el sarcasmo ambos, Superman y Batman,

pueden reclamar su xito en el mundo de hacer el bien sin despeinarse un pelo. En otras palabras,
la fuerza y la efectividad del poder de un individuo a menudo depende de un uso creativo de las
materias primas de las que dispone.
Esa realidad tambin se refleja en el reino de los microorganismos que compiten para ocupar y
dominar nichos especficos por medio de la adaptacin y la seleccin natural, y aquel que juega
con unas reglas distintas a los otros puede tener la posibilidad de cambiar el mundo.
En particular, las especies que han evolucionado hacia la utilizacin de novedosos y,
subjetivamente, extraos mtodos para vivir han intrigado desde siempre a los cientficos por sus
habilidades de supervivencia y sus preferencias. Consideremos la fascinacin que causan los
extremfilos que viven en las fuentes termales del Parque de Yellowstone, y que condujeron al
aislamiento de la Taq DNA polimerasa a partir de Thermus aquaticus, seguramente una de las
ms importantes enzimas de un laboratorio de biologa molecular. Y mientras que muchos
microbios siguen la bien estudiada ruta de usar oxgeno como aceptor final de electrones, hay
muchos investigadores que miran con inters a las especies de Geobacter que usan xidos
frricos como aceptores finales de electrones, para as descubrir los secretos enigmticos de la
recuperacin medioambiental, la produccin de energa y la creacin del mundo.
Historia del Mundo, Parte I : Porqu el hierro puede ser el nuevo oxgeno.
Adems de ser el escenario de numerosas escaramuzas de la Guerra Civil Americana, el ro
Potomac, cercano a Washington D.C., tiene la distincin de ser la fuente del primer aislamiento
de una especie de Geobacter, conocida inicialmente como GS-15 y posteriormente como
Geobacter metallireducens.
Hasta que Derek Lovley y su laboratorio de la Universidad de Massachusetts Amherst identific
a Geobacter en 1987, ningn organismo con capacidad de usar xidos de hierro como aceptor
final de electrones haba sido descrito. Para muchos organismos, una cadena de transporte de
electrones y la produccin de energa celular puede ser la diferencia entre la vida y la muerte.
Miles de millones de aos han sido dedicados a afinar esa delicada maquinaria; aquellos que no
poseen este crucial mecanismo han sido relegados a llevar una vida al estilo de Artful Dodger(*),
la de ser parsitos intracelulares obligados. Como muchos otros, las especies de Geobacter
dependen de una cadena de transporte de electrones para la produccin de energa, pero en lugar
de usar oxgeno como el aceptor final, usan compuestos qumicos de hierro oxidados.
Lovley y su equipo observaron que los compuestos qumicos metabolizados por G.
metallireducens eran magnticos, pero el hierro que se encuentra en ambientes anaerbicos no lo
es. Como sugiere su nombre, el microorganismo reduce el ion frrico (Fe[III]) hasta magnetita
Fe3O4, (que contiene ferroso (Fe[II]), gracias a la oxidacin de compuestos orgnicos hasta CO2.
Esta observacin permita explicar cmo se podran haber formado las antiguas y grandes
acumulaciones de hierro en los ancestrales aos en los que la Tierra era anxica.
En el momento actual, esta curiosa adaptacin permite a las especies de Geobacter sobrevivir a
partir de fuentes energticas que son inaccesibles para la mayor parte de los organismos aerobios.
Y mientras hace eso, puede realizar tareas tremendamente tiles para los humanos. Por ejemplo,
Lovley y su equipo demostraron que la respiracin anaerbica de G. metallireducens en
ambientes anxicos puede ser utilizada para la eliminacin de contaminantes (como compuestos
orgnicos radioactivos o derivados del petrleo) y por lo tanto para la biorremediacin.
El anlisis de varios genomas secuenciados de Geobacter ha revelado que en ausencia de un
aceptor de electrones soluble, la expresin de los genes de motilidad son activados. En particular,
los pili y los flagelos ayuda a G. chemotax a nadar hacia depsitos de molculas que contengan

Fe(III). No sera interesante manipular este mecanismo para as usar organismos que busquen-ydestruyan la contaminacin?

(a) Geobacter en presencia de un aceptor soluble como el nitrato no desarrolla flagelos.(b)Cuando no hay
un aceptor de electrones soluble, pero hay ion frrico (Fe[III]) insoluble, se activan los mecanismos de
quimiotaxis y se forma el flagelo, lo que le permite nadar a la bacteria. Despus, gracias a la formacin de
pili, la bacteria puede adherirse a los grnulos conteniendo el ion frrico. (Fuente: Geobacter project)

Desde 1987 las investigaciones han continuado para desarrollar el potencial de Geobacter como
parte del "kit de herramientas microbianas". En el 2010, Lovley y sus colegas comunicaron que
microorganismos distintos a Geobacter pueden formar una conexin elctrica y hacer pasar una
corriente entre ellos. La habilidad de realizar una transferencia de electrones entre especies
microbianas permitira a los distintos microbios aprovechar fuentes de nutrientes a los que no
podran acceder si lo hicieran en solitario. Esto adems abre la posibilidad de usar a Geobacter y
otros microorganismos relacionados para crear bateras elctricas automantenidas y otras fuentes
renovables de energa.
Historia del Mundo, Parte II: La revolucin de la red socia microbiana
En esta poca donde el rumor se extiende por Tweeter en lugar de por el murmullo, el poder no
est asociado necesariamente con lo que se conoce, sino con quin lo conoce y Geobacter es
ms conocido que muchos otros microbios. De acuerdo con Google Trends, si se buscan los
trminos "microbial fuel cells" (clulas de energa microbianas), en el que Geobacter es uno de
los jugadores clave, veremos que comenz a hacer titulares en el 2007 por va de uno de los
mtodos ms seguros de divulgar la Biologa, mediante un link con la cerveza. En el ao 2009, la
revista Time clasific a las pilas de Geobacter de Lovely en el puesto 20 de las 50 mejores
invenciones del 2009.
A finales de abril del 2010 lleg un momento de euforia en los medios de comunicacin, como se
evidenci por el pico en los trminos de bsqueda en Google coincidiendo en el tiempo con la

concesin de un proyecto de 1 milln de dlares a Lovley por parte del Departamento de Energa
de los EEUU -, y con el derrame de la plataforma Deepwater Horizon. En el momento del
derrame, muchos medios de comunicacin, incluyendo el New York Times y NPR's Science
Friday, publicaron historias sobre Geobacter recalcando la habilidad del microbio para limpiar el
mundo de contaminantes al mismo tiempo que produca energa. La Oficina de Investigacin
Naval de los EEUU se subi al carro de Geobacter colgando un vdeo en su canal de Youtube
siete das despus de que se anunciara la financiacin de numerosos proyectos gubernamentales,
incluyendo la creacin de bateras inagotables o su uso en la conservacin de las tortugas
marinas.

Fotograma del vdeo de la Oficina de Investigacin Naval (ONR) en el que se muestra un esquema de
como conseguir energa a partir de las especies de Geobacter que habitan en los fondos marinos
(Fuente: ONR YouTube channel)

La diversidad de aplicaciones de las distintas especies de Geobacter supone una inagotable fuente
de noticias para los medios de comunicacin. Dejando de lado la quincalla que publican, esas
significativas cuas de ciencia pura en el foco de las noticias podra estimular el apoyo a la
investigacin que nos permita entender la forma de vida de estas bacterias y as poder usarlas
para beneficiarnos todos.
Adems, hasta que el Batmovil no sea superado como el coche ms deseable de todos los
tiempos, deberamos anima al Bruce Wayne de los microbios para que haga lo que mejor sabe
hacer. Si tenemos en cuenta la cantidad de energa que Lovely y su grupo ha conseguido producir
a partir de cepas seleccionadas de Geobacter, puede que un da su poder pueda ser utilizado bajo
el cap de un coche en una carretera de un futuro ms limpio y brillante.
Para saber ms sobre el salvaje y extrao mundo de Geobacter puedes visitar el Geobacter
Project, escuchar los podcast de Pulse of the Planets, o revisar la ltima publicacin de Lovley
sobre el futuro de los microbios elctricos.