LA ORGANIZACIN HOSPITALARIA EN BUENOS AIRES

Por Jorge Alberto Requejo *

El virreinato del Ro de la Plata tuvo una trascendencia en nuestra historia colonial, por su accin
constructiva y por el fermento que dej en el pas. En la organizacin sanitaria de Buenos Aires durante el
virreinato, es menester distinguir la obra hospitalaria.
En su comienzo, los hospitales no tuvieron la finalidad que los caracteriza actualmente. Si
bien en la mayor parte de los casos se practic la asistencia de los enfermos, tanto la proteccin de los
pobres como el aislamiento de los que padecan enfermedades desestimadas por la sociedad,
tambin fueron sus objetivos. Tal vez haya sido el lazareto*, por sus caractersticas, la institucin que mejor
representaba al hospital en su matiz de asistencia interna.
Creado por la caridad pblica o privada, la curacin de los menesterosos estuvo siempre presente.
En los siglos XVII y XVIII, los hospitales constituan prcticamente albergues destinados a
aislar a los enfermos contagiosos, a los dementes y a los indigentes. Las medidas que se adoptaban
en salvaguarda de la salud de la poblacin eran escasas y habitualmente conllevaban un fin utilitario,
tal como el que se impondra posteriormente en los inicios de la Revolucin Industrial, cuando el
valor de la salud de un hombre devengaba en horas productivas de trabajo.
El establecimiento de las instituciones mdicas de Espaa en Amrica tras la Conquista, coincidi
con el periodo ms brillante de la medicina espaola. Debido a su vigor inicial, el Nuevo Mundo no sufri
tanto el colapso cientfico de Espaa durante el siglo XVII; antes bien, las fundaciones hospitalarias, la
enseanza mdica y la prctica mdica, continuaron floreciendo hasta alcanzar su ms alto nivel durante el
reinado de Carlos III, a finales del siglo XVIII.
En poca de la dominacin hispnica, los enfermos eran tratados de sus enfermedades y
curaban o moran en sus propios domicilios. Los partos, con muchos peligros para la parturienta y
los neonatos, eran patrimonio casero de las comadronas. Con estas consideraciones, toda empresa
destinada a la salud social debe ser tenida en cuenta y constituye un atisbo de lo organizado con
posterioridad.
El intercambio de enfermedades entre espaoles y americanos, apenas concluida la
Conquista, encontr una frmula salvadora en las ideas cristianas de la caridad. La fundacin de
hospitales se debi, en unos casos, a donaciones particulares; en otros, a la accin del Cabildo o la
Audiencia; los de mayor importancia fueron fundaciones reales; pero los ms numerosos tuvieron un
origen religioso.
Los erigidos por el obispado fueron anexos a las catedrales, mientras que los creados por las
rdenes hospitalarias espaolas de la Caridad de San Juan de Dios, los Betlemitas y los Hiplitos, tuvieron
una proyeccin continental y destacaron por la excelencia de sus servicios.
En la vida de las ciudades y villas, de todo se ocupaba el Cabildo. Todo el movimiento de la
comunidad pasaba sobre l. Mientras Buenos Aires, no cont con Protomedicato*, el Cabildo intervena
directamente en los trmites necesarios para dar validez a los ttulos y antecedentes, presentados
por mdicos, cirujanos, boticarios, sangradores y permitir la instalacin de estos.

En el Ro de la Plata el primer hospital se abri en Crdoba, en 1576, bajo la advocacin de Santa

Eulalia; en 1583 se fund otro en Santiago del Estero; en 1605 se reconstruy en Buenos Aires el de San
Martn, que en 1726 pas a ser atendido por la Orden Bethlemtica.
Buenos Aires haba sufrido en poco menos de diez aos el azote de dos epidemias, las de
1718 y 1729, que en su trgico saldo de vctimas, haban devuelto a la ciudad y sus autoridades la
conciencia de la extrema precariedad de sus instalaciones sanitarias.
Las tramitaciones y consultas promovidas en torno a la asignacin del hospital a los
Betlemitas demoraron la entrega, empero, veinte aos. En 1741 la Corona expide una Real Cdula en
la que recaba al gobernador de Buenos Aires informes sobre la conveniencia de confiar el hospital
porteo a la Orden.Entretanto ya iba creciendo Buenos Aires y haban llegado a ella autnticos facultativos.
Hubo ms tarde cirujanos, catedrticos y farmacuticos, aunque, en general Buenos Aires fue una
ciudad atrasada en materia hospitalaria, en relacin con Lima y otras hispanas de Amrica.
Extraaba a las autoridades espaolas el poco esfuerzo que al parecer se haca por mantener
hospitales que funcionarn regularmente. Segn el padre Furlong y sus fuentes, dos seran las razones
principales de ese abandono: la primera que la salud era general por el rgimen de vida, la alimentacin
sana, la vivienda aireada, la abundancia de rboles y plantas y la accin del pampero que, segn se deca,
poda contrarrestar con xito la falta de higiene; la segunda, la aversin de los porteos por los hospitales,
ya que, como lo expresa el obispo San Alberto, las gentes de entonces no simpatizaban con la idea de llevar
sus enfermos a los hospitales y hasta reciban complacidos en sus casas a enfermos extraos antes que
verlos ir a un hospital.
Por lo tanto, hasta la creacin del Protomedicato del Ro de la Plata, los hospitales
sostenidos por los Betlehemitas y por la Hermandad de la Santa Caridad de Nuestro Seor Jesucristo
(Hospital de Mujeres) fueron la nica expresin de una asistencia pblica organizada. No se conoci
con anterioridad un aporte asistencial institucionalizado, ni el ejercicio de la profesin mdica sustentada
sobre bases cientficas, tampoco la contribucin normativa y reglamentada por parte del Estado espaol, ni
el ejercicio de la funcin de polica sanitaria en forma sistemtica y permanente.
Si bien las Leyes de Indias consagraban para estos aspectos la institucin del Protomedicato, ste
nunca tuvo una presencia efectiva en el Virreinato del Ro de la Plata, mientras se dependi de la jurisdiccin
del Tribunal de Lima.
Slo exista en aquellos aos la voluntad participativa y solidaria de un grupo reducido de
vecinos, expresada en forma concreta y permanente en los hospitales, mientras paralelamente creca
en arraigo el curanderismo, facilitado por la credulidad supersticiosa que dominaba toda la vida
colonial.
De hecho, no hubo enseanza ni escuela de medicina. Desde Lima no se controlaron ni los ttulos,
ni las habilidades, ni las boticas y, excepcionalmente, intervino el Cabildo ante denuncias o hechos de suma
gravedad; menos an se contaba con disposiciones legales que protegieran a los pobladores de los abusos
y crmenes derivados de estas carencias.
De manera que, la accin hospitalaria se manifestaba como la nica forma de organizacin
sanitaria y asistencia pblica, que no slo abarcaba la franja de enfermos muy pobres, indigentes, soldados
y forasteros, fundamentalmente de quienes presentaban procesos agudos, crnicos, enfermedades
mentales, o quienes requeran asistencia de primera sangre, sino que tambin recurran a l las personas de
mayor nivel socioeconmico, como lo prueba la existencia de cuartos para distinguidos en el Hospital de
Santa Catalina.

Por Real Cdula del 23 de Septiembre de 1745, en San Ildefonso, el Rey concede su licencia para
que el Hospital San Martn, que estaba destinado a los militares, se organice nuevamente como un
hospital general a cargo de la Orden Bethemita sin otras rentas y recursos financieros de la Real
Hacienda que las ya asignadas dotaciones que la Corona consideraba suficientes para atender las
necesidades del nuevo hospital general. Disponase que los Betlemitas no podran fundar otro hospital.
Al respecto seala Garca Belsunce, al hablar de las rentas hospitalarias, "que no hubo
diferencias en este campo, entre los hospitales de hombres y de mujeres en todos ellos el rgimen
fue similar. Las diferencias se establecan a nivel de las personas, pagaban hospitalidades quienes
tenan recursos y los amos que internaban a sus esclavos, la de los militares eran pagadas por el
gobierno descontndoles parte de su sueldo".
En junio de 1748 los Betlemtas se encontraban en Buenos Aires y en los primeros das de
Noviembre ese ao tomaron posesin del hospital San Martn.
La importancia de estos establecimientos asistenciales se acrecienta al comparrselos con el
primitivo estado de evolucin de la profesin mdica y de las costumbres, usos y creencias que
predominaban en la capital, en las ciudades y en la campaa. Faltaban profesionales graduados, con
autnticos conocimientos y ttulos habilitantes.
Los honorarios un tanto altos, favorecan la proliferacin del curanderismo, a lo que
debemos agregar el espritu supersticioso de una poblacin aislada, en la que interactuaban
permanentemente las costumbres y creencias de los indios, junto con las ms diversas hechiceras.
Daniel Granada, refiere que a las crceles de la inquisicin fueron a dar muchos sujetos que hoy
hubieran podido presentarse en el escenario de un teatro como magnetizadores o fakires. Tambin hubo
mujeres que hacan milagros, reciban favores del cielo, tenan visiones y revelaciones, saban lo que
pasaba de puertas adentro, adivinaban, predecan y curaban, dando frecuentes consejos para que sanaran
los enfermos. Eran las alumbradas.
Por otra parte, en Buenos Aires, algunas de las prcticas mdicas, autorizadas por el Cabildo
eran ejercidas legalmente por los barberos: sangrar, afeitar, echar ventosas y sacar muelas.
Los hospitales por el contrario, a pesar de la aprensin que causaban, eran asumidos y
aceptados como refugio ante heridas graves o procesos agudos.
All se atenda gratuitamente al indigente y se cobraba al resto de la poblacin segn su
grupo social. La medicina que se brindaba era igualitaria pero variaban las hospitalidades o estancias es
decir, el arancel que se pagaba, segn se tratara de esclavos, soldados, oficiales, etc.
Esta estrategia jerarquizaba el rol de los hospitales, abrumndolos de pacientes y obligndolos a
profundizar sus servicios, ampliar el nmero de camas y separar las enfermedades segn sus
caractersticas. De esta forma se transformaron en una base asistencial imprescindible para el futuro.
Slo cuando es minada su base solidaria a causa de la guerra de la Independencia y se les quitan
sus fuentes de financiamiento y su estructura administrativa sufren su ms profundo resquebrajamiento,
degradando en consecuencia la atencin del enfermo.
Muy por el contrario, cuando se motiv el control, la administracin y el manejo comunitario de los
recursos, la participacin de entidades intermedias particulares imbuidas de una clara responsabilidad social,
alcanzaron su nivel ptimo de funcionamiento.

As vimos como los hospitales fueron poco menos que intiles hasta que se hicieron cargo de ellos
los padres betlehemitas y, cmo a partir de la Hermandad de la Santa Caridad, se presta una atencin
hospitalaria eficiente de la que antes se haba carecido: el hospital de mujeres.
La excelencia de estas organizaciones solidarias y la conveniencia fue una conviccin tanto de
Gorman y de Vrtiz, como de los vecinos y de los mdicos que se desempearon en estos establecimientos.
Gorman se preocup asimismo como director general de todos los hospitales de proporcionar en
forma efectiva y eficiente los insumos, tanto de medicamentos como de utensilios, vajilla, etc. Destacndose
en el primero de estos aspectos, medicamentos por la adquisicin directa desde Espaa, y unificada para
todos los establecimientos del Virreinato. Tambin aport una mayor calidad asistencial, reforz la
ampliacin del nmero de camas y la divisin de los enfermos (contagiosos, alienados, crnicos, agudos y
hasta estableci un mdico de guardia).
La direccin general de Gorman en ningn momento signific suplantar la direccin y
administracin particular de los hospitales, por el contrario, toda la gestin de ste, se encamin a fortalecer
la participacin de las organizaciones solidarias (Hermandad de la Santa Caridad y Hermandad
Bethlemtica), pero estableciendo normas generales que apuntaron a mejorar, ordenar, e integrar su
funcionamiento en beneficio de la poblacin.
As fue como virrey y protomdico impulsaron la reivindicacin de los betlemitas para establecer un
nuevo hospital en la Residencia, perjudicada por interminables expedientes de la burocracia colonial, y se
valieron de los hombres de la Hermandad de la Santa Caridad, para mantener en forma til y accesible a la
poblacin el Colegio de Hurfanas, el Hospital de Mujeres y el Hospital de Expsitos.
El 7 de agosto de 1779 se funda la Casa de Nios Expsitos, bajo la administracin del virrey
Vrtiz, tercer hospital de Buenos Aires especficamente destinado a socorrer nios abandonados, y
especialmente a los recin nacidos en riesgo de muerte.Tena esta casa la peculiaridad de ser un hospital
donde se les proporcionaba la medicina imprescindible: ser amamantados por amas de leche, y era al
mismo tiempo una institucin destinada a la prevencin del infanticidio.
El prestigio de la Casa de Expsitos no aminor en el decurso del siglo XIX, aunque primero las
Invasiones Inglesas y despus los sucesos de 1810, con las guerras de Independencia, la privaron de los
necesarios recursos.
Entonces se hace necesario, el encuentro entre hospitales coloniales y el Protomedicato. Los
profesores Cosme Argerich y Fabre eran quienes se desempeaban como mdicos del Hospital de los
Bethlemitas y del Hospital de Mujeres, cuando se fund en 1802 la primera escuela de medicina, pasando a
ser estos establecimientos los primeros hospitales escuela donde se formaban nuestros mdicos.
Por otro lado los combates ocurridos en Buenos Aires, con motivo de las invasiones inglesas de
1806-1807, aumentaron de una manera enorme el nmero de enfermos, crendose al efecto hospitales
transitorios para atenderlos, pero ningn establecimiento sobrevivi a estos acontecimientos.
El Cabildo, en su Acuerdo del 16 de Agosto de 1806, referente a este perodo crtico, ha dejado
consignado lo siguiente:
Se trat sobre la necesidad que haba que atender, el cuidado y asistencia de los que fueren
heridos en el combate; preparen un hospital separado en las casas de Oruro para los enemigos heridos,
corriendo con toda asistencia por cuenta de este... habiendo hecho presente el que hace cabeza del cuerpo

de voluntarios patriotas, la unin, haber dispuesto en una de las Casas de la Hermandad de la Caridad un
hospital para los que de su cuerpo fueron heridos en la accin del da ...
Los protomdicos inspeccionaron los hospitales y todas las casas particulares que atendan
heridos, a fin de inquirir de los mismos enfermos respecto de la regularidad de su asistencia, con el encargo
de comunicar, en cualquier caso, todo lo necesario para la mejor atencin de los enfermos y heridos.
El Protomedicato y la administracin de los hospitales trascendieron el perodo colonial y la
Revolucin de Mayo, para servir finalmente de base a las estructuras sanitarias surgidas con la
organizacin nacional. Este se haba instituido en el Ro de la Plata con total independencia del Per y an
del de la propia Espaa.La instauracin del Protomedicato es por lo tanto uno de los primeros antecedentes,
si no el primero, de una estructura administrativa oficial autnoma en tiempos de la colonia.

(*) Profesor y Licenciado en Historia (UNLU). Conferencista. Titular de la ctedra Historia Argentina
y Americana I del Instituto Superior Dr. Arturo Jauretche.

* lazareto es un hospital o edificio similar, ms o menos aislado, donde se tratan enfermedades infecciosas.
Histricamente se han utilizado para enfermedades contagiosas, como la lepra o la tuberculosis y algunas de estas
instalaciones eran ms bien de reclusin, sin ningn tipo de cuidados mdicos ni salubridad.
*Protomedicato: Tribunal que reconoca la suficiencia de los futuros mdicos y conceda las licencias necesarias
para el ejercicio de dicha facultad.