Qu es el cncer?

EN ESTE PGINA

Conjunto de enfermedades relacionadas

Diferencias entre las clulas cancerosas y las clulas normales
Cmo aparece el cncer
"Causantes" de cncer
Cuando el cncer se disemina
Cambios no cancerosos en los tejidos
Tipos de cncer

Conjunto de enfermedades relacionadas

Cncer es el nombre que se da a un conjunto de enfermedades relacionadas. En todos
los tipos de cncer, algunas de las clulas del cuerpo empiezan a dividirse sin detenerse
y se diseminan a los tejidos del derredor.
El cncer puede empezar casi en cualquier lugar del cuerpo humano, el cual est
formado de trillones de clulas. Normalmente, las clulas humanas crecen y se dividen
para formar nuevas clulas a medida que el cuerpo las necesita. Cuando las clulas
normales envejecen o se daan, mueren, y clulas nuevas las remplazan.
Sin embargo, en el cncer, este proceso ordenado se descontrola. A medida que las
clulas se hacen ms y ms anormales, las clulas viejas o daadas sobreviven cuando
deberan morir, y clulas nuevas se forman cuando no son necesarias. Estas clulas
adicionales pueden dividirse sin interrupcin y pueden formar masas que se llaman
tumores.
Muchos cnceres forman tumores slidos, los cuales son masas de tejido. Los cnceres
de la sangre, como las leucemias, en general no forman tumores slidos.
Los tumores cancerosos son malignos, lo que significa que se pueden extender a los
tejidos cercanos o los pueden invadir. Adems, al crecer estos tumores, algunas clulas
cancerosas pueden desprenderse y moverse a lugares distantes del cuerpo por medio del

sistema circulatorio o del sistema linftico y formar nuevos tumores lejos del tumor
original.
Al contrario de los tumores malignos, los tumores benignos no se extienden a los tejidos
cercanos y no los invaden. Sin embargo, a veces los tumores benignos pueden ser
bastante grandes. Al extirparse, generalmente no vuelven a crecer, mientras que los
tumores malignos s vuelven a crecer algunas veces. Al contrario de la mayora de los
tumores benignos en otras partes del cuerpo, los tumores benignos de cerebro pueden
poner la vida en peligro.

Diferencias entre las clulas cancerosas y

las clulas normales
Las clulas cancerosas difieren de las clulas normales de muchas maneras que les
permiten crecer sin control y se vuelven invasivas. Una diferencia importante es que las
clulas cancerosas son menos especializadas que las clulas normales. Esto quiere decir
que, mientras las clulas normales maduran en tipos celulares muy distintos con
funciones especficas, las clulas cancerosas no lo hacen. Esta es una razn por la que,
al contrario de las clulas normales, las clulas cancerosas siguen dividindose sin
detenerse.
Adems, las clulas cancerosas pueden ignorar las seales que normalmente dicen a las
clulas que dejen de dividirse o que empiecen un proceso que se conoce como muerte
celular programada, o apoptosis, el cual usa el cuerpo para deshacerse de las clulas que
no son necesarias.
Las clulas cancerosas pueden tener la capacidad para influir en las clulas normales, en
las molculas y en los vasos sanguneos que rodean y alimentan las clulas de un
tumor una zona que se conoce como el microambiente. Por ejemplo, las clulas
cancerosas pueden inducir a las clulas normales cercanas a que formen vasos
sanguneos que suministren oxgeno y nutrientes, necesarios para que crezcan los
tumores. Estos vasos sanguneos tambin retiran los productos de deshecho de los
tumores.
Las clulas cancerosas, con frecuencia, son tambin capaces de evadir el sistema
inmunitario, una red de rganos, tejidos y clulas especializadas que protege al cuerpo
contra infecciones y otras enfermedades. Aunque ordinariamente el sistema inmunitario
elimina del cuerpo las clulas daadas o anormales, algunas clulas cancerosas son
capaces de "esconderse" del sistema inmunitario.

Los tumores pueden tambin usar el sistema inmunitario para seguir vivos y crecer. Por
ejemplo, con la ayuda de algunas clulas del sistema inmunitario que impide
ordinariamente una respuesta inmunitaria descontrolada, las clulas cancerosas pueden
de hecho hacer que el sistema inmunitario no destruya las clulas cancerosas.

Cmo aparece el cncer

El cncer es una enfermedad gentica es decir, es causado por cambios en los genes
que controlan la forma como funcionan nuestras clulas, especialmente la forma como
crecen y se dividen.
Los cambios genticos que causan cncer pueden heredarse de los padres. Pueden
suceder tambin en la vida de una persona como resultado de errores que ocurren al
dividirse las clulas o por el dao del ADN causado por algunas exposiciones del
ambiente. Las exposiciones ambientales que causan cncer son las sustancias, como los
compuestos qumicos en el humo de tabaco y la radiacin, como los rayos ultravioleta
del sol. (Nuestra pgina de Causas y factores de riesgo del cncer tiene ms
informacin).
El cncer de cada persona tiene una combinacin nica de cambios genticos.
Conforme sigue creciendo el cncer, ocurrirn cambios adicionales. Aun dentro de cada
tumor, clulas diferentes pueden tener cambios genticos diferentes.
En general, las clulas cancerosas tienen ms cambios genticos, como mutaciones en el
ADN, que las clulas normales. Algunos de estos cambios pueden no estar relacionados
con el cncer; pueden ser el resultado del cncer y no su causa.

"Causantes" de cncer
Los cambios genticos que contribuyen al cncer tienden a afectar tres tipos principales
de genes proto-oncogenes, genes supresores de tumores y genes reparadores del
ADN. Estos cambios se llaman a veces "causantes" de cncer.
Los proto-oncogenes se dedican al crecimiento y divisin celular normal. Sin embargo,
cuando estos genes se alteran en ciertas maneras o son ms activos de lo normal, ellos
pueden convertirse en genes causantes de cncer (u oncogenes), al permitir a las clulas
que crezcan y sobrevivan cuando no deberan.
Los genes supresores de tumores se dedican tambin a controlar el crecimiento y la
divisin celular. Las clulas con algunas alteraciones en los genes supresores de
tumores pueden dividirse en una forma sin control.

Los genes reparadores del ADN se dedican a arreglar un ADN daado. Las clulas con
mutaciones en estos genes tienden a formar mutaciones adicionales en otros genes.
Juntas, estas mutaciones pueden causar que las clulas se hagan cancerosas.
Conforme los cientficos han aprendido ms acerca de los cambios moleculares que
resultan en cncer, ciertas mutaciones se han encontrado juntas en muchos tipos de
cncer. A causa de esto, los cnceres se caracterizan a veces segn los tipos de
alteraciones genticas que se cree son causantes, no solo por el sitio del cuerpo en donde
se forman y por la forma como se ven las clulas cancerosas al microscopio.

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En la metstasis, las clulas cancerosas se separan del sitio donde se formaron
inicialmente (cncer primario), se desplazan por medio del sistema vascular o linftico,
y forman nuevos tumores (tumores metastsicos) en otras partes del cuerpo. El tumor
metastsico es el mismo tipo de cncer que el tumor primario.

Cuando el cncer se disemina

Un cncer que se ha diseminado desde el lugar en donde empez primero a otras partes
del cuerpo se llama cncer metasttico. El proceso por el cual las clulas del cncer se
diseminan a otras partes del cuerpo se llama metstasis.
El cncer metasttico tiene el mismo nombre y el mismo tipo de clulas cancerosas que
el cncer original o primario. Por ejemplo, el cncer de seno, o mama, que se disemina a
los pulmones y forma un tumor metasttico se llama cncer metasttico de seno y no
cncer de pulmn.

Al observarlas al microscopio, las clulas del cncer metasttico tienen en general el

mismo aspecto que las clulas del cncer original. Adems, las clulas del cncer
metasttico y las clulas del cncer original tienen de ordinario algunas caractersticas
moleculares en comn, como la presencia de cambios especficos en el cromosoma.
El tratamiento puede ayudar a prolongar las vidas de algunas personas con cncer
metasttico. Aunque, en general, el objetivo principal de los tratamientos para cncer
metasttico es controlar el crecimiento del cncer o aliviar los sntomas que causa. Los
tumores metastticos pueden causar un grave dao al funcionamiento del cuerpo, y la
mayora de la gente que muere por cncer muere por enfermedad metasttica.

Cambios no cancerosos en los tejidos

No todo cambio en los tejidos del cuerpo es canceroso. Sin embargo, algunos cambios
pueden hacerse cancerosos si no reciben tratamiento. Estos son algunos ejemplos de
cambios en los tejidos que no son cancerosos pero, en algunos casos, necesitan
vigilarse.
La hiperplasia ocurre cuando las clulas en un tejido se dividen ms rpido de lo normal
y las clulas adicionales se acumulan o proliferan. Sin embargo, las clulas y la forma
como est organizado el tejido se ven normales al microscopio. La hiperplasia puede ser
causada por varios factores o situaciones, incluso por la irritacin crnica.
La displasia es un estado ms grave que la hiperplasia. En la displasia hay tambin una
acumulacin de clulas adicionales. Pero las clulas se ven anormales y hay cambios en
la forma como est organizado el tejido. En general, en cuanto ms anormales se ven las
clulas y el tejido, mayor es la posibilidad de que se forme cncer.
Algunos tipos de displasia pueden necesitar que se vigilen o que se traten. Un ejemplo
de displasia es un lunar anormal (llamado nevo displsico) que se forma en la piel. Un
nevo displsico puede convertirse en melanoma, aunque la mayora no lo hacen.
Un estado an ms grave es un carcinoma in situ. Aunque a veces se llama cncer, el
carcinoma in situ no es cncer porque las clulas anormales no se extienden ms all del
tejido original. Es decir, no invaden tejido del derredor como lo hacen las clulas
cancerosas. Pero, ya que algunos carcinomas in situ se convierten en cncer, de
ordinario reciben tratamiento.

Tipos de cncer

Hay ms de 100 tipos de cncer. Los tipos de cncer reciben, en general, el nombre de
los rganos o tejidos en donde se forman los cnceres. Por ejemplo, el cncer de pulmn
empieza en las clulas del pulmn, y el cncer de cerebro empieza en las clulas del
cerebro. Los cnceres pueden tambin describirse segn el tipo de clula que los forma,
como clula epitelial o clula escamosa.
Se puede buscar en el sitio web del Instituto Nacional del Cncer informacin sobre los
tipos especficos de cncer basndose en la ubicacin en el cuerpo o al usar nuestra lista
de cnceres de la A a la Z. Tambin tenemos informacin agrupada sobre cnceres en la
niez y cnceres en adolescentes y adultos jvenes.
Estas son algunas categoras de cnceres que empiezan en tipos especficos de clulas:

Carcinoma
Los carcinomas son los tipos ms comunes de cncer. Se forman en las clulas
epiteliales, las cuales son las clulas que cubren las superficies internas y externas
del cuerpo. Hay muchos tipos de clulas epiteliales, las cuales tienen con frecuencia
una forma como de columna cuando se ven al microscopio.
Los carcinomas que empiezan en diferentes tipos de clulas epiteliales tienen
nombres especficos:
El adenocarcinoma es un cncer que se forma en las clulas epiteliales que producen
fluidos o mucosidad. Los tejidos con este tipo de clulas epiteliales se llaman
algunas veces tejidos glandulares. La mayora de los cnceres de seno, de colon y de
prstata son adenocarcinomas.
El carcinoma de clulas basales es un cncer que empieza en la capa ms baja o
basal (en la base) de la epidermis, la cual es la capa exterior de la piel de una
persona.
El carcinoma de clulas escamosas es un cncer que se forma en las clulas
escamosas, las cuales son clulas epiteliales que estn debajo de la superficie exterior
de la piel. Las clulas escamosas revisten tambin muchos otros rganos, como el
estmago, los intestinos, los pulmones, la vejiga y los riones. Las clulas escamosas
se ven planas, como escamas de peces, cuando se ven al microscopio. Los
carcinomas de clulas escamosas algunas veces se llaman carcinomas epidermoides.

El carcinoma de clulas de transicin es un cncer que se forma en un tipo de tejido

epitelial llamado epitelio de transicin o urotelio. Este tejido, el cual est formado de
muchas capas de clulas epiteliales que pueden hacerse ms grandes o ms pequeas,
se encuentra en el revestimiento de la vejiga, de los urteres y en parte de los riones
(pelvis renal), y en algunos otros rganos. Algunos cnceres de vejiga, de los
urteres y de los riones son carcinomas de clulas de transicin.

Sarcoma
Los sarcomas son cnceres que se forman en el hueso y en los tejidos blandos,
incluso en msculos, tejido adiposo (graso), vasos sanguneos, vasos linfticos y en
tejido fibroso (como tendones y ligamentos).
El osteosarcoma es el cncer de hueso ms comn. Los tipos ms comunes de
sarcoma de tejido blando son el leiomiosarcoma, el sarcoma de Kaposi,
el histiocitoma fibroso maligno, el liposarcoma y el dermatofibrosarcoma
protuberante.

Leucemia
Los cnceres que empiezan en los tejidos que forman la sangre en la mdula sea se
llaman leucemias. Estos cnceres no forman tumores slidos. En vez de eso, un gran
nmero de glbulos blancos anormales (clulas leucmicas y blastocitos leucmicos)
se acumulan en la sangre y en la mdula sea y desplazan a los glbulos normales de
la sangre. La concentracin baja de clulas normales de la sangre puede hacer que el
cuerpo lleve con dificultad oxgeno a los tejidos, que no controle las hemorragias o
que no combata las infecciones.
Hay cuatro tipos comunes de leucemia, los cuales se agrupan de acuerdo a la rapidez
con la que empeora la enfermedad (aguda o crnica) y del tipo de glbulo en donde
empieza el cncer (linfoblstico o mieloide).
Nuestra pgina sobre la leucemia tiene ms informacin.

Linfoma
El linfoma es un cncer que empieza en los linfocitos (clulas T o clulas B). Estos
son glbulos blancos que combaten las enfermedades y que forman parte del sistema
inmunitario. En el linfoma, los linfocitos anormales se acumulan en los ganglios
linfticos y en los vasos linfticos, as como en otros rganos del cuerpo.
Hay dos tipos principales de linfomas:

Linfoma de Hodgkin Las personas que tienen esta enfermedad tienen linfocitos
anormales que se llaman clulas de Reed-Sternberg. Estas clulas se forman, en
general, de clulas B.
Linfoma no Hodgkin Este es un grupo grande de cnceres que empiezan en los
linfocitos. Los cnceres pueden crecer con rapidez o con lentitud y se pueden formar
de clulas B o de clulas T.
Nuestra pgina sobre el linfoma tiene ms informacin.

Mieloma mltiple
El mieloma mltiple es cncer que empieza en las clulas plasmticas, otro tipo de
clulas inmunitarias. Las clulas plasmticas anormales, llamadas clulas de
mieloma, se acumulan en la mdula sea y forman tumores en los huesos de todo el
cuerpo. El mieloma mltiple se llama tambin mieloma de clulas plasmticas y
enfermedad de Kahler.
Nuestra pgina sobre mieloma mltiple y otras neoplasias de clulas
plasmticas tiene ms informacin.

Melanoma
El melanoma es cncer que empieza en las clulas que se convierten en melanocitos,
los cuales son clulas especializadas en producir melanina (el pigmento que da el
color a la piel). La mayora de los melanomas se forman en la piel, pero pueden
formarse tambin en otros tejidos pigmentados, como en los ojos.
Nuestras pginas sobre el cncer de piel y el melanoma ocular tienen ms
informacin.

Tumores de cerebro y de la mdula espinal

Hay diferentes tipos de tumores de cerebro y de la mdula espinal. Estos tumores se
llaman segn el tipo de clula en donde se formaron y en donde primero se form el
tumor en el sistema nervioso central. Por ejemplo, un tumor astroctico empieza en
las clulas del cerebro que tienen forma de estrella y que se llaman astrocitos, los
cuales ayudan a conservar sanas a las clulas nerviosas. Los tumores de cerebro
pueden ser benignos (no cancerosos), o malignos (cancerosos).
Nuestra pgina sobre los tumores de cerebro y de mdula espinal en adultos tiene
ms informacin, como la tiene nuestro resumen de tumores de cerebro y de mdula
espinal en nios.

Otros tipos de tumores

Tumores de clulas germinativas
Los tumores de clulas germinativas son un tipo de tumores que empiezan en las
clulas que forman los espermatozoides o los vulos. Estos tumores pueden
ocurrir casi en cualquier parte del cuerpo y pueden ser benignos o malignos.
Nuestra pgina sobre los tumores de clulas germinativas tiene ms informacin.

Tumores neuroendocrinos
Los tumores neuroendocrinos se forman de clulas que secretan hormonas en la
sangre como respuesta a una seal del sistema nervioso. Estos tumores, los cuales
pueden producir hormonas en cantidades mayores de lo normal, pueden causar
muchos sntomas diferentes. Los tumores neuroendocrinos pueden ser benignos o
malignos.
Nuestra definicin de tumores neuroendocrinos tiene ms informacin.

Tumores carcinoides
Los tumores carcinoides son un tipo de tumores neuroendocrinos. Son tumores de
crecimiento lento que se encuentran generalmente en el aparato gastrointestinal
(con ms frecuencia en el recto y en el intestino delgado). Los tumores
carcinoides pueden diseminarse al hgado o a otros sitios del cuerpo, y pueden
secretar sustancias como serotonina o prostaglandinas y causar sndrome
carcinoide.
Nuestra pgina sobre los tumores carcinoides gastrointestinales tiene ms
informacin.