Filosofa

Obrnx (Ir

JON ELSTER
publicadas por
Editorial Gedisa
Psicologa poltica
Justicia Local

De qu modo las instituciones distribuyen

bienes escasos y cargas necesarias

Lgica y sociedad
Juicios salomnicos

Las limitaciones de la racionalidad

como principio de decisin

El cemento de la sociedad
Las paradojas del orden social

Tuercas y tornillos

Una introduccin a los conceptos bsicos

de las Ciencias Sociales

El cambio tecnolgico

Investigaciones sobre la racionalidad

y la transformacin social

de prxima aparicin

Egonomics

TUERCAS
Y TORNILLOS
Una introduccin a los
conceptos bsicos de las ciencias sociales

por

Jon Elster

gedisa
CD

editorial

T lt llu i|r | O lp jlttll MI llip.l4*:

Nltls nnil Itnltx

( h\> Ion Ivistor, pitblished bv tlie l res.s Syndiccite oj the Uuiversiiy <>J
Cambridge, I9K9

Traduccin: Antonio Bonanno

D iseo de cubierta: Gustavo Macri

Segunda reimpresin, septiembre de 1996, Barcelona

Derechos para todas las ediciones en castellano

by Editorial Gedisa, S.A.

Muntaner, 460, entio., 1.a
Tel. 201 60 00
08006 - Barcelona, Espaa

ISBN: 84-7432-396-7
D epsito legal: B -36.443/1996

Impreso en Liberduplex
Constituci, 19 - 08014 Barcelona

Impreso en Espaa
rrinted in Spain

(^tii'da prohibida la reproduccin total o parcial por cualquier m edio de im

plosin, en forma idntica, extractada o m odificada, en castellano o cual
quier otro idioma.

Indice
i KKFACIO Y RECONOCIMIENTOS..............................................

I. Introduccin......................................... .................

11

1. Mecanismos................................................................

13

II. Accin humana.................................................... ... 2&

(^Deseos y oportunidades............................................ ... 22
<3; Eleccin racional....................................................... ... 31
'4, -Cuando fracasa la racionalidad............................... ... 39
5. Miopa y previsin.......................... \......................... ... 50
6. Egosmo y altruismo.................................................. ... 59
7. Emociones................................................................... ... 67
8. Seleccin natural y social............................................. 76
9. Refuerzo...................................................................... ... 86

III. Interaccin..........................................................

93

lQjConsecuencias no intencionales..............................
11. Equilibrio....................................................................
12. Normas sociales..........................................................
13. Accin colectiva..........................................................
14. Negociacin.............................................................
15. Instituciones sociales ................................................
16. Cambio social..............................................................

55
104
115
125
135
146
157

Ensayo bibliogrfico.......................................................... 169

Indice temtico ................................................................... 177

Prefacio y reconocimientos
linee muchos aos escuch sobre un libro de un matemtico
atamn del siglo XIX, Flix Klein, titulado Elementary Mathematicti from an Advanced Standpoint [Matemtica elemental des
do un punto de vista avanzado]. Nunca lo le, pero el ttulo se gral> n mi mente. El presente tal vez pudiera subtitularse Ciencias
MH'ialeti elementales desde un punto de vista avanzado.
O debiera ser al revs: ciencias sociales avanzadas desde un
punto de vista elemental? En ese caso, mi modelo debiera ser un li
bro breve y magnfico de Richard Feynman, QED, una introduc
cin a la electrodinmica cuntica para el pblico general. La com
paracin no es tan presuntuosa como pudiera pensarse. Por una
pnrte, la capacidad de Feynman para llegar al meollo de un tema,
in tecnicismos pero adems sin perder rigor,' puede ser insupera
ble en la historia de la ciencia y, en todo caso, supera la ma. Por la
otra, la electrodinmica cuntica es ms misteriosa que cualquiera
de los temas que aqu se discuten. En suma, entonces, el lector
puede hallar mi exposicin tan exacta como inteligible.
El propsito del libro se refleja en el ttulo: introducir al lec
tor en los mecanismos causales que sirven como unidades bsicas
de las ciencias sociales. Si bien no es un conjunto de normas del ti
po hgalo usted mismo, s puede servir como equipo completo de
lalo usted mismo para promover el estudio. El lector debe ser
cauto con el captulo sobre el refuerzo, un tema sobre el cual s po
co pero que es demasiado importante para dejarlo de lado. Confo
en que cuanto digo sea correcto, pero quienes saben ms al respec
to pueden estimarlo superficial.
Una palabra sobre el estilo. He tratado de evitar insistencias
sobre lo que ya no est en vigencia o elaboraciones de lo obvio; ser
honesto en cuanto a las simplificaciones inevitables; escribir de
manera sencilla y sin jerga tcnica; respetar la inteligencia del lec
tor as como su ignorancia. Me apoyo en ejemplos, diagramas y ex
posiciones sin tecnicismos ya que, con una sola excepcin, no creo
que se necesite ms. La excepcin es el captulo sobre la negocia

cin, que ha quedado en relacin con la actual investigacin como

el dibujo de un nio comparado con una fotografa. Mi esperanza
es que los otros captulos sean como cuadros impresionistas en los
que luz y sombra compensan la falta de foco.
Las muchas notas al pie cumplen diferentes funciones.
Principalmente, como recordatorios de que las cosas son ms com
plicadas de cuanto puede sugerirlo el texto principal. Sealan
vnculos entre los captulos que de otra manera pueden pasar inad
vertidos. O discuten paradojas y curiosidades de la clase que en
canta a los cientficos sociales, a menudo en exceso.
En alemn "Elster significa urraca, alguien que roba el di
nero de otra gente. Dado que no hay referencias ni se hace men
cin de la obra de otras personas en el libro, se puede entender que
las ideas que se expresan son mas. El Ensayo bibliogrfico intenta
en parte disipar esa impresin, en parte servir como lectura para
otros estudios.
Como algunos de mis otros libros, ste se inici en forma de
conferencias en la Universidad de Chicago. Les estoy agradecido a
mis alumnos por acorralarme contra la pared cada vez que tenan
la sospecha de una ambigedad, de una inconsistencia o directa
mente de un error. Tambin agradezco a George Ainslie, Ingrid
Creppell, Stephen Holmes, Arthur Stinchcombe y Cass Sunnstein
por sus comentarios acerca de una versin anterior.

Introduccin

Mecanismos
En este libro se ha puesto el acento en la explicacin me
diante mecanismos. Ofrece una variedad de mecanismos tuercas
y tornillos, dientes y ruedas que se pueden emplear para expli
car complejos fenmenos sociales.
Las ciencias sociales, como otras ciencias empricas, tratan de
explicar dos clases de fenmenos: acontecimientos y hechos. La
eleccin de George Bush como presidente es un acontecimiento. La
presencia en el electorado de una mayora de votantes republica
nos es un hecho o un estado de cosas. Se puede explicar muy plauHiblemente la victoria de Bush mediante la mayora republicana.
Se puede explicar tambin, no menos plausiblemente la mayora
republicana como el resultado de una serie de acontecimientos, ca
da uno de los cuales se deline como la formacin de creencia por
parte de un votante individual. La segunda perspectiva es la ms
fundamental: explicar los acontecimientos es lgicamente previo a
la explicacin de los hechos. Un hecho es una instantnea tempo
ral de una corriente de acontecimientos o una serie de tales instan
tneas. En las ciencias sociales los acontecimientos elementales
son las acciones humanas individuales, incluidos los actos menta
les como la formacin de creencia.
Explicar un acontecimiento es dar un relato de por qu suce
di. Por lo general y siempre ltimamente1 esto adopta la forma de
citar un acontecimiento anterior como la causa del acontecimiento
que se desea explicar, junto con algn relato del mecanismo causal
que relaciona los dos acontecimientos. Aqu se tiene un ejemplo
simple, paradigmtico. Deseamos saber por qu alguien cambi de
opinin en cuanto a un empleo que anteriormente consideraba

1
A veces la gente explica los acontecimientos citando otros acontecimientos
que se producen ms tarde y no antes en el tiempo. Cuando son vlidas tales expli
caciones ltimamente concuerdan con el modelo principal. El tema se discute en
mayor extensin en los captulos 8 y 9.

muy deseable pero que ahora le resulta carente por completo de in

ters. La explicacin posee dos elementos. Primero, antes de cam
biar de opinin se enter l de que no tena ninguna probabilidad
de obtener el empleo. Segundo, hay un mecanismo causal, al que
se suele hacer referencia como la reduccin de disonancia cognitiva, que hace que la gente deje de desear lo que no puede obtener
como en la historia de la zorra y las uvas. Un acontecimiento ms
complejo podra ser una cada en el promedio de tenencia de em
pleos. El acontecimiento anterior fue una legislacin ideada para
aumentar la seguridad de los empleos, requiriendo que los emplea
dores dieran tenencia del cargo a todos cuantos haban estado em
pleados, digamos, por ms de dos aos. El mecanismo causal es la
adaptacin racional a la legislacin por parte de los empleadores,
que descubren que es en su inters despedir a los trabajadores an
tes de que expire el perodo de dos aos.
Las declaraciones que pretenden explicar un acontecimientom deben ser distinguidas cuidadosamente de varios otros tipos
de declaracin. Primero, se deben distinguir las explicaciones cau
sales de las declaraciones causales acertadas. No basta citar la
causa: tambin se debe proporcionar el mecanismo causal o al me
nos se lo debe sugerir. En el idioma cotidiano, en la mayora de los
escritos histricos y en muchos anlisis de las ciencias sociales el
mecanismo no es citado explcitamente. En cambio se lo sugiere
mediante el modo en que se describe la causa. Todo acontecimiento
dado puede ser descrito de muchas maneras. En las explicaciones
narrativas se presupone tcitamente que slo las caractersticas
relevantes del acontecimiento en lo causal son las que se emplean
para identificarlo. Si se nos dice que una persona muri como con
secuencia de haber ingerido alimentos putrefactos, suponemos que
el mecanismo fue el envenenamiento con comida. Si se nos dice
que muri como consecuencia de ingerir comida a la que era alrgi
ca suponemos que el mecanismo fue una reaccin alrgica.
Supongamos ahora que la persona muri realmente por envenena
miento con comida pero que tambin era alrgica a la comida en
cuestin, langosta. Decir que muri por comer un alimento a la que
era alrgica sera correcto pero poco orientador. Puede sugerir el
mecanismo causal equivocado. Decir que muri por comer langosta
puede s$r cierto pero poco informativo. Ello no sugiere ningn me
canismo causal en absoluto y excluye muy pocos. En verdad, el
mecanismo real puede ser casi cualquiera, desde que lo arroll un
coche a que fue alcanzado por una bala, si algunos de esos aconte
cimientos fue desencadenado por el hecho de que la persona comie
ra langosta.
Segundo, las explicaciones causales deben distinguirse de las

iiHtvrrm'ionmt Hobro 1h correlacin. A voces estamos en condiciones

lo docii* quo un acontecimiento de cierto tipo es seguido invariable
o habitual mente por un acontecimiento de otra clase. Esto no nos
permite decir que los acontecimientos del primer tipo causen acon
tecimientos del segundo porque existe otra posibilidad: los dos pue
den ser efectos comunes de un tercer acontecimiento. Considrese
la conclusin de que los hijos en casos de tenencia disputada su
fren ms que los hijos cuyos padres han llegado a un acuerdo pri
vado respecto de la custodia. Puede ser que el mismo juicio por la
custodia explique la diferencia al causar dolor y culpa en los hijos.
Pero tambin puede ser que las disputas por la custodia tengan
ms probabilidades de presentarse cuando los padres sienten una
gran hostilidad mutua y que los hijos de esos padres tiendan a ser
ms infelices. Para distinguir entre las dos interpretaciones se de
be medir el sufrimiento antes y despus del divorcio.
Aqu tenemos un ejemplo ms complejo, en verdad mi ejem
plo favorito de esta clase de ambigedad. En Democracy in Ame
rica, Alexis de Tocqueville discute la pretendida conexin causal
entre casarse por amor y tener un matrimonio infeliz. El sostiene
que esta conexin se presenta slo en las sociedades donde tales
matrimonios son la excepcin y los matrimonios convenidos son la
regla. Slo la gente obstinada suele ir contra la corriente y es im
probable que dos personas obstinadas tengn un matrimonio muy
feliz.2 Adems la gente que va contra la corriente suele recibir un
trato malo por parte de sus pares ms conformistas, lo que induce
a la amargura y a ms infelicidad. De estos argumentos, el prime
ro se apoya en una correlacin no causal entre casarse por amor e
infelicidad. El segundo seala una conexin causal acertada, pero
no la que tenan en la mente los crticos de los matrimonios por
amor a los que de Tocqueville diriga su argumento. Casarse por
amor causa infelicidad slo en un contexto donde esta prctica es
excepcional. Los bilogos a menudo se refieren a tales efectos como
a dependientes de la frecuencia. Discuto esta nocin en el captu
lo 11.
Tercero, las explicaciones causales deben distinguirse de las
aseveraciones acerca de las condiciones necesarias. Explicar un
acontecimiento es dar un relato acerca de por qu sucedi como su
cedi. El hecho de que hubiera podido suceder tambin de alguna

2
Aqu el tercer factor no es un acontecimiento sino un rasgo del carcter: la
obstinacin. Pero para explicar un rasgo del carcter se deben invocar aconteci
mientos (genticos y sociales). Esto ilustra el punto mencionado anteriormente de
que la prioridad de los acontecimientos sobre los hechos se presenta ltimamente,
no inmediatamente.

otra manera y habra sucedido de otra manm a i no hubiese buco

dido como lo hizo, no es ni una cosa ni la otra. Considrese a una
persona que sufre de una forma de cncer incurable, que con segu
ridad la har morir dentro de un ao. Pero la persona muere en un
accidente automovilstico. Para explicar por qu muri dentro de
cierto perodo no tiene sentido decir que deba morir en ese perodo
porque tena cncer. Si todo lo que sabemos del caso es el comienzo
del cncer, la extensin limitada de la vida de las personas con ese
tipo de cncer y la muerte de la persona, es plausible inferir que
muri debido al cncer. Tenemos el acontecimiento anterior y un
mecanismo causal suficiente para producir el acontecimiento pos
terior. Pero el mecanismo no es necesario: puede ser anticipado por
otro. Para descubrir qu sucedi realmente necesitamos un conoci
miento ms fino. La bsqueda nunca termina: hasta el ltimo se
gundo otra cosa puede anticiparse al cncer. Sin embargo cuanto
ms sabemos ms confiados estamos en poseer la explicacin co
rrecta.3
Los dos problemas que acabamos de discutir equivalen a una
debilidad en la teora ms famosa de la explicacin cientfica, la
propuesta por Cari Hempel. El sostiene que la explicacin equivale
a la deduccin lgica del acontecimiento a explicar, con leyes ge
nerales y declaraciones de las condiciones iniciales como las pre
misas. Una objecin es que las leyes generales pueden reflejar
correlacin pero no causa. Otra es que las leyes, aunque sean genuinamente causales pueden ser anticipadas por otros mecanis
mos. Es por eso que aqu he puesto, el acento en los mecanismos, no
en las leyes. Esto no es un profundo desacuerdo filosfico. Un me
canismo causal tiene un nmero finito de eslabones. Cada eslabn
se debe describir mediante una ley general y en ese sentido por
una caja negra acerca de cuyos engranajes internos permanece
mos en la ignorancia. Pero para los fines prcticos los fines del
cientfico social en accin es importante el lugar del acento.
Mediante la concentracin en los mecanismos, se capta el aspecto
dinmico de la explicacin cientfica: el impulso a producir explica
ciones cada vez ms finas.
Cuarto, las explicaciones causales deben distinguirse de la
narracin de historias. Una explicacin genuina da cuenta de

3
La anticipacin causal debe distinguirse de la sobredeterminacin causal.
Esta ltima se ilustra con una persona a la que hieren simultneamente dos balas,
cada una de las cuales hubiese sido suficiente para matarla. La primera se ilustra
con una persona a la que hiere una bala y como consecuencia cae, evitando as que
la alcance otra bala, que de lo contrario la hubiese matado.

lo mo nurodi, cmo o lio micodi. Narrar una historia es dar cuen

ta do lo quo Hticodi como podra haber sucedido (quizs haya suce
dido). Arabo do Hostoner que las explicaciones genuinas difieren de
Iob relatos de lo que debi suceder. Ahora digo que tambin difiei mi do los relatos de lo que puede haber sucedido. El punto puede
pnrocer trivial o extrao. Por qu puede desear alguien presentar
mi relato meramente conjetural de un acontecimiento? Hay en la
rancia algn lugar para especulaciones de esta clase? La respuesi n oh que s, pero su lugar no debe ser confundido con el de las ex
plicaciones.
La narracin de historias puede sugerir explicaciones nuevas,
discretas. Supngase que alguien afirma que la conducta abnegada
o orvicial es prueba concluyente de que no toda la accin es egos
ta o que la conducta emocional es prueba concluyente de que no to
cia la accin es racional.4 Se puede concluir que hay tres formas de
conducta irreductiblemente diferentes: racional y egosta, racional
y no egosta e irracional. El impulso a la prudencia que caracteriza
n la buena ciencia debera llevarnos a cuestionar esta visin.5 No
puede ser en el inters propio que se ayuda a los otros? No puede
Mor racional que uno se sienta dominado por sus emociones? El pri
mor paso en la bsqueda de una respuesta positiva es decir una
historia plausible para demostrar cmo pueden realizarse estas po
sibilidades. Por ejemplo, puede ser que la gente ayude a otros por
que espera una conducta de reciprocidad o que se enoje porque eso
la ayuda a obtener lo que desea. Mediante la narracin de una his
toria se puede transformar una cuestin de metafsica en otra que
os susceptible de investigacin emprica. La cuestin ahora es si
las premisas de la historia son ciertas, no si es posible o imposible
explicar una variedad de fenmenos en trminos de otros fenme
nos menos complejos.
Al mismo tiempo narrar historias puede ser perjudicial si se
lo confunde con la cosa real. Buena parte de las ciencias sociales
est impulsada por la idea de que todo tiene una funcin. Incluso
se debe demostrar que la conducta que parece ser peijudicial y mal
adaptada es til y, adems, se la debe explicar en trminos de su
utilidad. Para demostrar la funcin y la utilidad los estudiosos re

4 Un conocido ejemplo de otro mbito lo proporcionan los numerosos bilogos

que han afirmado que los organismos vivientes no pueden ser explicados mediante
teoras qumicas y fsicas.
5 Sin embargo el sentido del realismo que tambin caracteriza a la buena cien
cia debe hacernos cautos en cuanto a la tendencia simplista a creer que todos los in
tentos reduccionistas dan buenos resultados.

curren a menudo a la narracin

limita ian Pontn una conHide
rabie cantidad de recursos a su disposicin. La conducta que ahora
no es ptima pudo haberlo sido en otras circunstancias del pasado.
La conducta que no es ptima tomada aisladamente puede ser un
ingrediente necesario en una solucin de paquete ptima. Lo que
es mal adaptado para el individuo puede ser bueno para la socie
dad. Con cierto ingenio y muchos estudiosos poseen abundan
cia siempre se puede contar una historia en que las cosas son
puestas en posicin invertida. Pero eso no prueba realmente que
sean as, como tampoco Historias as no ms de Kipling explica c
mo obtuvo sus manchas el leopardo o el etope su color.
Finalmente se deben distinguir las explicaciones causales de
las predicciones. A veces podemos explicar sin ser capaces de pre
decir y a veces predecimos sin ser capaces de explicar. Es verdad
que en muchos casos una y la misma teora nos permite hacer am
bas cosas, pero creo que en las ciencias sociales sta es la excepcin
antes que la regla.
Para ver por qu podemos tener poder explicativo sin poder
predictivo, consideremos una vez ms la reduccin de la disonancia
cognitiva. En muchas personas este mecanismo coexiste con el
exacto opuesto, captado en dichos cotidianos tales como La hierba
siempre est ms verde del otro lado del cerco y La fruta prohibi
da sabe mejor. A veces da la impresin de que la gente quiere ser
infeliz deseando objetos demostrablemente fuera del alcance, sim
plemente porque estn fuera del alcance. Se construye un cerco al
rededor de una persona y sta, enseguida desea salir, mientras
antes no tena tal pensamiento en la mente. Por cuanto s no po
seemos teoras que nos digan cundo operar uno u otro de estos
mecanismos. Cuando opera uno de ellos lo reconocemos de inme
diato y as podemos explicar la conducta que genera. Pero no pode
mos predecir confiablemente cundo operar.
Otro ejemplo nos ayudar a aclarar el punto. Cuando la gente
trata de decidir su participacin en una empresa cooperativa, como
recoger los residuos del prado o votar en una eleccin nacional, a
menudo intenta ver qu hacen los otros. Algunos piensan de esta
manera: Si la mayora de los otros cooperan yo debera hacer mi
parte, pero si no lo hacen yo no tengo ninguna obligacin de hacer
lo. Otrps razonan de la manera exactamente opuesta: Si la mayo
ra de lbs otros cooperan no hay ninguna necesidad de que yo lo
haga. Si otros pocos cooperan ser mayor mi obligacin de hacer
lo. De hecho la mayora de los individuos estn sujetos a esos dos
mecanismos psquicos y es difcil saber por anticipado cul se im
pondr.
A veces se dice que lo opuesto de una verdad profunda es otra

vmdml

p r o fu n d a ." Ln cion cin H HocialeH o fr e c e n una cantidad de

iluH trncionoH de cata p r o fu n d a verdad. Pueden aislar tendencias,
pr opmiHioneH y mecanismos y demostrar que tienen consecuencias
p u ra la conducta que a menudo son sorprendentes y contrarias a la
in tu ic i n . Lo que menos frecuentemente son capaces de hacer es

expresar las condiciones necesarias y suficientes en las cuales se

ponen en funcionamiento los diversos mecanismos. Hay otro moti
vo para acentuar los mecanismos antes que las leyes. Por su natu
raleza las leyes son generales y no sufren excepciones. No se puede
tener una ley en el sentido de que si p, entonces q.7 En contraste,
los mecanismos no tienen ninguna pretensin de generalidad.
Cuando hemos identificado un mecanismo por el cual p conduce a
</, ha progresado el conocimiento porque hemos agregado un nuevo
tem a nuestro repertorio de modos en los cuales suceden las cosas.
A la inversa, podemos tener poder predictivo sin poder expli
cativo. Predecir que se comprar menos de un bien cuando suba su
precio no requiere la formacin de una hiptesis sobre la conducta
del consumidor. Sean cuales fueren las fuentes de la accin indivi
dual racional, tradicional o simplemente al azar podemos pre
decir que la gente comprar menos del bien sencillamente porque
puede permitirse menos de ese bien. Aqu hay varios mecanismos
que por fuerza deben conducir al mismo resultado, de modo que
con fines predictivos no hay ninguna necesidad de decidir entre
ellos. No obstante a los fines explicativos lo que importa es el me
canismo. Proporciona comprensin mientras que la prediccin a lo
sumo ofrece control.8
Adems a los fines predictivos pierde sentido la distincin en
tre correlacin, condicin necesaria y explicacin. Si existe una re
gularidad como de ley entre un tipo de acontecimiento y otro no
importa que se deba a una relacin causal entre ellos o que sean
los efectos comunes de una tercera causa. En cualquier caso pode
mos emplear la presentacin del primer tipo de acontecimiento pa
ra predecir la presentacin del segundo. Nadie cree que los prime

6 Opuesto debe interpretarse en el sentido de negacin interna antes que ex

terna. La negacin interna de La gente prefiere lo que puede tener sobre lo que no
puede tener es La gente prefiere lo que no puede tener sobre lo que puede tener.
Ambas declaraciones proporcionan nociones ciertas e importantes. La negacin ex
terna de la primera declaracin es simplemente que La gente no prefiere lo que
puede tener sobre lo que no puede tener, declaracin que no sugiere ninguna no
cin importante.
7 Aunque Sidney Morgenbesser ha sugerido como la primera ley de la lgica
juda: si p, por qu no ql
8 A lo sumo por razones que se discuten en el captulo 2.

ros sntomas de una enfermedad letal causen la muerte posterior,

sin embargo se los emplea regularmente para predecir ese aconte
cimiento. Del mismo modo, a los fines predictivos no importa si un
mecanismo necesario puede ser anticipado por otro. Saber que una
persona tiene un cncer incurable nos permite predecir que va a
morir aunque de hecho muera o no de cncer.

Accin humana

Deseos y oportunidades
La unidad elemental de la vida social es la accin humana in
dividual. Explicar las instituciones y el cambio social es demostrar
de qu manera surgen como el resultado de la accin y la inter
accin de los individuos. Esta visin a la que se suele hacer refe
rencia como individualismo metodolgico es en mi opinin trivial
mente cierta. Pero son muchos los que piensan de otra manera y
algunos de sus argumentos sern encarados en el captulo 15. Aqu
deseo sealar que las acciones individuales en s mismas requieren
explicacin.1
Una manera simple de explicar una accin es verla como el
producto final de dos operaciones sucesivas de filtracin. Empeza-'
mos con un conjunto grande de todas las acciones abstractamente
posibles que puede realizar un individuo. El primer filtro est com
puesto por todas las restricciones fsicas, econmicas, legales y psi
colgicas que enfrenta el individuo. Las acciones coherentes con
esas restricciones forman su conjunto de oportunidad. El segundo
filtro es un mecanismo que determina qu accin que est dentro
del conjunto de oportunidad ser realizada realmente. En esta ex
posicin los principales mecanismos a considerar son la eleccin
racional (captulo 3) y las normas sociales (captulo 12).2 Aqu me
concentrar en los mecanismos generados por eleccin, principal
mente por comodidad de exposicin pero tambin porque creo que
son ms fundamentales que los generados por norma.

1 El trmino individual ser empleado en un sentido extendido que tambin

incluye a los que toman decisiones en forma corporativa, como firmas o gobiernos.
(Vase captulo 15).
2 Se puede sostener en cambio que las normas sociales estn entre las restric
ciones que debe enfrentar el individuo. Me resulta ms til pensar en las restriccio
nes como creadoras de una clara distincin entre lo que es factible y lo que no lo es.
Una persona no puede gastar ms de cuanto gana, suspender la gravedad o votar
cuando no hay elecciones pero puede violar la norma que indica que se deben lucir
zapatos marrones con ropa formal o la norma de devolver los favores.

En esta perspectiva las acciones son explicadas por las oport-u

nidades y los deseos, por lo que la gente puede hacer y por lo que
desea hacer. La conducta del consumidor es un ejemplo simple. Si
voy a un comercio con veinte dlares en el bolsillo y la firme inten
cin de gastarlos (de lo contrario harn un agujero en el bolsillo) s
lo hay otras tantas combinaciones de bienes que puedo adquirir.
Cul de stas termino comprando realmente depende de mis de
seos, preferencias y necesidades. La conducta delictiva proporciona
un ejemplo ms complejo. El efecto de las restricciones legales no es
hacer imposibles sino ms costosas las acciones delictivas. Sin esas
restricciones el robo sin riesgo sera una de mis oportunidades.
Dadas las restricciones mi eleccin es entre la conducta respetuosa
de la ley y sin riesgos y el robo riesgoso. Depende de las ganancias
seguras y las prdidas posibles relacionadas con las alternativas y
como la ganancia derivada del robo es inmediata y segura mientras
que la prdida es demorada e insegura, depende de mis preferen
cias de tiempo (captulo 5) y mi actitud hacia el riesgo.3
Buena parte de las ciencias sociales consiste en variaciones
interminablemente elaboradas sobre el tema de las oportunidades
n y los deseos. Tratar de imponer alguna estructura a esta apabu
llante variedad de prcticas. Ello tambin me permitir discutir
algunas de las razones buenas y no tan buenas aducidas por la
gente para sostener que las oportunidades son ms fundamentales
que las preferencias.
Para comenzar podemos observar que no siempre es necesa
rio apelar a oportunidades y preferencias. A veces las restricciones
son tan rigurosas que no queda espacio para la operacin del se
gundo filtro. El conjunto de oportunidad se reduce a una nica
accin en cuya explicacin no tienen cabida las elecciones (o las
normas).4 Ricos y pobres por igual tienen la oportunidad de dormir
bajo los puentes de Pars, pero los pobres pueden no tener ninguna
otra oportunidad.6 Tambin hay casos en que la naturaleza del se3 Adems las normas sociales internalizadas pueden impedirme robar aun
cuando no existe riesgo de deteccin y castigo.
4 Hay escuelas de teora social a las que se suele denominar estructuralistas
que sostienen que toda explicacin de la conducta toma esta forma. Los marxistas a
menudo sostienen, por ejemplo, que los trabajadores se ven obligados por las cir
cunstancias a vender su trabajo a los capitalistas as como estos ltimos se ven obli
gados por la competencia a explotar a los trabajadores. Para ver la falla en el argu
mento basta observar que nadie se ve obligado a ser capitalista; siempre est la op
cin de convertirse en trabajador.
6
Aun puede existir una eleccin no trivial en cuanto a debajo de qu puente
dormir el pobre. El punto es muy general: el conjunto de oportunidad rara vez se
reduce literalmente a una opcin fsica.

tgtmtlu lill.ro tu afecta o mmlUdo. (Jomo hg observ en el captulo

I, id lincho <i<* que la gente (en el agregado) compre menos de un
hi<Mi cuntido Hube su precio puede explicarse con independencia de
lo que motiva a la gente (como individuos) a comprar o no. Si sus
mf'reHOB se mantienen iguales compran menos del bien sencilla
mente porque pueden permitirse menos de ese bien.
Los estudiosos no concuerdan acerca de la importancia relati
va de las preferencias y las oportunidades al explicar la conducta.
Algunos economistas sostienen que toda la gente tiene en esencia
la mismas preferencias y deseos: slo difieren las oportunidades.
Aunque suelen ser firmes defensores de la teora de la eleccin ra
cional, paradjicamente se ven llevados a sostener que la eleccin
casi no importa porque toda variacin en la conducta debe expli
carse por las variaciones en las oportunidades. Pero la mayora de
los cientficos sociales creen que la gente difiere en sus deseos tan
to como en sus oportunidades y esta opinin me parece tan obvia
mente correcta que no requiere mayor defensa.
Pero en casos particulares queda lugar para el debate. Los
historiadores de la esclavitud en la antigedad clsica o en el sur
norteamericano han sugerido dos explicaciones diferentes de la ta
sa baja de inversin en esas sociedades. Algunos han afirmado que
los propietarios de esclavos carecan de oportunidades para la in
versin. Los esclavos trataban tan mal a sus herramientas que la
inversin en la produccin mecanizada no era una opcin vlida.
Otros han sostenido que los propietarios de esclavos carecan de
motivacin para invertir porque preferan una vida de consumo lu
joso y conspicuo. Los hijos de familias de clase trabajadora aban
donan temprano la escuela porque no pueden permitirse continuar
sus estudios o porque sus valores difieren de aquellos de los alum
nos con antecedentes de clase media? Estas cuestiones no pueden
resolverse sobre bases metodolgicas. Se las debe dirimir caso por
caso considerando las pruebas empricas. Sin embargo se las for
mula a menudo pero errneamente como cuestiones metodolgicas.
Las oportunidades son ms bsicas que los deseos en un as
pecto: son ms fciles de observar, no slo por el cientfico social si
no tambin por otros individuos de la sociedad. En la estrategia
militar un aforismo bsico es que se deben hacer los propios planes
sobre la base de la capacidad (verificable) del oponente, no de sus
intenciones (inverificables). A menudo esto significa planificar se
gn la suposicin del peor caso: el oponente nos peijudicar si pue
de hacerlo. Si cada lado planifica sobre la base de la capacidad del
otro lado y sabe que ste est haciendo otro tanto, las reales prefe
rencias de cada lado pueden no importar demasiado.
Inclusive otra razn por la cual las oportunidades pueden pa-

recer ms fundamentales que los deseos tiene que ver con la posi
bilidad de influir en la conducta. Suele ser ms fcil cambiar las
circunstancias y las oportunidades de la gente que su manera de
pensar.6 Este es un argumento de costo-beneficio sobre la efectivi
dad del dlar de polticas alternativas, no un argumento sobre la
capacidad explicativa relativa. Aun cuando el gobierno posee una
buena teora que tiene en cuenta la explicacin y la prediccin, ella
puede no dejar espacio para un gran control. Los factores que es
tn bajo el control del gobierno no son siempre los causalmente im
portantes. Supngase que un rendimiento econmico malo pueda
remitirse a empresarios enemigos del riesgo y a los sindicatos fuer
tes. El gobierno puede estar plenamente convencido de que la acti
tud mental de los directivos es la causa ms importante y no obs
tante puede ser incapaz de hacer nada al respecto. En contraste,
los sindicatos pueden ser controlados en alguna medida por medio
de las polticas salariales.
Hasta ac he estado argumentando como si deseos y oportu
nidades se dieran con independencia unos de otros y pueden variar
con independencia unos de otras. Ahora paso a casos en que ambos
estn influidos por un tercer factor y luego a casos en que puedan
influirse mutuamente en forma directa (vase Fig. II.l).
Para las ilustraciones del caso A en la Fig. II.l, primero me.
remito a de Tocqueville. Democracy in America abunda en instanDeseos
Causa comn ^

'

Accin

(A)

Accin

(B)

Accin

(C)

Oportunidades
Deseos -
|
Oportunidades

Deseos
Oportunidades
Figura II. 1

6
Adems como se sostuvo luego el mejor modo de cambiar su manera de pen
sar puede ser cambiar sus circunstancias. Pero ste es un argumento separado.

in mi que hi niHLronn (Iohooh y oportunidades hasta una causa cotntn. A vocen ambos actan en concierto. Segn de Tocqueville la
eaclavitud no slo impide que los hombres blancos hagan fortuna
sino que incluso los desva del deseo de hacer fortuna. En Estados
Unidos de Norteamrica los votantes nunca eligen a hombres dis
minuidos para el cargo pblico, en parte porque no tienen oportu
nidad de hacerlo (los hombres distinguidos no desean dedicarse a
In poltica) y en parte porque no desearan elegir a candidatos su
periores si stos aparecieran. De Tocqueville sostiene que en otros
ruaos el efecto sobre los deseos y el efecto sobre las oportunidades
urtan en direcciones opuestas. No hay ningn momento en la vi
lla de ellos, sostiene l, en que los norteamericanos tengan el tiem
po y la inclinacin a estudiar, de ah la ausencia de norteamerica
nos bien educados. En Estados Unidos de Norteamrica la religin
-en s misma un efecto de la democracia quita el deseo de hacer
lo que la democracia permite a la gente que haga.
Hay un dicho que dice que la necesidad es la madre de la in
vencin. Anlogamente, los historiadores sociales a menudo dan
por descontado que las penurias son la madre de la revuelta y de
otras formas de accin colectiva. Ninguna de estas afirmaciones es
obviamente vlida. Lo cierto es que cuando la gente est en malas
condiciones es alta su motivacin para innovar o para rebelarse.
Pero su capacidad u oportunidad para hacerlo es la ms baja cuan
do se encuentra en circunstancias difciles. La innovacin requiere
recursos, tiempo, inversiones costosas con un rendimiento demora
do e incierto y esto es exactamente lo que no pueden permitirse las
firmas que estn al borde de la bancarrota. Las firmas prsperas
pueden permitirse innovar pero ellas pueden no molestarse en ha
cerlo. La participacin en la accin colectiva requiere capacidad
para tomar parte del tiempo dedicado directamente a actividades
productivas, pero eso es exactamente lo que no puede permitirse el
trabajador o el campesino empobrecido. El campesino y el trabaja
dor medio que han logrado ahorrar algo pueden permitirse partici
par de una rebelin o una huelga, pero su motivacin es menos
aguda. Como la innovacin real y la participacin real dependen
tanto de los deseos como de las oportunidades y dado que stos va
ran en direcciones opuestas en circunstancias de penurias, no
podemos sealar a priori qu nivel de penuria tiene ms probabili
dades de favorecer el efecto en cuestin. Marx sostena que la
civilizacin surgi en las zonas templadas porque slo en ellas
la necesidad de progreso se encontraba con las oportunidades para
el progreso. Donde la naturaleza es demasiado prdiga no hay ne
cesidad y donde es demasiado escasa no hay oportunidades.
Deseos y oportunidades pueden afectarse mutuamente en

forma directa. Considrese primero el mecanismo indicado por el

caso B en la Fig. II.l. El captulo 1 se refiri a algunos modos en
que las oportunidades pueden afectar los deseos: la gente puede
terminar deseando ms de lo que puede obtener?7 Nuevamente po
demos citar a de Tocqueville acerca de la esclavitud: Es una ben
dicin de Dios o la ltima maldicin esta disposicin del alma que
da a los hombres una especie de gusto depravado por la causa de
sus aflicciones? Esto proporciona mayor razn para considerar las
oportunidades ms bsicas que las preferencias. Oportunidades y
deseos conjuntamente son las causas prximas de la accin pero a
una distancia mayor slo importan las oportunidades, ya que ellas
/ tambin modelan los deseos. Pero este modo de expresar el asunto
I es demasiado fuerte. El mecanismo de las uvas verdes asegura
que no haya ninguna opcin fuera del conjunto de oportunidad que
se prefiere a la opcin ms preferida dentro de l, pero esto no hace
que alguna opcin factible particular sea la ms preferida.
Tambin puede operar el mecanismo opuesto, el del caso C en
la Figura II.l. A veces el conjunto de oportunidad es modelado de
liberadamente por los deseos de una persona. No tengo en cuenta
ac el deseo prcticamente importante pero balad en lo terico de
expandir el propio conjunto de oportunidad, sino los casos ms sor
prendentes en que la gente halla que es de su inters reducir el
conjunto de opciones de que dispone. Discutir dos razones por las
cuales la gente puede mostrar esa conducta autolimitadora.
Primero est la debilidad de la voluntad. Discuto ms
extensamente este fenmeno en los captulos 4 y 5 pero tambin
ac es relevante. Como lo ilustra la historia de Ulises y las sirenas,
la gente no siempre confa en que actuar racionalmente. Si puede
prever la clase de situacin en que puede perder la cabeza, pue
de actuar estratgicamente para impedir que surja la oportunidad
de hacerlo. Puedo decidir no ir a la fiesta de la oficina si temo que
har algo tonto. El l s de enero puedo pedirle a mi dentista que me
cobre sus honorarios completos si el 20 de enero cancelo mi cita pa
ra el 21 de enero. Un gobierno puede pasar el control de la poltica
econmica al Fondo Monetario Internacional para impedirse ceder
a las demandas populares de incrementos salariales.
Luego est la interaccin estratgica. A veces uno puede me
jorar su? resultados eliminando ciertas opciones del conjunto de
oportunidad. Para comprenderlo consideremos un juego entre dos
agentes o jugadores, I y II (Fig. II.2 ). En este juego es I el que se
mueve primero. El puede concluir el juego movindose a la izquier7 O ms perversamente lo que no pueden obtener.

(la, caHo on 1 que ambn obtienen una recompensa de 3, o moverse

a la derecha, caso en que II tiene el movimiento siguiente. En ese
caso II puede asegurarse 2 para s y 4 movindose a la izquierda
mientras que si se mueve a la derecha ambos obtienen 1. Es obvio
que si II es racional se mover a la izquierda. Tambin si I es ra
cional y sabe que puede estar seguro de la racionalidad de II se
mover a la derecha. Pero debe observarse que el resultado (4;2)
no es lo que II preferir. El preferir que I se mueva a la izquierda
con el resultado (3;3). Un modo en que II puede lograr este objetivo
es eliminar su opcin de ir a la izquierda en la segunda etapa. En
ese caso I sabe que el resultado de ir a la derecha ser (1;1). Pero
para evitar eso l va a la izquierda. Ms concretamente suponga
mos que I y II son dos ejrcitos enemigos. El primer movimiento de
I corresponde a la eleccin entre abrir las negociaciones y atacar.
Si I opta por atacar entonces II tiene la opcin entre retirarse y lu
char. Como una guerra ser demasiado destructiva ser de inters
de II retirarse. Pero II puede usar su estratagema clsica de que
mar sus puentes haciendo fsicamente imposible la retirada y lle
vando as a I a la mesa de negociaciones.8

3;3

II

Figura 11.2

En trminos estrictos, hay algo incongruente en la explica

cin de una accin en razn de oportunidades y deseos. Las oportu
nidades son objetivas y externas a una persona. Los deseos son
subjetivos e internos. No tenemos ningn problema para entender
cmo los objetos externos pueden actuar unos sobre otros produ
8
El jugador II tambin puede quemar sus puentes si prev que la debilidad de
la voluntad puede impedirle luchar si tiene otra salida.

ciendo un resultado, ni en captar la nocin de la causalidad pura

mente psquica. Es menos claro cmo pueden interactuar los
elementos objetivos y subjetivos para producir una accin. En rea
lidad lo que explica la accin son los deseos de la persona junto con
sus creencias acerca de las oportunidades. Como las creencias pue
den ser erradas la distincin no es trivial. La persona puede no te
ner conciencia de ciertas oportunidades y por lo mismo no elegir el
medio mejor disponible para realizar su deseo. Por el contrario, si
errneamente cree que ciertas opciones no factibles son factibles la
accin puede tener resultados desastrosos. Ser ingenuo pensar,
por ejemplo, que la poltica pblica puede explicarse mediante los
objetivos del gobierno y las oportunidades que objetivamente estn
abiertas para l. Antes bien, los objetivos interactan con las
creencias teoras altamente controvertidas, en realidad acerca
de lo que son polticas econmicas factibles.

Eleccin racional
Cuando enfrenta varios cursos de accin la gente suele hacer
lo que cree que es probable que tenga el mejor resultado general.
Esta oracin engaosamente sencilla resume la teora de la elec
cin racional. En este captulo (y en el siguiente) trato de transmi
tir el tono de las complejidades ocultas detrs de esta formulacin.
La eleccin racional es instrumental: est guiada por el resul
tado de la accin. Las acciones son evaluadas yjelegidas no por s
mismas sino como un medio ms o menos fciente para otro fin.1
Un ejemplo simple es el~empresario que desea maximizar la ga
nancia. Para lograr ese fin considera cuidadosamente qu produc
tos debe ofrecer, cuntos de ellos producir y cmo producirlos. Un
ejemplo ms complejo es el general al que le han ordenado que de
rrote al ejrcito enemigo a cualquier costo para l. Antes de desple
gar sus tropas debe formarse una opinin de los planes del enemi
go. Como sabe que los generales enemigos tienen conciencia de
esos clculos y de hecho estn dedicados tambin ellos al mismo
razonamiento, debe tratar de superarlos en sus conjeturas y sus
ardides. Un ejemplo ms controvertido es el del artista que est
experimentando con diferentes bocetos hasta que lo consigue.
Est considerando medios alternativos para el mismo fin, que es la
creacin de una obra que posea valor esttico, rechazando la mayo
ra de los medios para aceptar finalmente uno.
A veces parece carecer de sentido la distincin entre medios y
fin. Si cuando se me ofrece elegir entre una naranja y una manza
na tomo la naranja, no es por ningn resultado que deseo producir.
No es como si tomara la naranja para crear cierta sensacin en mi
paladar.2 La tomo porque prefiero una naranja a una manzana.

1 En contraste, la conducta guiada por las normas sociales no se preocupa por

los resultados. Este contraste se explora en el captulo 13.
2 Pero mi eleccin de la naranja obviamente tiene algo que ver con el paladar,
como veremos en el captulo 9.

Cuando decido que prefiero pasar el tiempo con un amigo antes

que quedarme hasta tarde en la oficina no es necesario que haya
un objetivo comn para el cual ambas acciones sean medios alter
nativos. Supongamos que sencillamente es ms importante para
m estar con mi amigo que terminar mi trabajo. Si bien estas elec
ciones no pertenecen a la categora de medios para un fin, no hay
ningn motivo para decidir que no sean racionales.
Pero hay un modo con el cual se pueden asimilar esas eleccio
nes a la accin instrumental. Preguntndole al individuo u obser
vando su conducta podemos descubrir cmo categoriza las opcio
nes.3 Una persona puede preferir tres naranjas a cuatro manzanas
pero elegir cinco manzanas sobre tres naranjas. Una lista de esas
comparaciones apareadas se denomina ordenamiento de preferen
cia de la persona. Empleando una treta matemtica se puede con
vertir el ordenamiento de preferencia en una funcin de utilidad,
que es un modo de asignar nmeros a opciones de modo que las op
ciones ms preferidas reciban nmeros ms altos.* Entonces pode
mos decir que la persona acta de manera que se maximice la uti
lidad en tanto tengamos presente que eso no es ms que un modo
conveniente de decir que la persona hace lo que prefiere. No hay
ninguna consecuencia de hedonismo. De hecho su opcin preferida
puede ser aquella que les da placer a los otros y ninguno a s mis
ma.5
La preocupacin por los resultados puede ser contraproducen
te. Si bien la accin racional es instrumental, algunas formas de
accin instrumental son decididamente irracionales. El insomnio,
la impotencia y la tartamudez empeoran si se trata de hacer algo
para remediarlos. Es ms probable que desaparezcan si se deja de
pensar en ello, pero eso no es algo que pueda ser el resultado de
una accin. La espontaneidad nos elude si tratamos de actuar es
pontneamente. No podemos creer a voluntad u olvidar a volun3 Estas pueden ser opciones que estn dentro o fuera de su conjunto de oportu
nidad.
4 Este paso de las preferencias a las funciones de utilidad slo es posible si las
preferencias son bien conducidas. Deben satisfacerse tres condiciones. (1) La per
sona debe poder comprar dos opciones cualesquiera entre s. Debe preferir una o la
otra o pensarlas igualmente buenas. (2) La persona debe ser coherente en sus prefe
rencias: i prefiere una naranja a una manzana y una manzana a una pera, tam
bin debe preferir la naranja a la pera. (3) La persona debe poder comparar los va
lores entre s. Para explicar esta condicin es ms fcil usar un ejemplo que la vio
la: un votante califica a los candidatos nicamente segn sus ideas sobre poltica
tributaria salvo cuando tienen la misma posicin acerca de ese asunto, en cuyo caso
los califica segn sus ideas sobre el desarme.
5 En el captulo 6 me extiendo ms sobre esto.

ti.l, ni mntioN ti podomoH <m ni sentido en que se puede levantar

tm inn/o a voluntad. No podemos hacernos cosquillas, sorprender
as o nn^aftarnoH deliberadamente por mucho que lo deseemos.
huinmuH doHonr ser estimados y admirados por los otros pero las
gH ioni'H que nosotros o los otros realizamos con el solo efecto de
ese fin se autodestruyen. Un importante ejemplo de poltim ea H do la creacin de empleos con el fin de aumentar la autoes
tima do la gente. Es verdad que tener un empleo regular es una
fWnln importante de autoestima, pero slo a condicin de que el
gputido principal del empleo sea producir un bien o un servicio por
el |iH! los consumidores o los contribuyentes estn dispuestos a pa
ga porque lo valoran en medida suficiente. La autoestima es en
esencia un subproducto de acciones realizadas con otros fines: no
IMinde ser el nico propsito de la poltica. O tmese la opinin da
do por de Tocqueville de que el valor principal de la democracia po
ltica es que genera actividad incesante y energa superabundante
en la sociedad, con lo que hace a sta ms prspera. Si bien posi
blemente sea cierta, la aseveracin no puede ser argumento sufi
ciente para introducir las instituciones democrticas. Para que la
democracia tenga prosperidad como subproducto primero debe ser
lotnada seriamente como una forma de gobierno.
La eleccin racional se ocupajde hallar el^ejor medio p^ra fi* -c=un dados. Es un modo de adaptarse de manera ptima a las cir
cunstancias. La adaptacin inmejorable tambin puede lograrse
mediante otros mecanismos aparte de la eleccin racional. Estos
non considerados en los captulos 8 y 9. Aqu debemos observar que
la eleccin racional no es un mecanismo infalible ya que la persona
racional puede elegir slo lo que cree que es el mejor medio. Como
o explic al final del captulo 2, esta creencia puede muy bien ser
errnea. La persona puede perderse algunas oportunidades o no
acertar por error. No slo es humano errar: tambin puede ser ra
cional hacerlo si todas las pruebas sealan en la direccin errada.
En el captulo siguiente discuto algunas maneras en que la forma
cin de creencia puede no ser racional. Lo que deseo decir ac es
simplemente que el proceso puede ser racional y no obstante no al
canzar la verdad. La verdad es una relacin entre una creencia y
aquello sobre lo cual es la verdad. Cuando Otelo cree que Desdmona lo est engaando y ella no lo est haciendo, l tiene una ^
creencia falsa. En contraste, la racionalidad es una relacin entre
una creencia y los fundamentos en que sta se basa. A la luz de las
pruebas que lago le presenta, la creencia de Otelo podra ser racio
nal.
Pero este ejemplo sugiere la necesidad de profundizar en el
tema porque realmente no pensamos que la creencia de Otelo fue-

ra racional. Como mnimo l debi haber averiguado mejor sobre lo

que haba hecho Desdmona. En un sentido ms general, debemos
requerir no slo que las creencias sean racionales con respecto a la
pruebas disponibles sino tambin que la cantidad de pruebas reu
nidas sea ptima en cierto sentido. Por una parte est el riesgo de
reunir muy pocas pruebas. El mdico debe examinar al paciente
antes de operarlo para no cortar en el lugar equivocado. Por otra
parte, existe el riesgo de reunir excesivas pruebas. Si el examen
del mdico es exhaustivo el paciente puede morir. Permtaseme
elaborar el segundo de estos peligros.
Es probable que una decisin sea mejor cuantas ms pruebas
reunimos y cuanto ms las consideramos si las otras son iguales,
pero las otras cosas no siempre son iguales. Para el momento en
que hemos llegado a una decisin puede haberse perdido la ocasin
de actuar. El paciente puede estar muerto, la firma estar en banca
rrota o la batalla perdida. De manera menos dramtica, los costos
de la consideracin pueden exceder los beneficios. Los casos de
disputa por la tenencia de un hijo proporcionan una buena ilustra
cin. En la mayora de los pases occidentales en la actualidad esos
casos se deciden segn los mejores intereses del hijo; es decir, se
le da la custodia al padre al que la corte estima ms adecuado para
hacerse cargo del hijo. Este principio requiere prolongadas y afina
das comparaciones entre los padres para decidir cul es el ms
adecuado. Supongamos que al final se elige un gran dao emocio
nal para el hijo, lo que se puede argumentar en caso de que se le d
la custodia al padre menos adecuado. Se debera preguntar si es en
el mejor inters del hijo permitir que la custodia busque los mejo
res intereses del hijo. La decisin que puede ser la mejor si se la
encuentra de manera instantnea y sin costos puede no ser la me
jor, si se considera absolutamente todo, si se tienen en cuenta los
costos de la toma de decisin &
El lugar de la creencia en la eleccin racional requiere una
discusin ms cuidadosa. Hasta ahora he argumentado como si las
creencias fueran una cuestin de blanco o negro; o creemos en que
algo es el caso o creemos que no lo es.7 A menudo tomamos decisio
nes de esta manera y a menudo sera pedante hacerlo de otra ma6 En los casos de la custodia del hijo la prolongada investigacin de hechos
tambin puede modificar cul es el inters del hijo. Como las cortes suelen poner
fuertemente el acento en la continuidad de la relacin padre-hyo hay una presun
cin, que se consolida a medida que el proceso contina, en favor del padre que tie
ne la custodia temporaria.
7 Esto no debe confundirse con la siguiente verdad lgica. O creemos que algo
es el caso o no lo creemos (la distincin entre la negacin interna y externa).

mira, Pito imi principio toda la cruoncias basadas en hechos se ci

fran un probabilidades. Para todos los fines prcticos puedo contar
con que no me alcanzar un meteoro mientras escribo este cap
tulo, pero existe una pequea probabilidad de que ello suceda. En
muchas situaciones de eleccin se deben tomar seriamente las pro
babilidades. Cuando se eligen entre siembras, los agricultores de
ben considerar la probabilidad de la escarcha temprana en otoo o
las lluvias escasas en primavera o excesivas en verano. A menudo
protegen sus decisiones eligiendo una siembra que les d un buen
rendimiento con independencia del clima.
Puede servir un ejemplo numrico. Hay dos siembras, A y B y
dos posibles estados del tiempo, bueno y malo, de los que se supone
que son igualmente probables. El ingreso proveniente de las siem
bras en las dos condiciones se dan en la tabulacin siguiente. Los
nmeros entre parntesis indican la utilidad que deriva el agricul
tor de los diversos niveles de ingresos. Se los ha elegido para que
reflejen la tendencia casi universal a que cada dlar extra de in
greso d incrementos en utilidad cada vez menores (el principio de
la utilidad marginal decreciente).8
Tiempo
Bueno
Malo
Promedio

A($)

B ($)

10.000 (10)
30.000 (60)
20.000 (50)

15.000 (36)
20.000 (50)
17.500 (45)

A largo plazo el agricultor ganar ms con la siembra A que

con la siembra B ya que posee un promedio de rendimiento ms al
to. Pero en los aos malos le ir peor con A que con B. Por esa ra
zn preferir a B sobre A.9 Si se elige la siembra A el ingreso pro
medio es de $ 20.000 con un nivel de utilidad correspondiente de
50. La utilidad promedio es de 35. Por lo tanto la utilidad del in
greso promedio de la siembra B es 45 mientras que el promedio de
utilidad es 43. El ingreso promedio (y por lo tanto la utilidad del
ingreso promedio) es ms alto con A. Pero no hay ningn ao en
8 La honestidad intelectual me obliga a sealar que el concepto de utilidad em
pleado aqu es menos inocente que aquello a lo que me refer anteriormente como
nada ms que la expresin de preferencias. El alcance de la presente exposicin
me impide entrar en detalles.
9 As no hay ninguna necesidad de estipular el conservadorismo campesino pa
ra explicar la resistencia a algunas de las siembras de alto rendimiento introduci
das por la Revolucin Verde. Si estos cultivos tambin tuvieran una variacin ms
amplia la resistencia habra podido ser perfectamente racional.

que se realicen el ingreso promedio y el corespondiente nivel de

utilidad. El agricultor no puede vivir de su ingreso promedio10 co
mo no puede tener una familia promedio de 2,2 hijos. Lo que cuen
ta es el promedio de los niveles de utilidad realizada.11 Como la
utilidad promedio es ms alta con B, sta es la siembra que se
elige.
La teora de la toma de decisiones bajo riesgo indica a la gen
te que maximice la utilidad esperada. En casos como el que acabo
de discutir esto significa lo mismo que utilidad promediada sobre
muchos perodos. Pero la teora ha sido extendida para que cubra
situaciones de opcin que no se repiten da tras da o ao tras ao.
En ese caso se le pide a quien toma las decisiones que confe en sus
probabilidades subjetivas o, en un lenguaje menos formal, en sus
plpitos informados. La utilidad de cada posible resultado de una
accin es gravada por la probabilidad estimada de esa accin de
rendir la esperada utilidad de la accin. La teora nos dice que
adoptemos la accin a la que se asocia la ms alta utilidad espera
da. En el captulo siguiente expreso mis razones para ser escptico
en cuanto a esta extensin de la teora.
Actuar racionalmente es hacer lo mejor posible por uno mis
mo. Cuando interactan dos o ms individuos racionales pueden
hacerse mucho ms mal a s mismos de cuanto hubieran podido
hacer. Esta visin tal vez sea el principal logro prctico de la
teora del juego o la teora de las decisiones interdependientes.
Pero la teora tambin es til en varios otros sentidos. Una vez que
se ha llegado a apreciarla plenamente parece no ser una teora en
el sentido comn sino el sistema natural e indispensable para en
tender la interaccin humana. En ese respecto es ms afn a la l
gica que a una disciplina emprica. Se convierte en una teora em
prica una vez que agregamos principios de conducta que pueden
ser sometidos a prueba y estimados verdaderos o falsos, pero no se
yergue ni cae con las pruebas empricas.
Los principios bsicos de la teora del juego estn ilustrados
en la Fig. II.2. Los ingredientes de este ejemplo son comunes a to
dos los juegos. Hay dos o ms jugadores. Cada uno de ellos tiene la
opcin entre dos o ms estrategias. Cada conjunto de opciones ge-

10 El podra hacerlo si ahorrara en los aos buenos.

11 El lector puede preguntar justificablemente si la aversin al riesgo no puede
llevar al agricultor a tener tambin en cuenta la diferencia entre los niveles de uti
lidad en los aos buenos y malos. Como la nocin de utilidad que se emplea aqu es
t definida de una manera que ya incorpora las actitudes hacia el riesgo, esta pro
puesta implicar el cmputo doble.

ora mi conjunto do recompetimn. I<n rocompensa de cada jugador

dopondo do la opciones do todos los otros, no slo de su propia decittin. So supone que los jugadores hacen sus opciones de manera
independiente, en el sentido de que no pueden hacer acuerdos vin
culantes para coordinar sus decisiones. Pero en otro sentido sus
opciones son interdependientes porque cada uno debe tomar su de
cisin sobre la base de su previsin de lo que har(n) el(los) otro(s).
En el partido de la Fig. II.2 el jugador I debe ponerse en la posicin
de II antes de poder tomar su decisin. Por el contrario la deci
sin de II de quemar sus puentes se basar en su anlisis de lo que
hara I si se viera forzado a elegir entre negociar y combatir.
En el ms conocido de todos los juegos, El dilema del prisionero,!2 los dos jugadores tienen una estrategia dominante, es de
cir, una estrategia que es la mejor respuesta a todos los movimien
tos del oponente:
b2
1;4
3;3
ai
2;2
4;1
Denominemos ai y bx las estrategias cooperantes y a2 y b2 las
estrategias no cooperantes. Vemos que para cada jugador la no coo
peracin domina la cooperacin. Un jugador racional elige la es
trategia no cooperante al saber perfectamente que el otro har lo
mismo y que el resultado producido por sus acciones ser peor pa
ra ambos de cuanto hubiesen podido lograr cooperando. El captulo
12 est dedicado a una discusin ms amplia de esta disyuntiva
que es omnipresente en la vida social. Aqu simplemente deseo ad
vertir en contra de la tentacin de sostener que como los jugadores
a sabiendas hacen menos por s mismos de cuanto hubieran podido
hacer, realmente no pueden ser racionales. Si los dos jugadores ac
tuaran como uno, este argumento sera correcto, pero como no to
hacen, no es vlido. La nocin Je eleccin racional est definida
para un individuo, mTparauna colectividad d dos o ms indivi-

12
El dilema deriva su nombre de la siguiente ancdota (con los nmeros de los
resultados insertados). Dos prisioneros de los que se sospecha que han colaborado
en un delito son puestos en celdas separadas. El polica le dice a cada uno que ser
liberado (4) si denuncia al otro y el otro no lo denuncia. Si ambos se denuncian mu
tuamente, ambos tendrn tres aos de crcel (2). Si l no denuncia al otro pero el
otro lo denuncia a l, recibe una pena de cinco aos (1). Si ninguno denuncia al otro
la polica posee prueba suficiente como para enviar a cada uno a la crcel por un
ao (3).

dos. Si un individuo tiene una opcin que es superior a sus otras

opciones con independencia de lo que haga otra gente, l sera irra
cional si no la adoptara. El hecho de que todos se beneficiaran si
todos actuaran irracionalmente no est ni ac ni all.

*%

Cuando fracasa la racionalidad

La teora de la eleccin racional trata de explicar la conducta
humana. Para lograr ese fin en cualquier caso debe proceder en
dos pasos. El primer paso es determinar <ju har, una .persona, ra
cin al en las circunstancias. El sgundo paso es verificar si es eso
lo que hizo realmente la persona. Si la persona hizo lo que la teora
predijo que hara, puede agregar el caso al lado correspondiente a
su crdito.1 Del mismo modo la teora puede fracasar en cualquiera
de los dos pasos. Primero puede no dar predicciones determinadas.
Segundo, la gente puede no conformarse segn sus predicciones,
puede comportarse irracionalmente.
Para explicar cmo surgen estos problemas permtaseme re
sumir primero el argumento principal del captulo 3. Para que sea
racional una accin debe ser el resultado final de tres decisiones
ptimas. Primero debe ser el mejor medio para realizar e^ deseo de
una persona dadas sus creenciasTLuego esas creencias en s mis
mas deben ser ptimas dada la prueba de que dispone la persona.
Finalmente la persona debe reunir una cantidad ptima de prue
bas, ni demasiadas ni muy pocas. sa cantidad depende tanto de
sus deseos::;:-de la importancia que le asigna a la decisin y de
sus creencias acerca de los costos y los beneficios de reunir ms in
formacin. Entonces todo el proceso puede visualizarse como se lo
representa en la Fig. IV.l.
Aqu los deseos son el nico elemento independiente al cual
estn subordinados todos los otros. Segn escribi David Hume,
La razn es y slo debera ser la esclava de las pasiones. Estoy
seguro de que no intentaba decir que la razn debera ceder a cada
capricho de las pasiones. En particular l no hubiese legislado el

1
Como sabemos por el captulo 1 la explicacin correcta puede ser diferente.
La eleccin racional puede ser superada por otro mecanismo. O aunque la persona
no sea racional por accidente puede hacer lo que la racionalidad puede requerirle
que haga.

Figura IV. 1

poder de las pasiones para actuar directamente sobre las creencias

de uno, como en la expresin de deseo. (En la figura esto est indi
cado por la flecha quebrada.)2 Segn lo ha expresado el historiador
francs Paul Veyne, las creencias surgidas de la pasin sirven mal
a la pasin; para que los esclavos sirvan bien a sus amos deben te
ner algn grado de independencia y de autonoma de ejecucin.
Antes de seguir adelante veamos ms atentamente la decla
racin de Hume. Implica que la nocin de deseos racionales carece
de sentido. La razn no puede dictar a las pasiones cules deberan
ser sus objetos. Sin duda Hume habra concedido que la razn pue
de ser til para eliminar los deseos lgicamente incoherentes como
puede ser querer tener una torta y comerla al mismo tiempo, pero
por otra parte las pasiones no son sometidas a la evaluacin racio
nal. Uno puede no gustar de un deseo e incluso pensar que es in
moral, pero no tiene ningn sentido condenarlo como irracional.
Esta idea tambin es la dominante en la ciencia social contempor
nea. Para la mayora de los economistas en particular los deseos y
preferencias son tal como los gustos y de gustibus non est disputandum. Luego cuestionar esta nocin.
Primero explicar cmo puede fracasar por indeterminacin
la teora de la eleccin racional. En general hay dos formas de in
determinacin. Puede haber varias que sean igual y ptimamente
buenas. O puede no haber ninguna accin que sea al menos tan
buena como todas las otras.
Considrese primero la indeterminacin de la accin dados
los deseos y creencias de uno. A menudo surgen mltiples ptimos.
Soy trivialmente indiferente entre dos latas idnticas de sopa
Campbell's en el supermercado. Deseo una de ellas pero no impor
ta cul. De manera menos trivial un gerente puede maximizar las
2
Veremos que algunos efectos de los deseos sobre el proceso de recoleccin de
prueba son ilegtimos por razones semejantes.

ganmiciiiH do <Iob maneras diferentes: mediante un bajo volumen

de ventas con altas ganancias por venta o un alto volumen de ventan con bajas ganancias por venta. Lo que haga puede ser muy im
portante para los trabajadores que sern despedidos si elige la op
cin del volumen bajo, pero si todo lo que le interesa son las ganan
cias nosotros no podremos explicar por qu elige una opcin antes
(jue la otra. Pero tales casos slo surgen por accidente. Puede suce
der fcilmente que una persona sea indiferente entre dos opciones
cualitativamente diferentes pero slo por accidente que stas estn
tambin en la clasificacin superior en el conjunto de oportunidad.
No hay situaciones de eleccin en que los ptimos mltiples tien
dan a surgir sistemticamente.3
Surgen casos en que no hay ninguna opcin ptima para
creencias y deseos dados cuando la gente no puede comparar y cla
sificar todas las opciones.4 Si hay varias acciones de las cuales nin
guna es mejor puedo ser incapaz de decir cul prefiero entre ellas
y tambin incapaz de decir que son igualmente buenas. Esto es
incomensurabilidd y no indiferencia. Una prueba sencilla nos per
mite distinguir entre ambas. Supongamos que entre las dos opcio
nes x e y no tengo ninguna preferencia. Si soy indiferente en cuan
to a ambas debera preferir siempre x junto con un dlar extra
sobre y. Pero si no prefiero x ms un dlar respecto de y ello de
muestra que x e y son inconmensurables.
Las decisiones importantes a menudo implican opciones in
conmensurables. Por ejemplo la eleccin entre ir a una escuela de
derecho o a una escuela forestal, suponiendo que ambas me atrai
gan mucho, es una eleccin de carrera y de estilo de vida. Si yo hu
biera probado ambas por toda una vida habra podido hacer una
eleccin informada entre ellas. Tal como son las cosas s muy poco
acerca de ambas para tomar una decisin racional. Lo que sucede
con frecuencia en tales casos es que las consideraciones perifricas
pasan al centro. En mi ignorancia acerca del primer decimal si
mi vida ser mejor como abogado que como forestador considero
el segundo decimal. Tal vez opte por la escuela de derecho porque
ello me har ms fcil visitar a mis padres los fines de semana.5
3 Una excepcin es la conducta equilibrada con eleccin al azar de estrategia.
Este tema se discute en el captulo 11.
4 Tambin pueden surgir en casos extraos como el siguiente: me dicen que si
escribo un nmero positivo (estrictamente mayor que cero) obtendr una recompen
sa en dlares igual al dividido por ese nmero. Es obvio que por todo nmero que yo
pueda escribir hay un nmero menor que puede darme una recompensa mayor.
5 Aun cuando no pueda comparar x e y no tengo dificultades en comparar un
dlar con ningn dlar.

l'CBto modo do decidir es tan bueno como cualquiera pero no es tal

que pueda ser suscrito por la teora de la eleccin racional como su
perior, digamos, a arrojar simplemente una moneda.
Las creencias son indeterminadas cuando la prueba es insufi
ciente para justificar un juicio sobre la probabilidad de los diversos
resultados de la accin. Esto puede suceder de dos maneras princi
pales: por la incertidumbre, en especial sobre el futuro, y por la
interaccin estratgica.
Considrese la decisin de una firma acerca de cunto inver
tir en investigacin y desarrollo. Para decidir racionalmente la fir
ma debe estimar el resultado probable de la inversin qu proba
bilidades hay de que sus actividades innovadoras conduzcan a una
innovacin provechosa as como las inversiones hechas por otras
firmas y el probable resultado de esas inversiones. Ahora el resul
tado de las actividades innovadoras es inherentemente incierto. La
firma no puede prever con ninguna precisin si obtendr buenos
resultados o saldr con las manos vacas. Con el trasfondo de una
tecnologa en cambio constante los registros pasados no sirven pa
ra predecir los buenos resultados futuros.
Aun en el caso de que la firma pudiera estimar las probabili
dades de hacer una innovacin provechosa, tampoco puede estar
segura de encontrarla antes que otras firmas. En condiciones de
el ganador se lleva todo esto es crucial. Cuanto ms invierte una
firma en investigacin y desarrollo mayores son sus probabilidades
de llegar primero.6 Si las otras firmas invierten una suma grande
nuestra firma tiene magras probabilidades de ganar. La decisin
racional podra ser la de no invertir en absoluto. Pero es presumi
ble que otras firmas estn realizando los mismos clculos. Si todas
ellas deciden invertir poco, nuestra firma debera invertir mucho.
Pero una vez ms este razonamiento conviene igualmente a las
otras firmas y si todas invierten mucho nuestra firma debera
abandonar. Estamos avanzando en crculos: cada firma debera in
vertir mucho si y slo si las otras invierten poco. No hay aqu nin
guna base para la formacin de creencia racional y por lo tanto
ninguna base firme para la accin.7 Para explicar las decisiones
6 Estavafirmacin se mantiene aunque la incertidumbre sobre el futuro nos im
pida decir nada acerca de cun grandes son las probabilidades en varios niveles de
inversin.
7 Esto no es perfectamente cierto. Hay un equilibrio en el que todas las firmas
usan un recurso del azar para decidir cunto gastar en investigacin y desarrollo.
Como se explica en el captulo 11 el problema es que el equilibrio es altamente ines
table. Empricamente no observamos firmas que usen ruedas de lotera o dados pa
ra tomar sus decisiones de inversin.

acoren do invortir i i o h convmidrn B o ^ u i r u K eync e invocar los es

pritu anim alos" de los em presarios.

Hay algunos son denominados tericos de la decisin bayeiana que no concordaran con cuanto acabo de decir. Ellos sos
tienen que como siempre tenemos algn conocimiento acerca de la
situacin de eleccin debe ser mejor usarlo para formar estimacio
nes de probabilidad subjetiva que no usarlo en absoluto. El argu
mento es seductor pero no me parece que sea vlido. Si bien es mu
cho lo que sabemos acerca del conflicto en el golfo Prsico, no hay
modo de que podamos reunir nuestra informacin para lograr una
probabilidad subjetiva confiable del estallido de una guerra entre
Irn y los Estados Unidos dentro de los prximos seis meses.8
Tomado en s mismo el conocimiento acerca del segundo dcimo de
un nmero es estrictamente intil.
Esto no significa negar que puedan deducirse tales probabili
dades sino slo que sean confiables y que sea racional emplearlas
como base para la accin. Podemos ofrecerle a una persona una
eleccin entre dos apuestas. Una apuesta dice que si hay una gue
rra obtendr mil dlares, de lo contrario nada. La otra apuesta di
ce que obtendr mil dlares con una probabilidad del p por ciento y
nada con una probabilidad de 100-p por ciento. El valor de p por el
cual es indiferente entre las dos apuestas es la probabilidad subje
tiva que la persona le asigna a la guerra. Pero resulta que este va
lor depende mucho del proceso empleado para deducirlo. Si comen
zamos con un valor bajo de p y ascendemos el valor es mucho ms
bajo de cuanto pudiera ser si comenzramos con un valor alto de p
y descendiramos. Pero si de verdad estamos midiendo algo en la
mente de la persona el resultado no debiera depender del mtodo
de medicin. Pero como depende la probabilidad es un producto del
procedimiento.
Puede tener riesgos decidir cunta prueba reunir. Si la situa
cin es altamente estereotipada como suele serlo un diagnstico
mdico, sabemos muy bien los costos y los beneficios de la informa
cin adicional.9En situaciones que son nicas, nuevas y urgentes
como librar una batalla o ayudar a la vctima de un accidente auto
8 Fecha en que se escribi: octubre de 1987.
9 Para detectar el cncer intestinal se ha hecho comn realizar una serie de
seis tests sencillos y econmicos.... Los beneficios de los dos primeros tests son sig
nificativos. Pero cuando se hacen los clculos para cada uno de los ltimos cuatro
tests para determinar el costo de la deteccin de un caso de cncer (ni siquiera cu
rarlo) se descubre que los costos en dlares son de 49.150, 469.534, 4.724.695 y
47.107.214 respectivamente (P. Menzel: Medical Costs, Moral Cholees, New Haven,
Conn., Yale University Press, 1983, p. 6).

movilstico, tanto los costos como los beneficios son altamente in

ciertos. Est el riesgo de actuar demasiado pronto con muy poca
informacin y el riesgo de demorar tanto que es demasiado tarde.
Si supiramos decir cul riesgo es el mayor, pero no tenemos nin
guna base para decidir racionalmente si se debe correr el riesgo
para adquirir ese conocimiento. As es como debemos actuar ms o
menos arbitrariamente. Entre estos dos extremos suelen estar la
mayora de las situaciones de eleccin de la vida cotidiana. Si salgo
a recoger hongos s que debera dedicar algn tiempo a la bsque
da de un buen sitio y tambin que no tiene sentido seguir buscando
hasta que oscurezca. Yo debera buscar por un rato y luego dejar de
buscar y empezar a recoger, donde un rato puede ser cualquier
lapso entre diez minutos y un par de horas. Dentro de esta ampli
tud hay indeterminacin. Como no puedo esperar tomar una deci
sin ptima deber arreglarme con una que sea bastante buena.
Cuando la opcin racional es indeterminada algn otro meca
nismo debe cubrir el vaco. Puede ser el principio de la satisfac
cin, de elegir algo que sea bastante bueno. La carga explicativa
se pasa entonces a la nocin de un nivel de aspiracin que determi
na lo que cuenta como bastante bueno. Hasta tanto se sepa ms
acerca del motivo por el cual difieren los niveles de aspiracin de
las personas, la teora de la satisfaccin resulta insatisfactoria.10
En un sentido ms general no tenemos una teora de lo que hace la
gente cuando le agrada actuar racionalmente pero la eleccin ra
cional es indeterminada. Una cosa que a veces hace es negar la in
determinacin. Los seres humanos sienten un fuerte deseo de
tener razones para lo que hacen y les resulta duro aceptar la inde
terminacin. Tienden a eludir los procedimientos de decisin suge
ridos por la indeterminacin, como tomar una resolucin arrojando
una moneda. En cambio pueden poner su confianza en probabilida
des subjetivas ficticias. O como en el caso de la custodia del hijo
discutido en el captulo 3 siguen hasta encontrar la decisin que
hubiese sido ptima en el caso de hallrsela de manera instant
nea y sin costos. O deciden sobre la base del segundo decimal aun
que ignoran el primero. Estas prcticas representan una creencia
irracional en el poder de la racionalidad. La primera misin de una
teora de la eleccin racional es ser clara acerca de sus propios l
mites. Como dijo Pascal a veces nada es ms racional que la abdi
cacin de'la razn.

10
El vaco tambin puede ser ocupado por algo como las normas sociales que se
discuten en el captulo 13. Pero ah considero las normas sociales como una alterna
tiva a la eleccin racional y no como un mero suplemento.

(HrnH lormnH dti ir iaciomilidnd pueden ser colocadas a varios

nivolon cm la Ki. IV.l. A vcccb lu gente no elige lo que cree que es
el mejor medio para realizar sus deseos. Si ello sucede por error
por oprimir el botn incorrecto no es irracional. Lo es si la gen
te acta a sabiendas y deliberadamente. Supongamos que me ofre
cen un cigarrillo cuando estoy tratando de dejar de fumar. Mis
deseos me dicen que lo rechace pero no obstante lo acepto. El cul
pable aqu es la debilidad de la voluntad, la vulnerabilidad a de
seos que reconozco como ms dbiles que los deseos que sealan en
la direccin opuesta. Cuando triunfan los deseos ms dbiles debe
ser porque en cierto sentido son ms fuertes, no ms fuertes como
razones sino ms fuertes como mera turbulencia psquica. En el
captulo siguiente discuto un caso especial de debilidad de volun
tad que es causada por la mayor inmediatez del presente y la efica
cia correspondientemente menor del futuro. Pero la debilidad de la
voluntad puede adoptar muchas otras formas. Puedo ceder al
egosmo cuando creo que las pretensiones de otras personas son re
almente ms fuertes. Por el contrario puedo pensar en una oca
sin dada que mis preocupaciones orientadas hacia el presente o
egostas superan las pretensiones del futuro o de otra gente y sin
embargo ser incapaz de darme un descanso. El atesoramiento com
pulsivo puede ser una muestra de debilidad de la voluntad tanto
como los gastos impulsivos.11
La conducta irracional tambin puede derivar de creencias
irracionales. Ms conspicuamente las creencias pueden ser subver
tidas por las pasiones a las que supuestamente sirven. La expre
sin de deseo la tendencia a creer que los hechos son como a uno
le agrada que sean es un fenmeno difundido cuya importancia
en los asuntos humanos nunca se acenta en medida suficiente.
Freud la explicaba en relacin con el principio del placer, la ten
dencia de la mente a buscar la gratificacin inmediata.12 Me siento
mejor si creo que las cosas son como deseo, que sean aun cuando l
timamente me har mejor creer que son lo que en realidad son.13
11 Aqu tenemos un ejemplo ms complicado: Deseo que no deseara no desear
comer torta de crema. Deseo comer torta de crema porque me gusta. Deseo que no
la deseara porque como persona moderadamente vana creo que es ms importante
mantenerse delgado. Pero deseo ser menos vano. (Pero pienso slo cuando deseo
comer torta?)
12 No es una cuestin de adoptar deliberadamente la creencia de que los hechos
son como deseo que sean. Como dije en el captulo 3 uno no puede decidir creer co
mo no puede decidir olvidar. Antes bien, el mecanismo opera inconscientemente, a
mis espaldas.
13 Esto no explica la tendencia del empedernido pesimista a creer que las cosas
son como a l no le gusta que sean. Un anlogo de este mecanismo perverso es la

1.ii (xpn'ittn do doHoo puede operar directamente ti travH do la

fincha quebrada de la Fig. IV.l o indirectamente por medio de
la recoleccin de pruebas. Este ltimo mecanismo, ms suti1., opera
como sigue. Supongamos que inicialmente la evidencia no apoya la
creencia que yo deseo que sea cierta. Entonces procedo a reunir
ms pruebas ajustando y actualizando mis creencias a medida que
avanzo. Si en algn punto la suma total de las pruebas reunidas
hasta ese momento apoya mi creencia preferida, me detengo.
Entonces de verdad puedo decirme a m mismo y a otros que mi
creencia est apoyada por las pruebas disponibles a diferencia de
la cruda expresin de deseo que simplemente va en la superficie
de las pruebas.14
Si bien la expresin de deseo es indeseabe en s misma a ve
ces va junto con otras cosas que no deseamos perder. Un deprimen
te descubrimiento de la psicologa social es que los individuos que
tienen el mejor juicio los que son ms capaces de ser guiados por
el principio de la realidad antes que por el principio del placer
son personas clnicamente deprimidas. Son ms tristes pero ms
sensatos. Por el contrario los individuos en un estado normal de
placer que no son ni manacos ni depresivos tienden a sobrees
timar sus capacidades y creer que otra gente tiene una ms alta
opinin de ellos de cuanto es el caso. Si es que debemos lograr algo
debemos creer que podemos hacer ms de cuanto en realidad nos
es posible. Un grado de irracional expresin de deseo es el precio
que pagamos por la motivacin para seguir con el asunto de vivir.
Si bien nuestras pasiones pueden estar mal atendidas por las
creencias que generan, a nosotros nos conviene preocupamos tanto
por algunas cosas por las cuales perdemos la cabeza. Tengo algo
ms que decir sobre las emociones en el captulo 7.
La formacin de creencia tambin puede ir mal sin ningn
impulso de las pasiones. En especial al tratar asuntos estadsticos
nuestras mentes estn sometidas a ilusiones y falacias cognitivas
que han sido diagramadas en fascinante detalle sobre los ltimos
diez o quince aos. Muchas fueron demostradas primero en experi
mentos y reconocidas luego en situaciones de la vida real. Un error
comn consiste en darles excesiva importancia a la experiencia
__________ i.
tendencia, mencionada en el captulo 1, a desear lo que no se puede obtener slo
porque no se lo puede obtener. No conozco ninguna explicacin satisfactoria de es
tas propensiones autodestructivas.
14
En la Fig. IV.1 debera haber entonces una flecha quebrada de los deseos a la
prueba adems de la flecha que indica la influencia justificada de los deseos sobre
la decisin acerca de cuntas pruebas reunir.

porHoual y n Iok iieontocimWmtoH corrionttm a expensas de las fuen

tes impersonales y de los acontecimientos pasados. Por ejemplo los
precios de las acciones se ven excesivamente influidos por el de
sempeo corriente de las firmas e insuficientemente por sus regis
tros pasados. En la campaa presidencial de 1972 los periodistas
informados predijeron que McGovem no poda perder por ms de
diez puntos. Saban que McGovem se rezagaba en veinte puntos
en las encuestas y que en veinticuatro aos ni una sola encuesta
importante se haba equivocado en ms del tres por ciento, pero las
multitudes sumamente entusiasmadas a las que haban visto con
sus propios ojos contaban ms.
La ignorancia acerca de los principios elementales de la infe
rencia estadstica es otra causa comn de error. La fuerza area is
rael observ en una oportunidad que cuando se criticaba a los pi
lotos despus de un desempeo deficiente habitualmente rendan
mejor en la ocasin siguiente. Cuando se los elogiaba por un buen
servicio tendan a no hacerlo tan bien en la ocasin siguiente. Los
instructores concluyeron que la crtica es efectiva en el entrena
miento de los pilotos presumiblemente porque los obliga a concen
trarse mientras que el elogio, que presumiblemente los consiente,
tiene el efecto opuesto. Ellos no tenan en cuenta el simple princi
pio estadstico de que un desempeo muy bueno tiende a ser segui
do por uno menos eficiente, mientras que un desempeo deficiente
tiende a ser seguido por otro mejor. Los jugadores de bisbol que
despus de una temporada notablemente buena no rinden lo mis
mo en la siguiente a menudo son injustamente criticados por los
entrenadores o los fanticos que piensan que el xito los ha estro
peado. Tambin la gente tiene dificultad para entender la nocin
del azar. Por ejemplo tienden a subestimar la cantidad de apia
miento en un proceso al azar. Durante los bombardeos los londi
nenses observaban que las bombas caan apiadamente e inferan
de manera incorrecta que se era un diseo intencional del bom
bardeo alemn.
Finalmente nuestra vida puede irnos mal debido a que nues
tros deseos son irracionales. Dado que se discute la nocin misma
de deseos racionales e irracionales comienzo con un ejemplo que es
relativamente poco controvertido. Si mis deseos se centran mucho
en el presente de modo que no realizo una planificacin de largo
plazo, es probable que sufra a la larga.15 Este ejemplo sugiere una

15
No me estoy refiriendo aqu a la debilidad de la voluntad. Como dije anterior
mente y lo explicar en el prximo captulo, puede haber impulsividad sin debilidad
de la voluntad.

definicin de los deseos racionales: hoii tale deseo que dudan

nuestras oportunidades nos hacen tan felices como es posible. Para
una persona con una constitucin de hierro, una gran fortuna y un
buen abogado, los deseos orientados hacia el presente pueden ser
racionales, pero aquellos con menos oportunidades deben preocu
parse un tanto por el futuro. Pero si se lo piensa, la definicin
propuesta no es adecuada. Considrese a la gente que vive en reg
menes totalitarios estables. Si hay una oposicin interna de disi
dentes ellos tienden a ser infelices. Su mayor deseo es la libertad
poltica que es exactamente lo que no pueden obtener.16 Por el con
trario mucha gente ser relativamente feliz porque no tiene nin
gn deseo de libertad y encuentra todo tipo de defectos en las
sociedades que la ofrecen. Creo que sera absurdo decir que los pri
meros son irracionales y los segundos racionales. Si bien los gober
nantes de los regmenes totalitarios suelen encerrar a los disiden
tes en hospitales psiquitricos, nosotros no deberamos aceptar el
diagnstico de ellos.
Podemos enmendar en parte la definicin distinguiendo entre
dos mecanismos que tienen aproximadamente el mismo resultado.
Por una parte est la adaptacin y el ajuste inconsciente al conjun
to de oportunidad que se ilustra en la fbula de la zorra y las uvas
verdes. Tpicamente esto toma la forma no de exaltar lo que se
puede obtener como la dulzura de las fresas (o los limones) sino de
despreciar lo que no se puede obtener. Este es el mtodo de la pla
nificacin racional del carcter propuesto en el budismo, por los
estoicos y por Spinoza.17 En esta interpretacin de los deseos racio
nales no nos sentiremos obligados a decir que los que apoyan los
regmenes totalitarios son racionales. Pero s deberamos decir que
los disidentes son irracionales y contrarios a las nociones intuiti
vas preanalticas de lo que es ser racional.
No s cmo resolver este acertijo. Se puede decir plausible
mente que los deseos altamente impulsivos son irracionales porque
son contraproducentes. Si cedo hoy a la espontaneidad reduzco el
nmero de ocasiones del futuro en las que podr comportarme es
pontneamente. La espontaneidad es un valor que debe ser prote
gido mediante preocupaciones no espontneas por el futuro.
Tambin est el argumento para decir que son irracionales los der
16 Ac estoy suponiendo que su incapacidad para conseguirlo no es la causa de
que lo deseen.
17 Lo que propone el budismo es en realidad algo diferente. Aconseja reducir los
deseos propios para contentarse con poco aun cuando se pueda tener mucho, porque
los deseos aun satisfechos producen ms dolor que placer.

Hi'im que ho originan mediante mecanismos causales desdeables

<|uo operan a espaldas de una persona de tal modo que sta se hu
biese avergonzado en el caso de haber tenido conciencia de ello.18
Estos ejemplos no equivalen a una definicin pero sugieren que el
lugar de la razn puede ser ms importante de cuanto puede indi
carlo una interpretacin literal del aforismo de Hume.

18
Cuando deseo algo simplemente porque no puedo obtenerlo el deseo es con
traproducente y producto de un mecanismo causal desdeable. El mecanismo de las
uvas verdes no es contraproducente.

Miopa y previsin
En el estado de naturaleza un estado ficticio muy discutido
por los filsofos y que recuerda algo de la isla de El seor de las
moscas de William Golding la gente vive en el presente y slo se
preocupa por s misma. En consecuencia y como en la memorable
frase de Hobbes sus vidas son solitarias, pobres, desagradables,
brutales y breves. Ninguna sociedad de la que se tenga noticia es
as. Los ik de Uganda tal como los describe un antroplogo social
que vivi entre ellos algn tiempo probablemente estn tan pr
ximos al estado de naturaleza como cualquier grupo humano cono
cido, pero incluso ellos exhiben formas mnimas de dominio de s
mismos.1 Una tarea importante de las ciencias sociales es explicar
por qu no estamos en el estado de naturaleza.2 Aqu considerar
la previsin la capacidad para ser motivado por las consecuen
cias a largo plazo de la accin como una explicacin posible del
dominio de s mismo. Otras explicaciones se discuten luego.3
Como dije en el Captulo 3 la opcin racional se ocupa del re
sultado de las acciones. A menudo es til pensar en una accin
como generadora de una corriente de resultados o consecuencias
(intentados o esperados).4 Supongamos que despus de obtener un
diploma en el college en economa un individuo tiene la opcin en
tre estudiar para un doctorado y tomar un puesto en un banco.

1 Cito del prximo captulo.

2 Esto -puede significar dos cosas. Primero, si nosotros (o nuestros ancestros
animales) alguna vez estuvimos en el estado de naturaleza, cmo salimos de l?
Segundo, qu nos impide deslizamos en l o volver a l? La primera pregunta es
tratada brevemente en el captulo 8 pero el foco principal est en la segunda.
3 En el prximo captulo me ocupo del altruismo y de semejantes motivaciones
no egostas y en el captulo 12 del elusivo fenmeno de las normas sociales. En el
captulo 13 las diversas explicaciones se renen en una exposicin ms unificada.
4 Las consecuencias imprevistas son el tema del captulo 10.

$ 70.000
$ 60.000
$ 50.000
$ 40.000
$ 30.000
$ 20.000

Doctorado
Banco

$ 10.000

Edad
Figura V.l

Cada opcin est asociada con un perfil de ingresos en el tiempo5 y

cada nivel de ingresos est asociado con cierto nivel de utilidad o
bienestar (Figura V.l).6 Suponemos por simplicidad que al indivi
duo slo lo motivan los ingresos de modo que el estudio de posgra
do no ofrece ninguna recompensa intrnseca que pueda compensar
al menos parcialmente el ingreso bajo.
En estas circunstancias qu elegir el individuo? Obviamen
te depende de cunta importancia (actualmente) le da al bienestar
en tiempos diferentes. Si es un individuo totalmente orientado ha
cia el presente tomar el puesto en el banco. Estudiar para un doc
torado es una estrategia indirecta del tipo Un paso atrs, dos
pasos adelante. Requiere cierta capacidad para posponer la grati
ficacin. En el otro extremo supongamos que les da igual impor
tancia a todos los aos de su vida.7 Entonces puede parecer que
debera optar por el doctorado ya que le da mayor bienestar total
sobre el perodo que abarca de los veinte a los sesenta y cinco aos.
El problema es que l puede no vivir hasta los sesenta y cinco
aos. El bienestar en los aos sucesivos debe ser desestimado en
tonces por la probabilidad de que l est muerto. De modo que si
hay un 10 por ciento de probabilidad de que est muerto a los se
senta aos, el valor presente del bienestar a los sesenta es slo el
6 Por una cuestin de simplicidad supongamos que despus de los sesenta y
cinco aos no hay ninguna diferencia entre las opciones. Tambin suponemos que
no es posible pedir contra futuros ingresos.
6 Aqu suponemos que las funciones de utilidad se mantienen constantes en el
tiempo. Si la gente joven obtiene ms (o menos) bienestar de un dlar que los ancia
nos, el argumento se debe reformular de manera correspondiente.
7 En realidad en el otro extremo estar una persona que piensa que el bienes
tar futuro es de importancia crucial y que no le da ningn valor al bienestar en el
presente.

90 por ciento del bienestar que experimentar si vive hasta los se

senta aos. Al parecer el procedimiento correcto es el siguiente.
Para cada opcin y para cada ao del futuro calcular el valor pre
sente del bienestar que tendr bajo esa opcin en ese ao. Para ca
da opcin agregar luego los valores presentes para todos los aos
del futuro. Finalmente elegir la opcin con la suma ms amplia de
valor presente.8
La conducta real est en alguna parte entre estos extremos.
La gente desestima el futuro en mayor medida de cuanto pueda
justificarse sobre la base de las tablas de mortalidad aunque sin
duda le otorga cierto peso. Creo que esta actitud es irracional.
Desestimar el futuro sencillamente porque el futuro se asemeja
mucho a la formacin de creencia irracional que le otorga excesiva
importancia a los eventos corrientes a expensas de los registros pa
sados. Como el pasado, el futuro no est ac y es por eso que cuen
ta menos de cuanto debera. Ahorrar demasiado poco para la pro
pia vejez suele ser a menudo el resultado de una falla de la
imaginacin. En otros casos el presente nos abruma ofrecindonos
tentaciones que no podemos resistir. Cuando tomo mi segunda por
cin de torta de crema a veces es como si mi yo racional hubiese
perdido el control. Veo que es mi mano la que toma la torta, pero lo
hace sin ninguna ayuda ma. Otros efectos ms debilitantes son la
bebida, fumar cigarrillos, la adiccin a las drogas, el adulterio y el
juego. En el captulo 13 veremos que la conducta no cooperativa
puede explicarse en parte mediante el mismo mecanismo. Puede
esperarse que una persona a la que no conmueven en absoluto las
consecuencias futuras de su conducta presente estropee su vida as
como la de otros.
La conducta autodestructiva no es en s un signo de debilidad
de la voluntad. Una persona a la que no le importa el futuro o le
importa coherentemente menos de cuanto le importa el presente
no sufre la frustrante experiencia de hacer lo que, todo considera
do, no debera hacer. Esa experiencia surge cuando la desestima
8
Aqu hay un problema al que no se le est prestando atencin. Considrese el
anlogo interpersonal de este problema de decisin personal. Si un gobierno enfren
ta dos opciones para elegir la que maximice el bienestar social. Este es el anlogo
del principi de decisin adoptado en el texto. Pero el gobierno tambin puede elegir
la opcin que maximiza el bienestar del grupo en peores condiciones de la sociedad,
proteger a los dbiles antes que promover el mayor bien para el nmero ms gran
de. En el problema de decisin personal el anlogo sera elegir la opcin que lleva
asociado el ms alto bienestar mnimo, es decir tomar el empleo en el banco.
(Ntese que ac no ser correcto desestimar la probabilidad de la muerte.) Este cri
terio de decisin no es menos (ni ms) racional que el de maximizar el bienestar de
sestimado total.

cin dol futuro adopta una formu especial que nos impide aferrarnos coherentemente a decisiones pasadas.
Supongamos que el 1Bde enero hago una cita con mi dentista
para el 21 de enero, no porque tenga dolor de muelas sino porque
pienso que es una buena idea controlar regularmente mis dientes.
Espero que el dentista halle una o dos caries y que realice algunas
obturaciones dolorosas, pero decido que los beneficios a largo plazo
para la salud compensen ampliamente ese agudo sufrimiento tem
porario. El 20 de enero llamo al dentista para cancelar la cita por
ninguna otra razn que el hecho de que ahora es ms inminente
que cuando la hice. (Aunque probablemente le diga al dentista que
debo ir a un funeral.) Qu sucedi para que cambiara de idea?
Consideremos otro ejemplo. Mi to abuelo muere inesperada
mente y me deja un milln de dlares. Decido emplear la mitad de
la suma en diversiones variadas durante el primer ao y luego vi
vir de los intereses de los 500.000 dlares restantes. Al final del
primer ao, cambio de idea. Ahora decido gastar 250.000 dlares
en diversiones algo menores en el segundo ao y guardar el resto
en el banco para pocas de necesidad. Al final del segundo ao
cambio de idea nuevamente y sigo as hasta que es poco lo que que
da de la herencia. Por qu no pude atenerme a mis decisiones?
Estos son ejemplos de debilidad de la voluntad. Decido hacer
algo pero cuando llega el momento de realizar la decisin hago otra
cosa. Este fenmeno no puede reducirse a una tendencia a favorecer
el presente respecto del futuro o el futuro prximo sobre el futuro
distante. Esa tendencia puede explicar el hecho de que nunca haga
una cita con el dentista en primer lugar pero no que la haga y luego
la cancele. Puedo explicar por qu gast la mayor parte de mi heren
cia en el primer ao pero no por qu hago un plan que luego no llevo
a la prctica de usar con mayor prudencia el resto de la herencia. La
explicacin de esta conducta incoherente es que el futuro no decae
es decir, no pierde su valor desde el punto de vista del presente
a una razn constante a medida que se va alejando del presente. La
Figura V.2 permite expresar esto ms precisamente.
En los diagramas una persona tiene la opcin entre una pe
quea y temprana recompensa A y una recompensa B mayor y de
morada. La eleccin debe hacerse en el momento en que A se hace
disponible. Las curvas representan el valor de A y B en diversos
tiempos antes de que se conviertan en disponibles. Cuanto ms
distante es el tiempo futuro en que se hacen disponibles menor es
su valor presente.9 Las preferencias de la persona en un tiempo
9
En los diagramas esto est representado por el presente que se mueve ha
cia la izquierda. De manera equivalente puede ser representado por los aconteci

Valor presente

Figura V.2

dado derivan de una comparacin de los valores presentes de las

opciones en ese tiempo: prefiere la que tiene el mayor valor presen
te. Su intencin en ese momento acerca de qu elegir luego se basa
en esa preferencia: piensa ahora hacer entonces lo que prefiere
ahora.
En el diagrama A el futuro decae a una razn constante:
Valor presente de un dlar hoy

Valor presente de un dlar maana

valor presente de un dlar

maana

valor presente de un dlar

pasado maana

En este caso el presente tiene el mismo status respecto del fu

turo prximo que el futuro prximo respecto del futuro ms distan
te. Una consecuencia es que si se prefiere una opcin a otra en al
gn tiempo antes del tiempo de la eleccin, se la prefiere a la otra
en todos los tiempos. En otras palabras: la persona no cambia de
idea cuando se acerca el tiempo de consumar la opcin. Aunque se

mientos A y B desplazndose hacia la derecha. Las especificaciones acerca de la ta

sa de deterioro del futuro deben leerse de derecha a izquierda en los diagramas de
modo que un rpido deterioro inicial del futuro significa que la curva primero cae
marcadamente y luego ms lentamente cuando nos desplazamos a la izquierda.

comporl.il impulHivimimile no oalri om otidn a la debilidad de la vo

luntad.

En el diagrama B el futuro decae primero rpidamente y lue

go ms lentamente:
Valor presente de un dlar hoy

Valor presente de un dlar maana

Valor presente de un dlar

maana

Valor presente de un dlar

pasado maana

Aqu el presente cuenta ms respecto del futuro prximo que

el futuro prximo respecto del futuro distante. Debido a esto puede
producirse una inversin de preferencia. En el tiempo t* B deja de
ser la opcin preferida y la opcin A empieza a parecer ms atrac
tiva hasta el tiempo de la opcin. Esto es debilidad de la voluntad o
incapacidad para hacer lo que uno cree que debe hacer despus de
considerar todas las cosas.
Los estudios de la conducta de animales ratas y palomas
demuestran que ellos desestiman el futuro del modo representado
por el diagrama B.10 Hay pruebas aunque menos concluyentes de
que los seres humanos se comportan del mismo modo. En la medi
da en que lo hacen, tienen un problema. Las buenas intenciones
pierden su capacidad para motivar cuando se acerca la tentacin.
La esperanza est en el aprendizaje de la experiencia. Ser irracio
nal y saberlo es un gran adelanto respecto de ser ingenua e impen
sadamente irracional. Si enfrento racionalmente mi conocida pro
pensin a conducirme irracionalmente puede irme mejor que si me
comporto como la vctima pasiva de la propensin. Pero las tcni
cas para superar la propensin no carecen de costos y a veces el re
medio es peor que la enfermedad.
Un modo de solucionar la propensin es actuar segn el con
junto de oportunidad como se explic en el captulo 2.11 Cuando ha
go una cita con el dentista puedo autorizarlo a que me pase su
cuenta completa si la cancelo.12 Si heredo un milln de dlares
10 Vase captulo 9.
11 Para superar la debilidad de la voluntad tambin se puede actuar segn los
propios deseos para hacer que la tentacin parezca menos atractiva cuando se pre
sente. Los que vigilan su peso siguen religiosamente el principio Nunca compres
con el estmago vaco. Alguna gente pide que se la hipnotice para adquirir una
aversin al cigarrillo. Si bien menos costosa que otras, esta tcnica tambin es mu
cho menos aplicable.
12 Por lo que tengo entendido los psicoanalistas, cuyo tratamiento puede ser
aun ms doloroso que el del dentista, siguen esa prctica pero no porque sus pa
cientes lo pidan.

plenlo colocar la tintad cu un banco a inters y asegurarme de que

no pueda tocar el capital. Tal vez desee ahorrar algo de dinero pero
me veo frustrado por mi tendencia a gastar inmediatamente mis
ahorros. Puedo solucionar el problema ingresando en un club de
ahorros para Navidad que no me permitir retirar mis depsitos
hasta fin de ao.13 Si deseo dejar de fumar puedo anunciar mi deci
sin al mundo de modo que la recada en el vicio se vea disuadida
por el temor de perder prestigio. Para evitar beber puedo tomar
pastillas que me harn sentir enfermo si bebo. Si temo hacer algo
estpido en la fiesta de Navidad de la oficina puedo no ir. Para evi
tar el impulso de comprar en el supermercado puedo llevar el dine
ro suficiente para comprar slo los artculos que figuran en la lista
que he preparado. En algunos pases una persona puede hacer un
contrato de fuerza legal con una clnica para drogadictos por el
cual no le permitirn salir en tres semanas aunque la persona lo
ruegue. Si un gobierno teme ceder a las presiones populares para
la devaluacin o los incrementos de salarios puede abdicar su res
ponsabilidad a una junta de reserva federal o al Fondo Monetario
Internacional. Los padres fundadores pueden asegurar que la
constitucin que crean sea difcil de cambiar para impedir que las
generaciones posteriores cedan a la demagogia.
Estas estratagemas pueden ser costosas. Acontecimientos im
previstos pueden hacerme desear que no debera haber bloqueado
ciertas oportunidades. Ulises podr lamentar estar atado al mstil
si su nave llega a aguas peligrosas que sus hombres no saben na
vegar solos. El dinero que he ahorrado pero no puedp tocar puede
ser necesario para una operacin importante. A menos que me per
mitan salir de la clnica para adictos por unos pocos das, mi firma
quebrar. La junta de reserva federal puede convertirse en un bas
tin de irresponsable conservadorismo monetario. La constitucin
puede convertirse en la tirana del pasado sobre el presente al es
torbar a futuras generaciones con leyes que hace tiempo han perdi
do su utilidad. Idealmente Ulises desear estar flojamente atado al
mstil, con sogas bastante fuertes como para impedirle actuar con
tra su buen juicio pero no tan fuertes que le impidan intervenir en
una emergencia. Lamentablemente rara vez se pueden tener las
dos cosas. No se pueden prever todas las excepciones legtimas a
los contratos con los que nos obligamos y entre las excepciones pre-

13
Las cuentas de los clubes de Navidad suelen pagar inters ms bajo que las
cuentas normales, lo que demuestra que la gente est dispuesta a pagar por ese
sustituto del autocontrol. Pero tambin se pueden tener las dos cosas depositando
el dinero en una cuenta de inters alto que penalice los retiros frecuentes.

vhi huoIo Mor

imponible para la parto que debo vigilar el cumplimionio del contrato distinguir entre las excepciones legtimas y las
que fueron la razn de ser del contrato.
Tambin se puede superar la debilidad de la voluntad me
diante la creacin de nuevos principios para la contadura mental
sin la intervencin del mundo exterior. El asunto consiste en po
nerse en un estado de nimo en que una violacin de la regla le
permite a uno predecir violaciones de la regla en todas las ocasio
nes posteriores. Si me sirvo hoy una segunda porcin de torta me
estoy engaando si pienso que no lo har la vez prxima. Como no
hay nada especial en esta ocasin las causas que me hacen ceder
hoy a la tentacin tendrn el mismo efecto en la prxima ocasin
Estableciendo este efecto domin, levanto las barreras. Un cigarri
llo slo uno inevitablemente me llevar a fumar de nuevo un
paquete por da. Un trago y estoy en la resbalosa pendiente que es
tropea mi vida.14 Si bien esta estratagema de arracimar las op
ciones es un poco como el pensamiento mgico como si yo pudie
ra cambiar la causa actuando segn los sntomas15 puede ser
muy efectiva.
Tambin puede ser muy costosa en relacin con lo que signifi
ca para el carcter y la personalidad de la gente. Aquellos que son
disuadidos de la conducta impulsiva por el inquietante espectro de
lo que puede suceder si siempre actuaran impulsivamente tienden
a ser rgidos y compulsivos. No derivan mucho goce de la vida por
que no se atreven a concederse un intervalo aun cuando ste ser
manifiestamente inofensivo.16 A menudo se suele hacer referencia
a ellos como a tipos de carcter Victoriano acosados por el deber,
duros consigo mismos y con los otros. William James describa la
mxima de ellos como Nunca permitas una sola excepcin. Freud
acu el trmino supery para describir las prohibiciones y las
prescripciones que nos mantienen en lnea cuando enfrentamos la
tentacin. En la divisin tripartita de la mente segn Freud el yo
el yo autnomo est ocupado en una guerra bifrontal contra
las fuerzas totalmente miopes del ello y las directivas compulsi

14 Este efecto debe distinguirse de los aspectos corporales de la adiccin. En el

alcohlico reformado un solo trago puede tener un efecto puramente fisiolgico que
de hecho desencadena un irresistible deseo de ms bebida. El efecto donjin est to
do en la mente.
15 Esto se explica de manera ms completa en el captulo 13 donde se discute
una instancia interpersonal del mismo razonamiento.
16 Como se mencion en el captulo 4 ellos tambin pueden sufrir de debilidad
de la voluntad pero de una manera muy diferente.

vas del supery.17 El individuo autnomo trata de arracimar floja

mente lo que le permite gratificarse un poco sin temor de descuidar
una defensa cuidadosamente construida contra su lado ms os
curo.
A menudo se dice que el ello pertenece a la parte inconscien
te de la mente. El ncleo de verdad en la nocin es que la motiva
cin inconsciente est orientada hacia el presente y es incapaz del
clculo estratgico de largo plazo. Para que el futuro influya en la
accin en el presente de alguna manera debe ser previsto en el pre
sente por el medio de la conciencia. No hay ninguna prueba de que
seamos capaces de formar representaciones inconscientes del futu
ro. El inconsciente no puede esperar o usar estrategias indirectas
de la forma un paso atrs, dos pasos adelante. Como el agua que
busca el nivel ms bajo, gravita hacia las acciones que rinden el
placer inmediato mayor por funestas que sean las consecuencias a
largo plazo. Por ejemplo la expresin de deseo de una gratificacin
a corto plazo que puede resultar irresistible.
Este argumento tiene consecuencias para la psicoterapia.
Supongamos que un hijo cuyos padres rien con frecuencia empie
za a actuar de manera rara. Es razonable pensar que la tensin in
feliz en la familia tenga algo que ver-con los problemas del hijo. Un
terapeuta puede explicar la conducta del hijo como motivada por el
deseo inconsciente de imir a los padres. Si me enfermo ellos se
preocuparn por m y olvidarn sus propios problemas. Pero si yo
tengo razn el psicoterapeuta debera estar equivocado. El incons
ciente nunca puede comportarse de este modo estratgico. Los sn
tomas del hijo pueden ser causados por la infelicidad pero no por el
deseo inconsciente de remediarla.

17
Freud crea que la socializacin parental crea en nosotros el supery. El ar
gumento del texto sugiere que tambin puede ser un creador puramente individual.

Egosmo y altruismo
En el estado de naturaleza nadie se preocupa por los dems.
Por fortuna no vivimos en este triste estado. A veces tenemos en
cuenta el xito y el bienestar de otra gente y estamos dispuestos a
sacrificar parte de lo propio por los dems.1 O as parece. Pero qui
z la conducta altruista derive en realidad del propio inters. Por
ejemplo, no es en mi propio inters a largo plazo ayudar a los
otros para poder yo recibir ayuda a cambio cuando la necesite? La
persona que realiza una caridad, no est motivada por su propio
prestigio antes que por las necesidades de los beneficiarios? Lo que
le importa a la persona es que sus donaciones sean visibles y reci
ban publicidad y no quin se beneficia con ellas.2 Algunos pueden
sostener (vase captulo 2) que la gente siempre y en todas partes
est motivada por el inters propio y que las diferencias en la con
ducta se deben slo a las diferencias en las oportunidades. Segn
esta visin la sociedad civilizada depende de la posesin de insti
tuciones que hacen que sea en el propio inters racional de la gente
decir la verdad, cumplir sus promesas y ayudar a otros, no de que
la gente tenga buenas motivaciones.
Creo que este argumento es sencillamente errneo y explicar
el porqu en un momento. Pero primero eliminemos unas pocas co
sas del camino. La proposicin de que el inters propio es funda
mental se puede entender de dos maneras aparte de la que acaba-

1 La segunda parte de esta oracin le agrega algo a la primera. Puedo tener en

cuenta el inters de otra gente slo en la eleccin entre dos acciones que sirven
igualmente bien a mi inters.
2 En realidad a veces la fuerza motivadora parece ser el deseo de dar y ser co
nocido como el que da ms que los otros donantes. Por primera vez me llam la
atencin esta motivacin en el Art Institute de Chicago donde el tamao de las pla
cas que honran a los donantes se ajusta cuidadosamente al monto de la donacin.
Lo que parece conducta altruista hacia el pblico en realidad puede derivar de la
emulacin y la envidia de otros donantes.

rnoH de exponer/1 Puede significar que toda la accin s o realiza

ltimamente por el placer del agente y que el inters propio tiene
cierta prioridad metodolgica. Nuevamente la primera visin es
aencillamente errnea. La segunda es correcta pero no sirve como
gua para la comprensin de la conducta.
Consideremos primero la visin de que toda la accin racional
debe ser por el inters propio ya que ltimamente est motivada
por el placer que le da al agente. Una ilustracin puede ser el
amor, a menudo definido como tener placer en el placer de otra
persona. Si le doy un regalo a alguien a quien amo, no estoy usan
do simplemente a esa persona como medio para mi propia satisfac
cin? Contra esta nocin es suficiente sealar que no todas las ac
ciones altruistas se realizan por amor. Algunas se hacen por un
sentido del deber y no es necesario que den ninguna clase de pla
cer. Una persona motivada por la clida satisfaccin que proviene
de haber cumplido el propio deber no est actuando por deber sino
practicando un narcicista desempeo de roles. Y en todo caso la
teora del medio-fin del amor es inadecuada. Elijo un regalo para
satisfacer el deseo de otra persona y mi propia satisfaccin es sim
plemente un subproducto.4
Pero hay un sentido en el cual el inters propio es ms funda
mental que el altruismo. El estado de naturaleza, si bien un expe
rimento del pensamiento, es una situacin lgicamente coherente.
Pero no podemos imaginar de manera coherente un mundo en el
cual todos tengan motivaciones exclusivamente altruistas.6 El ob
jetivo del altruista es brindar a los otros la ocasin de placeres ego
stas: el placer de leer un libro o de beber una botella de vino que
se ha recibido como obsequio.6 Si nadie tuviera placeres egostas de
primer orden tampoco nadie podra tener motivos altruistas de un
orden superior. Algunos de los excesos de la revolucin cultural

3 Adems est la visin discutida en el captulo 8 de que la motivacin altruis

ta puede explicarse en relacin con los genes egostas.
4 El amor no es el contrario verdadero del rencor. Una persona rencorosa acta
para frustrar los deseos de otros porque la frustracin de stos la hace sentir bien.
Este sufrimiento es instrumental para su bienestar. El verdadero contrario de esta
actitud es la persona que ayuda a las otras porque le gusta ver caras felices a su al
rededor.
^
5 Esto no debe ser necesariamente cierto. Una persona puede ayudar a su nie
to por el que siente indiferencia para darle placer (no egosta) a su hijo. Pero esto
supone que el hijo deriva placer del placer egosta del nieto.
6 Cuando un nio pequeo compra un regalo para sus padres stos a menudo
se sienten ms conmovidos por el acto de dar que complacidos con el regalo, pero es
tn conmovidos slo porque saben que el nio intent complacerlos ms que conmo
verlos.

china iluHtran ol alwurdo dol altruismo universal. A todos los ciu

dadanos chinos se les dijo que sacrificaran sus intereses egostas
por los intereses del pueblo, como si el pueblo fuera algo que esta
ba por encima de la totalidad de los ciudadanos chinos.7 El punto
es lgico. Si algunos deben ser altruistas otros deben ser egostas
al menos parte del tiempo, pero todos pueden ser egostas todo el
tiempo. La suposicin de que toda la conducta es egosta es el mo
do ms sucinto de expresarlo y a los cientficos siempre les agrada
explicar mucho con poco. Pero no podemos concluir ni en general ni
en una ocasin dada que el egosmo sea la motivacin ms difundi
da.8 A veces el mundo es complejo y la explicacin ms sucinta es
errnea.
;.
La idea de que el inters propio hace girar el mundo se ve re
futada por unos pocos hechos familiares. Algunas formas de con
ducta servicial no obtienen devolucin y entonces no pueden ser
explicadas por el inters propio a largo plazo. Los padres tienen un
inters egosta de ayudar a sus hijos suponiendo que los hijos se
preocuparn por los padres en la vejez, pero no est en el inters
egosta de los hijos proporcionar tal cuidado.9 Y sin embargo mu
chos lo hacen. Algunas personas que contribuyen a obras de cari
dad lo hacen annimamente y por lo tanto no pueden estar motiva
das por el prestigio.10 Algunas formas de redistribucin del ingreso
tal vez sean en inters de los ricos. Si ellos no les dan a los pobres,
los pobres podran matarlos. Pero nadie nunca fue asesinado por
un cuadripljico.11 Desde un punto de vista del inters propio el
costo de votar en una eleccin nacional es mayor que el beneficio
esperado. Puedo obtener una reduccin de impuestos de unos pocos
cientos de dlares si triunfa mi candidato pero esa ganancia debe
ser multiplicada por la probabilidad muy pequea de que mi voto
sea decisivo, mucho menor que la probabilidad de que yo muera en
un accidente automovilstico en camino al lugar de la votacin. Y
sin embargo un gran nmero de personas votan. Muchas personas
informan acerca de sus ingresos gravables y sus deducciones libres

7 La historia de Garrison Keillor citada en el captulo 13 se puede emplear pa

ra ilustrar el mismo punto.
8 Se puede necesitar slo una persona egosta y todas las otras pueden derivar
todo su placer de observarla a ella y a cada persona.
9 Aqu me estoy refiriendo a las sociedades en que los padres no pueden deshe
redar a los hijos.
10 Sin duda a muchos les gustar ms tener la torta y comrsela tambin: ser
bien conocido como donante annimo.
11 E incluso cuando la redistribucin del ingreso es en el inters de los donantes
no es necesario que est motivada por ese inters.

do im puosto correctanumU aun cuando la ovaniii lineal cai no

pnmenta riesgos.

Algunos de estos ejemplos originan un argumento contrario,

Hh en el inters propio racional de los hijos ayudar a los padre
porque si no lo hicieran sus amigos los criticaran llegando tal vez
a abandonarlos. Es egosta y racional votar, porque si uno no lo hi
ciera se convertira en el blanco de sanciones sociales informales
que van de las cejas enarcadas al ostracismo social. Contesto a es
tas afirmaciones en el captulo 12. Aqu simplemente deseo hacer
dos aclaraciones. No es claro que sea en el propio inters de otra
gente imponer esas sanciones. Y en todo caso el argumento no co
rresponde a la conducta que no puede ser observada por otros. A
esta categora pertenecen las contribuciones annimas tanto como
votar en muchos sistemas electorales.
La conducta no egosta pura est representada por las contri
buciones annimas a las caridades impersonales. Los regalos a
personas especficas pueden explicarse (aunque realmente no pien
so as) por el placer del donante de dar placer. Los regalos pblica
mente visibles pueden explicarse por el prestigio de donar o por las
sanciones sociales impuestas a los que no donan. Slo los obsequios
de desconocido a desconocido son concretamente no egostas. En
promedio suman alrededor del 1 por ciento del ingreso de la gente,
lo que no es bastante como para hacer girar el mundo pero tampo
co desdeable si son pocos los que reciben. Cuando agregamos la
abstencin de la evasin fiscal sin riesgos, se incrementa la canti
dad. Las transferencias ambiguamente no egostas son muy gran
des. Como en mi opinin la ambigedad a menudo puede resolver
se en favor de la interpretacin del no egosmo, esto hace que la
suma sea aun mayor.
Veamos el meollo de la motivacin altruista. Ayudar y dar por
amor es una conducta instrumental, es decir, una conducta intere
sada en las consecuencias. Si ayudo a mi hijo busco el mejor medio
para hacerlo feliz. El concepto de deber es ms ambiguo: puede ser
instrumental o concretamente no instrumental. Para comenzar con
este ltimo, consideremos el imperativo categrico de Kant que
en lneas generales corresponde a la pregunta: Pero qu si todos
hicieran eso? Qu si todo el mundo engaara con sus impuestos?
Qu si todo el mundo se quedara en su casa el da de elecciones o
se rehusara a ayudar a los pobres? Este poderoso estmulo no tiene
que ver con las consecuencias reales, con lo que puede suceder si
yo adoptara cierto curso de accin. Est relacionado con lo que su
cedera hipotticamente si todos lo adoptaran. Supongamos que
me impulsa el imperativo categrico y trato de decidir cunto debo
contribuir a una caridad. Decido acerca de la cantidad total de con-

IrihucionoH caritativas necesarias y divido por el nmero de donan

tes potenciales y dono la suma que resulta. Si todo el mundo hicie
ra eso las cosas estaran bien.
Pero en el mundo real no todos van a hacer eso. Mucha gente
no da nada. Sabiendo eso algunos sostendrn que es su deber dar
ms de cuanto sera necesario si todos hicieran lo mismo. Son mo
tivados por las consecuencias reales de la accin en circunstancias
reales, no por las consecuencias en condiciones hipotticas. Como
son sensibles a las consecuencias y a las circunstancias dan ms o
menos lo que dan otros. Por el contrario si otros dan mucho ellos
reducen su contribucin. Para entender por qu recurdese la utili
dad marginal decreciente del dinero (captulo 3). Si muchos ya han
dado mucho los que reciben tienen un ingreso relativamente alto, a
lo cual otro dlar agrega menos a su bienestar que a niveles infe
riores. Si uno se preocupa por la eficacia instrumental de dar se re
duce la motivacin a dar.
Los kantianos no se interesan ni en las consecuencias ni en
las circunstancias. Las personas discutidas en el prrafo preceden
te a menudo se los denomina utilitarios se interesan en ambas
cosas. La gente de una tercera categora se interesa en las circuns
tancias pero no en las consecuencias. Observan lo que hacen los
otros y siguen a la mayora. Si otros dan poco ellos hacen lo mismo
y hacen otro tanto si los dems dan mucho. La motivacin subya
cente es una norma de justicia.12 Uno debe hacer su parte pero slo
si los otros estn haciendo la que les corresponde. Esta motivacin
es insensible a las consecuencias, como lo demuestra el hecho de
que conduce exactamente al modelo opuesto de utilitarismo orien
tado hacia las consecuencias. Supongamos que tenemos una gran
fiesta y que al otro da es mucho lo que hay que limpiar. Todo el
mundo colabora aunque la cocina es reducida y nos estamos pisan
do los pies unos a otros, de modo que la tarea se realiza con menos
eficiencia de cuanto sera el caso si algunos de nosotros nos sent
ramos en el porche posterior. Pero la norma de la justicia prohbe
la exencin de algunos aun cuando todos puedan beneficiarse con
ello.13
Dar y ayudar se supone que son en inters de los que reciben
o beneficiarios. Pero cmo sabemos que es en beneficio de ellos?
La respuesta parece obvia: lo sabemos preguntndoles. Pero a ve-

12 Esta norma junto con el imperativo categrico y otras normas sociales se dis
cuten ms en los captulos 12 y 13.
13 Por una cuestin de simplicidad estoy suponiendo que no tenemos ningn
placer intrnseco en estar juntos.

nm cilios no pueden retipundor. Ioh filante y las personas mental

mente incompetentes no pueden decirnos si desean nuestra ayuda.
Debemos confiar en alguna nocin de inters objetivo y en general
oso no es demasiado difcil. Los casos difciles surgen cuando el in
ters expresado por las personas difiere de lo que nosotros, los do
nantes, pensamos que es su inters real. El inters expresado pue
de reflejar una preocupacin excesiva con el presente mientras que
nosotros, los donantes, deseamos mejorar la vida de ellos en su to
talidad. Tal Paternalismo es relativamente fcil de justificar cuan
do la relacin es literalmente la de un padre con un hijo, pero ms
difcil cuando los que reciben son adultos con plenos derechos cvi
cos incluido el derecho de voto. Dar estampillas para alimentos en
lugar de dinero es un ejemplo. Si los que reciben hubieran votado
por esa modalidad de transferencia sera una forma inobjetable de
autopatemalismo como se discuti en el captulo precedente, pero
no es as como se toman estas decisiones. Las toma la burocracia
del bienestar social.
Las decisiones paternalistas no deben ser tomadas a la ligera.
Porque la oportunidad de elegir incluido el derecho a hacer las
elecciones incorrectas es un medio valioso, en realidad indispen
sable, de perfeccionamiento personal. Tambin porque existe la
presuncin de que las personas son los mejores jueces de su propio
inters. Desde el punto de vista del funcionario de bienestar de cla
se media, los valores y prioridades de los pobres pueden parecer
alocados pero eso no es asunto suyo. Su estilo de vida probable
mente les parezca lo mismo a ellos. El paternalismo es apropiado
slo cuando es probable que la libertad de elegir sea gravemente
autodestructiva y en especial cuando tambin perjudica a los otros.
El paternalismo, aun cuando no est bien orientado, se preo
cupa del bienestar del que recibe. Pero los regalos tambin pueden
ser una tcnica para dominar y manipular. Pueden servir a los in
tereses del donante en contra de y no por los intereses de los
que reciben. Aqu no puedo hacer nada mejor que citar en cierta
extensin el relato que hace Colin Tumbull sobre los regalos y sa
crificios entre los ik:
Estas no son expresiones de la tonta creencia de que el altruismo
es tai^to posible como deseable: son armas, agudas y agresivas, que
puedn ser empleadas con fines diversos. Pero el propsito para el
cual se ha pensado el regalo puede ser frustrado mediante la no
aceptacin del obsequio y es mucho el ingenio ik dedicado a frustrar
al probable frustrador. Por supuesto que el objetivo es crear toda
una serie de obligaciones de modo que en los momentos de crisis uno
tenga una cantidad de cuentas a cobrar y con suerte puede ser que

unn wii piiKiula. Kn Ihh ciminHtnncinB (lo la vida ik so justifica un

sacrificio connidorable paru ese fin, hasta loa lmites del nivel de su
pervivencia mnimo. Pero un sacrificio que puede ser rechazado es
intil y as se tiene el extrao fenmeno de que esas gentes, singu
larmente egostas, se esfuerzan por ayudarse unos a otros. En
realidad se estn ayudando a s mismos y su ayuda puede causar ex
tremo malestar pero se la ha dado de tal modo que no puede recha
zrsela porque ya ha sido dada. Sin que nadie se lo pida alguien
puede carpirle el campo a otro en ausencia de ste o reconstruirle el
cerco o participar en la construccin de una casa que fcilmente pu
do haber sido hecha por el hombre y la esposa solos. En una oportu
nidad vi a tantos hombres techando con paja una casa que todo el
techo corra serio riesgo de derrumbarse y de nada servan las pro
testas del dueo. El trabajo realizado era una deuda que se creaba.
Era otra buena razn para tener cautela con los vecinos. Cierto indi
viduo siempre se haca impopular porque aceptaba la ayuda y la pa
gaba en el acto con comida (que el astuto zorro viejo saba que ellos
no podan resistir) lo que inmediatamente negaba la deuda. (The
Mountain People, Nueva York, Simn & Schuster, 1972, p. 146.)

No sera posible manipular la norma de la reciprocidad si s

ta no tuviera peso entre la gente ya que de lo contrario nada ha
bra que manipular. El relato de Tumbull demuestra tanto la fra
gilidad como la robustez del altruismo.
El egosmo tiene mala reputacin pero comparado con algu
nas otras motivaciones puede parecer positivamente benvolo.
Cuando la gente est motivada por la envidia, el desprecio y los ce
los tiene un incentivo para reducir el bienestar de otra gente. El
modo duro en que a uno le puede ir mejor que a los otros es mejo
rar el propio desempeo. El modo fcil es eliminar la competencia.
Derivar placer del infortunio de los otros probablemente sea ms
comn que promoverlo de manera activa14 pero a veces la gente se
esfuerza por perjudicar a otros sin ninguna ventaja directa para s
misma. Cuando un bien como en el caso de la custodia de un hi
jo no puede ser dividido entre los que lo pretenden, una respues
ta es Si yo no puedo tenerlo que no lo tenga nadie. Un hecho de
primente acerca de muchas sociedades campesinas es que a la gen
te a la que le va mejor que a los dems a menudo se la acusa de
brujera y de ese modo se la rebaja al nivel de los otros o en verdad

14
Esto plantea un enigma para la teora de la eleccin racional. Supongamos
que prefiero el estado x en el que se frustran sus deseos al estado y en que se los sa
tisface. Si me ofrecieran una ocasin de frustrar sus deseos yo la tomara incluso
con algn costo para m. Si no lo hago, soy irracional? O estoy encarando racional
mente un deseo irracional al rehusarme a seguirlo?

ms abajo. Contra este trasfondo el egosmo despiadado puede te

ner un efecto liberador.
Pero el egosmo acta mejor cuando se lo combina con una
porcin de honestidad. No se debe confundir honestidad con al
truismo. Cumplo mi promesa contigo no porque me preocupe tu
bienestar sino porque me preocupa mi reputacin como persona de
honor. La competencia despiadada en el mercado puede coexistir
con normas de honestidad y de cumplimiento de promesas.15 A me
nos que est restringido por las normas sociales y cdigos mnimos
de honor el egosmo se convierte en oportunismo. Es una fea cria
tura, no menos desagradable que la envidia en apariencia y en con
secuencias. Si las sociedades tradicionales donde hay envidia estn
impregnadas de acusaciones de brujera, muchas sociedades transicionales estn sometidas al rampante oportunismo, la corrupcin
y el cinismo.

15 Vase el captulo 12 para una discusin de las normas sociales.

Emociones
Las emociones son la materia de la vida. La ira, la vergenza,
el temor, la alegra y el amor son estados de nimo sumamente po
derosos. Subjetivamente se los experimenta como dominantes. No
elegimos tenerlos; antes bien, estamos en poder de ellos. Nuestras
emociones ms fuertes nos mantienen despiertos de noche, aflojan
nuestros intestinos le dan una agudeza sobrenatural o una lo
breguez profunda a nuestra percepcin del mundo y nos ayudan a
lograr maravillas cuando no nos paralizan. Otras emociones son
ms sutiles y menos violentas pero no menos centrales para nues
tra vida. La esperanza y la sorpresa, la decepcin y el remordi
miento, la avidez y el deseo, la envidia y la malicia, el orgullo y el
contento: stos son los matices de la vida cotidiana. Una experien
cia afectivamente neutral, si es que se la puede imaginar, carecera
de sentido. Las criaturas sin emociones no tienen razones para vi
vir ni tampoco para suicidarse.
La importancia de las emociones en la vida humana se puede
equiparar solamente con el descuido que han sufrido en manos de
filsofos y cientficos sociales. La naturaleza, las causas y las con
secuencias de las emociones estn entre los aspectos menos enten
didos de la conducta humana, igualados slo con nuestro escaso
entendimiento de las normas sociales (captulo 12) con las que es
tn estrechamente relacionados. Ha habido ms especulacin que
cuidadosa atencin respecto de estos fenmenos. Las emociones
han sido explicadas en fiincin de sus supuestos beneficios para la
supervivencia biolgica, la cohesin social o el progreso personal
pero no han sido estudiadas en su intensidad inmediata. O la aten
cin se centra en el aspecto cognitivo de las emociones una vez ms
a expensas de su poder motivacional puro. A menudo se suelen ver
las emociones como fuentes de irracionalidad y como obstculos
para una vida bien ordenada desatendindose el hecho de que una
vida sin emociones ser estpida y como dije sin sentido. Para en
tender las emociones no debemos dirigimos a las ciencias sociales
sino a la literatura mundial o a nosotros mismos.

Tendr ms que decir sobre la relacin entre racionalidad y

emociones pero primero convendr una breve tipologa. Ciertas ex
periencias emocionales son inherentemente placenteras y desea
bles. Surgen del goce de vistas hermosas, gustos y sonidos; del
amor y la amistad; del uso y el desarrollo de los propios potenciales
y capacidades; del reconocimiento de los propios logros por parte
de otras personas competentes. Estas emociones tienen una espec
fica estructura personal, temporal y modal. Derivan de mis expe
riencias, no de las de los dems. Adems estn relacionadas con
mis experiencias corrientes y no con las pasadas o las futuras.
Finalmente derivan de mis experiencias reales y no de aquella que
puedo tener o pude haber tenido. Podemos considerar las emocio
nes con estas cualidades como emociones ncleo. Aunque he citado
slo las emociones ncleo inherentemente positivas, estn tambin
las inherentemente indeseables: el disgusto, el miedo, el odio, la
vergenza, la angustia. La ira tambin pertenece a las emociones
ncleo pero no es ni inherentemente placentera ni displacentera.
Las otras emociones son de distintas maneras parasitarias de
las emociones ncleo. Surgen de la contemplacin de ocasiones
anteriores, futuras o posibles para las emociones ncleo, de la pr
dida o carencia de tales ocasiones o de las experiencias de otras
personas.
Las emocioness de expectacin o de esperanza estn dirigidas
hacia el futuro cierto o posible como lo estn las del temor y la an
siedad. Emociones semejantes se dirigen hacia el pasado. Siendo
iguales otras cosas, estas emociones dirigidas hacia el pasado o el
futuro tienen el mismo signo de las emociones ncleo a las que ha
cen referencia. El recuerdo de una mala experiencia es un recuerdo
triste. La esperanza es una experiencia placentera porque es la es
peranza de una experiencia placentera, algo que preferimos tener
a no tener. Pero a veces las cosas no son iguales. Una comida en el
mejor restaurante francs del mundo puede ser una experiencia
magnfica que se atesora en la memoria por un largo tiempo.1 Pero
tambin puede tener el efecto de devaluar comidas posteriores en
decentes restaurantes franceses al establecer una nueva pauta
para la comparacin. Por lo tanto no es claro que siempre me con
venga tener una comida extraordinariamente buena si no puedo
permitirm'e ms que una. Contra lo expresado por Tennyson en el
sentido de que Es mejor haber amado y perdido que no haber

1
Ibsen.

Comprese con Slo lo que se ha perdido puede poseerse para siempre de

amado nunca podemos poner la idea de John Donne: Es menos

pena ser vil que haber sido honrado.2
Consideremos luego las emociones contrafactuales que sur
gen de cuanto pudo haber sucedido pero no sucedi. Incluyen el ali
vio, el remordimiento, la avidez, etctera. Tambin incluyen mu
chas de las emociones estticas derivadas de la experiencia vicaria
de leer una novela o ser espectador de una obra teatral. Dada la
infinidad de cosas que pudieron haber sucedido, cmo particulari
zamos algunas de ellas como el objeto de una emocin contrafactual? Si la ocasin depende de un acontecimiento casual me preo
cupan ms los mundos posibles que se dividieron en el pasado
reciente que aquellos que pudieron haber comenzado en el pasa
do lejano. Si esto requiere una coincidencia muy improbable3 me
preocupa menos que si puedo contar una historia plausible acerca
de cmo pudo haber sucedido. Si la ocasin pudo producirse por mi
intervencin mis sentimientos de remordimiento son ms agudos
que si no hubiera habido nada que yo pudiera hacer al respecto.
Los sentimientos generados por las experiencias de otros no
ficticios incluyen rencor, envidia, piedad y comprensin. Las expe
riencias buenas y o malas de otros pueden hacernos sentir bien o
mal. (Por reflexin est tambin el sentimiento ms complejo de
gozar la envidia que otra gente siente por uno.) Nuevamente estas
emociones pueden descomponerse en efectos de dotacin y efectos
de contraste. A m puede afectarme simplemente lo que poseen
otros o la diferencia entre lo que ellos poseen y lo que tengo yo.
Como en el caso de la comida francesa podemos preguntar acerca
del efecto neto: el placer derivado de su goce de la vida compensa
el sufrimiento de envidia que experiment por el hecho de que us
ted gozara la vida ms que yo?
Un elemento importante en muchas instancias de las emocio
nes orientadas hacia los otros es la creencia de que pude haber si
do yo. En otras palabras, hay un elemento contrafactual en las
emociones desencadenadas por las experiencias de los otros. Para
que el experimento del pensamiento tenga peso emocional uno no
debe ser demasiado diferente de la otra persona. De Tocqueville ob
serv que no sentimos envidia de aquellos que estn muy por enci
ma de nosotros en la escala social sino de nuestros superiores
inmediatos.

2 La parodia de Tennyson de Samuel Butler agrega otra dimensin: Es mejor

haber amado y perdido que no haber perdido nunca.
3 Por ejemplo Middlemarch de George Eliot depende de una coincidencia masi
va que en alguna medida le quita placer a la lectura del libro.

El sentimiento relacionado de ser tratado injustamente meroce una mencin especial. Las condiciones suficientes para que su
presente esta emocin poderosa son las siguientes. Primero, la si
tuacin es percibida como moralmente equivocada; segundo, ha
sido producida intencionalmente y no como el subproducto de una
causalidad natural o de la mano invisible de la causalidad social;
tercero, puede ser rectificada mediante la intervencin social. As
el sentimiento de injusticia se basa en la combinacin de Debiera
ser de otra manera, Es culpa de alguien que no sea de otra mane
ra y Puede lograrse que sea de otra manera, adems de la condi
cin contrafactual general: Pudo haber sido de otra manera.
Cuando falta una de las condiciones puede surgir en cambio la en
vidia o el resentimiento.
Otra clase de emociones es generada por la prdida antes que
por la carencia y se experimenta pena y decepcin si la emocin
ncleo es positiva y alivio si es negativa.4 La cesacin de un estado
emocional sea positivo o negativo no nos devuelve simplemen
te al plano emocional anterior. Antes bien tiende a generar otro es
tado emocional de signo opuesto. Consideremos a una persona que
acaba de descubrir un bulto en su pecho y est sumamente ansio
sa. Cuando el mdico le dice que rio hay ninguna posibilidad de
cncer su estado de nimo se vuelve eufrico por un tiempo antes
de retomar a un estado afectivamente neutral. Por el contrario la
interrupcin de una buena experiencia sexual puede crear frustra
cin aguda antes de que la persona retome a un estado neutral.
La reiteracin de tales acontecimientos puede intensificar el
efecto de contraste. Por ejemplo, la drogadiccin se caracteriza por
los beneficios decrecientes5 el consumo real y la creciente gravedad
de los sntomas de retiro. Las personas que han estado casadas por
mucho tiempo pueden no tener ya sentimientos mutuos muy inten
sos pero un cnyuge siente un pesar profundo y prolongado si mue
re el otro. Por el contrario informan los paracaidistas que con el
tiempo disminuye la ansiedad previa al salto (aunque nunca desa
parece por completo) mientras que los efectos posteriores de eufo
ria se incrementan en intensidad. Una pauta semejante se presen
ta si comparamos los placeres del consumo y los placeres de la
*
.
*
4 El lenguaje no siempre es adecuado para describir nuestras emociones. Si
bien tenemos sentimientos diferentes cuando nos salvamos milagrosamente de un
desastre, cuando no se materializa un probable desastre y cuando cesa un estado de
cosas desagradables, la sola palabra alivio los cubre a todos. En contraste las
emociones correspondientes definidas con respecto a emociones ncleo positivas se
distinguen verbalmente como remordimiento, decepcin y pesar.
5 Comparados con la lnea de base preadictiva.

autorrealizacin. En la Figura VII. 1 se muestran los placeres y do

lores derivados de episodios singulares de consumo y autorrealizacin como dependiendo del tiempo dentro de los episodios y a tra
vs de los episodios.
La pauta de consumo se ilustra de manera notable en la con
ducta adictiva pero con ciertas variaciones se la encuentra de ma
nera muy general. Por cierto los placeres positivos del consumo de
un tipo de comida dada se diluyen con el tiempo. La pauta de auto
rrealizacin se encuentra en la construccin de un bote, escribir un
artculo o leer un libro. El carpintero principiante halla su tarea
aburrida y difcil e incluso para el artesano experimentado el acto
de concentracin inicial requiere un esfuerzo. Para muchos estu
diosos escribir el primer artculo fue sumamente desagradable,

HoriBacin slo mitigada por el alivio que experimentaron cumulo el

trabajo fue aceptado para su publicacin. Luego pueden llegar h
sentir que sin su trabajo la vida no merecera ser vivida pero Ist
etapa inicial de todo escrito puede ser an tan dolorosa que deben
comprometerse (captulo 5) a escribir para una fecha fija. La mayo
ra de las novelas son difciles de penetrar hasta que uno se hace 1
hbito de leer novelas. Y las primeras pginas de Madame Bova
ry probablemente sean difciles incluso para los lectores veteranos.
En el corto plazo nuestras pautas emocionales estn dadas.
En el largo plazo estn al menos parcialmente bajo nuestro con
trol. En la medida en que estn bajo nuestro control podemos inda
gar las pautas emocionales que sirven a una buena vida. Y aun
cuando no estn bajo nuestro control de todos modos podemos de
sear saber por qu alguna gente goza ms de la vida que otros.
Existe por as decirlo un conjunto ptimo de disposiciones emocio
nales que puede lograrse mediante la eleccin o la suerte? Si exis
te, no puede ser independiente de las circunstancias externas. Si
mi vida en general va bien, una capacidad estoica para soportar la
adversidad no slo carece de sentido sino que es indeseable. Para
entender por qu, obsrvese que uno no puede elegir las emociones
a la carte o, de manera ms general, que las disposiciones emocio
nales no varan independientemente unas de otras. Pedir la capa
cidad de amar sin ser vulnerable al dolor es pedir la luna como el
deseo de gozar la euforia de la esperanza sin sentirse decepcionado
si no se produce el acontecimiento esperado. Sin duda todo est en
la mente pero la mente no es como un tablero de control con una
llave para cada emocin. Debido al hecho de que existen uniones
entre las emociones la actitud estoica se presenta al costo de una
vida emocional ms chata en general.
Las uniones se producen dentro del conjunto de emociones
ncleo, entre emociones ncleo y emociones no ncleo y dentro de
estas ltimas. Consideremos primero las uniones dentro del n
cleo. Las emociones positivas y negativas del ncleo estn clara
mente correlacionadas entre s. Las propensiones a sentir orgullo

6
Pero a veces la tendencia es en la direccin opuesta. Algunos estudiosos lle
gan a sentiise menos satisfechos con su trabajo cuando se hace ms acabado.
Cuanto ms saben sobre su tema tambin saben ms sobre la medida de su igno
rancia. Cuando se expande el crculo de luz otro tanto sucede con el rea de som
bras que lo rodea. Refirindose a la naturaleza escribe Emily Dickinson {The
Complete Poems o f Emily Dickinson, na 1400, Londres, Faber & Faber): Compade
cer a los que no la conocen / ayudados por la revelacin / de los que la conocen, sa
ben que / ms cerca de ella estn menos la conocen. [Trad. de Silvina Ocampo,
Tusquets Editores.]

y vergenzu o euforia y depresin tienden a aumentar y a menguar

juntas?7 Pueden presentarse relaciones semejantes entre emocio
nes que estn fuera del ncleo, por ejemplo entre esperanza y te
mor o entre envidia y malicia. Esta idea de sentido comn de que
no se pueden tener picos emocionales sin exponerse tambin a las
depresiones emocionales se ajusta adems a la nocin budista de
la planificacin del carcter. Para los budistas el objetivo es libe
rarse de todas las emociones, no slo de las desagradables.
Consideremos luego las uniones entre las emociones del n
cleo y las que estn fuera de l. No se puede sentir esperanza ante
el pensamiento de X si no se siente alegra ante la realidad de X ni
temor de X si nunca se siente angustia en su presencia. Al menos
ste suele ser el caso. En casos no comunes una persona puede de
sear que suceda un acontecimiento pero no ser capaz de gozarlo
cuando sucede. Pero aun en estos casos la esperanza ser lgica
mente parasitaria de la emocin ncleo ya que su objetivo seguir
siendo la presentacin de esta ltima. No puedo esperar X si s que
no lo gozar.
Ciertas formas de amor ilustran el caso no comn. Segn se
lo concibe tradicionalmente el amor slo puede fortalecerse si es
correspondido porque el objetivo del enamorado es ser amado. En
Andromaque de Racine, Hermione formula la pregunta retrica:
"Je t'aimais inconstant, qu'aurais-je fait fidle?8 Obviamente la
respuesta implcita es que su amor hubiese sido mucho ms inten
so. Los escritores modernos suelen dar la respuesta contraria. La
relacin de Julien Sorel con Mathilde de la Mole en Rojo y negro o
la relacin del narrador con Albertine en En busca del tiempo per
dido es como un columpio de balancn; cuando uno est alto el otro
est bajo; el amor correspondido es amor extinguido.
El odio ofrece una paradoja semejante, bellamente captada en
La prohibicin de John Donne:
Cudate de odiarme, /O de triunfar con exceso en la victoria /No
es que quiera defenderme, / Y devolver odio por odio. / Mas perders
tu hbito de conquistador / Si yo, tu conquista, perezco por tu odio. /
Entonces, para que mi nulidad no te disminuya, / Si me odias, cuda
te de odiarme.*
* Trad. de Alberto Girri y William Shand, Ediciones Culturales Argenti
nas. [T.]
_
? Esta es una gran simplificacin. No todos los depresivos son manaco-depre
sivos. Muchas personas que son propensas a sentimientos de vergenza rara vez se
sienten orgullosas de nada.
8
Am mientras fuiste inconstante; qu no habra hecho si t hubieras sido
fiel?

K1 odio visceral puede llegar a ser tan central en la vida do

una persona que sta perdera todo significado si se destruyera oi
objeto del odio. Los anticomunistas fanticos necesitan comunista
para alimentar su odio sin el cual no son nada.9 La eleccin d<?
pater la bourgeoisie como estilo de vida del mismo modo implica
una dependencia del propio enemigo que este ltimo pude percibir
como un halago ms sincero de cuanto puede serlo una imitacin.
Un grupo central de emociones orgullo, vergenza, envi
dia est relacionado con la necesidad de creer en el propio valor.
Cuando intentamos evaluamos el primer impulso es mirar a los
otros. Es rara la serenidad de nimo que nos permite determinar
si somos felices sin comparamos con otros. Si la comparacin es
desfavorable tenemos un dolor de angustia, una ira pasajera.
El primer impulso de envidia no es Deseo lo que l posee si
no Quiero que l no tenga lo que posee porque me hace sentir que
soy menos. Hay diferentes clases de envidia. Una forma dbil es
Si yo no puedo tenerlo nadie debe tenerlo. Una forma ms malig
na implica la disposicin a cortarse la nariz para estropearse el
propio rostro, aceptar menos para uno si de esa manera los otros
son descendidos al nivel de uno. Los habitantes de pequeos pue
blos de todas partes reconocern la Ley de Jante, escrita (en
1933) por uno que se march:
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.

No creers que eres algo.

No creers que eres tan bueno como nosotros.
No creers que eres ms prudente que nosotros.
No te imaginars mejor que nosotros.
No creers que sabes ms que nosotros. .
No creers que eres ms grande que nosotros.
No creers que t significas algo.
No te reirs de nosotros.
No creers que alguien se preocupa por ti.
No creers que puedes ensearnos nada.
(A. Sandemose, A Fugitive Crosses His Track,
Nueva York: Knopf, 1936, pgs. 77-8).

Estas emociones intensamente sociales tienen un rol impor

tante en la operacin de las normas sociales (captulo 12). Cuando
la violaciii de una norma puede provocar envidia el temor de ser
envidiado mantiene en lnea a los desviantes, un temor que a su
vez entra imperceptiblemente en las emociones de vergenza y cul
9
Segn una interpretacin el comunismo corriente mismo se reduce en buena
medida al antioccidentalismo sin ningn contenido positivo propio.

pa quo
ciales.

bou

en general los principales soportes de las norm as so

Las emociones importan porque nos conmueven y perturban

y porque mediante sus vnculos con las normas sociales estabilizan
la vida social. Tambin interfieren con nuestros procesos de pensa
miento, hacindolos menos racionales de cuanto pueden serlo de
otra manera. En particular inducen expectativas poco realistas en
cuanto a lo que podemos hacer y lograr y creencias poco realistas
acerca de las opiniones de otra gente sobre nosotros. En s mismo
este efecto es deplorable. Sera bueno si pudiramos aislar de algu
na manera nuestras pasiones de nuestra capacidad de razona
miento; y en alguna medida podemos. Alguna gente es muy buena
en la tarea de separar sus emociones. Pero a menudo ellos no tie
nen emociones muy fuertes. Pueden obtener lo que desean pero no
desean mucho. Pueden lograr concederle importancia suprema a la
racionalidad cognitiva al costo de no tener mucho por lo cual se de
see ser racional. Por el contrario la falta de realismo acerca de
nuestras capacidades y sobre el medio adecuado para el logro
de nuestros fines puede ser el precio que pagamos la mayora por
interesarnos en la vida, el conocimiento u otra gente. Cuando esta
mos bajo el impulso de emociones fuertes fcilmente podemos caer
en la expresin de deseo, como la creencia de que todas las cosas
buenas van juntas y que no hay ninguna necesidad de efectuar di
fciles opciones. La creencia de que uno puede tener el poder motivador de las emociones sin su poder distorsionador es en s misma
una instancia de la misma falacia. Las emociones proporcionan un
significado y un sentido de direccin a la vida pero tambin nos im
piden ir firmemente en esa direccin.

Seleccin natural y social

Para explicar por qu la conducta de la gente se adapta a sus
circunstancias se puede sostener que la gente que no se adapta no
sobrevive. La seleccin del mejor antes, que la eleccin racional es
lo que asegura un puo frme entre la conducta y las demandas del'
ambiente. Estos dos mecanismos difieren en una variedad de ma
neras.
La eleccin racional se interesa en los resultados previstos de
la accin. Los mecanismos de seleccin operan mediante los resul
tados reales.1 En las explicaciones de la conducta animal, donde
los resultados reales tienen a lo sumo un lugar-mnimo, los resul
tados reales deben soportar la mayor parte de la carga explicativa.
Es ms controvertido qu mecanismo es el ms importante en el
estudio de la accin humana.
Como se explic en el captulo 3, la racionalidad no es ningu
na garanta de xito. Cuando enfrentan un conjunto de sntomas
los mdicos actan racionalmente al usar cuanto han aprendido en
la escuela de medicina para diagnosticar y tratar a sus pacientes.
Si una enfermedad es nueva ellos pueden equivocarse por comple
to. Sus frustrados pacientes tal vez vayan a ver a un curandero,
que elige sus tratamientos ms o menos al azar. Un curandero
puede dar accidentalmente con un tratamiento que sirva.
Finalmente todos los pacientes reciben ese tratamiento o porque el
feliz curandero domina el mercado o porque otros empiezan a imi
tarlo. En cualquier caso el xito del tratamiento nada le debe a la
racionalidad y todo al accidente y a la seleccin.
Para su xito la seleccin depende de la materia prima con la
que debe trabajar. Si el accidente oportuno no se produce o se pro
duce en el momento inadecuado el resultado puede distar de ser
ptimo. Aqu est mejor colocada la eleccin racional. Cuando hago
1
Como se explicar en el captulo siguiente los resultados reales tambin pue
den mantener o eliminar la conducta mediante el mecanismo del refuerzo.

Utilidad, adaptacin,
adecuacin, etctera

Figura VI1I.1

una eleccin deliberada puedo estudiar una amplia variedad de al

ternativas, incluidas muchas acciones que no fueron nunca proba
das por nadie. Tengo una probabilidad real de dar con la mejor al
ternativa de todo el conjunto factible. En contraste los procesos de
seleccin estn restringidos a las alternativas que presenta el azar.
A menudo stas difieren slo en detalle del statu quo. Si una alter
nativa es mejor que el statu quo se la selecciona; si no, se la recha
za. Tarde o temprano el proceso llega a un alto, a un punto donde
cualquier otro cambio pequeo es peijudicial, pero ese punto puede
ser muy inferior a la mejor alternativa del conjunto factible como
se ilustra en la Figura VIII.l.
Supongamos que estamos tratando alguna entidad un ani
mal, una herramienta, una unidad militar o una firma cuyo
desempeo depende de alguna caracterstica medible de su estruc
tura de conducta. El desempeo mismo se mide en utilidad, adap
tacin, aptitud o lo que fuera relevante para la,supervivencia. Para
fijar nuestras ideas por un momento supongamos que nos estamos
ocupando de un objeto volador (un avin o un pjaro), que la carac
terstica en cuestin es la longitud de, sus alas y que el desempeo
se mide en velocidad. Se supone que< la relacin entre.la longitud
de! ala y la velocidad es como en la Figura VIII.l. Un constructor
de aviones racional elegir la longitud de ala C que rinde la veloci-

(lad mayor.2 Un procoso de seleccin podra no llegar tan lejoH m un

viese obligado a moverse dando pequeos pasos y a rechazar todoH
los cambios que reducen la velocidad. Si la longitud de ala do un
pjaro est inicialmente a la izquierda de A toda reduccin acci
dental en la longitud de ala ser rechazada. Todo incremento acci
dental ser seleccionado como superior a las alternativas en tanto
nos mantengamos a la izquierda de A. Pero una vez que se llega a
A no puede producirse ninguna otra evolucin por pequeos pasos.
Para alcanzar el mximo global en C el proceso de seleccin debe
pasar por el mnimo en B pero eso es imposible ya que slo pueden
seleccionarse los cambios favorables. La seleccin se detiene en
una trampa de mximo local mientras que la eleccin racional
puede ir directamente hacia el mximo global.
Hasta ac el argumento ha sido altamente abstracto y gene
ral porque se intenta que sea vlido para un nmero de mecanis
mos de seleccin. Corresponde a la teora biolgica de la seleccin
natural que es donde surgi pero tambin a la teora de la compe
tencia econmica, la teora de la motivacin inconsciente y la teo
ra de los programas de ajedrez por computadora.3 Antes de consi-

Sociologa y economa

Psicologa

Biologa

Qumica

Fsica

Figura VII1.2

2 Para simplificar, desatiendo las consideraciones de costo.

3 Se sigue de cuanto se dijo al final del captulo 5 que debido a su obediencia al
principio del placer la voluntad inconsciente siempre queda en un mximo local. El
problema con los programas de ajedrez con ordenador (al menos en las versiones

derar lan (ios primeras en mayor detallo liar una pequefta digre
sin acerca de la relacin entre la biologa y las ciencias sociales.
En trminos generales las disciplinas cientficas pueden estar
en dos clases de relacin entre s: reduccin y analoga. La reduc
cin adopta la forma de explicar fenmenos en un nivel en la jerar
qua de las ciencias en funcin de fenmenos de nivel inferior
(Figura VIII.2). Los programas de investigacin reduccionistas
tienden a ser controvertidos. Por un largo tiempo muchos afirma
ron con vehemencia que la reduccin de la biologa a qumica no
poda ser, pero fue. Muchos sostienen que la sociologa no puede
ser reducida al menos hoy a psicologa. Como insisto en que la
accin humana individual es la unidad bsica de explicacin de las
ciencias sociales, estoy comprometido con esta reduccin.4 Otro pa
so es la reduccin de las ciencias sociales economa, sociologa y
psicologa a biologa evolutiva. La disciplina que trata de reali
zar esta reduccin se llama sociobiologa. Tendr algo que decir so
bre el alcance y los lmites de esta disciplina.
La reduccin est en el ncleo del progreso en la ciencia. La
analoga es una operacin mucho ms dudosa. En realidad la ten
tacin a argumentar por analoga tal vez sea el mayor obstculo
para el progreso cientfico. Las ciencias sociales en particular co
menzaron tarde porque buscaban modelos conceptuales en la fsica
y la biologa en lugar de buscar conceptos adecuados a su asunto.
La biologa en particular tuvo una influencia fuerte, duradera y en
general desastrosa. La analoga entre organismo y sociedad sugiri
seudo explicaciones5 y condujo a una gran prdida de tiempo en la
discusin de seudoproblemas.6 Absurda de una manera menos
transparente y por lo tanto mucho ms peligrosa fue la inferencia
de que las sociedades son inherentemente estables porque como
cualquier otro organismo poseen mecanismos incorporados de de
fensa y ajuste. La modelacin de la competencia econmica como

ms tempranas) era que un buen jugador siempre poda explotar la codicia o la ten
dencia de los programas a ir a una ganancia rpida porque haba un lmite superior
para el nmero de pasos hacia atrs que podan dar.
4 Pero tambin creo que en muchos casos podra ser impracticable intentar re
alizarla. Para entender la interaccin entre un gran nmero de firmas probable
mente uno deba tratar cada firma como si fuera un agente indivisible aunque sus
decisiones son en realidad el resultado de complejos procesos internos.
5 Por ejemplo comparando las revoluciones con la fiebre o la histeria o afir
mando que no es un accidente que las lneas del telgrafo corran paralelamente a
los ferrocarriles as como los nervios son paralelos a las arterias.
6 Por ejemplo el debate de si el individuo o la familia es el anlogo social de la
clula.

un mecanismo semejante a la seleccin biolgica se basa en u n a

analoga diferente. Se ve a las firmas como anlogas a los organiH
t io s y luchando por la supervivencia en el mercado competitivo.
Como veremos, esta analoga tambin puede ser gravemente deso
rientadora.
La teora biolgica de la evolucin por seleccin natural se ba
sa en dos mecanismos. Primero requiere un mecanismo que genere
variedad: materia prima para la seleccin. Ultimamente7 toda va
riedad es generada por una slida corriente de cambios al azar o
mutaciones en los genes, al azar en un sentido en que lo son los
errores tipogrficos.8 Como la mayora de los tipos la mayora de
las mutaciones son perjudiciales. Luego requiere un mecanismo
para seleccionar y retener las pocas mutaciones que resultan ti
les.9 La seleccin natural retiene una mutacin si el organismo en
que se ha presentado puede esperarse que deje ms vstagos que
otros de la misma especie y en la misma poblacin.10 Como la mu
tacin se produce en los genes se pasa a los vstagos. Una muta
cin que favorece un nmero mayor de vstagos se encuentra na
turalmente en una mayor proporcin de la prxima generacin de
organismos. Finalmente se la encuentra en todos los organismos.11
Otras mutaciones pueden incrementar ms la capacidad reproduc
tiva de los organismos hasta que se llega a un mximo local. Pero
puede no ser un mximo global por razones ilustradas en los dia
gramas A y B de la Figura VIII. 3.
La figura ilustra el hecho que desde un estado gentico dado
no todos los otros estados pueden ser alcanzados por una nica
7 En el corto plazo la variedad tambin es generada por la mezcla de genes de
cada uno de los dos padres.
8 La ilustracin en realidad es muy precisa ya que la mayora de las mutacio
nes son errores en el proceso de copiar el material gentico.
9 Supongamos que un libro contiene algunas estadsticas desactualizadas y
que un error de composicin accidentalmente las pone al da. (Aqu se detiene la
analoga ya que no hay ningn mecanismo por el cual el afortunado accidente incre
mente las ventas del libro.)
10 Esta oracin y la precedente desatienden un par de hechos importantes.
Pnmero las mutaciones pueden ser neutrales, es decir, ni peijudiciales ni tiles.
Las mutaciones neutrales crean la posibilidad de deriva gentica al azar. Segundo
incluso una mutacin til puede no conservarse si su primer portador tiene la mala
suerte de ser matado antes de que pueda reproducirse. Por estas razones aqu hay
azar no slo en la produccin de mutaciones sino tambin en el proceso que deter
mina que sean conservadas o rechazadas.
11 A menos que el efecto de la mutacin dependa del nmero de organismos en
que est presente. En ese caso podemos tener la forma vieja y la nueva coexistiendo
de manera estable en equilibrio dependiente de la frecuencia (ver tambin
captulo 11).

mutacin, ya que hay restricciones sobre lo que cuenta como ur

instruccin gentica coherente.12 Las flechas no quebradas indica
los movimientos factibles en un paso y las flechas quebradas los i
factibles. Los estados superiores estn colocados sobre los infer
res. En el diagrama A supongamos que los organismos estn ir
cialmente en X. Pueden alcanzar el mximo local Z pero no el m
ximo global W. El sendero directo de X a W est bloqueado,
sendero indirecto a travs de Y no es factible ya que se vern e
pulsados todos los organismos en que se produce esa mutacin de
favorable. Los organismos que dan un paso hacia atrs no dej
descendientes que puedan dar a los otros dos pasos adelante. En
diagrama B los organismos estn inicialmente en T desde don
pueden ir o al mximo local U, donde quedarn atrapados, o
mximo global V. Si se produce primero la mutacin a U los org
nismos no pueden aguardar la mutacin ms favorable a V. 1
seleccin natural opera en el presente, a diferencia de la elecci
racional que puede ser guiada por el futuro.13
La seleccin natural mejora la aptitud la capacidad repi

12 Considrese el juego familiar de pasar de una palabra a otra cambiando i

una letra por vez y requiriendo que todos los pasos intermedios sean palabras
rrectas. Se puede pasar PELO a PALO en un paso pero se necesitan cuatro pa
para ir de PELO a COSA. Y estoy bastante seguro de que ningn nmero de pa
puede llevamos de PELO a QUID a menos que se salga del diccionario.
13 Ntese sin embargo que la seleccin natural puede programar un organit
para que aguarde o emplee estrategias indirectas en ciertas situaciones que se ]
sentan con frecuencia. Se puede programar a un depredador para que apunte
anticipacin a su presa como si previera el desplazamiento del blanco mvil.

iticlvii 14 del or^muHmo individual, (En el prrafo mulliente! no

(iincute una excepcin.) Puede muy bien tener resultados desastro
os para la poblacin en su conjunto. Considrense los cardmenes
o la tendencia de los peces a nadar en formaciones compactas.
Supongamos que inicialmente el pez nada de manera ms esparci
da pero que se produce una mutacin que conduce a su portador a
buscar el centro de su grupo. Esta es una mutacin til ya que ese
pez recibe mayor proteccin de los depredadores. Cuantos ms son
los peces que se comportan de esa manera la formacin se hace
ms y ms compacta ya que cada pez intenta estar en el centro. En
consecuencia se facilitar la tarea de los depredadores. Sern ms
los peces apresados como consecuencia de una mutacin que redujo
el riesgo para cada pez individual comparado con las perspectivas
de otros que carecieron de la mutacin.15 Lo que cuenta en la selec
cin natural es el xito relativo y no el xito absoluto. Hay amplia
cabida para la conducta maliciosa.
Pero tambin hay espacio para el altruismo: tendencias de
base gentica a sacrificarse. Por ejemplo, los pjaros a veces dan
gritos de advertencia que ayudan a huir a los otros aun cuando el
pjaro que emite la advertencia est corriendo un riesgo al llamar
la atencin sobre s mismo. Esa conducta altruista se ve favorecida
ni los otros pjaros son parientes portadores del mismo gene para
la conducta altruista. Al sacrificarse el pjaro promueve la presen
cia del gene del sacrificio propio en la poblacin. En un sentido am
plio puede decirse que rinde sacrificar la propia vida si uno puede
salvar a ms de dos hermanos, cuatro medio hermanos u ocho pri
mos hermanos.16
La teora de la seleccin natural ha logrado explicar muy bien
detalles de la fisiologa animal y humana como el color protector o
la intrigante persistencia de la anemia de base gentica. Ha habi
do ciertos logros en la explicacin de la conducta animal pero muy
poco hasta ahora que explique la conducta humana. El principal
obstculo de la sociobiologa es que la gente no se comporta de la
manera rgida y estereotipada en que lo hacen la mayora de los

14 Obsrvese que aptitud no es lo mismo que adaptacin al ambiente. Esta lti

ma como se la mide ppr ejemplo por la duracin prevista de la vida puede maximixtimc no teniendo vstagos ya que la crianza de hijos requiere recursos que los pa
dres pueden dedicar a s mismos.
Estn en Dilema del Prisionero.
16
Hay otra teora evolutiva del altruismo que intenta explicar el altruismo harin los extraos e incluso hacia miembros de especies diferentes. Este relato est esl.m:hmente relacionado con la teora de la cooperacin en repetidos Dilemas del
1'rHonero que se discute ms ampliamente en el captulo 13.

itnimnloH, Kilos no tienen incorporadas en sus genes instrucciones

para lo que* deben hacer en cada ocasin que es probable que se les
presente. Antes bien lo que ellos hacen es el resultado de predispo
siciones genticas que interactan con el ambiente de modos que
no entendemos muy bien. No sabemos qu lmites pone, en el caso
de que los ponga, la naturaleza humana al grado de calma, al
truismo o monogamia que puede ser fomentado por instituciones
sociales adecuadas. Adems buena parte del pensamiento sociol
gico descuida una caracterstica de importancia masiva de los se
res humanos: su creatividad o su capacidad general para solucio
nar problemas. Toda conducta humana particular debe ser
entendida primero como una aplicacin de esta capacidad al pro
blema que se tiene entre manos segn las lneas discutidas en el
captulo 3. La base evolutiva de esa capacidad se entiende slo os
curamente y en todo caso no es algo de lo que deban ocuparse los
cientficos sociales. Los sociobilogos no ofrecen una explicacin ri
val sino una suplementaria.
Si bien la biologa evolutiva ofrece una explicacin de la con
ducta ptima, no se refiere a ninguna intencin de optimizar. Esto
hizo que pareciera un buen modelo para solucionar un problema
que los economistas encuentran en su estudio de la firma. Por una
parte las firmas parecen ajustarse y adaptarse de manera ptima
a sus ambientes. Por la otra parte los estudios profundos de la con
ducta de firmas muestran pocas pruebas de que conscientemente
intenten maximizar las ganancias. Antes bien emplean principios
de amplia aplicacin que no son estrictamente precisos: accidentes
congelados de la historia o tal vez el resultado de procesos de nego
ciacin interna. Las dos conclusiones pueden conciliarse si la com
petencia econmica es vista como un proceso de seleccin. Una
firma se caracteriza por un conjunto de rutinas as como un orga
nismo por sus genes. Las firmas que emplean rutinas para maxi
mizar la ganancia obtienen mejores resultados que las otras. En
consecuencia, estas rutinas se difunden en la poblacin de firmas
mediante tomas o imitaciones.
Nosotros podemos tratar de explicar el cambio tcnico en esta
perspectiva. En un nivel la tcnica de una firma es una rutina. En
un nivel superior las firmas tienen rutinas para innovar, para
cambiar de tcnicas. Supongamos que inicialmente a una firma le
va muy bien. Como obedece la rutina de alto nivel No cambiar
nunca un equipo ganador no tiene ningn incentivo para cambiar
de tcnicas. De pronto las ganancias descienden por debajo de un
nivel crtico definido por el nivel de aspiracin de la firma o por el
concepto de ganador. En consecuencia decide buscar mtodos
nuevos y ms eficientes de produccin. Parte del esfuerzo de bs

queda simplemente implica observar lo que estn haciendo Iiih

otras firmas y parte implica una actividad genuinamente innova
dora. Despus de un tiempo se encuentra una tcnica que rinde ga
nancias por encima del nivel crtico y se cierra la bsqueda.
Ultimamente todas las otras firmas adoptan la nueva tcnica. El
proceso difiere con respecto a la evolucin biolgica ya que la firma
no produce una corriente firme de mutaciones. Antes bien la co
rriente de mutaciones es puesta en funcionamiento o detenida se
gn las necesidades.
El proceso tambin puede conducir a un cambio en las ruti
nas de nivel alto. La antigua rutina No cambiar nunca un equipo
ganador refleja la idea de que la necesidad es la madre de la in
vencin. No innovar hasta tanto y a menos que sea necesario. Pero
como lo mencion en el captulo 2 sta es una estrategia riesgosa
porque cuando las ganancias caen, la firma puede no poseer recur
sos para innovar. Las firmas que siguen esta rutina tienden a reti
rarse de los negocios o al menos les va mal en promedio. Las
firmas que sobreviven y prosperan siguen otra rutina. Innovan
cuando estn adelantadas y poseen los recursos para hacerlo y no
cuando se estn rezagando.
Para ver dnde fracasa esta clase de argumento es necesario
introducir una compilacin desatendida hasta ahora. Se trata del
hecho de que todo proceso de seleccin tiene lugar en un ambiente
cambiante. Como la aptitud es siempre aptitud respecto del am
biente, un organismo o una firma puede volverse inepta simple
mente por permanecer inmvil en un mundo cambiante.17 En otras
palabras hay dos procesos que se producen al mismo tiempo. Por
una parte el ambiente est cambiando. Por el otro las unidades de
seleccin genes, organismos, rutinas o firmas estn adaptn
dose al ambiente.18 La seleccin tiene un blanco mvil. Es un he
cho crudo de la seleccin natural que el ambiente orgnico cambie
lentamente respecto del proceso de adaptacin. Por lo tanto el
ajuste puede ser afinado y prximo al ptimo terico. En la compe
tencia econmica el ambiente cambia con mucha rapidez, mucho
ms rpidamente que el proceso por el cual las firmas que no tie
nen xito van a la bancarrota y las firmas de xito se expanden.
Antes que un firme progreso hacia un estado de adaptacin ptima
*r
17 Un ejemplo se dio en el captulo 4: la firma debe invertir poco en investiga
cin y desarrollo si otras firmas invierten mucho y mucho si ellas invierten poco. No
hay ninguna estrategia que sea mejor todas las veces.
18 Los dos procesos estn relacionados ya que el ambiente en parte est com
puesto por otras unidades en evolucin. El ejemplo de la nota precedente proporcio
na una ilustracin.

la aduccin econmica parece producir un curso en zigzag que en

ningn punto est muy prximo a lo ptimo en ese momento. El
argumento de la seleccin social puede servir en sociedades campe
sinas de lento cambio en las que hay tiempo para que herramien
tas y rutinas lleguen a la perfeccin local. Es improbable que posea
gran poder explicativo en economas complejas en rpida evolu
cin.
Combinado con el del captulo 4 este argumento sugiere que
la adaptacin ptima es una excepcin antes que la regla. En gene
ral no puede confiarse en que los mecanismos subjetivos o los obje
tivos hagan hacer a la gente lo que le conviene. La eleccin racio
nal a menudo es indeterminada y no puede contarse con que rinda
una conducta ptima aun suponiendo que la gente se libere de sus
tendencias a actuar irracionalmente. Los procesos de seleccin ac
tan demasiado lentamente para producir conducta que se adapte
de manera ptima a un ambiente en rpido cambio. El captulo si
guiente sugiere que el mecanismo de refuerzo no tiene mayores
probabilidades de forzar una conducta ptima.

Refuerzo
Al final del captulo 2 mencion cmo un hijo poda presentar
sntomas nerviosos como consecuencia de las peleas de sus padres.
Tambin discut la idea no plausible de que hubiera adoptado in
conscientemente esos sntomas para hacer que los padres dejaran
de reir. Pero hay otra posibilidad. Supongamos que los padres
efectivamente dejan de reir cuando ven que hacen infeliz al hijo.
Desde la perspectiva del hijo, se lo est recompensando por sus sn
tomas. Si bien los sntomas surgieron con independencia de todo
efecto intencional sobre la conducta de los padres, su efecto real
tiende a reforzarlos. Debido a esto la funcin de los sntomas es im
pedir que los padres rian.1
Este ejemplo particular de refuerzo puede ser o no plausible
pero hay abundantes casos en que este mecanismo es la mejor ex
plicacin de la conduta. Conocemos personas ms o menos al azar
y cultivamos como amigos a aquellos cuya compaa nos agrada.
Probamos recetas de cocina ms o menos al azar y conservamos
aquellas que agradan a nuestro cnyuge. A menudo no hacemos co
sas por placer sino porque nos dan placer. En estos casos cierta for
ma de conducta tiene consecuencias valiosas o placenteras y nues
tra percepcin o registro de ese hecho fortalece o refuerza nuestra
tendencia a practicarla.
Las consecuencias no necesariamente son el objetivo cons
ciente de una accin. De hecho para distinguir el refuerzo de la
eleccin racional es til definirlo estipulando que no se busquen
deliberadamente las consecuencias del refuerzo. Si los berrinches
de un muchacho se ven reforzados por la atencin que le reportan
en general sera falso decir que llamar la atencin es el objetivo de
su conduct. Subjetivamente es ms probable que el joven experi
mente la situacin como aquella en que no obtiene lo que desea y
1
Este tema general que las consecuencias no intencionales de la conducta
pueden mantener la conducta se discute en el captulo siguiente.

por lo tanto ho enoja.a Un pintor puede sentirse alentado por la es

tima de sus pares pero ser igualmente falso decir que el deseo de
estima es lo que lo motiva cuando pinta. Lo que lo motiva es el deneo de hacerlo bien aunque la estima de otros puede entrar en
una explicacin de la fuerza de esa motivacin.3
El acontecimiento reforzador puede ser una recompensa o
un castigo es ms probable que modele la conducta cuanto ms
pronto se produce, cuanto ms seguramente se produce y cuanto
ms frecuentemente se produce. La satisfaccin de la sed bebiendo
es inmediata, segura y frecuente y por lo tanto capaz de modelar
conducta de la manera ms directa imaginable. Tener cncer de
pncreas por beber caf es una consecuencia que es muy improba
ble que refuerce la conducta. Si uno tiene cncer por el caf hay
una demora de varias dcadas; slo unos pocos tienen cncer; y vi
ven slo una vez. Un ejemplo menos extremo: considrese el riesgo
del embarazo. Slo en los ltimos cincuenta aos aproximadamen
te se ha sabido que la mayor probabilidad de embarazo se presenta
en el tiempo entre dos menstruaciones. Si cada relacin condujera
al embarazo esta nocin pudo haberse tenido anteriormente. Del
mismo modo pudo haberse tenido anteriormente si los primeros
sntomas de embarazo se presentaran dentro de la hora de la con
cepcin o si cada mujer se embarazara cientos o miles de veces en
su vida.
La mayora de la situaciones sociales son de esta clase. Tie
nen demasiada poca regularidad y demasiado ruido para que el re
fuerzo modele la conducta afinadamente. La principal excepcin es
la gratificacin o la privacin emocional que la gente que vive es
trechamente unida puede ofrecerse mutuamente. Los padres mo
delan la conducta de los hijos mostrando su placer o su disgusto.
Los esposos se recompensan y castigan mutuamente de innumera
bles maneras que modelan su relacin. En los matrimonios infeli
ces estables cada esposo se siente recompensado por la dicha mo
mentnea que deriva de provocar al otro para que exhiba su peor
conducta. En los matrimonios felices estables la recompensa de
uno es la recompensa del otro. Pero si deseamos explicar la conduc
ta de votacin en el Congreso, la poltica de las firmas al contratar
empleados o los modelos de la movilidad geogrfica, el refuerzo no
es un mecanismo plausible. Las consecuencias intencionales pue

2 Si tuviera un berrinche con el fin de recibir atencin probablemente no la ob

tendra.
3 Los pintores a los que les importa ms el aprecio de los otros que hacer bien
su obra rara vez harn bien su obra y no sern muy apreciados tampoco.

den tener mucho peso pero las consecuencias reales no son sufi
cientemente regulares como para realimentar la conducta.
Cmo las consecuencias pueden reforzar exactamente la moti
vacin sin ser parte de ella es algo un tanto misterioso, pero el hecho es que pueden hacerlo. La conducta animal no est animada
por intenciones conscientes4 pero sin duda est guiada por las con
secuencias. De hecho casi todo cuanto se sabe acerca del refuerzo
procede del estudio del aprendizaje y la adaptacin animal: el resto
es principalmente extrapolacin y especulacin.
En los estudios del refuerzo al animal generalmente una
rata o una paloma se le da una eleccin entre dos actividades
que son recompensadas de manera diferente. Una analoga seme
jante a la realidad es la bsqueda de alimento en cada uno de va
rios ambientes. La tarea es explicar cunto se ocupa el animal en
uno u otro. Tpicamente cada actividad (o respuesta) adopta la for
ma de picotear una llave u oprimir una palanca. Hay dos maneras
bsicas de otorgar recompensas a las respuestas. Por una parte po
demos establecer una probabilidad constante de recompensa para
cada respuesta. La variedad del bandido manco de Las Vegas ilus
tra este mecanismo de recompensa. Es un mecanismo que no tiene
memoria: si ganamos el premio en una ocasin las probabilidades
de volver a ganarlo en la ocasin siguiente no se ven modificadas.
Por otra parte podemos establecer un mecanismo con memoria de
modo que cada respuesta no recompensada aumente la probabili
dad de que la prxima respuesta se vea recompensada. En trmi
nos prcticos esto podra funcionar de la manera siguiente. En
cada perodo el examinador emplea un recurso casual con probabi
lidades constantes para decidir si hace que la comida est disponi
ble. Una vez que la haya hecho disponible se mantiene disponible.
Supongamos que despus del primer perodo hay una probabilidad
del 20 por ciento de que el alimento est disponible; despus del se
gundo una probabilidad del 36 por ciento; despus del tercero una
probabilidad del 49 por ciento, etctera.*5Pero al animal no sabe si

4 Esto es un tanto controvertido. Se daran fuertes pruebas de la conducta in

tencional en los animales si se pudiese demostrar que usan estrategias indirectas
en situaciones nuevas para las cuales no pueden haber sido programados por la se
leccin natural. Existen ciertas pruebas de esta clase de conducta para los primates
superiores pero no, que yo sepa, para ratas y palomas que son los animales estudia
dos ms extensivamente por los tericos del refuerzo.
5 Para ver cmo procede este clculo considrese la probabilidad de que el ali
mento no est disponible al final del segundo perodo. Esto requiere dos aconteci
mientos casuales cada uno de los cuales de una probabilidad del 80%: que el ali
mento no estar disponiblte en el primer perodo y que no estar disponible en el se-

U disponible. Para descubrirlo y obtener el alimento debe dar la

respuesta apropiada (presionar la palanca o picotear la llave).
Puede cometer dos clases de errores: responder antes de que el ali
mento est disponible y no responder cuando est disponible.
La pregunta central en la teora del refuerzo es si los anima
les asignan ptimamente sus respuestas entre las dos actividades,
es decir, si actan de tal modo que se maximicen sus recompensas.
Resulta que la respuesta depende de los mecanismos de recompen
sa asociados con las dos actividades. Si ambos mecanismos de re
compensa son del tipo del bandido manco, los animales a menudo
hacen lo racional y asignan toda su atencin a la actividad con la
probabilidad ms alta de recompensa. Pero a veces comenten la
falacia del jugador de distribuir las apuestas en proporcin con
las probabilidades. Si ambos mecanismos son de la otra clase las
conclusiones tambin son ambiguas. Con un mecanismo de cada
clase como en la Fig. IX.1 los animales habitualmente no optimi
zan.
El animal puede asignar entre 0 y el 100 por ciento de su
tiempo a las dos actividades. Una es recompensada con un meca
nismo RV (razn-variable): ste es el bandido manco. La otra es reRecompensas

Figura IX. 1

gundo. La probabilidad de que se produzcan estas dos cosas es el producto de sus

probabilidades o el 64%. Por lo tanto, la probabilidad de que el alimento est dispo
nible es 100 - 64 = 36%.

compensada con un mecanismo IV (intervalo-variable): te

<'l
mecanismo con memoria. La curva IV muestra la recompensa total
do la actividad IV como una funcin de la proporcin del tiempo
asignado a ella. Su forma refleja el hecho de que la recompensa es
perada de cada respuesta extra decrece con el nmero de respues
tas. Si el animal responde muy raramente en IV las probabilidades
de que sea recompensado son muy altas en cada ocasin ya que ha
br pasado un tiempo largo desde la ltima visita. Si responde
muy frecuentemente son menores las probabilidades. La curva RV
se debe leer de derecha a izquierda. Cuando el animal asigna el
100 por ciento a IV no le asigna nada a RV. Cuanto menos se dedi
ca a IV ms se dedica a RV. La recompensa esperada por esta acti
vidad es simplemente proporcional al nmero de respuestas RV ya
que toda respuesta tiene la misma probabilidad de ganar y ser re
compensada.
Un animal racional debe pasar la mayor parte de su tiempo
trabajando continuadamente en la actividad RV y visitar ocasio
nalmente la alternativa IV para buscar toda recompensa que
pudiera haberse verificado desde su ltima visita. Esta idea plau
siblemente intuitiva puede expresarse con ms precisin con la
ayuda de la Fig. IX. 1 Obviamente el inters del animal es elegir
una proporcin que maximice la suma de las recompensas IV y RV.
Esto sucede cuando dedica un porcentaje p de su tiempo a IV y el
resto a RV. Una manera alternativa de expresar la misma idea es
que el animal debe elegir una combinacin IV-RV en que ambas ac
tividades tengan el mismo valor marginal.6 Supongamos que el
animal responde 1000 veces a IV y 2000 veces a RV. El valor mar
ginal de IV es decir el valor de una respuesta extra a IV es la
diferencia entre la recompensa a 1001 respuestas y la recompensa
a 1000 respuestas. Contra esta ganancia debemos poner la prdida
de responder 1999 en lugar de 2000 veces a RV. Si la ganancia ex
cede la prdida el animal no est optimizando: le ira mejor si cam
biara su respuesta combinada. Por el contrario un animal que opti
miza emplea una respuesta combinada que no puede ser mejorada.
Pero sucede que los animales no se comportan ptimamente.
En lugar de dedicar el porcentaje ptimo p a IV dedican un porcen
taje q. En lugar de igualar los valores marginales de las dos activi
dades igualan los valores promedios.7 El valor promedio de RV es

G RV tiene un valor marginal constante en el diagrama. El valor marginal de

IV se muestra en el punto p y corresponde a la pendiente de la tangente a la curva
IV en ese punto. Cuando el animal optimiza la pendiente iguala a la de la lnea RV.
7 Este principio se denomina ley de igualacin.

constante e igual a h u valor marginal. El valor promedio de un

nivel particular de IV est dado por la pendiente de esa lnea des
de ese punto en la curva IV hasta el origen. Con la actividad com
binada que corresponde a q el valor promedio de IV iguala el de
KV. Cuando los animales igualan los valores promedio es como si
olvidaran que la mayor parte de las recompensas IV proceden de
unas pocas respuestas y que realmente no es provechoso seguir
prestndole atencin a esta actividad. No ven que la recompensa a
cada unidad de la actividad IV depende de la cantidad total de esta
actividad a la que se estn dedicando.
No es claro si esta desviacin de lo ptimo se encuentra en la
conducta humana. Los experimentos controlados con sujetos hu
manos son difciles. Adems la capacidad humana para la eleccin
consciente y la complejidad de los asuntos humanos tienden a re
ducir la importancia del refuerzo puramente mecnico. Pero en la
medida en que la conducta humana est modelada por el refuerzo
como lo sugieren algunos ejemplos anteriores es dable esperar
efectos semejantes.
Los experimentos relativos al refuerzo tambin dan impor
tante informacin sobre la desestimacin del tiempo. Supongamos
que si una paloma pica una llave roja obtiene acceso inmediato al
alimento por 2 segundos. Si se abstiene de picar tiene acceso por 4
segundos pero con una demora de 3 segundos. Las palomas son
vidas e invariablemente prefieren la recompensa anterior ms pe
quea. Pero supongamos que la llave se enciende con color verde
por 12 segundos antes de que se encienda en rojo. Al picar la tecla
verde la paloma puede impedir que se encienda en rojo eliminando
as la oportunidad de ser vida. Algunas palomas adoptan esta op
cin. Evalan el futuro como en el diagrama B de la Fig. V.28 com
prometindose a librarse de la tentacin.

8 De hecho esta evaluacin puede derivarse de la ley de igualacin.

Interaccin

Consecuencias no intencionales
Las cosas no siempre resultan como esperamos. Muchos acon
tecimientos se producen sin ninguna intencin. Segn la memora
ble frase de Adam Ferguson La historia es el resultado de la ac
cin humana y no de la intencin humana. Su contemporneo
Adam Smith se refera a una mano invisible que modela los
asuntos humanos. Medio siglo ms tarde, Hegel invocaba la astu
cia de la Razn y treinta aos despus de l Marx hablaba de la
alienacin de la gente respecto de su propia accin. El tema de
las consecuencias no intencionales de la accin era uno de dos inte
reses centrales de las emergentes ciencias sociales en este perodo,
siendo el otro la visin de la sociedad como unidad orgnica. Estas'
dos imgenes siguen con nosotros. Por una parte est la idea de las
acciones individuales que interfieren unas con otras produciendo
un resultado no intencional. Por otra parte est la idea discutida
ms plenamente en el captulo siguiente del ajuste mutuo entre
planes individuales que permite que todos se realicen sin distor
sin.
Antes de considerar las consecuencias no intencionales que
surgen de la interaccin y la interferencia social deseo sealar al
gunos de los mecanismos que operan dentro de la mente. Como se
explic anteriormente una accin es el resultado de deseos y opor
tunidades. Pero la accin tambin puede modelar deseos y oportu
nidades de manera no intencionales (Fig. 10.1).
Adems del resultado intencional de una accin a veces hay
otro no intencional: un cambio de deseo. La adiccin es un ejemplo
sencillo. Lo que deseo puede ser otra copa pero lo que obtengo pue
de ser la copa y un deseo ms intenso. Si lo hubiese sabido tal vez
no hubiera tomado la copa. Los deseos tambin pueden verse
afectados de la manera opuesta mediante un impulso por la nove
dad. En la historia de H. C. Andersen What Father Does Is
Always Right un agricultor va al mercado por la maana para
vender o cambiar su caballo. Primero encuentra a un hombre con
una vaca y este animal le gusta tanto que lo cambia por el caballo.

Cambio no intencional de deseos

Deseos

Accin

Oportunidades

Resultado intentado

Cambio no intencional
de oportunidades

Figura X .l

En sucesivas transacciones la vaca es cambiada por una oveja, la

oveja por un ganso y el ganso por una gallina que es trocada final
mente por una bolsa de manzanas podridas. El camino del agricul
tor a la ruina est formado por graduales mejoras.1 Cada vez que
el hombre cree estar mejor con el cambio pero el resultado neto de
todos los cambios es desastroso.2 Lo que va mal es que con cada ob
jeto nuevo l adquiere un inesperadogusto nuevo. Si hubiese podi
do prever la pendiente resbaladiza no habra empezado a transi
tarla. Aunque la historia no lo dice es probable que el agricultor se
hubiera negado a cambiar el caballo por una bolsa de manzanas
podridas. La curiosidad y la sed de novedad son desencadenadas
por opciones que no son ni demasiado semejantes ni demasiado de
semejantes del estado corriente.
Las acciones tambin pueden tener un impacto no intencional
sobre las oportunidades. S que beber afecta mi bolsillo pero sa es
una de las consecuencias esperadas que forman parte de mi deci
sin. Pero puedo no saber que tambin afecta mi salud y as mi fu
tura capacidad para derivar placer de otras actividades. En cual
quier momento dado beber puede parecer una buena idea pero si
aprovecho todas las ocasiones para beber puedo terminar en muy
mala forma. La interferencia entre las elecciones de una persona

1 En realidad l no est arruinado porque un par de turistas ingleses hacen

una apuesta y pierden en el sentido de que la esposa se enojar con l cuando regre
se con las manzanas.
2 Ms formalmente imaginemos una persona que regularmente (aunque no
conscientemente) ajusta sus deseos de modo que prefiere con ms intensidad el bien
del cual actualmente posee menos. Supongamos que est expuesto a la siguiente se
cuencia de grupos de dos bienes: (1/2, 3/2), (3/4,1/2), (1/4, 3/4), (3/8,1/4)... Luego si
en un momento dado est consumiendo el grupo n en la secuencia y para el perodo
siguiente se le ofrece la opcin entre el grupo n y el grupo n + 1, siempre elegir es
te ltimo que ofrece ms del bien del que actualmente posee menos. Pero como la
secuencia converge en cero estas mejoras graduales preparan el camino a la ruina.

<ui pun,o h diferentes del tiompo es un poco como la interferencia

entre las elecciones de personas diferentes. Si siempre hago lo que
parece mejor en el momento puedo terminar peor todas las veces.3
Si cada persona hace lo que es racional todos pueden perder.
Pasando ahora a las consecuencias no intencionales que sur
gen por la interaccin entre varias personas permtaseme comen
zar con un famoso ejemplo de la teora econmica, la telaraa,
tambin llamada ciclo del puerco" porque fue presentado por pri
mera vez como una explicacin de las fluctuaciones cclicas en la
produccin de cerdos. Pero tiene una aplicacin mucho ms am
plia. Las fluctuaciones en la industria naviera presentaron un mo
delo muy semejante en dcadas recientes, con un mercado vende
dor seguido por la inversin excesiva y la saturacin.
Los criadores de cerdos deben decidir con un ao de anticipa
cin cunto desean comercializar el ao siguiente, una decisin de
terminada por el precio que se espera que obtengan los cerdos y
por el costo de producirlos. Un incremento en el precio esperado in
duce a los criadores a producir ms como lo refleja la curva de pro
visin con pendiente hacia arriba en la Fig. X.2.* El precio real de
venta de los cerdos determina cunto compran los consumidores,
segn se refleja en la curva descendente.5 Si al esperar un precio
los productores comercializan ms de cuanto los consumidores
compran a ese precio, la competencia entre los productores fuerza
a bajar el precio hasta que el mercado se nivela. Si comercializan
menos de cuanto compran los consumidores la competencia entre
los consumidores fuerza al aumento de precio hasta que el merca
do se nivela. El equilibrio sealado con asteriscos en la figura
3
Esto no puede ser literalmente cierto porque en el momento de la primera co
pa gozo tanto de la bebida como de buena salud. En un momento dado del tiempo
una persona puede sufrir dao slo por lo que ha hecho en momentos anteriores; lo
que pueda hacer luego an no puede daarlo. Pero una persona puede ser daada
por lo que hacen todos los otros.
^ Esta curva de oferta es realmente la suma de muchas curvas de oferta indivi
duales, una para cada agricultor. Cada punto en la curva de oferta individual mues
tra el volumen maximizador de la ganancia a un precio dado. En ese volumen el
costo marginal (el costo de producir un cerdo ms) iguala el precio de un cerdo.
Cuando sube el precio la produccin se expande hasta el punto en que el costo mar
ginal es nuevamente igual al precio. El costo marginal se eleva porque cada granja
opera con un equipo dado que se convierte en un cuello de botella cuando se expan
de la produccin. Si bien algunas partes del equipo (edificios, etctera) pueden ex
pandirse fcilmente sin prdida de eficiencia, otros (en especial la capacidad deciso
ria) no pueden expandirse.
5
Del mismo modo esta curva es la suma de muchas curvas de demanda indivi
duales para cerdos. Descienden porque los consumidores pasan a otros productos
cuando los cerdos se hacen ms caros.

Cantidad
Figura X.2

se produce cuando el precio esperado iguala el precio realizado y

los productores venden todo lo que producen al precio que los indu
jo a producirlo.
El modo ms simple de formar una expectativa de precio es
suponer que el del ao prximo ser como el precio de este ao. En
la Fig. X.2 supongamos que el precio del ao 1 es p. Esperando que
este precio rija tambin en el ao 2 los productores ofrecen el volu
men a en el ao 2. Pero los consumidores no estn dispuestos a
comprar esta cantidad a ese precio y el precio es forzado a bajar
a q. Actuando sobre la suposicin de que el precio se mantendr
constante del ao 2 al ao 3 los productores ofrecen el volumen
b en el ao 3. En consecuencia el precio realizado r excede el precio
esperado. Esperando que r rija en el ao 4 los productores ofrecen
el volumen c pero para venderlo deben aceptar el bajo precio s. El
movimiento de precios y volmenes forma una especie de telaraa
que forma una espiral hacia afuera partiendo del equilibrio.6 Los
precios y los ingresos son alternadamente ms altos y ms bajos
que los esperados. Las sorpresas gratas se alternan con las ingra
tas. Nunca se verifica el resultado esperado
La conducta en las votaciones puede ilustrar el mismo meca
nismo. Las encuestas publicadas antes del da de votacin pueden
influir en la votacin real de diversas maneras. Algunos votantes
desean adherir a la causa popular y pasan su voto al candidato con
las mayores probabilidades en las encuestas. Otros favorecen al
6
Con pendientes diferentes de las curvas de oferta y demanda el movimiento
hubiese sido una espiral hacia adentro que converge en el equilibrio.

IjnrdiiloHo porque croen que os importante que el perdedor n o ptnt

da por demasiado. Pero el razonamiento del perdidoso podra ser
contraproducente si bastantes pensaran lo mismo. Para cada vo
tante el razonamiento tiene sentido slo si todos o la mayora de
los otros votantes se adecan a las predicciones de la encuesta: es
decir, si no se comportan como l. Pero si muchos se pasan al can
didato perdidoso suponiendo que sern pocos los que se pasen, tie
nen problemas. Colectivamente pueden terminar llevando al cargo
al candidato cuando individualmente slo deseaban asegurarle un
resultado decente.?
Las ms notables consecuencias no intencionales hacen que
todo el mundo est peor. Jean-Paul Sartre se refera a esto como a
la contrafinalidad utilizando la erosin como ejemplo. Cuando los
agricultores tratan de obtener ms tierra derribando rboles pue
den terminar perdiendo tierra porque el desmonte conduce a la
erosin. Abundan las instancias de contrafinalidad. Cuando todos
se ponen de pie para tener una mejor visin del juego nadie lo lo
gra y todos se cansan de estar de pie. Cuando todos estn motiva
dos por el deseo de ganar un poco ms que sus vecinos terminan
corriendo tan rpidamente como pueden para mantenerse en el
mismo lugar. Cuando todos los jefes de familia deciden tener mu
chos hijos que puedan hacerse cargo de ellos en la vejez, la super
poblacin que sigue puede hacer que todos estn peor. Cuando
todos tratan de sacar sumultneamente dinero del banco todos
pueden perder sus depsitos. Cuando todas las firmas tratan de sobrevivir a una recesin reduciendo los salarios la consiguiente pr
dida de poder adquisitivo puede convertir la recesin en una com
pleta depresin.
Consideremos el ltimo ejemplo en mayor detalle. Las firmas
estn en una relacin doble con los trabajadores. Como necesitan a
los trabajadores como consumidores de sus productos tienen un in
ters en los salarios altos de modo que los trabajadores puedan
gastar ms. Pero como las firmas tambin emplean a trabajadores
tienen un inters en los salarios bajos. Idealmente la firma indivi
dual desea que sus trabajadores reciban salarios bajos y que los
trabajadores empleados por todas las otras firmas reciban salarios
altos. No hay ningn obstculo lgico para que una firma no tenga
ambas cosas aunque en un mercado laboral competitivo eso no su
cede. Lo que es lgicamente imposible es que todas las firmas ten-

7.
P^ede suceder que el efecto del candidato perdidoso se vea compensado
por el electo del candidato ms votado de modo que los resultados reales correspon
dan a los resultados de las encuestas.

itinhjtH cosas: que todas y cada una de las firmas sean las ni
ca un pagar salarios bajos a sus trabajadores."

Pero las consecuencias no intencionales tambin pueden

hacer que todos estn en mejores condiciones. Esta es la mano in
visible de Adam Smith: la persecucin del inters propio sirve al
inters comn. Una firma que introduce nueva tecnologa est mo
tivada exlusivamente por sus propias ganancias pero al hacer me
nos caros los productos de consumo (o los insumos empleados por
otras firmas) sirve indirectamente al inters comn. El consumo
para el beneficio privado crea empleo y de esa manera oportuni
dades de consumo para otra gente.9 La gente pinta su casa para
protegerla del mal tiempo y al hacerlo tambin puede ofrecer a
otros el beneficio de una vista placentera. Si todos los miembros de
una comunidad vigilan a sus propios hijos mientras estn afuera
jugando no pueden dejar de observar tambin a los hijos de los
otros. En consecuencia los hijos de todos reciben una mayor protec
cin.
La contrafinalidad y la mano invisible tienen una estructura
comn. Una persona acta para beneficiarse. Al hacerlo tambin
afecta a otra gente (y a menudo a s misma)10 de manera secunda
ria. Tpicamente el impacto secundario, sea negativo o positivo, es
muy pequeo comparado con el beneficio primario e intentado. Pe
ro cuando todos actan de esta manera cada persona se convierte
en el blanco de muchos pequeos beneficios o de muchos pequeos
daos. (Estos pequeos efectos secundarios suelen denominarse
exterioridades.) Si el efecto secundario es positivo tenemos un me
canismo de mano invisible. Si es negativo hay dos posibilidades. O
la suma total de los muchos pequeos daos exceden el beneficio
primario (esto es la contrafinalidad) o el beneficio primario excede
el dao acumulativo. Todo el mundo est en mejores condiciones
8 La creencia de lo que puede ser cierto para cualquier unidad tomada separa
damente puede tambin ser cierto para todas las unidades tomadas simultnea
mente se denomina a veces la falacia de la composicin. La cometemos cuando
aplicamos la tasa impositiva marginal para calcular el costo real de todos los tems
deducibles de los impuestos, olvidando as que slo un dlar puede ser el ltimo d
lar.
9 Estadera una idea fomentada por el precursor de Adam Smith, Bemard
MandevilW cuyo eslogan Vicios privados, beneficios pblicos" tal vez sea la ms
temprana expresin del mecanismo de la mano invisible.
10
Una firma se ve algo daada al reducir los salarios de sus propios trabajado
res ya que ellos gastan parte de sus ingresos, aunque tpicamente una parte muy
reducida, en productos de la firma. O considrese una empresa de ordenadores que
crea un nuevo diseo. El beneficio primario para la firma es que logra ganancias
vendiendo el nuevo ordenador. Un segundo beneficio es que puede usar el ordena
dor en sus propias operaciones.

actuando do In manera especificada pero menos bien de cuanto es

peraban estar. Algunos ejemplos de contrafinalidad sugeridos an
teriormente y en forma modificada tambin pueden ilustrar este
C80."

En estas ilustraciones las personas cuyas acciones tienen con

secuencias no intencionales son tambin las que sufren o se benefi
cian con ellas. Igualmente importantes y numerosos son los casos
en que las consecuencias son percibidas por otra gente. En la
China tradicional muchas familias pobres practicaban el infantici
dio de nias. El resultado era un excedente de muchachos y un n
mero sustancial de jvenes solteros que eran un material excelente
para el reclutamiento de los bandidos. Las vctimas del bandidaje
eran principalmente terratenientes y campesinos acomodados que
no practicaban el infanticidio de nias en la misma medida. La de
predacin de los ricos era una consecuencia no intencional de la
autodefensa de los pobres.12 Cuando los gremios insisten en la se
guridad de empleo para sus miembros no tienen en cuenta los inte
reses de la firma. Pero como una consecuencia no intencional las
tasas ms bajas de renovacin del personal incrementan la produc
tividad al disminuir los costos del entrenamiento y reclutamien
to.13 Los mecanismos como stos son la materia de la ciencia social.
Un antiguo enigma de la filosofa de la explicacin social es si
la consecuencias no intencionales pueden entrar en la explicacin
de la accin o las acciones que las causaron. En un sentido obvio no
pueden entrar. Para explicar una accin debemos remitirnos a al
gn acontecimiento que la precedi en el tiempo. El futuro no pue
de causar el pasado. Podemos formular la pregunta de manera di
ferente con respecto a un modelo o secuencia de acciones antes que
una nica accin. En ese caso las consecuencias no intencionales
de algo que hago hoy, explican por qu tambin lo hago maana?14
La variacin casual con la seleccin siguiente es un modo en
11 Supongamos que antes del desmonte los campesinos tenan cuatro mil hect
reas de tierra, la mitad cultivable y la mitad boscosa. Despus del desmonte ocho
cientas hectreas se pierden por erosin pero la cantidad de tierra cultivable ha as
cendido de dos mil a tres mil doscientas hectreas.
12 Se puede decir que los ricos se daaron con su propio petardo ya que la po
breza se deba en gran medida a la explotacin por parte de los terratenientes. Fue
un efecto de la explotacin que por puro accidente gener una contrapartida a la ex
plotacin.
13 No es claro que las firmas reciban de buen grado a los gremios ya que stos
tambin tienden a obtener salarios ms altos para sus miembros.
14 Podemos restringimos a las consecuencias que son en algn sentido benefi
ciosas. Pero los beneficios no deben ser necesariamente para los agentes mismos,
como lo demuestra el ejemplo de los fondos para la investigacin en texto.

que esto puede sucedor. lOn la vida social la seleccin artificial an

tes que la natural. Por ejemplo el modelo de las actividades de la
investigacin se explica en gran medida por los beneficios deseados
por las instituciones que dan los fondos pero no intentados por los
cientficos. Rutinariamente muchos cientficos buscan el apoyo eco
nmico del Departamento de Defensa para realizar trabajos moti
vados por intereses puramente intelectuales.15 El Departamento de
Defensa presumiblemente da dinero a las solicitudes que se consi
dera que poseen el mayor potencial militar. La resultante asigna
cin de fondos para la investigacin se explica por consecuencias
que son incidentales desde el punto de vista de los cientficos.
El refuerzo proporciona otro mecanismo por el cual las conse
cuencias no intencionales pueden explicar la persistencia de la
conducta que las causa. Supongamos que el primer berrinche se
produce porque el chico se ve frustrado al no obtener algo que de
sea, por ejemplo helado. Despus de un rato obtiene el helado que
es lo que deseaba. Tambin obtiene algo ms importante que no
era parte de su intencin: la atencin de sus padres. De alguna
manera no sabemos cmo la gratificacin de recibir atencin
queda asociada con la conducta del berrinche y la refuerza. Sin
embargo recibir atencin nunca se convierte en el objetivo intencio
nal de la conducta del chico.
Cuando los socilogos explican la conducta mediante conse
cuencias no intencionales generalmente no tienen presente ni la
seleccin ni el refuerzo. Lamentablemente es difcil saber qu es lo
que tienen presente. Un ejemplo muy discutido es la danza de
la lluvia que se realiza en ciertas sociedades. La danza no trae llu
via pero s algo ms importante: cohesin social y solidaridad. En
nuestras sociedades acudir a la iglesia puede tener en gran medida
el mismo efecto o, como afirman muchos socilogos, la misma fun
cin. Decir que la funcin del ritual es mantener la cohesin social
es decir ms que expresar que ese ritual tiene ese efecto. Es afir
mar que el efecto explica el ritual. Ahora es difcil llegar a la ver
dad en tales casos. La cohesin social es difcil de medir. Pero supo
niendo que de alguna manera podamos establecer que la cohesin
social se ampla mediante esos rituales, cmo podemos proceder
al paso siguiente que es explicar el ritual en funcin de la contribu
cin no intencional a la cohesin social?
Pero como la nocin de cohesin social es tan elusiva, otro
ejemplo puede ser ms til. Se puede pensar que el conflicto abier15
Por ejemplo una buena cantidad de trabajos sobre pura lingstica han sido
financiados por el Cuerpo de Seales de la Marina de los Estados Unidos.

lo (lmit.ro d( una organizacin es malo para su eficiencia. Pero la

alternativa puede ser peor. Si se suprime todo el conflicto se acu
mula la tensin hasta que un da se derrumba la organizacin. Es
mucho mejor si los miembros pueden emitir pequeas vaharadas
de vapor a intervalos regulares que hacer que explote toda la ma
quinaria. Podemos concluir entonces que la funcin del conflicto
es mantener la organizacin en buena forma y que el conflicto se
explica por esa consecuencia no intencional?
El mecanismo siguiente puede soportar una respuesta afir
mativa. Una organizacin que no permite el conflicto es inestable.
Despus de un tiempo se derrumba y surge de una manera nueva
y modificada. La nueva forma permite el conflicto o no. Si lo permi
te es viable y puede esperarse que se mantenga por algn tiempo.
Si no lo permite volver a derrumbarse. Tarde o temprano surge
una forma estable. Si descubrimos que la mayora de las organiza
ciones existentes permiten el conflicto la explicacin es que las que
no lo permiten son inestables y tienen pocas probabilidades de
estar representadas en forma numerosa en la poblacin de organi
zaciones. El argumento no explica por qu alguna organizacin
particular permite el conflicto, pero explica por qu lo permite la
mayora de las organizaciones. Y explica ese hecho en funcin de
una consecuencia no intencional y til del conflicto.
Este argumento se parece un poco al argumento de la selec
cin social discutido en el captulo 8 y susceptible de una objecin
semejante. Para que funcione el proceso de adaptacin debe ser
muy rpido comparado con la razn de cambio del ambiente. Este
ltimo depende de dos cosas: la razn a la cual se estn creando
nuevas organizaciones y la razn a la cual las viejas organizacio
nes se tornan obsoletas. La velocidad de adaptacin tambin
depende de dos factores: el tiempo que le lleva a una organizacin
inestable derrumbarse y la probabilidad de que la sucesora de una
organizacin inestable sea estable. En. las sociedades complejas
modernas el ambiente puede muy bien cambiar con tanta rapidez
que el proceso de adaptacin tenga pocas probabilidades de poner
se a la par.

Equilibrio
Anteriormente dije que las ciencias sociales deben explicar
por qu no estamos en el estado de naturaleza. Otro desafo es ex
plicar por qu las sociedades poseen un poco de orden, por qu no
ofrecen un cuento narrado por un idiota, lleno de sonido y de fu
ria, que no significa nada. Esta frase de Macbeth evoca una clase
de anarqua diferente de la sugerida por la descripcin hecha por
Hobbes de la vida en el estado de naturaleza como solitarias, po
bres, desagradables, brutales y breves. Transmite una falta de co
ordinacin antes que de cooperacin, caos antes que sordidez. En el
captulo precedente vimos algunas maneras en las cuales se pue
den frustrar los planes de la gente. Pero ninguna sociedad podra
funcionar si los planes de todo el mundo se frustraran todo el tiem
po. La frustracin universal de los planes significa el caos.
Cada problema por qu no estamos en el estado de natura
leza y por qu no estamos en el estado de caos puede resolverse
de dos maneras. Por una parte la cooperacin y la coordinacin
pueden surgir mediante la accin descentralizada y no forzada.
Este es el tema de este captulo y de los dos siguientes. Por otra
parte la cooperacin y la coordinacin pueden ser impuestas cen
tralmente por instituciones sociales respaldadas por la fuerza.
Este es el tema del captulo 15 donde tambin me refiero al hecho
de que la distincin es menos definida de cuanto puede parecer.
El significado de equilibrio en las ciencias sociales es un esta
do en que los planes de las personas son coherentes entre s. En
general pero no invariablemente esto tambin asegura que no se
produzcan consecuencias no intencionales. En la Fig. X.2 el equili
brio est^donde se cruzan las curvas de la oferta y la demanda. Si
los criadores de cerdos esperan que el ao prximo se logre el pre
cio de equilibrio tomarn decisiones (acerca de cunto producir)
que hacen que el precio se realice.
Un ejemplo ms simple lo proporcionan las reglas de la ruta.
Si espero que todos los dems conduzcan del lado derecho de la ru
ta es en mi inters hacerlo tambin yo. Esto sugiere una definicin

dr equilibrio. Consideremos cierto nmero (le personas todas las

cuales tienen sus deseos y oportunidades y supongamos que cada
una decide emprender cierta accin. Cuando todos han puesto en
prctica sus decisiones cada persona puede formularse la pregunta
siguiente: dado lo que hicieron los otros pude haber hecho algo
mejor para m actuando de otra manera? En el equilibrio cada per
sona responder que no. Todos conduciendo por el lado derecho de
la ruta es un equilibrio porque nadie tiene un incentivo para ac
tuar de otra manera. Del mismo modo cuando todos los agriculto
res actan segn la suposicin de que el precio de equilibrio puede
realizarse, ninguno lo lamenta.
El equilibrio del trnsito tiene algunas caractersticas de las
cuales carecen otros equilibrios. Si cada uno conduce del lado dere
cho de la ruta yo no tengo ningn incentivo para actuar de otra
manera, ni deseo que otro acte de otra menera. Muchos equili
brios no poseen la segunda caracterstica. A cada agricultor le
agrada que sus rivales produzcan menos que el volumen de equili
brio porque eso eleva los precios y sus ganancias personales.1 Los
equilibrios con la propiedad por la que ninguno desea que nadie ac
te de otra manera se denominan equilibrios de convencin. Las
convenciones lingsticas son un ejemplo prominente. Como deseo
ser entendido tengo un incentivo para hablar correctamente y co
mo deseo entender lo que dicen otros deseo que tambin ellos ha
blen correctamente. Entre los lderes de la Mafia de Nueva York
existe la convencin de comer afuera con la propia amante los vier
nes y con la propia esposa los sbados para evitar encuentros em
barazosos. Sabiendo que los otros siguen esta prctica yo tambin
lo hago para evitar encontrarme con las esposas de ellos cuando co
mo fuera con mi amante y viceversa. Por la misma razn deseo que
tambin ellos sigan la regla. Una vez establecidos esos equilibrios
son sumanente robustos.
La eleccin entre conducir por la mano derecha o la mano iz
quierda de la ruta es con equilibrios mltiples ya que los pases
donde todos conducen por la izquierda tambin estn en equilibrio.
(En contraste los productores de cerdos slo tienen un equilibrio.)
Ahora no es realmente importante qu equilibrio es el elegido en la
ruta. En tanto todos hagan lo mismo no importa lo que hagan. En
otros casos puede importar mucho qu equilibrio se realiza. En los
casos fciles un equilibrio es preferido por todos. En los casos dif
ciles algunos prefieren uno mientras otros desean que se produzca
otro.
1 Pero si lo hacen l lamentar no haber producido ms.

Figura XI. 1

Para ilustrarlo vuelvo al ejemplo del desmonte (Fig. XI.1).

Hay una cantidad de lotes de campesinos en torno de un lago.
Contar tres historias acerca de elecciones diferentes que los cam
pesinos pueden estar enfrentando. En la primera historia se ha
realizado el desmonte y la erosin est en camino. Pero se la puede
detener en un lote individual como el A si y slo si se plantan rbo
les en ese lote y en los dos lotes adyacentes B y C. Hay dos equili
brios. En uno no se plantan rboles y la tierra se pierde en favor
del lago. Ningn campesino individual puede hacer nada para im
pedirlo. En el otro se plantan rboles en todos los lotes y se detiene
la erosin. Como los otros cooperan en la reforestacin es en el
inters de cada uno hacerlo. Si bien es mejor para todos que el pri
mero, este equilibrio puede no ser realizado. Los campesinos pue
den no saber que su situacin es la que he descrito. Pero si lo ha
cen (y saben que otros los hacen) se pondrn de acuerdo en cuanto
a una poltica de reforestacin.2
En la segunda historia el acuerdo es ms difcil de lograr. En
esta historia estipulamos que la erosin se produce en un lote dado
2
Estos no son equilibrios de convencin. El caso de dos equilibrios de conven
cin de los cuales uno es preferido al otro por todos se ilustra con el problema de
qu hacer cuando se interrumpe un llamado telefnico. Si ambas partes intentan
volver a llanjar Jas dos recibirn una seal de ocupado. Si ninguna lo intenta el re
sultado es igualmente malo. Cualquiera de las dos convenciones puede asegurar el
equilibrio: la parte que hizo el primer llamado puede ser designada como la que de
be volver a llamar o se puede designar as a la parte que recibi el llamado. De s
tas la primera es superior ya que la parte que hizo el primer llamado con seguridad
sabe a qu nmero llamar mientras que la parte que recibe el llamado puede no sa
ber desde qu nmero llam la otra. Por lo que s no existe ninguna convencin que
regule esta situacin.

h y slo h bu talan los rboles en ese lote y en ambos lotes adya

centes. Ahora hay tres equilibrios. Cada uno de ellos requiere que
los campesinos de cada tercer lote por ejemplo todos los lotes con
asteriscos en la Fig. XI.1 se abstengan de talar rboles. Los cam
pesinos de los lotes con asteriscos no tienen un incentivo para talar
rboles porque en ese caso pueden causar la erosin en su propio
lote. Los campesinos de los lotes sin asterisco no tienen un incenti
vo para abstenerse ya que no arriesgan nada al talar los rboles de
su lote. Todos los campesinos estn en mejores condiciones si se re
aliza uno de estos equilibrios en lugar de que se produzca el des
monte en todos los lotes. La pregunta es: a quin se le debe permi
tir que obtenga ms tierra y quines se deben sacrificar por los
otros? La informacin no es suficiente y se hace necesaria la nego
ciacin o la coercin.
La segunda historia difiere de las reglas de la ruta tambin
de otra manera. Cada equilibrio del trnsito requiere que todos se
comporten de la misma manera: todos deben conducir por la mano
derecha o todos deben conducir por la izquierda. Cada equilibrio de
la segunda historia requiere que alguna gente se comporte de
manera diferente de los otros, no porque difieran sus deseos u
oportunidades sino porque hay un desequilibrio incorporado en su
interaccin. Existe tambin una caracterstica de equilibrios de
pendientes de la frecuencia a la que me refer en el captulo 1.
Considrese el problema de si conviene comportarse honestamente
para formarse una reputacin de honestidad. En una poblacin
que consistiera casi por completo en personas honestas no convie
ne reunir informacin sobre la reputacin de la gente. Como la
estafa puede pasar sin que se la detecte y castigue, a un solo esta
fador puede irle mucho mejor que a las personas honestas. Pero si
se produjeran muchas estafas a una persona le convendra hacerse
una reputacin de honestidad. En el equilibrio algunos se compor
tan honestamente y otros deshonestamente. Una vez ms el ar
gumento no es que las personas difieran entre s de maneras in
trnsecas sino slo que en el equilibrio se comportan de manera
diferente.
Cada equilibrio del trnsito es mejor para todos que cualquier
otro modelo de conducta. En la primera historia de la erosin un
equilibrio es peor para todos, aquel en que no se emprende ningu
na reforestacin. Por fortuna hay tambin otro equilibrio que es
preferido por todos a cualquier otra cosa que pudieran hacer. En el
Dilema del Prisionero hay slo un equilibrio que es peor para todos
que un modelo cooperativo (falto de equilibrio). Podemos ilustrar
este caso mediante una tercera historia de la erosin en que supo
nemos que se produce la erosin en un lote dado si y slo si se ta-

rboloH en nttthoH loten adyacentes. Hagan lo que hicieren

los otros es en el inters del campesino individual talar los rboles
de su lote ya que al hacerlo perjudica slo a sus vecinos y no a s
mismo. La consecuencia del equilibrio es que la tierra se pierde en
favor del lago a menos que se encuentre una solucin poltica.
El equilibrio del Dilema del Prisionero difiere de todos los
otros equilibrios mencionados hasta ahora porque est compuesto
por acciones que de por s son la mejor respuesta a algo que los
otros pueden hacer y no slo para su conducta de equilibrio. El
equilibrio entonces no requiere que una persona tenga expectati
vas correctas acerca de lo que harn los otros ya que la persona
realizar la misma accin sea lo que fuere que espera que hagan
los otros. (Una accin de este tipo se denomina estrategia domi
nante.) Si est equivocado en lo que espera se sorprender e inclu
so desagradablemente pero no lamentar lo que hizo. En esos ca
sos puede haber consecuencias no intencionales en el equilibrio.
Pero habitualmente la sorpresa y el pesar van juntos.
Los equilibrios discutidos en el prrafo precedente son muy
robustos. Lo nico que puede perturbarlos es alguna accin irracio
nal. En el otro extremo hay una clase de equilibrios muy frgiles,
tan frgiles en verdad que es improbable que se realicen. Tienen la
propiedad peculiar de que cada persona puede elegir cualquier ac
cin como la mejor respuesta a la conducta de equilibrio de los de
ms. Todas las respuestas son las mejores respuestas. No importa
lo que la persona haga en tanto los otros se cian al equilibrio.
Pero por qu deberan hacerlo? La teora de la eleccin racional se
determina en el equilibrio.
Para explicar estas clases de equilibrio debemos refinar el
concepto de accin racional. Hasta aqu actuar racionalmente se
ha entendido como realizar una accin bien definida que maximiza
la utilidad del agente. Pero a veces es racional actuar al azar: esta
blecer un recurso casual que se le asigne una probabilidad bien
definida a cada accin del conjunto de oportunidad y luego permi
tir que el lanzamiento de una moneda o de un dado decida cul se
llevar a cabo realmente. Lo que se maximiza ac no es la utilidad
de la accin que finalmente se ejecuta sino la utilidad promedio de
todas las acciones.
Considrese el juego del gallina que es un famoso ritual de
la cultura juvenil norteamericana. Dos muchachos conducen sus
coches uno hacia el otro y el primero que se desva o se acobarda
ha perdido. Supongamos que los resultados son como sigue:
Inn Ioh

Paul
Se desva
No se desva

Se desva
3;3
6;0

No se desva
0;6
6;6

De inmediato vemos dos equilibrios. En cada uno un jugador

se desva y el otro no. Adems hay un tercer equilibrio en que cada
jugador decide desviarse con una probabilidad de 2/3. Veamos la si
tuacin desde el punto de vista de Paul. Espera que Peter se desve
con una probabilidad de 2/3. Cul es su mejor respuesta? Con
qu probabildad p debe decidir l desviarse?3 Su esperada utilidad
depende de su utilidad en los cuatro resultados posibles estimados
por su probabilidad de verificarse. La probabilidad de que ambos
se desven es 2/3 p.4 La probabilidad de que Paul se desve y de
que Peter no se desve es 1/3 p. La probabilidad de que Paul no se
desve y de que Peter se desve es 2/3 (1 - p). La probabilidad de
que ninguno de los dos se desve es 1/3 (1 - p). Igualando las pro
babilidades con las utilidades la utilidad esperada de Paul es igual
a 2/3 p . 3 + 1/3 1 p 0 + 2/3 (1 - p) . 6 + 1/3 (1 - p ) -6 = 2. Si
Peter se desva con la probabilidad de equilibrio 2/3, Paul obtiene
2 haga lo que hiciere!5 En particular obtiene 2 si se desva con la
probabilidad de equilibrio 2/3.
Pero por qu debera hacerlo? Como la conducta racional es
indeterminada el equilibrio no puede sostenerse mediante conside
raciones racionales.6 Y es difcil entender qu otra cosa puede sos
tenerla. Es altamente frgil. No es infrecuente que todos los equili
brios sean de esta clase. El juego de la investigacin y el desarrollo
discutido en el captulo 4 es una ilustracin. En equilibrio todas las
3 Esto incluye la posibilidad de quep iguale a 1 0.
4 Esto invoca un principio empleado anteriormente de que la probabilidad de
que sucedan dos acontecimientos independientes es el producto de la probabilidad
de suceder de cada uno de ellos.
5 El teorema general ilustrado ac es que si la conducta de equilibrio de un
agente es elegir una de varias acciones con probabilidad no cero, no puede irle peor
(y por definicin de equilibrio ni mejor) eligiendo cualquier otra mezcla de probabi
lidad de esas mismas acciones incluyendo el caso de elegir una de ellas con un 100%
de probabilidad.
6 Por supuesto Paul sabe que el mismo argumento se aplica a Peter. De modo
que realmente no hay ninguna razn para que l espere que Peter use la probabili
dad del equilibrio. Y eso hace que tenga aun menos sentido para l el adherirse a
ello.

firman usan un recurno axarificador para decidir cunto invertir en

investigacin y desarrollo. No se requiere gran conocimiento de fir
mas reales para desacreditar esa idea como una descripcin de lo
que hacen. Las firmas deben tomar una decisin de una u otra ma
nera pero no podemos esperar que sus decisiones sean las mejores
respuestas para cada una.
He discutido lo que significa estar en equilibrio y estudiado
varios tipos de equilibrio. Pero hasta ahora no he dado ninguna ra
zn para esperar que suija un equilibrio salvo en el caso especial
de los equilibrios compuestos por estrategias dominantes. Se deben
encarar varias preguntas. Si comenzamos fuera del equilibrio,
existe un mecanismo que antes o despus nos lleve a un equili
brio? Si hay varios equilibrios, cul, si es que alguno se realiza,
ser el realizado? Si se realiza un equilibrio, es estable respecto
de pequeas perturbaciones? Respecto de las perturbaciones
grandes?
En el ciclo de la telaraa representado en la Figura X.2 el
equilibrio es inestable. Toda pequea perturbacin establece un ci
clo en continuada expansin. Del mismo modo si los agricultores
comienzan fuera del equilibrio nunca se aproximarn a l. Si tra
zamos el diagrama de otra manera con la curva de la oferta ms
marcada que la curva de la demanda se verifica lo opuesto.
Despus de un tiempo los agricultores convergen en el equilibrio y
vuelven a l despus de toda perturbacin accidental. Una conclu
sin preliminar puede ser que la realizacin de un equilibrio de
pende de los detalles de la interaccin. Algunas de las desviaciones
del equilibrio se corrigen a s mismas mientras otras se escapan de
las manos.
Pero esta conclusin ha sido desafiada. Considrese el explo
sivo ciclo de la telaraa. Una lnea de argumentos es que despus
de un tiempo los agricultores comienzan a formar sus expectativas
de precio de manera ms sofisticada. En lugar de limitarse a ob
servar el precio del ao tienen tambin en cuenta el precio del ao
pasado, prediciendo que el del ao prximo ser un promedio de
los precios corriente y pasado. Este mecanismo de aprendizaje al
que se suele hacer referencia como expectativas adaptivas hace
ms probable el logro del equilibrio.7 Pero entonces hallamos un
viejo problema: en un mundo en rpido cambio el aprendizaje y la
adaptacin pueden ser un mecanismo ineficiente para obtener el
equilibrio. Para el momento en que los agricultores descubren qu

7 Esto no es evidente pero se lo puede demostrar.

pslrt Hiicmlimulo la (.enologa y loa tfUHtoH del con su m idor pueden

(intuir cam biado tanto que lo precios pasados son irrelevantes.

Otra lnea de argumento es estipular expectativas racionales.

ln esencia esto significa que las personas que viven en una socie
dad emplean los mismos modelos y la misma informacin que el
cientfico social que los estudia. Si l puede prever lo que suceder
tambin pueden ellas. Para lograr el equilibrio los agricultores no
deben pasar por una larga secuencia de ciclos y de aprendizaje.
Utilizando el modelo de la telaraa instantneamente perciben
cul debe ser el precio de equilibrio y actan en consecuencia.
Hay muchos argumentos para la hiptesis de las expectativas
racionales. En el sencillo ciclo de la telaraa e incluso con las ex
pectativas adaptivas debemos suponer que cada agente cree ser el
nico que se ajusta racionalmente a las circunstancias y que los
otros actan de un modo ms o menos mecnico. Pero sta es una
creencia irracional que no debiramos imputarle a la gente sin
pruebas. Es seguramente ms plausible suponer que la gente cree
que los otros son tan racionales como ella misma. Adems en un
mundo en rpido cambio la gente sera tonta si prestara mucha
atencin al pasado. Cuando en 1973 se cuadruplicaron los precios
del petrleo, los precios del petrleo previos a 1973 perdieron toda
relevancia como gua para precios futuros. Y si la gente comn en
tendiera mucho menos de la economa que los economistas sera de
esperar que estos ltimos ganaran mucho ms dinero de cuanto de
hecho ganan. La razn de que los economistas no hagan una enor
me ganancia superando al mercado es que el mercado tiene acceso
a toda la informacin que ellos poseen y pueden usarla con igual
eficiencia.9
Una obvia objecin a estas afirmaciones es que frente al de
sempleo y a las quiebras de la Bolsa, etctera, resulta sumamente
no plausible decir que la gente est haciendo conjeturas correctas
sobre lo que suceder. Sin duda esas consecuencias no pueden ha
ber sido plenamente previstas. Los tericos de la expectativa racio
nal responden diciendo que las previsiones son ms complejas. La
8 Esto se ve claramente en el ejemplo del candidato preferido-candidato perdi
doso del captulo 10 pero tambin es cierto respecto del ciclo de la telaraa. Cuando
un agricultor cree que los precios se majatendrn constantes de este ao al ao pr
ximo ello tiene sentido slo sobre la suposicin de que otra gente se comportar el
ao prximo como lo ha hecho este ao.
9 Dos economistas de expectativa racional estn caminando por Wall Street.
Uno de ellos ve un billete de cincuenta dlares en la acera y se agacha a recogerlo.
El otro lo detiene dicindole que si el billete fuese genuino alguien ya lo habra reco
gido.

K<mte no prev acontecimientos futuros como h fueran a Hurmlm

con seguridad. Antes bien se forman estimaciones de probabilidad
sobre los muchos acontecimientos futuros que pueden suceder
Estas estimaciones son racionales en el sentido de que tienen en
cuenta toda la informacin disponible y de que no estn sometida h
a sesgos sistemticos, pero no son infalibles. Si se produce un acn
tecimiento de baja probabilidad la gente se sorprende y tal vez bo
decepciona pero no es como si el resultado fuera totalmente impre
visto. De hecho el acontecimiento ms improbable ser que nunca
sucedan acontecimientos improbables. El desempleo y las quiebra
de la Bolsa son fenmenos de equilibrio ya que nadie al mirar ha
cia atrs a las acciones que los causaron puede decir que hizo algo
que a la luz de lo que saba en ese momento no debi haber hecho.
Pero esta respuesta presupone que el proceso de formar probabili
dades subjetivas es confiable. He sostenido en el captulo 4 que a
menudo no lo es.
Los equilibrios mltiples plantean un problema formidable
para el argumento de las expectativas racionales. Un equilibrio de
convencin como las reglas de la ruta no puede surgir mediante ex
pectativas racionales si la situacin no ofrece ningn indicio en
cuanto a lo que harn los dems. (Luego tendr ms que decir
acerca de los indicios.) Los equilibrios mltiples con diferentes ga
nadores y perdedores como en la segunda versin de la historia de
la erosin son aun menos hospitalarios con las expectativas racio
nales. En esta circunstancia pueden suceder muchas cosas. La si
tuacin puede mantenerse indefinidamente fuera de equilibrio. La
realizacin de un equilibrio antes que otro puede suceder por acci
dente. Un conjunto de individuos puede ser lo bastante poderoso
como para imponer el equilibrio que los favorece a ellos sobre otras
personas. Lo que puede desecharse es la realizacin de un equili
brio mediante coordinacin tcita y previsin racional.
Si ms all de las expectativas racionales buscamos los indi
cios psicolgicos se hace ms fcil la coordinacin tcita. Por lgica
no hay ninguna diferencia entre izquierda y derecha. En realidad
la derecha tiene un predominio o relieve psicolgico porque la ma
yora de las personas son diestras. Si a dos personas se les dice que
deben designar o la derecha o la izquierda y que ambas sern re-

10
En contraste la convencin de que la persona que hizo el primer llamado tele
fnico debe ser la que llame de nuevo si la conversacin se interrumpe puede surgir
de expectativas racionales. El hecho de que no exista tal convencin cuenta en con
tra de la teora de las expectativas racionales, pero como el problema no es muy im
portante no resulta un ejemplo contrario de gran fuerza.

hmwn ln m H in ii eleccin ambaB elegirn la dere

cha aun cuando no haya ninguna posibilidad de comunicacin. O
wupongamos que se les dice que pueden ganar mil dlares si pre
sentan reclamos sobre esa suma que alcanzan exactamente esa
cantidad, caso en el que cada una obtendr lo que reclam. Cual
quier par de nmeros que suman mil es un equilibrio. Pero un par
ae destaca: cada uno reclama quinientos. Casi todos hacen esta
eleccin cuando se les da la ocasin.
Dije que los equilibrios pueden surgir por accidente. Supon
gamos que hay dos convenciones concurrentes para regular la con
ducta en los cruces. Una dice que los conductores que vienen de la
izquierda deben ceder el paso y la otra que los que conducen en ru
tas menores deben ceder el paso.11 Si sucede que hay ms conduc
tores que adhieren a la primera convencin que a la segunda, los
que siguen la primera en promedio tendrn menos accidentes.12
Algunos seguidores de la segunda observarn esto y pasarn a la
primera hacindola as ms ventajosa (y haciendo que sus ventajas
tengan aun ms probabilidades de ser observadas) hasta que al fin
todos siguen la primera. (O el mecanismo puede surgir por acci
dente en un sentido ms literal y ms horrible si la gente que si
gue la segunda convencin es eliminada en los accidentes de trn
sito a los que son desproporcionadamente proclives.) Pero tambin
la segunda convencin pudo haberse tornado dominante si hubiese
sido seguida con ms frecuencia en primer lugar.
Finalmente un equilibrio puede ser impuesto por aquellos
que tienen ms probabilidades de beneficiarse con l. Para hacerlo
necesitan poder sobre los que prefieren otro equilibrio. A menudo
el poder es que los que tienen ms que ganar tambin tienen me
nos que perder. Esta afirmacin es menos paradjica de cuanto
puede parecer ya que hay dos comparaciones implicadas. Para los
dbiles la ley y el orden son muy importantes aunque estn fuerte
mente sesgados en contra de ellos. Sin ley y orden en el estado
de naturaleza no sobreviviran. Los fuertes tambin prefieren la
ley y el orden al estado de naturaleza, y naturalmente prefieren
la ley y el orden sesgados en su favor antes que la ley y el orden
que favorezcan a los pobres. De todos modos como son fuertes pue
den sobrevivir en estado de naturaleza. Hay menos en juego para

tom pom widHH m

11 Supongo que siempre es claro qu ruta es menor y cul es mayor.

12 A los que siguen cualquier convencin les va mejor que a la gente que nunca
cede el paso. Si ambas convenciones tienen un nmero sustancial de seguidores a
ellos les va peor que a la gente que siempre cede el paso. Para superar esta dificul
tad podemos suponer que la mayora de las personas son irracionalmente impacien
tes y poco dispuestas a usar la estrategia de ceder siempre el paso.

Ioh (uttrtoH (juo oh otro m o d o de docir quo oIIoh tionon mrtH podor
pnrn negociar quo pueden emplear para imponer su equilibrio pro
ferido. Digo ms sobre esto en el captulo 14.
Un desastroso legado del enfoque biolgico de la sociedad (ca
ptulo 8) es la suposicin de que las sociedades son estables. Segn
nata visin todo desvo del equilibrio pone en movimiento fuerzas
que lo restablecen en buena medida como toda desviacin de la
temperatura corporal normal desencadena procesos (transpiracin
o estremecimientos) que la devuelven a la normalidad. Considre
se el ciclo de la telaraa en esta perspectiva. Algunos desequili
brios son eliminados mediante la simple convergencia en el
equilibrio. Si el proceso no converge (como en la Fig. X.2) las expec
tativas adaptivas lo estabilizan. Si tampoco eso resulta, lo logra la
accin poltica. Pero las sociedades no son como los organismos. No
hay ningn motivo para considerarlas tan magnficamente disea
das que todo desvo del equilibrio se cancele automticamente.

Normas sociales
La accin racional est o no motivada econmica o poltica
mente se interesa en los resultados. La racionalidad dice: Si se
desea lograr Y se debe hacer X La accin guiada por las normas
sociales no est orientada hacia losresultados^Las normas sociales^m^simpTes son del tipo Hacer X* o o hacer X. Las normas
ms complejas tienen una forma condicional: Si se hace Y, enton
ces hacer X o Si otros hacen Y, entonces hacer X. Una norma
aun ms compleja dice: Si fuera bueno que todos hicieran X , en
tonces hacer X! Para que tales normas sean sociales deben ser
compartidas por otras personas y en parte sostenidas por su apro
bacin y desaprobacin. Tpicamente tambin son sostenidas por
las emociones que se desencadenan cuando se las viola: turbacin,
culpa y vergenza en el violador; ira e indignacin en los observa
dores. Con frecuencia la norma de hacer X va acompaada de una
norma de nivel superior de castigar a aquellos que violan la norma
de primer orden, donde el castigo puede variar de las cejas enarca
das al ostracismo social.
Esta caracterizacin de las normas sociales es controvertida,
tal vez ms que otros argumentos de este libro. Discutir luego las
objeciones pero primero necesitamos algunas ilustraciones de lo
que tengo presente cuando hablo de normas sociales. Me centrar
en la cuestin relativa a si las normas sociales sirven a un propsi
to ulterior, es decir, si en algn sentido son tiles para el individuo
o para la sociedad. Cuando lo son no debiramos concluir sin ma
yor argumentacin que existen porque sirven a ese propsito.
Algunas normas son un poco como las convenciones salvo que
no es claro que se est sirviendo a algn propsito ulterior.
Normas de vestimenta, reglas de etiqueta y reglas dietarias perte
necen a esta categora. A veces esas normas son comparadas con
las reglas del trnsito pero la reflexin de un momento demuestra
que la analoga es desorientadora. Si yo violo una regla del trnsi
to pueden sucederme dos cosas malas. Puedo tener un accidente y
puedo ser culpado por los circunstantes porque a ellos pueden su-

emitirles cosas malas h yo conduzco torpemente. Si tomo el tenedor

incorrecto en la mesa durante la comida lo nico malo que puede
Hucoderme es que los otros me culpen por mis malos modales.
Pero por qu lo harn? Ellos no sufren ningn dao ni riesgo si yo
tomo el tenedor equivocado. Pero ellos podran ser culpados si no
me culparan a m.
Otras normas sociales adoptan la forma de cdigos de honor.
Muchas sociedades tienen estrictas reglas de venganza con ven
dettas que permanecen por generaciones. La venganza no es guia
da por la perspectiva de una ganancia futura sino desencadenada
por una ofensa anterior. Aunque la propensin a la venganza no
est guiada por las consecuencias puede tener buenas consecuen
cias. Si otra gente cree que invariablemente me vengo por las ofen
sas incluso a un gran riesgo para m, se cuidarn de ofenderme. No
es necesario que sean tan cuidadosos si creen que reacciono a la
ofensa slo cuando me conviene reaccionar. Desde un punto de vis
ta racional una amenaza no es creble a menos que sea en inters
del que amenaza llevarla a cabo cuando llega el momento. La ame
naza de suicidarse, por ejemplo, no es racionalmente creble. Las
amenazas respaldadas por un cdigo de honor son muy efectivas
dado que se las ejecuta aun cuando es de inters para el amena
zante no hacerlo. De modo que parecera que el cdigo estuviera
sirviendo a un propsito ulterior aunque la persona que lo sigue no
est motivada por un propsito ulterior. La accin no instrumental
puede ser instrumentalmente til. Sin embargo una reflexin bre
ve demuestra que este caso es una excepcin. Cuando una persona
guiada por un cdigo de honor tiene una ria con otra que est mo
tivada exclusivamente por consideraciones racionales a menudo se
impone la primera. En una ria entre dos personas guiadas por el
cdigo a ambas puede irles peor que si aceptaran que el sistema le
gal resolviera su conflicto.1 Como estamos hablando de cdigos de
honor que son normas sociales compartidas el segundo caso es el
tpico.
Hay normas que regulan lo que el dinero puede comprar. Por
ejemplo parece existir una norma social en contra de acercarse a
una persona en la cola del cine y ofrecerle comprar su lugar.2 Ob
srvese que nadie se vera perjudicado con esta prctica. Otras
personas n la fila no perderan su lugar. La persona a la que se le

1 Puede ser por esto que a los maosos les va mejor en los Estados Unidos que
en Sicilia.
2 Les he preguntado a varios centenares de personas si creen que exista tal
norma. Slo alrededor del 5% dijeron que en su opinin no existe.

pido quo vondu h u lugar c a l en libertad para rechazar el ofreci

miento. Si aceptara tanto ella como la compradora ganaran con el
cambio. Se ha sugerido que la norma es un caso especial de una
norma ms general en contra de ostentar la propia riqueza, una
norma que sirve al propsito ulterior de reducir la envidia y el con
flicto. Pero esta norma opera dentro de una comunidad de perso
nas que se conocen entre s y no entre extraos que aguardan en
una fila. No hay ninguna norma en contra de estar en una fila con
pieles o joyas costosas aunque tal conducta es una manera de os
tentar la propia riqueza.
Para otro ejemplo considrese una comunidad suburbana
donde todas las casas poseen pequeos prados del mismo tamao.
Supongamos que el propietario de una casa est dispuesto a pagar
le al hijo de su vecino diez dlares para que le corte el csped, pero
no ms. Prefiere dedicar media hora a cortar el csped l mismo
antes de pagar once dlares para que lo haga otro en su lugar.
Imagnese ahora que a la misma persona le ofrecen veinte dlares
para que corte el csped de otro vecino. Es fcil imaginar que se
rehusar y probablemente con cierta indignacin. Pero esto tiene
una apariencia de irracionalidad. Al rechazar la oferta del hijo del
vecino de cortarle el csped por once dlares implica que media ho
ra de su tiempo vale a lo sumo once dlares. Al rechazar la oferta
de cortar el csped del otro vecino por veinte dlares implica que
su tiempo vale al menos veinte dlares. Pero no puede valer menos
de once y valer ms de veinte dlares.
Como una explicacin se ha sugerido que la gente evala las
prdidas y las ganancias anticipadas de manera diferente. Las
compaas de tarjetas de crdito explotan esta diferencia cuando
insisten en que los comercios publiciten los descuentos en efectivo
antes que los recargos de las tarjetas de crdito. El poseedor de la
tarjeta de crdito se siente menos afectado por la oportunidad per
dida de obtener el descuento por pago en efectivo que por el costo
de pagar extra con la taijeta. Del mismo modo el propietario de la
casa se siente ms afectado por los gastos en que incurre al pagar
le a alguien para que le corte el csped que por la prdida de un in
greso inesperado. Pero sta no puede ser la historia completa por
que no explica por qu el dueo de casa se siente indignado ante la
propuesta. Parte de la explicacin debe ser que no se considera la
clase d persona que corta por dinero el csped de otra gente. Eso
no se hace, para usar una fraslreveladora que amenudo acompa
a laTs normas sociaes. Aqu es plausible que se est sirviendo a
otro propsito ulterior. Las relaciones sociales entre vecinos se
veran perturbadas si se exhibieran de manera tan obvia las dife
rencias de riqueza y si algunos de ellos trataran a otros como a em-

ploados analariadoM. Sin embargo en alguna ocaflin dada

Hurlo
110 Hor el motivo o la razn para rechazar la oferta o para no hacer
la. Sencillamente no se hace.
Un importante conjunto de normas indican a la gente que co
opere en situaciones del tipo del Dilema del Prisionero. Las or
mas de votacin son un ejemplo importante entre muchos otros. Es
mejor casi para todos si vota la mayora porque de lo contrario la
democracia puede verse socavada dando lugar a un rgimen auto
ritario. Pero para cada individuo tiene poco sentido votar ya que su
influencia sobre la viabilidad de la democracia es casi nuMod.Y sin
embargo la mayora d ls personas votan en las sociedades demo
crticas. En el captulo 6 se consideraron varias explicaciones en
funcin del altruismo, del kantianismo y de la justicia. De stas las
dos ltimas son normas sociales tal como uso el trmino aqu.3 El
kantianismo le dice a la gente que haga X si X es una actividad
que puede beneficiar a todos si todos la practican. No se orienta
hacia el resultado y de hecho puede tener malas consecuencias. Si
algunos pero no todos se dedican a la actividad que puede benefi
ciar a todos si todos la practican, todos pueden estar en peores con
diciones de cuanto estaran si nadie la practicara. En ciertas cir
cunstancias el desarme unilateral puede ser un ejemplo. La norma
de la justicia le dice a la gente que haga X si la mayora de los
otros hacen X, si uno se beneficia por el hecho de que los dems ha
gan X y si uno se beneficia por no hacer X. Es una norma en contra
del ventajismo. Pero no se orienta hacia el resultado ya que le im
pone a una persona que coopere aun cuando les convendra a todos
> que ella fuera una ventajista.
>
No hay ninguna duda de que estas normas sirven a un prop
sito ulterior. Aun cuando en una ocasin dada puedan ir en contra
del inters general, estos casos son infrecuentes. En general son
inmensamente benficas. La civilizacin tal como la conocemos no
existira sin ellasJPero no equivale a decir que la gente acte para
mantener la civilizacin al seguir estas normas. Una vez ms Tas
normas no instrumentales pueden tener consecuencias instrumen^ talmente tilesT La norma no instrumental de la venganza tiene
'j consecuencias tiles para el individuo que la sigue pero slo_si
I de msIohaceCLas rirmas de cooperacin tienen consecuencias
tiles para otra gente al menos en la mayora de las circuns
tancias. Los detalles del argumento son tratados en el prximo ca
ptulo.

3
tulo 6).

El altruismo o su versin ms impersonal puede ser una norma moral (cap

A vecwa la gent invoca una norma social para racionalizar el '

inters propio. Supongamos que mi esposa y yo damos una comida
para ocho y que cuatro personas ya han sido invitadas. Discutimos
si invitar a una pareja particular para los dos ltimos lugares y
nos encontramos en desacuerdo por razones un tanta oscuras. A m
me gusta la mujer de la pareja y a mi esposa no le gusta que me
guste. Pero no deseamos expresar estas razones. En cambio apela
mos a las normas sociales. Yo invoco la norma de la reciprocidad
diciendo: Como ellos nos invitaron a comer es nuestro turno invi
tarlos ahora. Mi esposa invoca otra norma: Como ya hemos in
vitado a dos hombres solos debemos invitar a dos mujeres para
crear un balance.
En las discusiones salariales el mero poder negociador (cap
tulo 14) tiene mucho peso. Pero apelar a normas sociales tambin
puede poseer cierta eficacia. Para justificar los incrementos sala
riales los trabajadores pueden referirse a la capacidad de ingresos
de la firma, al nivel salarial en otras firmas u ocupaciones, al por
centaje del incremento salarial en otras firmas u ocupaciones y a
los incrementos absolutos de salarios en otras firmas u ocupacio
nes. Cuando se comparan cambios pueden elegir el ao de referen
cia para reforzar todo lo posible su caso. Los empleadores emplean
argumentos semejantes para resistir los reclamos de aumentos sa
lariales. Cada argumento puede sustentarse con una norma de
salarios justos. Existe una norma de justa divisin del excedente
entre el capital y la fuerza laboral. Los empleadores suelen apelar
a esa norma cuando a la firma le va mal; los trabajadores, cuando
la empresa anda bien. Hay una norma de igual paga por igual tra
bajo. Los trabajadores apelan a esta norma cuando ganan menos
que los trabajadores en firmas semejantes pero no cuando ganan
ms. La norma de la preservacin del status o las diferencias sala
riales tambin puede explotarse con fines de negociacin.
Algunos sostienen que esto es todo lo relativo a las normas:
son herramientas de la manipulacin y se las emplea para cubrir
el propio inters con un aspecto ms aceptable. Pero esto no puede
ser cierto. Algunas normas como la de la venganza obviamente su
peran el propio inters. Un argumento ms general contra la vi
sin cnica de las normas es que si nadie creyera en ellas no queda
ra nada para manipular. La descripcin de Colin Tumbull de la
manipulacin de la norma entre los ik que se cit en el captulo 6
es un ejemplo excelente. Si alguna gente explota normas con bue
nos resultados con fines de inters propio slo puede ser porque los
otros estn dispuestos a permitir que las normas tengan preceden
cia sobre el inters propio. Adems incluso los que apelan a la nor
ma suelen creer en ella, de lo contrario la apelacin podra no te-

ner mucho poder. El poder de la norma deriva de la t.onnltdml

emocional que le d poder sobre la mente. Es ponible falHear I
mocin pero la cosa real es ms convincente.
El probable manipulador de normas tambin est restringido
por la necesidad de ser coherente. Aun cuando la norma no tongii
ningn poder sobre su mente l debe actuar como si lo tuviera. Mu
hiendo invocado la norma de la reciprocidad en una ocasin no
puedo desecharla sencillamente cuando mi esposa apela a ella en
otra ocasin. Un empleador puede apelar con buenos resultados a
los trabajadores y hacer que stos compartan las cargas de un ao
malo. El costo que paga es que en un buen ao tambin puede te
ner que compartir los beneficios. Al hacer el pedido anterior se ha
comprometido con la norma de una justa divisin del excedente.
Es hora de enfrentar una obvia objecin a mi relato de las
normas y en particular la afirmacin de que la conducta guiada
por las normas no se orienta hacia el resultado. Cuando la gente
obedece normas a menudo tiene un resultado particular en la men
te: desean evitar la desaprobacin de otra gente. La conducta guia
da por la norma es apoyada por la amenaza de las sanciones socia
les que hacen que sea racional obedecer las normas. Supongamos
que enfrento la opcin entre vengarme por un insulto a mi herma
na y no hacer nada. El costo de la venganza es que a mi vez puedo
convertirme en el objetivo de la contravenganza. El costo de no ha
cer nada es que con seguridad me abandonarn mi familia y mis
amigos dejndome librado a mis propios recursos, indefensamente
expuesto a los depredadores. Un anlisis de costos y beneficios
puede muy bien decirme que la venganza es la opcin racional. La
contravenganza es incierta ya que podra ser que se la dirigiera
hacia otro miembro de mi familia, clan o tribu. En contraste, las
consecuencias de mantenerme pasivo son seguras.
En respuesta a este argumento puedo observar primero que
las normas no necesitan sanciones externas para ser efectivas.
Cuando las normas son internalizadas se las sigue aun cuando la
violacin pueda pasar inadvertida y no ser sometida a sanciones.
La vergenza y la previsin de la vergenza es una sancin inter
na suficiente. No me meto los dedos en la nariz cuando puedo ser
observado por la gente de un tren que pasa aun cuando estoy segu
ro de qu son todos perfectos extraos a los que nunca volver a
ver y que no tienen ningn poder para imponerme sanciones. No
arrojo basura en el parque aun cuando no haya nadie presente que
me observe. Si el castigo no fuera ms que el precio del delito nadie
sentira vergenza cuando fuera apresado. En el proceso de inter
nalizar normas son esenciales las actitudes de los otros pero una
vez que el proceso se ha logrado las normas por as decir se rigen

tiene sentido argumentar que seguir la normii incluso

cumulo nadie observa oh un modo racional de economizar en costos
d decisin. A veces uno sabe que tiene mucho que ganar y nada
ijue perder violando una norma, es decir, nada salvo el propio respelo. Esto no equivale a decir que las sanciones sean superfluas
una vez que una norma ha sido internalizada. Siendo la naturale/.a humana lo que es, las sanciones externas son un til contrapeso
para la debilidad de la voluntad.
Tambin debemos preguntar por qu la gente sanciona a
otros por violar normas. Qu hay en ellas para que suceda eso?
Una respuesta puede ser que si no expresan su desaprobacin de
la violacin ellos mismos sern el objetivo de la desaprobacin
de terceras partes.4 Cuando existe la norma de hacer X a menudo
existe segn dije la norma de orden superior de sancionar a la gen
te que no hace X. E incluso puede existir una norma que sancione
a la gente que no sanciona a los que no hacen X. En tanto el costo
de expresar desaprobacin sea menor que el costo de recibir la de
saprobacin por no expresarla es en el inters propio racional ex
presarla. Pero expresar la desaprobacin es siempre costoso sea
cual fuere la conducta meta. Como mnimo requiere energa y
atencin que pudieran ser empleadas para otros propsitos. Uno
puede alejar o provocar al individuo meta con.cierto costo o riesgo
para uno mismo. Por otra parte cuando se asciende en la cadena de
las acciones que comienza con la violacin original, el costo de reci
bir la desaprobacin cae rpidamente a cero. La gente no mira mal
a otros cuando stos no sancionan a los que no sancionan a los que
no sancionan a los que no sancionan a las personas que dejan de
sancionar una violacin de norma. En consecuencia algunas san
ciones deben realizarse por otros motivos aparte del temor de ser
sancionado. Sostengo en el prrafo precedente que a veces hay un
movilizador inmvil en el comienzo mismo de la cadena. Aqu he
sostenido que cada cadena debe poseer uno.5
Aun cuando las consecuencias no forman parte de la motiva
cin prxima de la conducta guiada por la norma, de todos modos
pueden entrar en la explicacin de las normas. Existen normas
porque son tiles para el individuo o para el grupo que las sigue.
Ahora algunas de las normas que he mencionado son incuestiona
blemente tiles, como las normas de cooperacin. La utilidad de
las otras es ms dudosa.
soIhh. No

4 Incluso pueden ser la meta de la desaprobacin de la primera parte, es decir,

la persona cuyas violaciones no sancionan. Al lector se le pide que piense ejemplos!
5 En el lenguaje del captulo precedente, si la conducta guiada por la norma se
sostiene slo por sanciones externas no es un equilibrio.

Las reglas de etiqueta, la.s normaH acerca de la vestimenta v

otras por el estilo no parecen tener consecuencias tiles. Por el
contrario el rgido poder de estas normas sobre la mente parren
crear muchsima angustia sin sentido. A veces se sostiene que sir
ven a la til funcin de confirmar la propia identidad o la perti
nencia a un grupo social. Esta afirmacin es un poco como el argu
ment de la danza de la lluvia mencionado en el captulo 1 0 . Como
es elusiva la nocin de identidad social resulta difcil de evaluar,
Una debilidad del argumento es que no explica por qu estas re
glas son tan complicadas como a menudo lo son. Para sealar o
confirmar la pertenencia de uno a un grupo un signo debera ser
suficiente, como lucir una insignia o una corbata. En cambio a me
nudo hay una vasta redundancia. El modo de hablar de una perso
na educada en Oxford difiere del ingls hablado habitualmente en
muchas ms formas de cuantas son necesarias para distinguir a
esa persona como a una graduada en Oxford. Una respuesta es que
la complejidad de las reglas sirven a una funcin adicional que es
la de mantener alejados a los extraos y a los advenedizos. Es fcil
imitar una forma de conducta pero difcil aprender mil reglas sutil
mente diferentes. Pero ese argumento tropieza con el hecho de que
la vida de la clase trabajadora no est menos regulada por las nor
mas que la de las clases superiores. Mientras muchas personas de
clase media pueden desear pasar por miembros de la clase supe
rior son pocos los que intentan pasar por trabajadores.6
Tambin las normas de venganza son ambiguas respecto a
ello. Se puede sostener que hay. menos rias en las sociedades re
guladas por los cdigos de honor ya que todos saben que pueden te
ner consecuencias desastrosas. Pero no es claro que esto sea algo
bueno. Probablemente se pueda eliminar casi toda la conducta cri
minal si todos los delitos tuvieran pena de muerte pero son prohi
bitivos los costos de crear este rgimen de terror. Y en todo caso las
sociedades donde rige la venganza tienen una incidencia muy alta
de muertes por violencia.
Las normas que regulan el rol del dinero son igualmente am
biguas. No creo que la norma contraria a comprar puestos en una
fila de un cine posea consecuencias tiles aunque pudiera tenerlas.
Un economista digno de sus conocimientos al que se le otorguen

6
Sin duda tambin se puede contar una historia sobre este caso. Las normas
de etiqueta no son menos difciles de desechar que de adquirir. Tal vez sea en el in
ters de la clase trabajadora en su conjunto que a sus miembros no les resulte fcil
abandonar la clase ya que los primeros en hacerlo tenderan a ser los miembros
ms talentosos y por lo tanto sus potenciales lderes.

cinco minutos puedo contar una historia acerca de las cosas malas
uno podran suceder si no tuviramos esta norma. Pero contar una
hiatoria no es dar un argumento. La norma que nos impide aceptar
o hacer ofertas de cortar el csped de otra gente por dinero parece
mri prometedora en este sentido. Si tengo dificultades econmicas
puedo sentirme tentado a aceptar o a solicitar una oferta pensando
correctamente que una transaccin no puede importar. Pero una
consecuencia no intencional de muchos arreglos monetarios entre
vecinos puede conducir a la prdida de la conducta espontnea de
ayuda mutua que es uno de los principales beneficios de vivir en
una comunidad.
Aunque la norma tambin puede tener un aspecto ms nega
tivo. Es verdad que si le ofrezco a mi vecino dinero para que corte
mi csped ostento mi riqueza de un modo que es perturbador para
la comunidad. Pero la norma contraria a la ostentacin de la rique
za puede ser slo un caso especial de una norma de orden superior:
No estires el cuello. No pienses que eres mejor que nosotros y so
bre todo no te comportes de tal modo que nos haga pensar que
crees que eres mejor que nosotros. Esta norma que predomina en
muchas comunidades pequeas puede tener consecuencias muy
malas. Puede desalentar al talentoso en cuanto a emplear su capa
cidad y puede conducir a la acusacin de brujera si el talentoso de
todos modos la emplea.
La norma contra el ritmo laboral excesivo que se encuentra
en la mayora de los lugares de trabajo puede verse en esta pers
pectiva. La explicacin habitual de esta norma es que el ritmo la
boral induce a los empleadores a elevar los niveles de modo que al
final pierden todos los trabajadores. El problema con esta explica
cin es que hace que los empleadores parezcan bastante irraciona
les ya que es inters de ellos disipar el temor de los trabajadores y
comprometerlos con un nivel preestablecido. Una explicacin alter
nativa puede ser en funcin de normas sociales, conformismo y
envidia. El impacto total de la norma de no estirar el cuello proba
blemente no haya sido bueno aunque en ocasiones pueda tener
consecuencias tiles. A la vez que preserva la comunidad sofoca el
progreso.
Supongamos que hemos hallado que una norma dada hace
que todos estn en mejores, condiciones de cuanto puede ser el caso
sin esa norma. Existe an un gran paso hasta la conclusin de que
la norma existe porque hace que todos estn mejor. A menos que
especifiquemos el mecanismo por el cual los beneficios no intencio
nales de la conducta guiada por la norma sostienen la norma, esta
visin es una mera aseveracin sin fiindamento. La seleccin natu
ral puede explicar las normas de cooperacin aunque no nos ayuda

a entender por qu varan tanto en las diferentes sociedades y po

qu adoptan formas tan diferentes: altruismo, deber, justicia. Por
el contrario no veo ningn candidato plausible para el mecanismo
por el cual las consecuencias benficas de las normas las mantie
nen en su sitio. Lamentablemente no puedo proponer ninguna otm
explicacin de las normas. En mi opinin las normas son el resul
tado de propensiones psicolgicas acerca de las cuales sabemos po
co. Si bien yo puedo contar una o dos historias acerca de cmo pue
den haber surgido las normas7 no tengo nada que decir acerca de
cmo surgieron realmente.

7 Como se observ en el captulo 8 la envidia bien puede verse favorecida por

la seleccin natural. Cierta conducta guiada por la norma est estrechamente rela
cionada con la envidia. Esto puede proporcionar una historia. Otra historia evoluti
va es que el conformismo puede haber sido una estrategia eficiente de superviven
cia de nuestros antepasados aunque luego se convirti en un obstculo para el
progreso. Tal vez sea as como el leopardo adquiri sus manchas y el etope su color
y tal vez no.

Accin colectiva
En Lake Wobegon Days Garrison Keillor describe el da de la
bandera en su mtico pueblo. Hermn, el organizador del desfile,
compraba una cantidad de gorras azules, rojas y blancas y las dis
tribua a la gente del pueblo para que pudieran marchar a lo largo
de las calles como una bandera viviente mientras l se colocaba so
bre el techo del Edificio Central para tomar una fotografa.
Inmediatamente despus de la guerra la gente se senta feliz de co
laborar pero luego cambi de parecer:
Una causa de resentimiento era el hecho de que ninguno de ellos
llegaba a ver la Bandera de la que formaban .parte; la foto en el pe
ridico era en blanco y negro. Slo Hermn y el seor Hanson llega
ban a ver la Bandera real, as como algunos muchachos demasiado
pequeos para que se los necesitara abajo. La gente deseaba una
oportunidad de subir al techo y presenciar el espectculo.
Cmo pueden subir all si se supone que deben estar aqu aba
jo?, deca Hermn. Si suben a mirar no tienen nada que mirar. No
les basta saber que estn cumpliendo su parte?
El Da de la Bandera de 1949, mientras Hermn deca Eso es!
Mantnganse as!, uno de los rojos se precipit y subi los cuatro
tramos de escalera hasta el techo, se inclin y ech una larga mira
da. Incluso con el hueco que haba dejado era una vista magnfica.
La Bandera Viviente llenaba la calle abajo: Una bandera perfecta! (
Tan brillantes los rojos! No poda apartar la mirada. Baje! Necesi
tamos una foto!, le grit Hermn. Cmo se ve?, le preguntaba la
gente desde abajo. Increble! No puedo describirlo, contest.
Entonces todos queran echar una mirada. No!, exclam Her
mn, pero se hizo una votacin y fue unnime. Uno por uno los
miembros de la Bandera Viviente suban al techo y la admiraban.
I Era maravillosa! Traa lgrimas a los ojos, lo haca pensar a uno en
I este gran pas y en lugar de Lake Wobegon en l. Uno deseaba que
darse ah toda la tarde y slo contemplndola. De modo que cuando
pas la primera hora y slo cuarenta de los quinientos haban estado
en el techo, los otros empezaron a ponerse crecientemente nerviosos.
Dense prisa! Dejen de charlar! \Ustedes lo han visto! Bajen y den-

leB n otros la oportunidad!" Hermn enviaba a la gonto arriba en

grupos de cuatro y luego de diez pero despus de dos horas la
Bandera Viviente se convirti en la Bandera Sentada y luego la gen
te empez a desaparecer ya que los miembros que haban echado
una mirada pensaban en irse a casa a comer, lo que enfureca a los
que no haban subido. Diez minutos ms!, exclam Hermn, pero
diez minutos se convirtieron en veinte y en treinta y la gente se des
band y la Bandera que quedaba para el ltimo que subi a verla
era una Bandera atravesada por el fuego del can,
yy
En 1950 los hijos de Knute se hicieron cargo del Da de la
Bandera. Hermn les dio las cajas de gorras. Desde entonces los
/
Knute han logrado varias Banderas buenas aunque la mayor parte
de los aos la asistencia era escasa. Se necesitan al menos cuatro
cientas personas para hacer una buena. Algunos aos los Knute im
ponan la regla de no mirar, otros aos efectuaban una lotera. Un
ao experimentaron con un gran espejo sostenido por dos hombres
sobre el borde del techo, pero cuando la gente echaba la cabeza hacia
atrs y miraba hacia arriba la Bandera desaparecera, por supuesto.

La gente de Lake Wobegon enfrenta un problema de accin

colectiva si bien inslito. Cada uno est tentado de subir al techo o
como en el ltimo experimento de mirar en el espejo. Pero si lo
hacen la Bandera desaparece y no hay nada que mirar.1 Para solu
cionar el problema recurren a clsicas tcnicas de coordinacin:
imponer la regla de no mirar, ir por tumos, hacer una lotera. La
pnmerTio s muy satisfactoria yalque tiene~~poco sentido formar
una Bandera que nadie puede v e r . 2 Las otras aseguran que alguna
gente puede mirar pero no tantas que no haya nada que ver. Pero
exigen una coordinacin descentralizada, apoyada por sanciones o
al menos por la autoridad. En este captulo discuto las soluciones
descentralizadas para el problema de accin colectiva; reservando
las soluciones centralizadas para el captulo 15.
Permtaseme definir la accin colectiva un poco ms cuidado
samente. Supongamos que cada miembro de un grupo tiene la op
cin de dedicarse a cierta actividad o de no dedicarse a ella. El grupo tiene un problema de accin colectiva si es mejor para todos si
algunos lo iacen a que no lo haga nadie pero es mejor para cada

1 Uno a menudo dice que la cooperacin se descubre por la defeccin. La

Bandera Viviente ofrece una ilustracin literal de esta frase.
2 Por supuesto que Dios poda verla. En las catedrales muchos capiteles mag
nficos estn tan altos que nadie puede ver los detalles sin binoculares, que no ha
ban sido inventados cuando fueron construidos. Pero como Dios poda verlos no
importaba. La gente de Lake Wobegon no parece haber tenido el mismo fervor reli
gioso.

Figura XIII. 1

uno no hacerlo.3 Puede o no ser mejor para todos si todos lo hacen

que sf nadie To hace. Y puede o no ser mejor si todos lo hacen.
Cooperar es actuar en contra del propio_ inters, de una manera que
berifce a todos si algunos o posiblemente todos actan de ese
modo.
n el problema de accin colectiva ms conocido es mejor pa
ra todos si todos cooperan. Esta es una extensin del Dilema del
Prisionero generalizado de dos personas a grupos de cualquier ta
mao. Hay innumerables ejemplos en la vida social de esta perver
sa tendencia de la racionalidad individual a generar el desastre
colectivo. Aqu tenemos unos ejemplos para suplementar los cita
dos en el captulo 10.4 Es mejor para todos los trabajadores si todos
hacen huelga por salarios ms altos que si ninguno la haceT pero a
cada trabajador le conviene "mantenerse en su puesto .Si otros hacen huelga l recoge el beneficio del esfuerzo de ellos sin pagar el
costo y si ellos no la hacen l solo no puede hacer nada. Es mejor
para todas las firmas de una industria o todos los miembros de la
OPEP si todos se ajustan a una cuota de produccin a un precio de
cartel que si todos se comportan competitivamente, pero cada uno

3 Aqu mejor significa mejor que la visin puramente egosta. Mejor para to
dos es una frase ambigua como se har claro ms adelante.
4 La contrafinalidad est estrechamente relacionada con el problema de accin
colectiva.

ps

j
i
\

/ tiene el incentivo de actuar solo. Es mejor para todos los quo viujun
diariamente si van en mnibus que si van en coche, pero para cada
uno siempre es mejor ir en coche. Es mejor para todos si nadie en
sucia el parque pero los individuos no tienen incentivo para abste
nerse de ensuciar. Es mejor para todas las firmas si todas invier
ten en investigacin y desarrollo pero en ausencia de'u~sistema
de patentes puede ser mejor para cada firma tomar de las otras.
Votar, informar correctamente acerca de los propios ingresos, reu
nirse y presionar para mantener abierta la escuela local, apoyar
las estaciones pblicas de radio y participar de un movimiento re
volucionario se adecan al mismo modelo.
La Fig. XIII.1 muestra el caso ms simple del Dilema del
Prisionero para muchas personas. Aqu la gente que hace lo que es
""T mejor para todos si todos lo hacen son denominadas~cooperadoras;
' otras son llamadas no cooperadoras. Las dos lneas fuertes mues
tran cmo varan sus beneficios esperados con el nmero de coope
radores.5 El hecho de que la no cooperacin sea individualmente
racional en funcin de beneficios egostas est demostrado por el
hecho de que la lnea que muestra la recompensa a los no coopera
dores est coherentemente por encima de la otra. Que es mejor pa
ra todos si todos cooperan que si nadie lo hace est demostrado por
el hecho de que B est por encima de O. Como en el Dilema del
Prisionero para dos personas el no cooperador unilateral obtiene el
beneficio mayor C mientras que el peor resultado A est reservado
para el cooperador unilateral. Si hay al menos D cooperadores a
ellos les ir mejor que si nadie coopera. La lnea delgada muestra
cmo el beneficio promedio para todos los miembros del grupo, coo
peradores y no cooperadores, vara con el nmero de cooperadores.
Por definicin, debe empezar en O y terminar en B.
La distancia entre las dos curvas representa el costo (por coo
perador) de la cooperacin. En la figura el costo no vara con el
nmero de cooperadores pero ste es un caso un tanto atpico. El
costo de la cooperacin puede incrementarse cuanto ms gente coo
pera. Cuando la gente participa con llamados telefnicos en las
campaas por la radio pblica las lneas se congestionan y lleva
5
Hay dos maneras en que los cooperadores adicionales benefician a los otros.
Pueden incrementar o la cantidad de bien disponible o la probabilidad de que se lo
haga disponible. Cuanto ms y ms es la gente que toma el mnibus para ir al tra
bajo en lugar de conducir su propio coche la congestin disminuye marcadamente y
todo el mundo gana tiempo. Cuanto ms y ms gente se une a la campaa para
mantener abierta la escuela local las probabilidades de xito se hacen ms firmes.
Ambos casos quedan cubiertos si pensamos en los beneficios como beneficios espe
rados.

Figura XIII.2

ms tiempo comunicarse. El costo tambin puede decrecer: cuan

tas ms personas participan de un movimiento revolucionario las
fuerzas del gobierno deben dispersarse ms.
Estos dos casos son presentados en la Figura XIII.2 en los
diagramas A y B respectivamente. En el caso A el costo de la coo
peracin se incrementa tan rpidamene que a medida que son ms
y ms los que participan el costo excede no slo el beneficio para el
cooperador sino tambin la suma total de los beneficios de todos.
Esto est demostrado por el hecho de que la curva del beneficio
promedio llega a su punto ms alto cuando cooperan alrededor de
la mitad de los individuos. En el caso B el costo de la cooperacin
es muy alto cuando son pocos los cooperadores. Los primeros coo
peradores en realidad empeoran la situacin.
Las figuras XIII.l y XIII.2 son atpicas porque los beneficios
de la cooperacin son presentados como constantes. Cada coopera
dor adicional agrega la misma cantidad al bienestar de todos. En
realidad la situacin tpica es que los primeros y los ltimos contri
buyentes agregan poco mientras que los que estn en el medio son
ms eficaces.6 Unos pocos revolucionarios no hacen mucho bien pe-

6
Las expresiones primero, medio y ltimo pueden referirse a las veces en
que ingresan los sucesivos cooperadores (como en la formacin de un movimiento
revolucionario). Pero tambin pueden referirse a actos simultneos de cooperacin

Figura XIII. 3

ro cuando casi todos han participado no tiene gran importancia si

los pocos que no se han comprometido lo hacen tambin. A veces la
unanimidad es importante: una nica firma que vende a precios
ms bajos que un cartel puede dominar el mercado si posee capaci
dad productiva suficiente. Pero habitualmente unos pocos ventajis
tas no eliminan los beneficios.
La Figura XIII.3 muestra este caso suponiendo que los costos
de la cooperacin son constantes. Se observan ambos fenmenos
ilustrados en los diagramas A y B de la Figura XIII.2. Con respecto
al beneficio promedio, los cooperadores a la izquierda de m hacen
ms dao que bien, como sucede con los que estn a la derecha de
n. Esta frase es un tanto desorientadora. Cuando los cooperadores
hacen ms dao que bien es porque el dao que se hacen a s
mismos por el costo de cooperar excede el bien que hacen a los de
ms (y a s mismos). En realidad no les hacen dao a los otros. La
Figura XIII.4 ilustra casos en que los actos de cooperacin soii po
sitivamente perjudiciales.
En el caso A los actos unilaterales de cooperacin peijudican
a todos. Como se mencion en el captulo 6 el desarme unilateral
ilustra e^ta posibilidad. Los actos individuales de rebelin pueden

(como en la votacin). En este ltimo caso expresan una comparacin de dos situa
ciones. Decir que los ltimos votantes agregan muy poco es decir que el beneficio
creado en una situacin donde cada uno vota es casi la misma que el beneficio crea
do cuando casi todos votan.

Figura XIIL4

crear un pretexto para que las autoridades repriman no slo a los

rebeldes sino tambin a los circunstantes. En el caso B los ltimos
cooperadores parcialmente deshacen la obra de los primeros. En el
captulo 6 di el ejemplo de la limpieza despus de una fiesta. O su
pongamos que en poca de guerra todo el mundo insiste en ingre
sar en el ejrcito de modo que no queda nadie para trabajar en las
industrias que son vitales para el esfuerzo blico. En el caso C es
peor para todos si todos cooperan que si no lo hace nadie. Podemos
imaginar que despus de una fiesta hay muchos residuos en el pra
do y que todo el mundo se precipita a recogerlos pisoteando la hier
ba en el proceso. Si bien no es un Dilema del Prisionero de muchas
personas s es un problema de accin colectiva tal como lo he definido.
Los problemas de accin colectiva surgen porque es difcil ha
cer que la gente coopere para su beneficio mutuo. Resolver el pro
blema es lograr la cooperacin mutuamente benfica. Cuando la
cooperacin universal es indeseable7 una solucin debe determinar
7
Como en el diagrama A de la Figura XIII.2, en la Figura XIII.3 y en los tres
diagramas de la Figura XIII.4.

(juiiK'H dolx'n cooperar y quionoH no. I . ii h olueionon puodou m u

n'titral izadas o descentralizadas segn quo requieran fuerza o in
dueciones impuestas externamente. Las soluciones descentraliza
da son ms bsicas que las centralizadas ya que asegurar el cu tu
plimiento con una institucin central es en s mismo un problema
do accin colectiva (captulo 15). Pero cuando la cooperacin uni
versal es indeseable es difcil determinar mediante una solucin
descentralizada quin debe cooperar y quin no. En tales casos I oh
mecanismos descentralizados tienden a producir demasiada o muy
poca cooperacin. Puede ser necesaria una solucin centralizada
como en Lake Wobegon. Esto sugiere un proceso de dos pasos: la
accin colectiva descentralizada con participacin universal esta
blece una institucin central con capacidad para imponer la parti
cipacin selectiva. La relacin entre huelgas y gremios es un buen
ejemplo. Antes de que los trabajadores estuvieran organizados no
era posible dirigir a algunos de ellos a la huelga: deban ser todos o
ninguno.
Las soluciones descentralizadas pueden producirse mediante
una variedad de motivaciones individuales: el propio inters, el al
truismo, las normas sociales o alguna combinacin de estas eosas.
Hay dos errores que se deben evitar cuando se trata de explicar la
conducta cooperativa. El ms burdo es creer que existe una moti
vacin privilegiada el inters propio, por ejemplo que explica
todas las instancias de la cooperacin. Un error ms sutil es creer
que cada instancia de cooperacin puede explicarse mediante una
motivacin. En realidad la cooperacin se produce cuando y debido
a que diferentes motivaciones se refuerzan unas a otras.
El inters propio puede parecer una motivacin improbable
ya que el problema de accin colectiva se define en parte mediante
la clusula de que no es egostamente racional cooperar. Y en un
problema de un paso esto es realmente cierto. Cuando la misma
gente enfrenta problemas de accin colectiva una y otra vez puede
ser en el propio inters de ella cooperar por una esperanza de reci
procidad, por temor de la represalia o por ambas cosas. En las inte
racciones repetidas cada persona debe elegir un mecanismo de re
accin que le indique qu hacer en toda interaccin dada como
funcin de lo que ella y otras hicieron en interacciones previas.
Una funcin de reaccin particularmente simple como Esto por
aquello indica a la gente que comience a cooperar en la primera
ronda y luego coopere en toda otra ronda posterior si y slo si todos
los otros cooperaron en la ronda previa. Si todos adoptan este prin
cipio todos cooperan en cada interaccin. En ciertas condiciones la
adopcin universal de Esto por aquello es un equilibrio. Si otros
lo adoptan nadie puede hacer nada mejor que adoptarlo tambin.

La adopcin universal del principio No cooperar nunca es tam

bin un equilibrio pero inferior.
Son muy rigurosas las condiciones en que la gente coopera
por inters propio. Los individuos no deben ser demasiado miopes.
Para que los movilice la represalia o la reciprocidad futuras deben
interesarse por el futuro. En ese caso el inters propio a largo pla
zo puede sustituir la moralidad o las normas sociales suponiendo
que se satisfagan algunas otras condiciones. Las ventajas de la co
operacin universal deben ser sustanciales; la ventaja derivada de
la no cooperacin unilateral no demasiado grande; y la prdida por
la cooperacin unilateral pequea.8 Finalmente cada individuo de
be estar muy convencido de que los otros individuos son racionales
y estn plenamente informados acerca de la situacin. Como no
hay ninguna estrategia dominante l no adopta Esto por aquello
a menos que est seguro de que tambin lo harn los otros. En los
grupos grandes con mucha gente que no se conoce demasiado bien
entre s es improbable que se realice esta ltima condicin.9 Si a
muchas personas se les preguntara por qu cooperan probable
mente responderan que lo hacen porque otros han cooperado en el
pasado pero es probable que esto refleje una norma de justicia ms
que un mecanismo de reaccin en un equilibrio de inters propio.
Por lo tanto creo que la mayor parte de la cooperacin se debe
a motivaciones no egostas de una u otra clase. Tpicamente coexis
ten varias motivaciones que se refuerzan unas a otras. Para ilus
trar esta proposicin volvamos a lo que creo que es el tpico caso de
accin colectiva representado en la Figura XIII.3 y supongamos
que los individuos poseen las distintas motivaciones no egostas
discutidas en el captulo 6 . Algunos son kantianos: desean hacer lo
que sera mejor si todos lo hicieran. Algunos son utilitarios: desean
promover el bien comn. Algunos estn motivados por la norma de
la justicia: no desean aprovechar de la cooperacin de los otros pe
ro tampoco desean cooperar cuando son pocos quienes lo hacen.
Nunca hay muchos kantianos pero supongamos que hay tantos co
mo m. En tanto el nmero de otros cooperadores est entre m y n
el utilitario desear cooperar tambin ya que en ese intervalo cada
acto adicional de cooperacin incrementa el beneficio promedio.
Los kantianos pueden actuar como desencadenantes o catalizado

8 Estas declaraciones son aproximadas pero se las puede hacer precisas.

En algunos grupos pequeos y muy unidos se puede realizar. La comunidad
de los banqueros occidentales al parecer consigue mantener un frente unido hacia
los pases deudores del Tercer Mundo por la creencia de que una sola defeccin des
har todo.

res pun la conduca utilitaria y los utilitarios com o un m ultiplicu

dor para los kantianos.

Los utilitarios mismos pueden actuar como catalizadores pa

ra la gente motivada por la norma de la justicia. Para cada uno de
estos ltimos hay cierto nmero de otros cooperadores que desen
cadenarn su cooperacin. A algunos se los puede convencer fcil
mente por la vergenza para que cooperen mientras que otros se
presentan slo cuando casi todos se han unido al esfuerzo. Para al
gunos la suma total de kantianos y utilitarios puede ser suficiente.
Para otros puede ser suficiente la suma total de kantianos, utilita
rios y aquellos que son motivados por la suma total de kantianos y
utilitarios. Etctera. Segn la constelacin de motivaciones la reac
cin en cadena puede llegar a la cooperacin universal o casi. Co
mo la norma de la justicia es insensible a los resultados no hay na
da que la detenga en su curso aun cuando fuera mejor para todos
que no lo siguiera.
En la vida real nadie acta como utilitario aunque slo sea
porque es difcil imaginar la forma de la curva del beneficio prome
dio. Pero hay pruebas de que alguna gente posee el instinto carac
tersticamente utilitario de cooperar ms cuando los otros hacen
menos y viceversa.10 Por supuesto que la norma de la justicia sea
la en la direccin exactamente opuesta. Por definicin el kantianismo no es sensible a lo que hacen los otros. Casi nada se sabe acer
ca de la distribucin de estas motivaciones en la poblacin y el
modo en que interactan para producir la cooperacin descentrali
zada.

Esto corresponde incluso cuando las decisiones son tomadas simultneamen

te si se deben hacer elecciones simultneas en muchas ocasiones sucesivas. La deci
sin acerca de votar en una eleccin dada puede depender del resultado de la lti
ma eleccin. De este modo pueden generarse ciclos de telaraas polticas.

Negociacin
Hay dos tipos de cooperacin. En uno tiene sentido hablar de
actos individuales de cooperacin. En el otro la unidad bsica es
una pauta de conducta cooperativa: un conjunto de actos de coope
racin. Limpiar los residuos del parque o pagar los propios impues
tos son ejemplos del primer tipo. Estos son actos que benefician a
otros aun cuando nadie ms coopere. La Bandera Viviente ilustra
el segundo. Por ejemplo si un solo individuo saliera a la calle con
una gorra roja en la cabeza, ello no beneficiara a nadie. Hace falta
una cantidad de personas para formar algo que se parezca a una
bandera. Esto es cooperacin en el sentido literal cotidiano, en que
significa cooperar con otra gente: unirse por las manos con ella y
caminar a su lado. O considrese la cooperacin de los trabajadores
y de los poseedores de capital en la produccin. La fuerza laboral
sola o el capital solo no producen ningn valor. Para lograrlo deben
interactuar en la produccin. Los beneficios por la divisin del tra
bajo son otro ejemplo. Una firma que se especializa en la impresin
de libros es improductiva a menos que haya otra firma que se espe
cialice en tipografa. En este captulo considero la cooperacin en
este segundo sentido interactivo.
La cooperacin con buenos resultadps en este sentido requie
re la solucin de dos problemas. En general debe haber un meca
nismo para dividir los beneficios de la cooperacin. En los casos en
que la cooperacin universal no tiene sentido debe haber tambin
un mecanismo para decidir a quin se le debe permitir la ventaja.
Cada problema puede resolverse de manera descentralizada o cen
tralizada. El mecanismo descentralizado que es el tema de este
captulo es la negociacin.1 En el captulo siguiente considero los
mecanismos centralizados.
1 Tambin se puede requerir que la negociacin logre la cooperacin en el pri
mer sentido individual. Si no tiene ningn sentido que todos limpien los residuos
del prado la negociacin puede producirse para determinar quin debe eximirse. Si
alguna gente obtiene menos o sufre ms por la cooperacin se puede recurrir a la

Figura XIV. 1

Los problemas ms simples de negociacin comprenden a slo

dos personas. Pueden ser el vendedor y el comprador de una casa
que negocian el precio, una pareja que se est divorciando y nego
cia la custodia del hijo, un gremio y un empleador negociando por
la tasa salarial o dos pases que negocian el trazado de una fronte
ra que los separa. Puede haber una cantidad de resultados incluido
aquel en que las partes no llegan al acuerdo. Cada posible resulta
do da cierto nivel de utilidad a cada parte.
En la Figura XIV.l las posibles combinaciones de utilidad es
tn en el conjunto S limitado por los dos ejes y la curva. Si las par
tes no llegan al acuerdo sus utilidades estn representadas por el
punto de desacuerdo d. Obviamente a las partes les va mucho me
jor si llegan a un acuerdo que si no lo.consiguen. Pero la misma
multiplicidad de acuerdos posibles puede impedir la realizacin de
alguno de ellos ya que cada parte desea un acuerdo que favorezca
sus intereses. (Otros detalles de la figura se explican luego.)
La negociacin por la custodia de un hijo puede usarse como
ilustracin. Aqu suponemos que el objeto de la negociacin es ob
tener la custodia de dos hijos, una chica y un muchacho. Hay cua
tro resultados bsicos: el padre obtiene la custodia de ambos hijos;

negociacin para determinar la cantidad de compensacin que ellos deben recibir.

Todo cuanto se dice en este captulo sobre la negociacin se aplica tambin a tales
casos.

Figura XIV.2

la madre consigue a ambos; el padre recibe al muchacho y la ma

dre a la chica; el padre consigue a la chica y la madre al muchacho.
La utilidad de estos resultados para los padres est representada
por los vrtices de la Figura XTV.2
Al padre le interesa ms obtener la custodia del hijo mientras
que la madre desea conseguir la tenencia de ambos hijos. Adems
hay una cantidad de resultados mixtos que dan utilidades que co
rresponden a las lneas entre los vrtices y hasta puntos interiores.
Los resultados mixtos se generan de dos maneras. Pueden ser lote
ras que asignan varias probabilidades a los resultados bsicos o
pueden ser resultados bsicos combinados con pagos secundarios.
La negociacin de la custodia a menudo est vinculada con la nego
ciacin financiera. El punto de desacuerdo es el que se produce si
las partes van a la corte. He supuesto que la corte tiene iguales
probabilidades de otorgar al padre o a la madre la custodia de am
bos hijos de modo que desde el punto de vista de ellos es como si la
corte arrojara una moneda entre estos dos resultados. Los resulta
dos en el tringulo definido por A, B y el punto de desacuerdo son
mejores para los dos padres que una solucin impuesta por la cor
te. Ntese que uno de los resultados bsicos es peor para ambos
que el resultado del desacuerdo.
El resultado depende del mecanismo de negociacin que de
termina la secuencia de propuestas y contrapropuestas. Se puede
pensar de manera abstracta en el mecanismo como en un recurso
que para todo par (S, d) elige un resultado S a realizarse. El resul-

Figura XIV.3

tado estar en algn punto a nordeste del punto de desacuerdo

ya que ninguna parte aceptar un resultado que le d menos de
a d e estehhCTh aba.ndonando la m*sa de negociaciones. Ms
negociacin
tnemS po,co atendimiento slido de la
j T Van0S Amentos de la situacin afece^ no

and rasJcosas se mantienen constantes pero

r n l 0 sm que poder decir cuI ser el resultado cuando se
canismosparciafesC
SgUe
breve pa
de estos mecosto^ nlf^ ent0 S mpulsa a los negciadores al acuerdo es el
costo de negociar Mantener un aparato negociador con funcionaaplazamiento L l ^ . 8 ^ 8 de al(? S honorarios resulta costoso. El
aplazamiento del acuerdo es costoso en s mismo si las partes pre
fieren tener los beneficios antes que despus como suceder con la
mayona de las personas. Si las partes no esMod.ran necocia^do
pre Laarte qUe se reduce Podran seguir regateando para siemberadmen *1 n
" T T PUede beneficiarse dilatando deliel Proceso al saber que la otra prefiere llegar a un
tarde En
r
T a Un acuerdo ms favorable ms
tarde. En la negociacin por divorcio el esposo a menudo obliga a

s ig u e e lr a M

m ^ a l i ^ d e S ^ 11 U n t e m

3 Vase cptelo 5

del Mllsls nS <'

t0 a r c

Ia

tras partes de este libro4

la m ujer a aceptar un acuerdo desfavorable porque ella no tiene re

cursos para pagarle a un abogado.

Otro elemento que puede forzar el acuerdo es el empleo de

amenazas. Un gremio puede amenazar con la huelga esperando
que la firma se vea disuadida por la perspectiva de perder produc
cin y quiz clientes. Apostando a la preocupacin de la madre por
el bienestar de un hijo un padre puede decir que no se ocupar en
absoluto del hijo en el caso de que la madre obtenga la custodia.
Esa amenaza no ser muy creble. Si el padre est suficientemente
interesado como para desear la custodia desear ver al hijo si la
custodia la obtiene la madre. La amenaza del gremio puede ser
ms creble si posee fondos para huelgas y si los trabajadores no
estn demasiado recargados con los pagos hipotecarios y cosas por
el estilo. Un modo de hacer creble una amenaza es comprometerse
a ponerla en prctica aun cuando no sea en el propio inters hacer
lo cuando llegue el momento.
Las normas sociales tambin pueden darles credibilidad a las
amenazas que de otra manera parecen vacuas. Considrese el jue
go representado en la Figura XIV.3 Con jugadores racionales el
resultado de este juego ser (2; 2). El jugador 1 se mover a la de
recha previendo que II se mover entonces a la izquierda. Aunque
II pudiera amenazar a la derecha si I se mueve a la derecha la
amenaza no es creble. Pero supongamos que II es un hombre de
honor conocido porque jams hace una amenaza en vano o por no
cumplir una promesa. En ese caso la amenaza de moverse a la de
recha si I se mueve a la derecha es creble y I se mover a la iz
quierda si es racional. Si tambin I es impulsado por un cdigo de
honor que le dice que no debe permitir que se aprovechen de l se
mover a la derecha y perder antes que ceder a la amenaza. En
consecuencia ambos estarn en peores condiciones de cuanto hu
biese sido el caso si I hubiera sido racional.
Efectos semejantes pueden ser producidos por las normas de
distribucin. Considrese la Figura XTVC4. Los jugadores racionales
convergen en (3; 1). Toda amenaza de II de ir a la derecha no ser
creble. Pero supongamos que II est motivado por una norma
igualitaria. En ese caso puede estar dispuesto a cortarse la nariz
para estropearse la cara: prefiere no tomar nada antes de aceptar
una distribucin injusta. Sabiendo esto I se mueve a la izquierda si
es racional. Pero una vez ms I puede ser impulsado por considera
ciones normativas. Por ejemplo puede creer en una norma de equi
dad que justifica la recompensa desigual por contribuciones desi
guales. Si I cree que ha efectuado una contribucin mayor que II
tambin l puede preferir no tomar nada antes que aceptar la dis
tribucin igualitaria.

Figura XIV.4

El acuerdo se ve facilitado si un resultado es especialmente

saliente. Cuando dos pases estn negociando por su frontera co
mn su tarea se ve enormemente facilitada si hay un ro que atra
viesa la regin fronteriza. Cuando un pas que surge de la domina
cin colonial debe elegir un idioma oficial el lenguaje de la potencia
colonial puede ser el nico aceptable para las tribus con dialectos
que difieren mucho. Cuando hay dos contendientes para el trono
real un rgimen republicano puede ser lo nico en lo que pueden
ponerse de acuerdo. La divisin igual de los beneficios de la coope
racin no siempre es un concepto significativo pero cuando lo es
con frecuencia surge como el punto focal del acuerdo.4 Tambin es
muy grande la fuerza del precedente. Aun cuando se haya modifi
cado el poder negociador relativo de las partes la mera dificultad
de hallar un nuevo acuerdo puede mantener en vigencia el anti
guo. A veces estos resultados salientes compiten entre s. Una par
te dice: Dividamos por partes iguales y la otra: Hagamos como
hicimos el ao pasado.
En una situacin transparente estos mecanismos pueden for
zar un acuerdo inmediato. Aunque el resultado estar modelado
por las amenazas crebles que las partes pudieran hacer no hay
ninguna necesidad de llevarlas a cabo. Cuando las partes se sien

4
Cuando es indivisible el objeto de la negociacin las loteras de probabilidad
pareja pueden servir a la misma funcin salvo que hay poco para impedir que la
parte perdidosa reniegue el arreglo.

tan a negociar el resultado es una conclusin predeterminada. Es

to no significa que no haya ninguna accin sino slo que se la des
plaza a la etapa anterior en que las partes tratan de preparar el
marco de la negociacin en su favor. Para hacerse menos vulnera
bles a las amenazas el gremio rene fondos para huelga y la firma
prepara inventarios. La firma puede elegir una tecnologa inferior
si los mejores mtodos de produccin implican maquinaria que la
haran especialmente vulnerable a las huelgas o al sabotaje. O la
firma puede tomar de preferencia a trabajadores casados que es
probable que tengan que efectuar altos pagos de hipoteca que los
haga menos propensos a realizar huelgas. Esta clase de competen
cia por la posicin es peijudicial. Es una tcnica para aumentar la
porcin propia de la torta a expensas de reducir el tamao de la
torta. En ciertas circunstancias los trabajadores desean persuadir
a la firma de que no harn huelga para que la firma no deba reali
zar esas prcticas perjudiciales que reducen el total a compartir.
Para que tenga el efecto deseado una promesa de no hacer huelga
debe hacerse creble, por ejemplo no formando un fondo para huel
gas o publicando un compromiso.
Pero habitualmente el contexto de la negociacin dista de ser
transparente. Las partes tienen conocimientos incompletos acerca
de la otra y como consecuencia no se puede llegar a ningn acuer
do. Si el vendedor cree que el comprador est dipuesto a pagar has
ta 10 0 .0 0 0 dlares por la casa cuando en realidad este ltimo pa
gar a lo sumo 90.000, tal vez no se llegue a ninguna transaccin
aun cuando el vendedor hubiese estado dispuesto a vender la casa
por 80.000. El gremio puede creer que la firma est en mejores
condiciones financieras de cuanto es el caso. Esto no es slo incertidumbre comn. Se ve agravada por el hecho de que cada parte po
see y sabe que la otra parte posee un incentivo para tergiversar
sus preferencias. Si la firma dice que est en malas condiciones el
gremio fcilmente desecha la afirmacin como una parte habitual
de la negociacin. Todos los abogados que se especializan en divor
cios saben que a menudo los padres fingen inters en la custodia
para forzar un acuerdo financiero favorable.
Un aspecto paradjico de la incertidumbre se refleja en un di
cho de Groucho Marx: Yo no me har socio de un club que me
acepte como socio. A veces el hecho mismo de que se llegue a un
acuerdo sugiere que era desfavorable. Imaginemos que en un mer
cado oriental usted encuentra una alfombra que cree que se trata
de un genuino producto de Uphistan que, en su opinin, puede cos
tar cinco mil dlares en Nueva York. En realidad no puede permi
trsela pero no desea perder la oportunidad de una ganga. Usted se
compromete ofreciendo quinientos dlares sin creer realmente que

lu oferta orrt aceptada. Pura h u gran HorproHa eH aceptada h u inp

regatoo. lJted ho retira con la alfom bra y una incm oda Hcmna
n n de que todo es dem asiado bueno para que oa cierto porque
hubiese sido aceptada la oferta si la alfom bra fuese gen u in a ? Ewta
m aldicin del ganador surge porque la aceptacin de la otra par
te le da nueva inform acin que de h aberla posedo anteriorm en te
lo hubiese disuadido de hacer la oferta. La m oraleja es: nunca h a
ga una oferta que usted lam entar h aber h ech o en el caso de que
se la acepten.^

Desplacemos el foco de la discusin del logro de un acuerdo a

la cuestin de qu acuerdo es aquel al que se llega. A menudo el re
sultado de la negociacin refleja la justicia segn san Mateo: a
aquel que posee se le debe dar. Considrese el ejemplo de la divi
sin de mil dlares del captulo 1 1 . Supongamos contrariamente a
lo que supuse all que los dos pueden comunicarse y discutir la di
visin. Si uno es rico y el otro es pobre el primero recibir la parte
del len. Como realmente no necesita el dinero puede pedir, diga
mos, ochocientos dlares y decirle al otro: Tmelo o djelo. Como
el otro necesita el dinero lo toma. Anlogamente a la gente que es
adversa al riesgo o miope le va peor que a aquellos a los que no les
molesta jugar o esperar
Un problema no resuelto se refiere al impacto de la variedad
de alternativas sobre el resultado final. Supongamos que en la Fi
gura XIV.l las partes han acordado el resultado s. Otro par de ne
gociadores enfrentan una situacin semejante slo que hay menos
resultados posibles. Especficamente el conjunto S es truncado por
la lnea horizontal que empieza en B de modo que slo son factibles
los resultados por debajo de esa lnea. Podra ser un gremio y una
firma negociando por la duracin de la jornada laboral con la lnea
que representa un lmite superior impuesto legalmente. La pre
gunta es si el resultado diferir cuando se trunque el conjunto.
Una idea intuitivamente plausible es que no puede importar si las
partes pierden algunos resultados posibles que de todos modos no
hubiesen elegido. Como s era el resultado en el problema de nego
ciacin mayor y sigue siendo factible en el problema menor tam
bin debe ser el resultado en el problema menor. El resultado debe
ser independiente de las alternativas irrelevantes.7 Otra idea
5 El juicio de Salomn proporciona otra ilustracin del modo en que la conduc
ta negociadora puede revelar preferencias.
6 La aversin al riesgo y la miopa pueden ser efectos de la pobreza pero tam
bin pueden presentarse con independencia de la pobreza.
7 Con respecto a la eleccin individual ste es un principio muy constrictivo.
Supongamos que el men de un restaurante ofrece tres alternativas: bistec, pollo y

plausible es que el poder negociador de las partes depende en par

te del mejor resultado que puedan obtener. Pero estas ides se con
tradicen entre s.
Considrese de nuevo la Figura XIV.l. En el conjunto <S com
pleto lo mejor que puede conseguir II para s es w ya que I no acep
tar menos que x. Del mismo modo I no puede esperar obtener ms
que z ya que II no aceptar menos que u. En el conjunto truncado
el mejor resultado para II es v. Parece plausible que el resultado fi
nal sea sensible al mejor resultado al que las partes pueden llegar.
No es justo que una parte obtenga casi el mximo de lo que puede
obtener mientras la otra deba contentarse con mucho menos. En el
conjunto truncado esperaremos que el resultado cambie en favor
de I ya que II llegar casi al mximo si el resultado se mantiene en
s. Un modo de especificar esta idea es que la ganancia de las par
tes comparada con el punto de desacuerdo debe ser proporcional a
las cantidades mximas que ellas pueden obtener. En la Figura
XIV.l el resultado debe ser s en el conjunto completo y r en el con
junto truncado. Pero esto va contra la independencia de las alter
nativas irrelevantes. Como dije el problema est sin resolver. Tal
vez el consenso entre los estudiosos sea que la gente racional no
tenga en cuenta las alternativas irrelevantes pero que s lo haga la
gente real.
Tambin surgen problemas de negociacin en los grupos ms
grandes. A veces no tiene sentido o incluso es perjudicial que todo
el mundo participe de una tarea cooperativa. Decidir quin va a te
ner ventajas y cundo se debe pagar a los cooperadores son asun
tos para la negociacin. Los sistemas legales pueden establecerse
de diferentes maneras. Es mejor para todos que haya leyes antes
que ninguna ley pero cada arreglo legal particular beneficia a algu
nos ms que a otros. La negociacin es necesaria para lograr el
acuerdo. Incluso si todas las firmas de una industria estn de
acuerdo en la necesidad de limitar la produccin deben negociar
acerca de las cuotas de produccin. Los gremios que pertenecen a
una organizacin central deben negociar entre s para coordinar
sus reclamos antes de que puedan negociar con los empleadores.
Los partidos que integran un gobierno de coalicin negocian acerca
de quin obtendr qu ministerio. La Constitucin norteamericana
fue en parte un resultado de la negociacin. Alexander Hamilton

pizza. Decido pedir pollo pero cuando el camarero me dice que ya no queda pizza
cambio de idea y pido bistec. A menos que la falta de pizza me diga algo acerca de la
probable calidad del pollo esta conducta es irracional. El principio es ms controver
tido en contextos de negociacin.

propuso que la representacin en el CongruHo ao banara nicnmcnte en el nmero de habitantes libres de cada Estado. Los Estados
sureos deseaban que cada persona, esclava o libre, contara plena
mente. El resultado fue un trmino medio: cada esclavo deba con.
tar como tres quintos de una persona.
La negociacin entre muchas personas puede fracasar fcil
mente. Cuando hay muchos arreglos mutuamente benficos con di
ferentes ganadores y perdedores nadie desea ser el perdedor. La
misma multiplicidad de los acuerdos cooperativos puede impedir
que se realice alguno de ellos. Puede ser una ventaja si uno de los
negociadores es lo bastante fuerte como para imponer su resultado
preferido no por la fuerza sino simplemente dicindoles a los otros
grupos que lo tomen o lo dejen. Como l es fuerte le importa menos
que se llegue a un acuerdo y de ah que su ultimtum sea ms cre
ble de cuanto pudiera serlo si lo hiciera alguno de los otros. Un or
den sesgado es preferible a la anarqua. Un resultado naturalmen
te saliente tambin puede permitir que las partes se pongan de
acuerdo. La representacin igual de todos los partidos en el gobier
no o de todos los Estados en el Senado pueden ser puntos focales
de acuerdo.
Negociar entre ms de dos personas es cualitativamente dife
rente de negociar entre dos personas porque permite la formacin
de coaliciones. En la negociacin de tres partes dos partes pueden
aliarse contra la tercera. La poltica britnica del siglo XIX es un
caso clsico. La aristocracia terrateniente y los capitalistas indus
triales se aliaron contra los trabajadores para mantener los sala
rios bajos en la industria minera en la que ambas clases pudientes
tenan intereses. Los capitalistas y los trabajadores se aliaron con
tra los terratenientes para rechazar las leyes de granos que al
proteger a los agricultores britnicos hacan caro el grano. Para
granjearse el apoyo de los trabajadores en esa cuestin los terrate
nientes prometieron su ayuda en la lucha por la jornada de diez
horas. Hoy la poltica del Congreso y la poltica internacional ofre
cen numerosas instancias de la formacin de coaliciones.
Aun cuando no se forma ninguna coalicin la posibilidad de
que se forme alguna puede modelar el resultado de la negociacin.
Supongamos que varias personas estn negociando acerca del mo
do de distribuir los beneficios de una empresa cooperativa y que se
propone* cierta distribucin. La distribucin propuesta no ser
aceptada si una coalicin menor del grupo puede derivar mayores
ventajas retirndose de la empresa conjunta para establecer su
propia empresa ms pequea. Una distribucin aceptable o estable
es la que no crea ningn incentivo para retirarse de una coalicin.
A veces hay muchas distribuciones con esta propiedad: otras nego-

emcionoB deben llovarno h cabo para determinar cul de ellas se

realizar. A veces no hay distribuciones con esta propiedad. Un
ejemplo es un juego en el que a tres jugadores se les dice que pue
den dividir mil dlares del modo en que lo deseen. El mtodo de
decisin es la votacin de la mayora. Luego toda distribucin pro
puesta puede ser bloqueada mediante una coalicin. Por ejemplo si
se propone (50; 50; 0 ) la primera y la tercera personas pueden blo
quearla proponiendo (75; 25; 0). Esta a su vez puede ser bloqueada
por la segunda y la tercera personas que proponen (0; 50; 50). Y as
en ms.
La teora de las coaliciones es un tema tcnicamente formida
ble, difcil de transmitir mediante simples ejemplos y razonamien
to intuitivo. Por lo tanto, lo dejar en este punto. Por suerte en un
sentido no es mucho lo que se pierde ya que la teora tiene pocos
resultados slidos. Por supuesto que en otro sentido esto es muy
desafortunado porque la negociacin y la formacin de coalicin
son hechos masivamente importantes de la vida social.

Instituciones sociales
/
Las instituciones impiden que la sociedad se desmorone siemV pre que Haya algo que impida que se desmornen las^instituciones.
( Por una parte las instituciones nos protegen de las consecuencias
destructivas de la pasin y del inters propio pero por la otra las
instituciones mismas corren el riesgo de ser socavadas por el inte/ rs propio, la herrumbre de las sociedades como la denominaba
de Tocqueville. Una institucin presenta digamos dos caras. Parece
actuar, elegir y decidir como si fuera un mandamiento individual
pero tambin es creada y est compuesta por individuos. Cada ca
ra merece atencin. Si bien la segunda es ms fundamental empie
zo por la primera cara y ms familiar.
Con este fin una institucin puede definirse como un meca
nismo que pone en vigencia reglas. Las reglas rigen la conducta de
un grupo bien definido de personas mediante sanciones externas y
formales. El contraste implcito aqu es con las normas sociales
que imponen reglas mediante sanciones externas e informales y
con las reglas internalizadas. Un polica puede multarme si ensu
cio el parque. Si no hay ningn polica cerca otra gente puede mi
rarme mal. Si no hay ninguna otra persona cerca mi propia con
ciencia puede ser un disuasivo suficiente.
Las instituciones pueden ser privadas o pblicas segn la na
turaleza de las sanciones. Las instituciones privadas incluyen fir
mas, gremios, organizaciones religiosas y universidades. La princi9
pal sancin de que disponen es la expulsin del grupo. Para lograr
que la gente ingrese ofrecen beneficios que varan de un salario o
un ttulo a la absolucin de los pecados. Las instituciones pblicas
incluyen el Congreso, la Comisin de Valores y Bolsa, la Corte Su
prema y la Junta de Educacin. Sus sanciones apoyadas por el sis
tema de imposicin de la ley incluyen subsidios, impuestos, multas
y encarcelamientos. Las reglas impuestas incluyen leyes, decisio
nes judiciales, decretos administrativos y rdenes ejecutivas.
Las instituciones nos afectan de una cantidad de maneras:
obligndonos a actuar de ciertos modos; obligndonos a financiar

actividades por las que de otro modo no pagaremos; permitindo

nos hacer cosas que de otro modo no podremos hacer; dificultndo
nos ms la realizacin de ciertas cosas de cuanto pudiera ser el
caso de otra manera; y cambiando el contexto para la negociacin
entre partes privadas. Considerar estos mecanismos en ese orden.
Modificar la conducta mediante el uso de la fuerza es el as- #
pecto ms notable de las instituciones. Aqu fuerza significa toda
accin destinada a hacer que una prctica indeseada les resjilte^
ms costosa a aquellos que pueden sentirse tentados de realizarla.
Las instituciones pblicas en particular se apoyan mucho en este
medio para hacer observar sus reglas. Supongamos que el Estado
impone un gravamen al licor para disuadir a la gente en cuanto a
beber. Esto implica dos clases de fuerza. El Estado emplea la fuer
za contra los compradores de licor al hacer ms costosa la bebida
pero tambin usa la fuerza contra los vendedores al hacer ms cos
toso o riesgoso vender licor de contrabando. Si el propsito del
gravamen es simplemente el de generar ingresos, slo la segunda
clase de fuerza es la implicada. Tpicamente los ingresos estatales
se emplean para financiar bienes pblicos que de otra manera no
se producen, como el conocimiento cientfico bsico o la defensa na
cional.
Las instituciones privadas tambin usan la fuerza y no slo
amenazando con la expulsin. Una asociacin de empleadores pue
de multar a las firmas asociadas que violan sus instrucciones rela
tivas hasta donde pueden llegar en las concesiones salariales. Una
firma puede castigar a un trabajador poco dispuesto denegndole
la confirmacin en el puesto o la promocin. Una iglesia puede cas
tigar el divorcio rehusndose a ser parte de un nuevo casamiento.
La amenaza ltima es la expulsin, el despido o la excomunin pe
ro la institucin suele poseer un espectro mayor de sanciones.
Mientras la fuerza se propone hacer ms costosa la conducta
indeseada la induccin, funciona haciendo menos costosa una con- ^
ducta deseada. l Estado ofrece exenciones impositivas para la invrs3rTo~para las donaciones para caridad.1 Subsidia firmas en
regiones perifricas o universidades que aceptan estudiantes de
grupos minoritarios. En algunos pases apoya a los agricultores
que cultivan la tierra y en otros por no cultivarla. A menudo hay
una eleccin entre la fiierza y la induccin. En las sociedades mo
dernas el voto suele ser voluntario, a veces obligatorio, pero nunca
(que yo sepa) inducido mediante recompensas. En la Atenas clsica
1
Indirectamente las inducciones presuponen fuerza ya que las instituciones
pueden ser castigadas si no entregan la recompensa.

por contruHto no pn^nlm n lo* cmdudnnoH para quu aH8tioran n ln

asamblea. A loa trabajadores se los puede obligar u ingresar on d
gremio si hay un taller cerrado o se los puede inducir mediante fu
vorables programas de jubilacin y seguro.
Algunas instituciones son establecidas para permitir que ln
gente haga ciertas cosas en lugar de disuadirlas o inducirlas. La
leyes de contrato sirven al propsito que permite que la gente haga
promesas vinculantes que si no no seran crebles.2 Sin contrato
ejecutables la interaccin y la planificacin a largo plazo se apoyan
en las frgiles bases de la honestidad y las amenazas crebles, tin
interesante que no haya instituciones que ayuden a la gente a ha
cer compromisos crebles de daarse a s misma o a otra gente. La
amenaza de matarme a menos que consiga hacer lo que quiero
podra hacerse creble si hubiera una institucin legalmente auto
rizada y obligada a matarme si yo no lo hiciera. La amenaza de re
tirar mis asuntos de la firma a menos que obtenga un descuento
podra hacerse creble si existiera una institucin autorizada y
obligada a procesarme por daos si yo no lo hiciera. Es claramente
un bien que no existan instituciones de esta clase. Es ms intrigante que no haya ningn medio institucional para aumentar el
autocontrol. Si deseo dejar de fumar puedo recibir de buen grado la
oportunidad de hacer un compromiso obligatorio de pagar mil dla
res para caridad en el caso de que retome el vicio.
Las leyes matrimoniales habilitan: sin ellas no es posible ha
cer un creble compromiso para toda la vida con otra persona. Las
leyes de divorcio que son el otro lado de la moneda son restrictivas:
hacen difcil deshacer el compromiso. No obligan a la gente a se
guir casada pero crean un contrapeso a los deseos impulsivos de
separarse. Las instituciones de esta clase ms importantes son las
constituciones. Las partes de una constitucin que hacen que sea
ms difcil cambiar la constitucin que poner en vigencia legisla
cin comn son anlogas a las leyes sobre el divorcio. Se supone
que no crean un sistema duradero3 sino que obligan a la gente a
pensar dos veces antes de cambiarla. Por ser restrictiva una cons
titucin tambin es habilitante. Por ejemplo sera imposible la pla
nificacin econmica a largo plazo por parte de los individuos si no
existieran garantas constitucionales contra la confiscacin de la
propiedad.
Finalmente las instituciones pueden afectar la conducta al al2 Esta funcin de permitir tambin se basa en la fuerza ya que los contratos
son legalmente ejecutables.
3 Segn dicen los estudiosos del derecho, la constitucin no es un pacto suicida.

torar el contexto de negociacin para los individuos. En el captulo

precedente dije que como el resultado de la negociacin est deter
minado en buena medida por el conjunto de acuerdos factibles y el
resultado del desacuerdo las partes tienen un incentivo para
actuar estratgicamente segn estos elementos de la situacin.
Las partes exteriores como el Estado pueden tambin desear modi
ficar la situacin con el fin de la eficiencia o con propsitos de dis
tribucin (como se discute luego). El resultado de la negociacin co
lectiva se ve afectado por lmites impuestos legalmente sobre la
jornada laboral4 y por leyes que requieren o permiten arbitraje
vinculante si las partes no llegan a un acuerdo. La abolicin de la
crcel de deudores tuvo un gran impacto sobre los contratos priva
dos, como el debilitamiento del principio que el comprador est
enterado.
Cuando las instituciones afectan el bienestar de las personas
pueden mejorar las condiciones de todos, pueden mejorar las condi
ciones de algunos a expensas de otros o hacer que todos estn peor.
Considrese un impuesto a las actividades no agrcolas para subsi
diar a los agricultores. Inicialmente la distribucin del ingreso est
en A en la Figura XV. 1 .
Un impuesto en porcentaje sobre el ingreso que no deriva de
actividades agrcolas suele conducir a una prdida en el ingreso to
tal ya que aquellos a los que se les cobra el gravamen tienden a
trabajar menos.6 Como todos los puntos de la lnea EF representan
distribuciones de ingresos que suman el mismo total la distribu
cin despus de la transferencia debe estar en algn punto C por
debajo de esta lnea. En C los agricultores ganan poco comparado
A mientras los no agricultores pierden mucho. Incluso puede suce
der que la prdida de ingreso de los no agricultores disminuya la
demanda de productos agrcolas en tal medida que incluso los agri
cultores terminen perdiendo y siendo entonces D la distribucin
final. Cualquier resultado y en especial el ltimo puede conducir
fcilmente a la presin poltica de abolir el impuesto y volver a A.
Pero supongamos que alguien inventa una forma inteligente de re

4 Si como se vio en el captulo precedente el poder de negociacin se ve afecta

do por el mejor resultado que las partes pueden obtener esto tiene valor aun cuando
la negociacin irrestricta hubiese conducido a una jornada laboral ms corta que el
lmite impuesto legalmente.
5 Esto puede parecer obvio pero no lo es y de hecho puede ser falso. Cuando se
grava el ingreso la gente puede trabajar ms para mantener el nivel de vida al que
ha estado acostumbrada. Pero habitualmente este efecto se ve dominado por la ten
dencia a preferir el ocio sobre el trabajo cuando el trabajo se torna menos remune
rativo.

Ingreso de
no agricultores

Figura XV. 1

Ingreso de agricultores

caudacin impositiva que pueda lograr transferencias sin prdida

de produccin.6 Esto puede conducir a un cambio de C a B. Si el re
curso se hubiera pensado en primer lugar el cambio pudo haber si
do directamente de A a B.
Como en este ejemplo las instituciones pueden producir cinco
clases de efectos. Algunas acciones institucionales son puramente
eficientes', hacen que todos estn en mejores condiciones como en el
cambio de C a B o de D a A.1 Algunas son puramente redistributivas: transfieren ingreso sin ningn desperdicio como en el cambio
de A a B. Otras acciones logran la redistribucin al costo de cierto
desperdicio como en el cambio de A a C. Aun otras logran la efi
6
En teora esto puede lograrse mediante el impuesto de suma global en que
se estima un gravamen para la gente con independencia de cunto trabaja y gana
Segn este plan ellos no tienen motivo para trabajar menos ya que conservan el in
greso completo de cada hora adicional de trabajo.
favO7rJ^nyld? J C0ne8f e efidencj a ^ue confunden fcilmente. Los cambios que
F w T I n A 8 80n den minad 8 meJras p areto por el economista italiano
na rtSimn p f a ef r q u e
6 P^ e eStar mej r 8n <*ue otro est ^
se denomiTW ?
Pareto. Una mejora Pareto puede ser un cambio a un estado ptimo
I W n IT6 n v u 8-er ece9ajriamente as si hay espacio para mayor mejora
Pareto Un cambio hacia el estado ptimo Pareto puede ser una mejora Pareto pe
ro no debe ser necesariamente as si alguien debe estar peor como en el cambio de

ciencia8 a expensas del objetivo de la redistribucin como en el

cambio de C a A .9 Y por ltimo algunas son puramente destructi
vas al hacer que todos estn en peores condiciones como en el cam
bio de A a D.
Estos efectos pueden ser intencionales o no. A menudo el efec
to esperado es lograr la redistribucin con el desperdicio como un
efecto secundario no intencional. O el objetivo es lograr la eficien
cia que luego resulta poseer indeseables efectos redistributivos. A
veces el objetivo se ve frustrado porque la institucin no prev los
efectos de segundo y de tercer orden de sus acciones como lo ilustra
la incapacidad de prever la cada en la demanda causada por un
nuevo impuesto. Cuando la legislacin sobre la custodia de los hi
jos pas de la regla de la presuncin materna a la regla de que la
custodia deba seguir los mejores intereses del hijo los legisladores
no previeron que la nueva ley privara a las mujeres de un elemen
to que podan usar al negociar el acuerdo financiero. O la institu
cin puede no prever que los individuos se adaptan estratgica
mente a sus acciones como en la incapacidad de prever la prdida
de produccin causada por un nuevo impuesto. En el primer cap
tulo se mencion otro ejemplo de la ingenua creencia de que los in
dividuos regulados por una ley siguen comportndose como si no
estuvieran reguladod. Si el Estado obliga a los empleadores a con
firmar en el cargo a las personas que han estado empleadas por
dos aos mucha gente es despedida despus de los dieciocho me
ses. El resultado final puede ser menor seguridad de empleo antes
que mayor.
Las instituciones pueden hacer que todos estn en mejores
condiciones resolviendo problemas de accin colectiva. Un gremio
puede inducir a los trabajadores al ingreso y a seguir rdenes de
huelga ofreciendo especiales beneficios a sus miembros. Un partido
revolucionario puede obligar al campesinado a participar amena
zndolo con la violencia o inducirlo ofrecindole programas educa
cionales o ayuda con la cosecha. Para superar la propensin de los
ciudadanos al ventajismo el Estado puede obligarlos a pagar im
puestos y usar los ingresos para producir bienes pblicos.
Alternativamente puede obligarlos o inducirlos a actuar de manera
cooperadora como cuando se multa a las firmas por contaminar o
se da una pensin estatal a los inventores.

8 Es decir, la condicin ptima de Pareto.

9 Por supuesto este cambio logra la redistribucin en favor de los no agriculto
res, un efecto que muy bien podra ser la motivacin real que subyace en la aboli
cin del impuesto aunque el motivo oficial sea la ventaja en eficiencia.

Beneficio por cooperador

con gran multa
Figura XV. 2

El problema de accin colectiva de la Figura XV.2 que se ca

racteriza por beneficios constantes y costos decrecientes de coope
racin muestra cmo grados variados de fuerza pueden hacer coo
perar a Ja gente. Si se impone una gran multa por la conducta no
cooperadora a los cooperadores siempre les va mejor que a los que
no cooperan. La cooperacin es una estrategia dominante. Con una
pequea multa tanto la cooperacin universal como la no coopera
cin universal son equilibrios.io La cooperacin se logra slo si la
gente est bien informada de modo que pueda contar con la cooperacion de los otros. Una vez lograda puede ser estable contra los
desertores pero puede ser difcil de lograr. Del mismo modo una
gran induccin har de la cooperacin una estrategia dominante
mientras que una induccin pequea crear un equilibrio coopera
tivo y uno no cooperativo.

Adems hay un gran nmero de equilibrio en el que coopera exactamente la

gente k. Pero son altamente inestables. Si coopera una persona adicional todos los
dems lo hacen ya que a los cooperadores les va ahora mejor que a los no coopera
dores. bi una persona deja de cooperar todos los dems lo hacen ya que a los coope
radores ahora les va peor.

lio oslado diciendo quo Ih instituciones hacen o intentan

esto o aquello pero en trminos estrictos esto es una insensatez.
Slo los individuos pueden actuar e intentar. Si pensamos en insti
tuciones como mandamientos y olvidamos que estn compuestas
por individuos con intereses divergentes podemos desorientarnos
desesperadamente. En particular las quimricas nociones de la
voluntad popular, el inters nacional y la planificacin social
le deben su existencia a esta confusin.
Una institucin puede ser regida segn lneas dictatoriales o
democrticas. En el primer caso la institucin posee una volun
tad y un inters aunque como veremos puede no ser fcil ejecu
tarlos. En el segundo caso que es ms interesante no es claro como
se deben definir la voluntad o el inters de la institucin. Consid
rese una asamblea en la que cada miembro es un perfecto repre
sentante de los intereses de sus votantes11 y supongamos que ellos
deben decidir entre tres propuestas. Por una cuestin de especifici
dad pinsese en una asamblea municipal que debe elegir entre
construir una piscina de natacin cubierta, subsidiar a la orquesta
sinfnica local o construir un campo de golf. Si hay una alternativa
que todo el mundo cree que es la mejor la eleccin de esa opcin
puede ser denominada plausiblemente una expresin de la volun
tad popular. Pero en poltica la unanimidad es la excepcin.
Puede parecer que cuando hay un conflicto de inters el voto
mayoritario suscita o en verdad constituye la voluntad popular.
Pero esta propuesta hace agua. Supongamos que hay tres bloques
en la asamblea de aproximadamente igual tamao que represen
tan a la comunidad empresarial, a los trabajadores industriales y a
los profesionales del servicio sanitario y social. Supongamos tam
bin que conformndose con el estereotipo de estos grupos clasi 1 can las opciones de esta manera:
:-----------------------
Empresarios

Campo de Golf
Orquesta
Piscina de natacin

1
2
3

Trabajadores

2
3
1

Profesionales

3
1
zo

11
Por supuesto que ninguna representacin es perfecta porque los que consti
tuyen el grupo de votantes poseen intereses divergentes. La eleccin de una perso
na para representar los intereses del electorado crea exactamente los mismos pro
blemas que los discutidos luego en el texto.

Supon^HmoH qur <d voto mayord.ni 10 oh tomado como una e*

prHirtn (ir la voluntad popular o del inl.rrH do la comunidad
l'jiu.oncoH la voluntad popular es que conviene tener un campo le
jrol antes que subsidiar a la orquesta ya que los empresario y los
trabajadores juntos forman una mayora con esta preferencia IM
mismo modo la voluntad popular es que subsidiar a la orquesta u
mejor que construir una piscina ya que los empresarios y los profn
sionales juntos forman una mayora con esta preferencia. Pero la
voluntad popular tambin apoya la piscina de natacin sobre rl
campo de golf ya que los trabajadores y los profesionales juntos i,ir
nen esta preferencia. Y esto slo puede significar que la nocin di
voluntad popular es incoherente o que la voluntad popular misma
es incoherente como se prefiera. Si un individuo dice que prefierr
helado de vainilla al chocolate o chocolate a la fresa y la fresa n
la vainilla podemos pensar que l no entiende qu significa prefr
rir algo o que simplemente mezcla las cosas y est confundido.
Sin duda no tomamos su declaracin como una expresin de lo qur
l realmente desea. Ni debemos tomar las cclicas preferencias
mayoritarias como una expresin de lo que la comunidad realmen
te desea.
Pero en el caso individual habitualmente hay algo que. una
persona realmente desea aunque pueda tener cierta dificultad pa
ra clasificarlo. Podemos afirmar lo mismo de la comunidad? Una
lnea de argumento es que la discusin racional entre los miembros
de la asamblea puede superar el conflicto de inters de manera que
todos lleguen a ver que un inters tiene mejor base que los otros
Algo como esto a veces puede ser cierto pero est lejos de ser siem
pre asi. A menudo el tiempo es corto y se deben tomar las decisio
nes antes de que se llegue a un acuerdo; y a veces el acuerdo puede
no alcanzarse nunca aunque la discusin contine indefinidamen
te. Si la gente tiene ideas diferentes acerca de lo que le agrada ha
cer en su tiempo libre ninguna cantidad de discusin la persuadir
de que la msica es inherentemente ms valiosa que los deportes.
Otra lnea de argumento puede parecer ms promisoria, a sa
ber, si la votacin de la mayora es defectuosa porque descuida la
intensidad de las preferencias. Si los amantes de la msica tienen
preferencias muy fuertes mientras a los otros no les interesa mu
cho una cosa u otra parece ser que el subsidio de la orquesta es la
eleccin certada. Si pudiramos medir y comparar los niveles de
bienestar de diferentes personas podramos decidir que la voluntad
popular est en la alternativa que eleva el bienestar de la comuni
dad total en la medida mayor. Esta propuesta muy pronto se su
merge en un profundo problema filosfico que no debe preocupar
nos ac ya que en todo caso es totalmente impracticable. No existe

ningn procedimiento confiable para medir la intensidad de las

preferencias aunque slo sea porque a la gente puede resultarle de
su inters tergiversarlas.
Un individuo habitualmente sabe qu desea; he sostenido que
la sociedad no. Un individuo suele poder hacer lo que ha decidido
hacer; sostendr que una sociedad no puede. Para el individuo no
hay ninguna brecha entre la decisin y la ejecucin salvo la debili
dad de la voluntad y la incapacidad fsica. La maquinaria de trans
misin del cerebro a la mano no tiene ninguna voluntad m inters
propios que se opongan a la orden del cerebro. En contraste una
institucin debe confiar en individuos con intereses propios. Las
decisiones institucionales son fcilmente desviadas y distorsiona
das por la conducta interesada de los agentes que deben ponerlas
en prctica. La forma ms visible y cruel de oportunismo es la co
rrupcin. Los ajenos a la institucin pueden sobornar a los funcio
narios para que modelen las reglas o violen las reglas en su favor.
Si el funcionario busca poder antes que riqueza puede tratar de in
flar la maquinaria burocrtica y aumentar su personal ms all de
cuanto lo requiere la tarea. A veces actan segn su concepcin
privada del inters de la institucin desatendiendo las rdenes su
periores.
Para contrarrestar estas tendencias uno puede poner su con
fianza en el diseo institucional. A los directivos a menudo se los
recompensa con acciones para asegurar que su inters privado
coincida con el de la firma. Se pueden formular los objetivos insti
tucionales para reducir el alcance del fraude y la corrupcin como
cuando se imponen gravmenes a la tierra antes que a la produc
cin. A veces los jurados, los jueces y los funcionarios pblicos son
elegidos al azar para que sea ms difcil sobornarlos. Algunos fun
cionarios pblicos son elegidos antes que nombrados para que sean
ms responsables de sus acciones. Los imperios chinos hacan una
prctica de la rotacin de los funcionarios para impedir que llega
ran a familiarizarse con los terratenientes locales. Puede haber
recompensas para los individuos que denuncian las prcticas co
rruptas. Una institucin puede vigilar a otra e incluso acusarla por
intento de corrupcin.
.
Estas soluciones tienden a crear sus propios problemas. .La
rotacin, la eleccin y la eleccin al azar de funcionarios van en
contra de la estabilidad y la eficiencia. Si el motivo de las institu
ciones es promover la eficiencia no tiene sentido atar las manos de
los funcionarios para evitar que acepten sobornos. Los mtodos
de recaudacin impositiva que son menos vulnerables a la corrup
cin pueden no brindar muchos ingresos. Si una institucin debe
vigilar a otra, debemos preguntar: quin guarda a los guardianes'

Un hhIuum cl vigilancia mutua es vulnerable a la connivencia, lln

individuo que detecta una prctica corrupta puede beneficiara
mrtH chantajeando a las partes corruptas que denuncindolas. Kn
general todo mecanismo del que se supone que debe detectar y con
trarrestar la formacin de herrumbre en la maquinaria institucio
nal es en s mismo susceptible a la herrumbre.
Aunque es difcil de probar creo que la variacin en corrup
cin a travs de los pases se explica en gran medida por el grado
de compromiso pblico de sus funcionarios y no por la inteligencia
del diseo institucional. La moralidad y las normas sociales pare
cen contar mucho ms que el inters propio esclarecido. Los deseos
importan ms que las oportunidades. Esta formulacin del proble
ma puede ser desorientadora. Si existen equilibrios mltiples el ac
cidente y la historia pueden proporcionar la explicacin. Dos pases
pueden tener el mismo diseo institucional y la misma mezcla de
motivaciones individuales y sin embargo uno de ellos estar plagado
por la corrupcin y el otro no. Las que parecen ser motivaciones de
compromiso pblico pueden ser slo conducta de compromiso p
blico motivada por un inters propio en un equilibrio en que con
viene ser honesto. La Figura XV.2 ilustra el asunto. N creo que
esto pueda explicar las variaciones entre los pases pero tal vez yo
est equivocado.
En todo caso es obvio que las instituciones no son entidades
monolticas en las que se puede confiar para que transmitan y lue
go lleven a cabo las decisiones de arriba. La conversacin acerca de
las instituciones es slo una versin reducida de la conversacin
sobre los individuos que interactan entre s y con la gente de fue
ra de las instituciones. Cualquiera que sea el resultado de la inte
raccin se la debe explicar en funcin de los motivos y las oportuni
dades de estos individuos.

Cambio social

Hacia 1630 hallamos a Descartes discutiendo con un amigo

que cree que una bala de can llega a su velocidad ms alta algn
tiempo despus de salir de la boca. La creencia del amigo es muy
natural. Cuando una persona empieza a correr lleva un rato antes
de que alcance su velocidad mxima, despus de lo cual finalmente
agota su fuerza. Tambin lleva algn tiempo hasta que la bala lle
gue al punto ms alto en su trayectoria. La idea de una formacin
gradual y luego de un agotamiento gradual es forzosa. Hizo falta el
genio de Galileo y Descartes para ver que el movimiento no es un 9
proceso sino un estado que persiste indefinidamente a menos que
lo perturben fuerzas extemas. La bala alcanza su velocidad mxi
ma al salir de la boca del can y sigue a la misma velocidad en
ausencia de resistencia del aire y de gravedad.
El metabolismo orgnico presenta otra ambigedad. Vista de
cerca la destruccin y creacin de clulas parece ser un proceso
de cambio incesante, casi un caos. Pero si retrocedemos vemos que
hay una pauta en el cambio. Las clulas nuevas de una clase dada
estn siendo creadas a la misma razn en que las clulas viejas es
tn siendo destruidas1 y el resultado neto es que la estructura ce
lular en su conjunto se mantiene invariada. Plus 9a change, plus
cest la mme chose. En Noruega hay iglesias construidas en el si
glo XII con duelas de madera en las que probablemente no haya
una sola pieza de madera que realmente date de esa poca y sin
embargo no vacilamos en decir que son las mismas iglesias.
El cambio social ofrece analogas con ambas ambigedades.
Cuando el crecimiento econmico se produce a una razn constante
del dos por ciento por ao, una cada a crecimiento cero represen
ta un cambio o el cese del cambio? Los ciclos dinsticos chinos o
los golpes latinoamericanos representan otros tantos cambios de

1
Lamentablemente esto no es cierto de las clulas cerebrales (o menos ciert
de cuanto lo es de otras clulas).

redimen poltico o non im plem ento el modo *n que el malmua se

m antiene en el tiem po? Mh la m ovilidad social una forma de c a m
bio social o una form a de m etabolism o social?
A la luz de captulos anteriores se sugiere sola la re8 ptmfn

siguiente: el cambio social es el incomplimiento de expectativa*^ Ln

sorpresa subjetiva y no la novedad objetiva es el cuo del c a m b io
social, En el equilibrio no hay sorpresas; por lo tanto el cambio ho
cial es un fenmeno fuera de equilibrio. El cambio social es progro
8vo si los resultados son mejores de cuanto se prevea y regresivo
si son peores.2 Segn esta concepcin el ciclo dinstico sera una
ininterrumpida cadena de cambios o un ciclo de cambios regresivos
y progresivos. Primero decae el ambiente econmico mientras Ion
funcionarios de la irrigacin desvan los fondos hacia sus propio
bolsillos, la evasin fiscal se hace rampante y surgen bandidos en
todas partes. Estos acontecimientos se producen como consecuen
cias no intencionales de adaptaciones individuales racionales/'
Luego cuando el rgimen se queda sin dinero y sin legitimidad se
convierte en una presa fcil de un movimiento organizado para de
rrocarlo. Comenzando con una tabla rasa el nuevo rgimen busca
la eficiencia, la justicia y la abolicin de la corrupcin, pero des
pus de un tiempo una vez ms es alcanzado por la herrumbre y la
corrosin.
Buena parte de la historia mundial exhibe una pauta de ci
clos polticos superpuestos a los ciclos del da y la noche, de luna
llena a luna llena, de estaciones, sequas y langostas. No sorprende
que las teoras cclicas de la historia y las visiones del retomo eter
no sean tan atractivas. Pero las cosas tambin pueden volverse de
cididamente peores o decididamente mejores. La tendencia puede
ser enmascarada por ciclos pero no indefinidamente. La destruc
cin del ambiente a menudo es casi imposible de reparar. Hace dos
mil aos la tierra en tomo del Mediterrneo, incluida una gran
parte del Sahara, era verde y frtil. El cultivo excesivo y el des
monte la hicieron yerma. Se produjeron desastres ecolgicos seme
jantes en las llanuras chinas, en la cuenca de polvo de Oklahoma y
pueden estar producindose hoy en la atmsfera de la Tierra.

2 Por razones explicadas en el captulo precedente soy deliberadamente ambi

guo acerca de mejor y peor. Si el cambio implica a ganadores y perdedores puede
no ser posible decidir si corresponde al inters social. Pero a veces podemos saber
lo sin mucha dificultad.
3 Recurdese del captulo 10 el vnculo entre el infanticidio de las nias y el
bandidaje.

El desmoronamiento no es el acto de un instante / Una pausa fun

damental / Los procesos de ruina / Son deterioros organizados // Es
primero una telaraa sobre el alma / Una capa de polvo / Una carco
ma en el eje / Una herrumbre elemental // La ruina es formal - Obra
del demonio / Consecutiva y lenta- / Fallar en un instante, nadie lo
hizo / Deslizndose - Es la ley de la quiebra.*
Como observ Marx en una carta, la civilizacin a menudo de
ja un desierto detrs de s. Desaparecen los nichos ecolgicos y a
veces tambin sus ocupantes. Pero hay una fuerza contraria: el
cambio tcnico y de manera ms general el conocimiento creciente.
Si bien la tierra perdida en favor del Sahara nunca se recupera el
conocimiento una vez adquirido nunca se pierde.4 En toda la histo
ria ha habido un continuo incremento de la productividad porque
las herramientas se han hecho ms adecuadas a su propsito, los
animales ms productivos, los granos ms resistentes a las varia
ciones climticas y la gente ms capaz. Ms recientemente ha ha
bido un cambio del cambio tcnico creciente al discontinuo cuando
se retiraron los dos obstculos principales de la innovacin siste
mtica: la miopa y el ventajismo. La miopa perdi su fuerza por
que con la opulencia creciente como resultado de la innovacin en
incremento, la gente pudo permitirse pensar en el futuro. La inno
vacin que no es de incremento lleva tiempo. Siendo un caso de un
paso hacia atrs, dos pasos adelante requiere recursos que permi
ten que uno sobreviva en el perodo intermedio. El ventajismo
sobre las innovaciones fue eliminado por la institucin de las pa
tentes que proporcionan el incentivo necesario para el potencial in
ventor.
El cambio tcnico tiene el potencial para beneficiar a todos
pero en el corto plazo siempre hay ganadores y perdedores. Alguna
gente pierde su nicho econmico o es desplazada por las mquinas.
Debe trasladarse a otra parte o padecer inanicin. Como resultado
de la movilidad social y geogrfica las normas sociales pierden su
dominio sobre las personas en gran medida porque ellas pasan una
proporcin mayor de su vida con extraos que no ponen en vigen
cia las normas con la misma eficacia. Desaparece la norma contra
ria a la venta de tierra, predominante en las sociedades tradiciona
les. La aristocracia insiste en la norma en contra del casamiento
por dinero pero la viola en la prctica. En la Inglaterra del siglo

* Poesa completa, de Emily Dickinson, N8997, Londres: Faber & Faber. [Td
4
Es fcil pensar en modificaciones y excepciones a ambas declaraciones per
se mantienen aproximadamente ciertas e importantes.

XVII, miloH do lu guerra civil, los terrateniente entuban kuhiIon

p o r la n o r m a do no entrar en o I o c c o iio h disputada. Deseaban h o t
Mrloccionados y no elegidos porque perder poda ser deshonroso. Kn
la Ho^unda mitad del siglo llegaron a aceptarse las elecciones com
petitivas c o m o parte de la nueva era individualista en que el xito
y no el honor era lo que contaba.
Cuando la gente se traslada del campo a la ciudad se disipan
las normas cara a cara de ayuda mutua o de venganza en un mar
de anonimato. La carencia de normas o anomia es un costo impor
tante del progreso. Buena parte de la ganancia del progreso econ
mico puede ser absorbida por los costos de rescatar o vigilar a los
perdedores. Las sociedades que no asumen estos costos pueden ha
llarse en problemas aun mayores. Despus de un tiempo surgen
nuevas normas. Los vnculos horizontales de solidaridad vienen a
reemplazar los vnculos verticales de lealtad. Si bien vender tierra
es aceptable hay ahora una norma en contra de comprar votos. Si
bien algunas normas desaparecen porque uno pasa ms tiempo con
extraos otras normas nuevas como la norma contraria a com
prar un lugar en la fila del cine parecen regular las relaciones
con los extraos.
Estos esfuerzos y tensiones del desequilibrio sea causado
por el deterioro institucional, la degradacin ecolgica o el progreso
econmico inducen reacciones diferentes en grupos diferentes.
Los que estn en peores condiciones raramente poseen los recursos
para hacer algo que mejore su destino. Los que estn en mejores
condiciones poseen recursos y a menos que estn muy bien tam
bin poseen la motivacin para cambiar las cosas. De Tocqueville
observ que las revoluciones no se producen en las regiones depri
midas de un pas o un continente sino en las regiones en mejores
condiciones. La opresin feudal era peor en Alemania que en
Francia pero la reaccin en contra de ella se produjo primero en
Francia. Los niveles de vida eran peores en las regiones francesas
que alrededor de Pars que es donde se inici la rebelin. El campe
sinado medio antes que los ms pobres forman la columna dorsal
de las rebeliones campesinas.
De Tbcqueville tambin hizo la observacin estrechamente re
lacionada de que las revoluciones no se producen cuando las cosas
estn empeorando sino cuando estn mejorando. Las expectativas
a menudo se elevan con ms rapidez que la posibilidad de satisfa
cerlas. En las sociedades tradicionales la gente comn se adapta a
su suerte que es vista como natural, inmutable e incluso deseable.
Racionalizan su sometimiento adoptando una actitud hacia sus go
bernantes que es en parte admiracin (los romanos adoraban a sus
emperadores como a dioses), y en parte denigracin (No quisira

mos tener huh prol)lemas de todos modos), en parte resignacin

(No es para nosotros) y en parte clculo (Quin nos proteger si
no?). La mejora de las condiciones y la movilidad social observada
puede liberar a la gente de las preferencias adaptivas. Aun cuando
la gente todava cree que los pobres siempre estarn con nosotros
puede empezar a preguntar por qu ellos deben estar entre ellas.
Si las expectativas de mejora individual se elevan ms rpidamen
te que las posibilidades objetivas la frustracin acumulada puede
desencadenar la accin colectiva.
Las acciones del rgimen son decisivas para el prximo giro
de los acontecimientos. Hay dos errores que los gobiernos pueden
cometer y cometen en una situacin de desequilibrio: conceder de
masiado poco o demasiado mucho. A menudo hacen lo primero por
temor a hacer lo segundo. Las reformas para satisfacer la presin
por la abolicin de privilegios o la representacin popular acica
tean los deseos populares en lugar de satisfacerlos como descubri
demasiado tarde el cha de Irn. La libertad limitada de prensa es
siempre una peligrosa e inestable solucin intermedia. Crear
cuerpos consultivos sin poder legislativo es justificar la oposicin
sin satisfacerla. Sabiendo esto muchos gobernantes temen hacer
concesiones, permitiendo as que el descontento crezca ms all de
los lmites hasta que nada puede salvarlos. Hay dos salidas para
este dilema. Uno es el sistema democrtico de resolucin del
conflicto existente que es un tardo desarrollo en el proceso de mo
dernizacin. El otro es que los gobernantes se anticipen a las de
mandas de cambio satisfaciendo los reclamos antes de que se los
formule. En la historia moderna Bismarck es un notable ejemplo
en cuanto a seguir esta estrategia.5
La capacidad del rgimen para resistir la presin externa de
pende de su salud interna. Esta a su vez depende en buena medida
del modo en que el rgimen maneja sus finanzas. Si est compro
metido en una costosa guerra tiene una constante necesidad de
fondos. Si el rgimen se queda concretamente sin dinero de modo
que no puede pagar a sus soldados est perdido. Si intenta reunir
dinero mediante expedientes de corto plazo se erosionan la eficacia
y la legitimidad. Incrementar la tasa impositiva desalienta las in
versiones productivas que pueden crear una gran base fiscal en el
futuro. La venta de cargos socava la capacidad del Estado para ac
tuar. Cuando el nexo del dinero efectivo reemplaza la autoridad co-

5
En un nivel inferior se observa el mismo mecanismo cuando los empleadores
hacen concesiones salariales anticipadas para evitar que los trabajadores se agre
mien.

nio <d vinculo entre e l Hwpnrior y e l nubordmmlo, ni Kntrnlo e n n - r n

de miembros pura poner en prctica h u h d e m i o n o H . U n el peor ele
Ioh c i h o h los funcionarios se venden al mejor postor; en el m e j o t
de los casos actan segn su concepcin privada del inters pbli.
co. Iji venta de ttulos devala la aristocracia al eliminar todas Ir
restantes ilusiones de honor y servicio. El efecto a largo plazo de
estos actos para la ganancia a corto plazo es la prdida de legitimi
dad. Finalmente ya no se ve al rgimen como actuando en el inte
rs pblico. Los soldados mal pagados reclutados entre el
campesinado se rehsan a cumplir las rdenes y disparan a los re
beldes campesinos y el rgimen aparentemente acorazado se de
rrumba de la noche a la maana.
Los que se benefician con el progreso y les agrada ganar ms
pueden no ser lo bastante poderosos por s mismos como para for
zar el cambio. A menudo se alian con los perdedores, el proletaria
do urbano o el campesinado pobre. Se debe lograr una negociacin
que ofrezca algo a aquellos que han sido desplazados por el progre
so econmico. Para lograr esto los que estn en buenas condiciones
deben poder representar su inters particular la abolicin del
privilegio y las prerrogativas reales como en el inters de todos
salvo una pequea minora. La aristocracia ya no realiza ningn
servicio a cambio del privilegio. El rey est oprimiendo el pas ms
que fortalecindolo. A los primeros se los debe abolir y al segundo
se lo debe restringir. Ninguna tributacin sin representacin.
Al formar una coalicin contra el antiguo rgimen las clases
pudientes corren el riesgo del aprendiz de brujo, o sea desencade
nar fuerzas que no pueden controlar. Los pobres que iniciaron el
esfuerzo del cambio pueden pensar que no obtuvieron su porcin
de las ganancias por la cooperacin. Las luchas contra la desigual
dad tienden a convertirse en luchas por la igualdad. La lucha con
tra el privilegio legal se convierte en crtica de la propiedad priva
da. La lucha por ms poder para el parlamento se convierte en una
lucha por una representacin ms equitativa en el parlamento. Los
voceros ideolgicos del cambio tienden como todos los intelectuales
a ir a los extremos. Para ellos un poco de igualdad es como estar
un poco embarazada. La revolucin pasa a la izquierda y la monar
qua es abolida en lugar de simplemente restringida.
Este estilizado bosquejo de la modernizacin y la revolucin
es una especie de cuadro compuesto de la revolucin inglesa de
1640 y la revolucin francesa de 1789. Las revoluciones posteriores
tomaron un curso diferente en parte porque fueron posteriores y
en parte porque variaron las circunstancias. En Alemania en 1848
o en Rusia en 1917 el trasfondo no era tan diferente pero las reac
ciones de las partes estuvieron modeladas por esos acontecimien

tos anteriores. Los ingleses y los franceses no saban que estaban

haciendo una revolucin. Los acontecimientos se produjeron uno
por vez, imprevistos y sorprendentes, como cuando un matrimonio
se deshace lentamente. Pero en un matrimonio de dos personas
previamente casadas las partes saben desde el comienzo lo que
puede suceder. Sea que el efecto consista en acelerar el proceso por
otra parte gradual de desconfianza y alienacin o en hacer que
los esposos acten con ms cautela, no ser como su primer matri
monio.
Por razones semejantes las personas que saben que estn en
una situacin de revolucin se ven influidas por el argumento de
revoluciones anteriores. En 1848 las class pudientes alemanas te
nan tanta conciencia del riesgo de entrar en una alianza con los
trabajadores y artesanos que su revolucin nunca lleg a despegar.
En cambio hubo un retomo a un rgimen anterior o en realidad se
retrocedi ms hasta un sistema reaccionario ms atrincherado.
Un gobernante racional nunca desear recrear el estado de cosas
prerrevolucionario ya que por definicin es aquel en que pueden
producirse las revoluciones. Antes de 1917 los comunistas rusos
estaban divididos en dos grupos: uno trataba de suspender la revo
lucin hasta que el capitalismo estuviera ms plenamente desarro
llado y el otro intentaba tomar inmediatamente el poder. Gan este
ltimo por buenos motivos. Los primeros sostenan que los trabaja
dores deban ayudar primero a los capitalistas en el poder y luego
retirarse de la escena y dejar que los capitalistas crearan las condi
ciones para la revolucin socialista. Pero a la luz de acontecimien
tos anteriores una clase capitalista racional se hubiera mostrado
muy circunspecta en cuanto a entrar en una alianza con sus futu
ros sepultureros.
Los comunistas chinos cometieron un error semejante en
1926-7 al pensar que podan manipular el Kuomintang y al no en
tender que Chiang Kai-Shek poda imaginar qu se proponan
ellos.6 Despus de la masacre de Shangai los comunistas cambia
ron por una estrategia ms apropiada que se basaba en la accin
colectiva en el campo. El xito o el fracaso de tales revoluciones con
base campesina dependen crucialmente de las mezclas de fuerza e
induccin desplegadas por el partido revolucionario y el gobierno.

6
Un error que se debe evitar en poltica es basar los propios planes en la supo
sicin de que el oponente es menos racional que uno. Otro error es basar los propios
planes en la suposicin de que el oponente es tan racional como uno. Como se men
cion en el captulo 2 las oportunidades del oponente deberan gurar ms central
mente que sus motivaciones.

Mu u n

momento

nones

po s i t i v i H

dudo e l o u m p o H i n o e n f r e n t H i n i n vj m< > d mi d e m u i

y nof'ulivnH d o ambas p a r t o s j u n t o c o n pr o Mi n
normativa
<|uo puede ir e n cualquier direccin
de h u h paren.
Adorms debe i m a g i n a r qu probabilidades hay de que los revolu
n m i n o s triunfen y, en el caso de que lleguen al poder, que cun
p l a n su promesa de justicia social. Sabiendo todo esto los revolucio
narios racionales comienzan en las regiones perifricas donde las
fuerzas del gobierno son dbiles y los campesinos tan pobres que
las inducciones pueden ser efectivas. Para demostrar que ellos son
incorruptibles y que no estn motivados por la ventaja personal su
conducta personal es austera e incluso asctica. Para diferenciarse
de las fuerzas gubernamentales y de los bandidos se prohbe estre,
tamente el saqueo al campesinado. Estas medidas son condiciones
necesarias pero no suficientes para el xito. Al fin el resultado de
pende de las capacidades tcticas y estratgicas de las dos partes,
capacidades que son restringidas por la racionalidad pero no reductibles a la racionalidad.
El perodo entre 1640 y 1950 fue de masiva sublevacin so
cial. En la actualidad la mayora de los pueblos viven en socieda
des con instituciones estables y razonablemente efectivas, muchas
de las cuales estn en el asunto de planificar el cambio.7 Algunas
economas se basan por completo en la planificacin central y
todas tienen cierto espacio para el manejo y la regulacin guberna
mental. Segn esta concepcin el cambio no es una cadena de con
secuencias no intencionales a las que la gente se somete sin enten
dimiento ni control sino un proceso deliberado de mejora racional.
El desarrollo de la ciencia social moderna junto con mtodos am
pliamente mejorados para la recoleccin de datos y la computacin
hacen posible que la gente sea ama de su destino por primera vez
en la historia humana.
Tengo poca fe en esta idea. La capacidad de las instituciones
para actuar de manera efectiva para el cambio social en gran esca
la y de largo plazo se ve gravemente limitada en parte por razones
dadas en el captulo precedente y en parte debido a la mera com
plejidad de la causalidad social. Incluso en las sociedades planifi
cadas el cambio social no incorpora soluciones a los problemas.' ello
ser el resultado de una bsqueda de soluciones. La historia es el
resultado de la accin humana, no de los designios humanos. Los
remiendos en pequea escala, la planificacin de incremento y los
procedimientos de ensayo y error pueden parecer ms promisorios.
7
Esto se verifica en la India, China, la Unin Sovitica, los Estados Unidos y
bu ropa oriental y occidental.

Poro su valor os limitado por la dificultad de generalizar a partir

de los efectos en pequea escala y de corto plazo del cambio insti
tucional a las consecuencias en gran escala y de largo plazo.
Como una institucin no es como un individuo, no tenemos ga
rantas de que sus intenciones se mantengan estables en el tiempo
incluso suponiendo que las intenciones individuales se mantengan
inalteradas. Un plan que depende de la sostenida e inflexible adhe
rencia a un conjunto de polticas puede ser socavado por una nueva
mayora que deshace una decisin tomada por otra anterior. Ade
ms el plan puede no ser ejecutado fielmente a los niveles infe
riores aun cuando la adherencia sea coherente en la parte superior
del sistema poltico. Estos problemas fueron discutidos en el captu
lo precedente. Aqu considero algunas dificultades adicionales.
Para decidirse por un plan un planificador debe poseer dos
clases de informacin. Debe conocer el estado corriente de la econo
ma y debe poseer una teora causal que relacione estados anterio
res con estados posteriores. El estado corriente est representado
por los deseos y oportunidades de los agentes de la economa: los
gustos del consumidor y las capacidades productivas. Tal informa
cin es siempre difcil de obtener. Entre otras cosas puede no ser
en el inters de las personas revelar sus preferencias y capacida
des de manera verdica. Los consumidores no informan su verda
dera evaluacin de un bien pblico si el propsito es gravarlo pro
porcionalmente. Con la planificacin central las firmas tienen un
incentivo para subestimar en sus informes su capacidad para que
sea ms fcil satisfacer el plan. Por otra parte los agentes econ
micos pueden no conocer siquiera sus preferencias y capacidades.
Los hogares pueden no ser capaces de decir cmo se vern afecta
dos sus planes de consumo por un cambio en los precios. Las fir
mas pueden no ser conscientes de la variedad completa de tcnicas
productivas a su disposicin. Conocen la tcnica que estn em
pleando corrientemente y no las que pueden llegar a adoptar en
circunstancias hipotticas.
El mayor obstculo para la planificacin deriva de la falta de
teoras confiables de la sociedad. Lo que poseemos es una variedad
de mecanismos y no un conjunto de leyes. No podemos predecir c
mo se comporta la gente racional en condiciones de incertidumbre
o de equilibrios mltiples ni si su conducta estar regida por la ra
cionalidad o por las normas sociales. Lo que es aun ms fundamen
tal, no podemos predecir cmo las preferencias y las normas mis
mas pueden llegar a cambiar como resultado de reformas polticas.
No podemos predecir el cambio tcnico. Segn dijo Humphrey
Lyttleton acerca de un problema semejante: Si supiera hacia dn
de va el jazz yo ya estara all. Los desarrollos en la economa in-

trmncionnl y <*ti liut udmdoncM militan entro Estado son mui

fuente adicional de ineortidumbre y de indeterminacin como lo
son los imprevistos cambios ecolgicos que constantemente fni,
tran los planes mejor trazados.
Este es un cuadro sombro. Pero estn realmente tan mal las
cosas? No podemos realizar el plan paso a paso, retrocediendo y
volviendo a planificar cuando es necesario? Los experimentos en
pequea escala pueden preceder la implementacin en gran escala
Por ejemplo considrese la idea de introducir la propiedad coopera
tiva como la forma obligatoria de organizacin de las firmas, elimi
nndose as la propiedad privada. Esta forma puede parecer buena
sobre el papel pero uno puede tener peijuicios en cuanto a impo
nerla slo sobre la base de consideraciones tericas. En cambio se
pueden establecer algunas firmas de este tipo para ver si su com
portamiento real confirma lo que predice la teora. En el caso de
que as fuera el paso siguiente ser extender el alcance de la refor
ma, por ejemplo hacindolo obligatorio en firmas por debajo de
ciertas dimensiones. Si tambin esto resultara exitoso podra ir su
bindose gradualmente el umbral hasta el punto, si es que existe
en que las cooperativas se tornan menos eficientes que las firmas
capitalistas.
Pero hay varios problemas en esta atractiva propuesta. El
cambio institucional puede tener consecuencias muy diferentes
cuando se lo implementa en pequea y en gran escala. Existen al
menos cuatro razones por las cuales el desempeo de cooperativas
aisladas puede no ser un buen indicador de cmo ser una econo
ma donde todas las empresas son cooperativas. Puede haber un
sesgo debido a la autoseleccin negativa opositiva. Las cooperati
vas aisladas pueden atraer a trabajadores excepcionalmente moti
vados o a individuos sumamente aventureros y amantes del riesgo.
Puede haber un sesgo debido a una discriminacin positiva o negativa. Las cooperativas pueden recibir apoyo de grupos exteriores
que estn ideolgicamente comprometidos con la reforma pero
tambin pueden ser tratadas menos favorablemente por los ban
cos, los proveedores y los clientes que sus contrapartes capitalis
tas. Puede haber un sesgo debido a exterioridades positivas o nega
tivas. La cooperativa puede beneficiarse por las innovaciones
hechas por sus contrapartes capitalistas o sufrir una prdida de
trabajadores que pasan a firmas capitalistas.8 Finalmente puede

Este argumento debe ser explicado. Incluso en una economa plenamente ca

pitalista las firmas enfrentan la posibilidad de no poder recuperar el costo del en
trenamiento en el puesto de sus trabajadores si stos son atrados por otras firmas.

haber un sesgo debido u ln formacin de preferencia adaptiva o

contradaptiva. Algunos trabajadores pueden apartarse de las coo
perativas porque sus preferencias se han adaptado al ambiente ca
pitalista. Otros pueden verse atrados a ellas porque les gusta ha
cer algo que otros pocos estn haciendo.
De stos, los mecanismos que favorecen a la cooperativa ais
lada no crean ningn problema. Cuando se incremente el alcance
de la reforma llegar un punto en que estas ventajas pierdan su
fuerza. En ese punto se puede tener una mezcla estable de diferen
tes tipos de firmas. Los mecanismos que actan en contra de la co
operativa aislada son mucho ms perturbadores. Si los resultados
son negativos el planificador desecha la reforma y concluye que
despus de todo el modo capitalista de propiedad es^ superior. Al
hacerlo puede perder una oportunidad. Una economa basada en
cooperativas puede ser superior y tal vez en mucho a otra total
mente capitalista aun cuando las cooperativas aisladas funcionen
peor que las firmas capitalistas en un ambiente capitalista.
No puede el planificador experimentar en gran escala para
solucionar este problema? Aparte de las otras objeciones obvias la
propuesta sufre por un defecto fatal. Los grandes cambios poseen
muchos efectos que a menudo actan en direcciones opuestas y
afectan los deseos no menos que las oportunidades. Llevar mucho
tiempo tal vez siglos antes de que el polvo se asiente y se pue
dan verificar las propiedades de equilibrio del nuevo sistema. Re
querir un grado improbable de paciencia y de tolerancia esperar
todo ese tiempo en especial porque siempre ser discutible si a^&u"
na propiedad mala es slo un fenmeno transicional o parte del
nuevo equilibrio. Lo nico que puede motivar a la gente a soportar
los costos de la transicin ser percibir que la reforma es una cues
tin de justicia bsica y no de eficiencia econmica.9 En ese caso ya
no estamos hablando de planificacin social sino acerca de un mo
vimiento social por la reforma.

Pero las cooperativas estn en una posicin peor. En virtud de la interaccin y la

participacin ms extensivas en la toma de decisiones sus miembros reciben ms
entrenamiento extensivo en el puesto.
9
La transicin a la democracia poltica fue apoyada en parte por una convic
cin de esta clase.

Ensayo bibliogrfico
1. Mecanismos

Las cuestiones de explicacin cientfica discutidas aqu se exploran

en muchos libros sobre la filosofa de la ciencia. La obra clsica de Carl
Hempel, Aspects ofS cien tific Explanation (Nueva York, Free Press, 1965)
sigue siendo un buen punto de partida. Un buen estudio de la causalidad
es el de Tbin Beauchamp y Alexander Rosenberg: H um e and the Problem
o f Causation (Nueva York, Oxford University Press, 1981). Ninguno se
ocupa especficamente de la explicacin en las ciencias sociales. En cuanto
a esa cuestin el lector puede dirigirse a Philippe van Parijs: E uolutionary Explanation in the Social Sciences (Tbtowa, N. J., Rowman & Littlefield, 1981) o a mi Explaining Technical Change* (Cambridge University
Press, 1983). Una discusin crtica de los cuentos fen biologa puede ha
llarse en: Philip Kitcher, Vaulting A m bition (Cambridge, Mass., M.I.T.
Press, 1985). Muchos de los temas que aborda Kitcher tambin correspon
den a los cuentos en las ciencias sociales. La idea de que el progreso en
las ciencias sociales consiste en el conocimiento de un nmero creciente de
mecanismos antes que en teoras aun mejores se expone en Paul Veyne:
Writing History (Middletown, Conn., Wesleyan University Press, 1984).
2. Deseos y oportunidades

La visin del economista de que se pueden explicar las elecciones por

las preferencias de los agentes y las oportunidades que ellos enfrentan se
puede hallar en cualquier texto sobre microeconoma. La visin del filsofo
de que las elecciones pueden explicarse por los deseos y creencias de los
agentes ha sido expuesta por Donald Davidson en varios importantes en
sayos reunidos en sus Essays on Actions and Events (Nueva York, Oxford
University Press, 1980). La visin de que las personas poseen en esencia
preferencias semejantes y difieren slo en las oportunidades que deben en
frentar se sostiene en George Stigler y Gary Becker, De gustibus non est
disputandum, Am erican Econom ic Review 67,1977, 67-90. La idea de que
* Hay versin castellana: El cambio tecnolgico, Barcelona, Gedisa, 1990. [T.]

Inn pi Mflimuinn (imn cuando diluan nntrn la prnumm*) no tm|xirln jh.

((lio Ihh roHtrirrionoB son tnn estricta* qu no qiindn uparlo para ln ulm
cin n vimih en adoptada por loa marxistas y Ion miembro* di* la oacuola
tructuralinta francesa. La influencia de loe deseos sobre las oportunidadna
y de las oportunidades sobre los deseos se discute, respectivamente, en I
captulo 2 de mi Ulysaes and the Sirens (ed. rev., Cambridge UniverHity
1984) y el captulo 3 de mi Sour Grapes (Cambridge Universily
Press, 1983). La idea de que menores oportunidades pueden ser mejores
que ms, est brillantemente expuesta en el captulo 5 de Thomas Schol
^ tra*e8 y ofConflict (Cambridge, Mass., Harvard Univeraity
ttress, 1960) para el caso de la interaccin estratgica. Se dan referencias
al caso de la debilidad de la voluntad ms adelante (en Miopa y previ

8. Eleccin racional
Se pueden hallar exposiciones introductorias a la teora de la elec
cin racional en los artculos de Gary Becker y John Harsartyi en Jon
JMster, comp., Rational Choice (Oxford, Blackwell Publisher, 1986). Una
magnfica exposicin sobre la relacin entre preferencias, utilidad y accin
v , r - ? ' Duncan Luce y Howard Raiffax: Gantes and Decisions (Nueva
York, Wiley, 1957). Aqu el lector hallar tambin aseveraciones claras y
accesibles de la teora del juego y la teora de eleccin bajo riesgo. Una in
troduccin ms reciente (y ms difcil) a la teora del juego es la de James
Fnedman: Game Theory with Applications to Economice (Nueva York
Oxford University Press, 1986). La idea de que la preocupacin con la ratt j ^^es_medios puede ser contraproducente se elabora en el
captulo II de mi Sour Grapes. Los problemas de la formacin de creencia
racional y la recoleccin de informacin racional se discuten en muchos de
los ensayos reunidos en Peter Diamond y Michael Rotschild, comps.:
Uncertamty m Economics (Nueva York, Academic Press, 1979).

4. Cuando fracasa la racionalidad

La indeterminacin de la eleccin debido a la gruesa incertidumbre
se discute en el captulo 13 de Luce y Raiffa, Games and Decisions y en las
contribuciones de Isaac Levi y de Peter Grdenfors y Nils-Eric Sahlin en(^ denuforf y ^s-Eric Sahlin, comps., Decisin, Probability and
Utihty (Cambridge University Press, 1988). La obra de Levi, Choices
(Cambridge University Press, 1986) es lectura obligatoria para aquellos
que tienen un inters en esta cuestin. No s de ninguna discusin gene
ral de la ideterminacin debida a la incertidumbre estratgica pero la lec10,a e
PP* 90*4 en Luce y Raiffa, Games and Decisions y de las pp.
; T . 3 n
Rapoport, Two Person Game Theory (Ann Arbor,
University of Michigan Press, 1966), sugieren la naturaleza de la dificul
tad. La teora de la satisfaccin es desarrollada por Herbert Simn y ex-

puesta en los ensayo* muidor on ol vol. 2 de sus Modela o f Rounded

Rationality (Cambridge, Mass., M.I.T. Press, 1982). La debilidad de la vo
luntad se discute extensamente en Robert Dunn, The Possibiuty of
Weakness o f Will (Indianpolis, Ind., Hackett, 1987). La formacin de
creencia irracional mediante mecanismos calientes o motivacionales se
discute en David Pears, Motivated Irrationality (Nueva York, Oxford
University Press, 1984) y en Len Festinger, A Theory o f Cognitive
Dissonance (Stanford, Calif., Stanfor University Press, 1957). La forma
cin de creencia irracional mediante mecanismos fros se discute en
Richard N isbett y Lee Ross, H um an M e r ^ n c e : S tra tegies and
Shortcomings o f Social Judgment (Englewood Cliffs, N. J., Prentice Hall,
1980) y en muchos de los ensayos reunidos en Daniel Kahneman, Psul
Slovic y Amos Tversky, comps., Judgment under Uncertainty (Cambridge
University Press, 1982).

5. Miopa y previsin
Una exposicin de la teora estndar del descuento del tiempo
(Figura V.2.A) es Tjalling Koopmans, Stationary ordinal utility and impatience", Econometrica 28 (1960), 287-309. Una famosa discusin del caso
no estndar (Fig. V.2.B.) es R. H. Strotz, Myopia andl mconsjsUncy in dynamic utility maximization, Review o f Economic Studies 23 (1955-6), 16580. La discusin en el texto del caso no estndar se apoya mucho en los es
critos de George Aisnlie, recientemente resumidos en su Beyond microeconomics, en J. Elster, comp., The Mltiple Self (Cambridge University
Press 1986). Las discusiones sobre autocontrol incluyen los captulos 3 y 4
en Thomas Schelling, Ckoice and Consequence y el captulo 2 de mi
Ulysses and the Sirens.

6. Egosmo y Altruismo
Varias discusiones de esta cuestin se encuentran en Jane
Mansbridge, comp., Against Self-Interest (University of Chicago Press, de
prxima aparicin). Un panorama del altruismo en la vida econmica es
de David Collard, Altruism and the Economy (Oxford, Robertson, 197o).
Algunos enfoques desde la psicologa social se encuentran en Valenan
Derlega y Janusz Grzelak, comps., Cooperation and Helping Behavior
(Nueva York, Academic Press, 1982). Una teora no ortodoxa de la relacin
entre estas dos motivaciones es propuesta por Howard Margolis, Selfishness, Altruism and Rationality (Cambridge University Press, 1982). La
distincin entre las diversas motivaciones altruistas se explora ms en el
captulo 5 de mi Cement o f Society* (Cambridge University Press, 1989).

* Hay versin castellana: El cemento de la sociedad, Barcelona, Gedisa, 1990.

I<oa proMmnnH <lrl pn trrim linm o m dimMit.ru rn Koll Hiutoriua, r o m p

P attm alinm (MinneripoliH, UnivrrBity ot Mitm piiot Prima, I1M:I) y

Donnld vnn DeVeer, Paternalintic /n tvrw n tion (IY incrton, N. .1., I V i m r h m
University Press, 1986).

7. Emociones
Una til coleccin de escritos sobre las emociones es la de Amriie
Rorty, comp., Explaining Emotions (Berkeley y los Angeles, UniverHit.y o
California Press, 1980). Un panorama de las teoras filosficas de 1m uno
dones se encuentra en William Lyons, Emotiom (Cambridge Univomilv
Press, 1980). Los aspectos psicolgicos se exploran en CarroH E. Iznnl,
Jerome Kaagan y Robert B. Zajonc, comps., Emotions, Cognition an,
Behavior (Cambridge University Press, 1984). La tipologa de las emocio
nes bosquejada en el texto se apoya en mi Sadder but wiser? Rationality
and the emotions, Social Science Information 24 (1985), 375-406. El con
traste entre autorrealizacin y consumo toma de Richard Solomon y John
Corbit, An opponent-process theory o f motivation, Psychological
Reviews 81 (1974), 119-45. La cuestin de la racionalidad de las emociono
se explora en Ronald de Sousa, Rationality and the Emotions (Cambridge,
Mass., M.I.T. Press, 1987). La sugerencia de que las emociones dan senti
do a la vida y a la vez distorsionan nuestros conocimientos tiene algn
apoyo experimental en Lauren Alloy y Lyn Abrahamson, Judgements of
contingency in depressed and non-depressed students, Journal o f Expe
rimental Psychology: General 10 (1979), 441-85 y en Peter M. Lewisohn
Walter Mischel, William Chaplin y Russell Barton, Social competence
and depression, Journal o f Abnormal Psychology (89) (1980), 203-12. Pa
ra una discusin de la envidia, ver Helmut Schoeck, Envy (Indianpolis,
Ind., Liberty Press, 1987). Dos buenos estudios del caso de las emociones
son Robert Levy, The Tahitians (University of Chicago Press, 1973) y
Malcolm Budd, Music and the Emotions (Londres, Routledge & Keean
Paul, 1985).
6
6

8. Seleccin natural y social

Los buenos relatos del funcionamiento de la seleccin natural son
Elliott Sober, The Nature o f Selection (Cambridge, Mass., M.I.T. Press,
1984) y de Philip Kitcher Vaulting Ambition (Cambridge, Mass., M.I.T.
Press, 1985). Buenas discusiones de la seleccin social son la obra de
Richard Nelson y Sidney Winter: An Evolutionary Theory o f Economic
Change (Cambridge, Mass., Harvard University Press, 1982) y Michael
Faia: Dynamic Functionalism (Cambridge University Press, 1986).

Un excelente libro de texto es el de John Staddon, A d a p tiv e

Behavior and L eam in g (Cambridge University Press, 1983). Se lo puede
leer tilmente junto con John Staddon, comp., L im its to A ctio n : The
Allocation o f Individual B ehavior (Nueva York, Academic Press, 1980) y
John Dupr, comp., The L atest on the B est (Cambridge, Mass., M.I.T.
Press, 1987). Sobre la relevancia de la teora del refuerzo para la conducta
humana ver Richard Hemstein, A behavioral altemative to utdlity maximization, en S. Maital, comp., Applied Behavioral Economics (Londres,
Wheatsheaf Books, 1988) y William Waughan y Richard Herrnstein,
Stability, melioration, and natural selection en L. Green y J. Kagel,
comps., Advances in Behavioral Econom ics, vol. 1 (Norwood, N. J., Ablex,
1987).
10. Consecuencias no intencionales
Un estudio clsico de este fenmeno es Robert Merton, The unanticipated consequences of social action, A m erican Sociological R eview 1
(1936), 894-904. Un buen anlisis moderno se encuentra en Raymond
'Boudon: The Unintended Consequences o f Social Action (Nueva York, St.
Martins Press, 1981). Exploro algunos aspectos lgicos del problema en el
captulo 5 de mi Logic and Society (Nueva York, Wiley, 1978). La teora
econmica de las exterioridades se explica, con ciertos tecnicismos, en el
captulo 3 de Partha Dasgupta y Geoffrey Heal: E conom ic Theory and
Exhaustible Resources (Cambridge University Press, 1979) y, algo menos
tcnicamente en William Baumol: Welfare Econom ics and the Theory o f
the State (2* ed., Londres, Bell, 1965). El problema de explicar las acciones
por medio de sus consecuencias no intencionales se encara en los captulos
8 y 10 de G. A. Cohn: Karl M arx's Theory o f H istory (Nueva York, Oxford
University Press, 1978), en el captulo 3 de mi E xplaining T echn ical
C hange (Cambridge University Press, 1983), en Philippe van Parijs:
Evolutionary Explanation in the Social Sciences (Totowa, N. J., Rowman
& Littlefield, 1981) y en Arthur Stinchcombe, Merton's theory of social
structure en Lewis Coser, comp., The Idea o f Social Structure: Papers in
H onor o f R obert M erton (San Diego, Calif., Harcourt, Brace, Jovanovich,
1974).

11. Equilibrio
Una introduccin accesible a este tema puede hallarse en el mpltulo
1 de Werner Hildebrand y A. P. Kirman, Introduction to Eqm lihrium
Analysis (Amsterdam, North-Holland, 1976). El resto del libro h i u .'.m lili
cil. La naturaleza y el rol del concepto de equilibrio en economa n**
ran en profundidad en John Harsanyi: R ation a l B ehavior <m<l /*./
g a in in g E q u ilib r iu m in G a m es a n d S o cia l S itu ationn ( C j u n l n n lg e

Umversity Press, 1977) y mi .John HutHmiyi y Kcinhnrt

A (m e m
i o q q ^ t t Equilibrium Selection in Garen (Cambridg, Mjimh., MIT IVnnn,
1988). Una aplicacin excitante a cuestiones ms genoraUw en Robi t
bugden: The Economice o f Rights, Co-operation and Welfare (Oxford
Blackwell Publisher, 1986). La nocin de un equilibrio de convencin den
Lewis: Convention (Cambridge, Mass., Harvard University
Press, 1969), tomando del captulo 2 de Thomas Schelling: The Strategy
of Conflict (Cambridge, Mass., Harvard University Press, 1960) La cues
tin de las expectativas racionales respecto de las adaptivas se encara por
los defensores de las primeras y las segundas respectivamente, en David
Begg: The National Expectations Reuolution in Macroeconomics (Oxford
2 ? 9di2) Y en11I ? eTP Pesaran> The Lim its *o R ational E xpecta tiorJ

(Oxford, Blackwell Publisher, 1987).

12. Normas sociales

caPtul toma mucho el captulo 3 de mi Cement o f Society
(Cambridge University Press, 1989). Un til estudio emprico es el de Ro
bert Edgerton: Rules, Exceptions and the Social Order (Berkeley y Los An
geles University of California Press, 1985). Un enfoque alternativo, con
ms nfasis en el rol cognitivo de las normas es Francesca Candan: What
Are Norms? (Cambridge University Press, 1975). Un relato evolutivo de
36
en Robert Prank: Passions within Reason (Nueva
York, Norton, 1988). Buenos anlisis del fenmeno estrechamente reladolw 7 m
hallarse en Diego Gambetta, comp.: Trust
l
^
Publlsher> 1988>- Los cdigos de honor se discuten en
K MacMullen, Corruption and the Decline o f Rome (New Haven Conn
Yale University Press, 1988) y en Christopher Boehm: Blood Revenge
(Lawrence, University Press of Kansas, 1984), para nombrar slo unos ra
eos. Las normas que regulan el rol del dinero se discuten en el c a p tu lo
de Michael Walzer: Spheres o f Justice (Nueva York, Basic Books 1983)
Las normas de consumo se discuten extensamente en Pierre Bourdieu:
Distinctwn (Cambridge, Mass., Harvard University Press, 1986). La nor
ma contra el ritmo laboral excesivo se discute en Stephen Jones- The
Economics o f Conformism (Oxford, Blackwell Publisher, 1984).

13. Accin colectiva

Dos libros estando sobre el problema de la accin colectiva son

Mancur plson: The L ogic o f C ollective A ction (Cambridge, Mass., Harvard
University P ress, 1963) y Russell Hardin, Collective action (Baltimore,
Md. Johns Hopkins University Press, 1982). La exposicin diagramtic
empleada en el texto proviene de Thomas Schelling: M icrom otives a n d
M acrobehavwr (Nueva York, Norton, 1978). La cooperadn en reiterados
problemas de accin colectiva se estudia en Robert Axelrod T h e
Evolution o f Cooperation (Nueva York, Basic Books, 1984) y en Michael

'lWlor: The /W iM i/y /

ation (Cambridge University Press, W&1).
Las investigacin* niinucioHus do las condiciones que promueven u
culizan la accin colectiva son Pamela Oliver, Gerald Marwell y Kuy
Teixeira, A Theory of Critical Mass. I. Interdependence, group heterogeneity, and the production of collective action, American Journal of
Sociology 91 (1985), 522-56 y Gerald Marwell, Pamela Oliver y Ralph
Prahl Social networks and collective action: A theory of the critical mass
IIF, American Journal o f Sociology 94 (1988), 502-34. Los estudios empn
eos incluyen Samuel Popkin: The Rational Peasant (Berkeley y
s
Angeles, U niversity o f California Press, 1979) y J o h n Browman:
Capitalist Collective Action (Cambridge University Press, 1989).

14. Negociacin
Dos estudios clsicos y accesibles de la negociacin con el acento
puesto en los artificios y estratagemas usados por los negociadores de la
vida real son Thomas Schelling: The Strategy Conflict (Cambridge, Mass
Harvard University Press, 1960) y Howard Raiffa: The Art
of
Negotiation (Cambridge, Mass., Harvard University Press, 1982). Una ex
posicin de las teoras formales de la negociacin que domin el campo an
tes de 1980 y sigue siendo ampliamente empleada es la de Alyin Kotft:
Axiomatic Theories ofBargaining (Nueva York, Springer, 1979). Las expo
siciones de un enfoque ms reciente debido en gran medida a Arie
Rubinstein pueden hallarse en Alvin Roth, comp.; Game-Theoretic Models
o f Bargaining (Cambridge University Press, 1985) y en Ken Binmore y
Partha Dasgupta, comps.: The Economics o f Bargaining (Oxlord,
Blackwell Publisher, 1986). Una exposicin (relativamente) accesible de la
moderna teora de la negociacin es la de John Sutton: Non-cooperative
bargaining theory: An introduction, Review o f Economic Studies
(1986), 709-24.

15. Instituciones sociales

Las discusiones recientes del surgimiento espontneo de institucio
nes como soluciones a los problemas de coordinacin y de accin colectiva
incluyen Andrew Schotter: The Economic Theory o f Social Institutions
(Cambridge University Press, 1981) y Robert Sugden^ l ^ E w M m i c s o f
Rights, Co-operation and Welfare (Oxford, Blackwell Publisher, 1986). Los
autores que acentan el rol de las instituciones en la reduccin de los cos
tos de la transaccin entre miembros de la sociedad incluyen a ougiass
North, Structure and Change in Economic History (Nueva York, Norton,
1981) y Oliver Williamson, The Economic Institutions o f Capitalism
va York Free Press, 1985). El rol de las constituciones se discute en lw*
contribuciones a Jon Elster y Rue Slagstad, comps ConstitutionaUnm
and Democracy (Cambridge University Press, 1988). El problema <!<
nir la voluntad popular se discute en Kenneth Arrow, Social C hou-,- nmt

Individual ViiIih'h (yin. mI., Nuavn York, Wiloy, 1963) y *n Willimn Kikcr,
IjihvraliHm Againnt Populinm (Han Francisco, Freemnn, 1982). La caima*
y consecuencias de la corrupcin se estudian en Arnold IleidonhtMnwr,
Michael Jonhston y Vctor Le Vine, comps.: Political Corruptiva (New

Brunswick, N. J., IVansaction Books, 1989).

16. Cambio social
Se puede hallar informacin sobre el ciclo dinstico chino en Edwin
Reischauer y John Fairbank, East Asia: The Great Tradition (Londres,
Alien & Unwin, 1960). Para una perspectiva comparativa se puede consul
tar Carlo M. Cipolla, comp.: The Economic Decline o f Empires (Londres,
Methuen, 1970). Dos notables estudios de las revoluciones europeas de los
siglos XVII y XVIII son Lawrence Stone, The Causes o f the English
Revolution (Londres, Routhledge & Kegan Paul, 1972) y Alexis de
Tbcqueville, The Od Regime and the French Revolution (muchas edicio
nes). Los buenos libros sobre las revoluciones alemana, rusa y china inclu
yen Theodore Hamerow, Restoration, Revolution, Reaction: Economics
and Politics in Germany, 1815-71 (Princeton, N. J., Princeton University
Press, 1966), Len Trotsky, The History o f the Russian Revolution (Lon
dres, Pluto Press, 1977) y Yung-fa Chen, Making Revolution: The Communist Movement in Eastern and Central China, 1937-45 (Berkeley y Los
Angeles, University of California Press, 1986). Los comentarios sobre el
cambio social planificado se apoyan en el captulo 4 de mi Salomonic
Judgements (Cambridge University Press, 1989). Un anlisis igualmente
escptico puede hallarse en Friedrich Hayek, Law, Legislation and
Liberty (3 vols., Londres, Routledge & Kegan Paul, 1978).

Indice temtico

Accin colectiva, 27,125-135,152

Altruismo, 59-66,75
Amor, 60, 73
A n d e r se n ,

H. C., 96

Autolimitadora, 29, 56,91

Autorrealizacin, 71
Biologa, 77-80,114
Budismo, 48, 73
B u t l e r , S., 69n.
Cambio social, 157-167
Causalidad, 14,15,16
Ciclo de la telaraa, 97-98, 104,
111,114
Coaliciones, 144-145,162
Compromiso, vase Autolimitadora
Condicin necesaria, 15
Conducta animal, 55,87-91
Conducta estratgica, 28-29, 3637 42-43
Convenciones, 105,107,112,113
Contar historias, 17, 122n, 123,
124n
Contra-finalidad, 99,100
Consecuencias no intencionales,
86,95-103
^
Cooperacin, 52, 104, 118, 126135,152,153
Correlacin, 15
Corrupcin, 155-156
Debilidad de la voluntad, 28, 29n,
45, 52-56,121
D e s c a r t e s , R., 157

Deseos, 23-30,95-96
DiCMNSON, E., 72n, 159
Dilema del prisionero, 37, 82n,
108,127
Disonancia cogmtiva, 14,18
D o n n e , J., 69-70,73
Educacin, 25
Eficiencia, 150
Emociones, 67-75,115,119
Envidia, 65, 69-70, 74,123
Equilibrio, 97-98,104,105,167
Erosin, 99,106-107
Esclavitud, 25, 27, 28
Estoicismo, 48,72
Expectativas, 43,110-113,158,160
Explicacin, 13-20,101-103
Explicacin funcional, 103, 123124
Expresin de deseo, 45-46, 58, 75
Exterioridades, 100
Falacias cognitivas, 46,47
F e r g u s o n , A , 95
F r e u d , S., 45, 57
G o ld in g ,

W., 50

H e g e l, G . W. F., 95
H em pel, C., 16
H ob b es, T., 50,104
Hume, D., 39-40

Ik, los, 50, 64-65

Incertidumbre, 42

Individualismo metodolgico, 23
Innovacin, 27, 83-84,159,160
Instituciones sociales, 146-156
Inversin, 42,110
James, W., 57
Justicia, 63,119,134
Kantianismo, 63,118,134
Keillor, G., 125
Keynes, J. M., 42-43
Mandeville, B., lOOn.
Mano invisible, 100
Marx, G., 141
Marx, K., 27, 95,159
Marxismo, 24n
Mecanismo, 13-20,165-166
Miopa, 50-58,133,159
Negociacin, 135-145
Normas sociales, 74-75, 115, 124,,
139,140,160
Oportunidades, 13-30, 96-97
P ascal, B., 44

Paternalismo, 64
Planificacin social, 164-167
Prediccin, 17-20
Psicoterapia, 58, 86
Racionalidad, 31-49
indeterminacin de la, 44
violaciones de la, 44-49

y bsqueda de prueba, 44, 45-4(5

y deseos, 40, 47-49
y em ociones, 75
y expectativas, 110-112
y form acin de creencia, 33, 4547
y normas sociales, 120
Refuerzo, 86-91
Revolucin, 160-164
Riesgo, 35, 36
S a r t r e , J.-P, 99
Satisfaccin, 44
Seleccin, 76-85
natural, 80-83
social, 83-85
Sm ith, A., 95,100
Sociobiologa, 60n, 83

Tenencia del hijo, 15, 34, 136, 139,

151
T en n y son , A., 68-69
Teora del juego, vase Condcta
estratgica
T o c q u e v il le , A. de, 15, 26-27, 33,
69,146,160
T u r n b u ll, C., 64
Utilidad, 32, 35
Utilitarismo, 63,133-134
Venganza, 116-117,122
V ey n e, P. 40

Votar, 18, 61-62, 98,118,147,154

Filosofa

UNA INTRODUCCION A LOS. .

CONCEPTOS BASICOS DE ^ M o d .
LAS CIENCIAS SOCIALES 7;Mod. 7
C; La t^is piincipai de Jori Elster remide en qii^o existen tedms

para explicar .feiimenos parciafe.-Estos mecanism.os incluyen

*Tciptiesdelecci)ri raciotUn condiciones d incertidumbre, en la

'slcc'n.natiiraio^en l'paCto social^ .
*.
-7
Y > Este libro qfrec/$r tanto,una introduccin^ la filosofa social*
.quef.paTnite conocer;)a:"3 ja-,^]neasr de-estos mecanismos
;Vtaefcs y tpf^l]os^ que ayudan a entender desd dentro el egra-

i.'V- Unidades,. La teora de Ja eleccin racional permite comprender

.La raciPna>uppderuna
Un tena central d las in-"

.^ptfeibilidd.decanibitys sociales.

sino a -

ISBN84-7432-396-7

e d i t o rial

9 788474 323962

Coleccin Hombre y Sociedad

Serie