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Daniel F. Sotelsek Salem

El pensamiento de Ral Prebisch: una visin alternativa
Estudios Demogrficos y Urbanos, vol. 23, nm. 3, septiembre-diciembre, 2008, pp. 615-636,
El Colegio de Mxico
Mxico
Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=31211538006

Estudios Demogrficos y Urbanos,

ISSN (Versin impresa): 0186-7210
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Proyecto acadmico sin fines de lucro, desarrollado bajo la iniciativa de acceso abierto

Notas y comentarios
Las ideas y el papel de Ral Prebisch fueron esenciales en el pensamiento econmico y
del desarrollo latinoamericano de su poca. Sin embargo, las repercusiones de sus contribuciones trascendieron esos mbitos. Constituyeron un parteaguas, sobre todo si se le
valora a partir de un sinnmero de iniciativas emprendidas desde su gestin en la
Comisin Econmica para Amrica Latina (cepal). Sus aportes tuvieron efectos sumamente positivos en diversos campos del conocimiento, como es el caso del desarrollo regional, el desarrollo urbano y el debate sobre las vinculaciones entre la poblacin y el
desarrollo en los pases de la regin. Por todo ello se consider que la resea del profesor
Daniel Sotelsek es un trabajo pertinente para revisar y valorar la figura de Ral Prebisch
desde nuestra revista.
La Direccin de la Revista

El pensamiento de Ral Prebisch:

una visin alternativa*
Daniel F. Sotelsek Salem**
Alguien dijo: Los autores de pocas pasadas se nos
aparecen lejanos porque sabemos mucho ms que
ellos. Ciertamente, pero ellos son lo que nosotros
sabemos.
T.S. Elliot
En este documento se revisan la biografa de don Ral Prebisch y la evolucin de su
pensamiento. El objetivo central es presentar al lector un enfoque alternativo sobre el
modo de evaluar las teoras e ideas de Prebisch aportando los elementos necesarios para
juzgar su obra de una manera diferente del enfoque tradicional.

Ral Prebischs Thought: An Alternative Vision

This document reviews Ral Prebischs biography and the evolution of his thought. The
central aim is to provide the reader with an alternative approach to evaluating Prebischs
** Este artculo tiene como propsito hacer un repaso de la historia econmica
del desarrollo postulando una visin sobre la teora de Ral Prebisch ms cercana a sus
fundamentos tericos que a su divulgacin de poltica econmica.
** Universidad de Alcal. Correo electrnico: daniel.sotelsek@uah.es.
ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS, vol. 23, nm. 3 (69), 2008, 615-636

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ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

theories and ideas by contributing the necessary elements to be able to judge his work in
a different way from the traditional approach.

Introduccin
En 2006 se cumplieron 20 aos de la muerte de Ral Prebisch, y en
2009, 60 aos del manifiesto liminar de la cepal, donde se propona
bsicamente entender los principales problemas de Amrica Latina.
No es seguro que dichos objetivos se hayan cumplido en su totalidad,
pero se puede afirmar que la teora de la cepal y de Prebisch sigue
constituyendo un elemento de anlisis econmico al menos complementario de la realidad actual de la regin. Todo ello a pesar de que
han sido grandes las transformaciones de finales del siglo xx.
La causa por la que se mova Prebisch en esos aos no slo no ha
desaparecido, sino que en cierto modo permanece inalterable: la realidad
de un mundo subdesarrollado en la mayor parte de nuestro planeta y la
tendencia a una mayor desigualdad entre las naciones y sus habitantes.
En este repaso biogrfico intentamos mostrar la trascendencia de
su obra presentando una interpretacin algo modificada sobre la evolucin del pensamiento de Prebisch. En primer lugar se hace un repaso de su vida y su pensamiento dentro y fuera del mundo acadmico.
A continuacin se describe la evolucin de sus ideas en las cinco etapas
que suelen aceptarse de manera general. Por ltimo se presenta una
forma alternativa de ver la evolucin de su pensamiento. Se pretende
as reivindicar las ideas de Prebisch en un marco mucho ms amplio
que el de la Teora centro-periferia y el proceso de industrializacin va sustitucin de importaciones.
Resea biogrfica
Al hablar de Ral Prebisch es imposible separar objetivamente sus ideas
de su calidad como hombre comprometido con la sociedad en que
vivi. Su obra no parece haber sido intil. De la lectura de los textos
de quienes fomentaron sus ideas y los de sus detractores surge como
conclusin que su esfuerzo tuvo sentido para Latinoamrica y en general para el Tercer Mundo. Cuando hoy se observan las realidades de
China y la India aparecen constantes referencias a cuestiones que estn
en el ncleo de sus ideas.

 notas y comentarios

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En realidad la biografa de Prebisch es muy extensa: si se agregan

a su talento sus largos aos de dedicacin, la tarea resulta compleja.
Sin embargo un somero repaso nos puede centrar en una temtica
enriquecedora para la economa del desarrollo.
Naci el 17 de abril de 1901 en la ciudad de Tucumn (Repblica
Argentina) y muri el 29 de abril de 1986 en Santiago de Chile.
De padre alemn y madre argentina, se gradu en la Facultad de
Ciencias Econmicas de la Universidad de Buenos Aires y precozmente obtuvo el doctorado en Economa en el ao de 1923.
En 1922 trabaj en la Sociedad Rural Argentina (organizacin
marcadamente elitista y con un gran poder poltico). En esa poca las
preocupaciones de Prebisch estuvieron orientadas hacia el comercio
de la carne y a la ganadera argentina, como lo prueban sus aportaciones a la ley que aprob el Congreso en 1923. En ella se recogen las
propuestas de la Sociedad Rural sobre la creacin de un establecimiento que protegiera a los ganaderos de los compradores britnicos y estadounidenses, la fijacin de un precio mnimo, y la exclusin del
mercado interno de los conserveros extranjeros de carnes.1
Cabe destacar que junto a tareas de tipo profesional se desempe
como profesor de economa poltica en la Universidad de Buenos Aires
desde 1925 hasta 1948. Su carrera como funcionario del gobierno
argentino comenz en el ao 1925 como subdirector (director adjunto) de la Direccin de Estadsticas, y continu prcticamente hasta
1943, aunque con intervalos muy marcados de ausencia de responsabilidades polticas. Desde 1927 hasta 1930 encabez la Unidad de Investigaciones Econmicas del Banco de la Nacin Argentina. De 1930
a 1932 se desempe como subsecretario de Hacienda. En el ao de
1931 particip en el grupo que formul la primera ley del impuesto
sobre la renta.
Los primeros pasos de Prebisch como funcionario coinciden con
el cambio de gobierno en 1922. Marcelo T. de Alvear, representante de
la ms rancia aristocracia, reemplaz a Hiplito Yrigoyen en el poder.
En 1928 Yrigoyen, el lder indiscutible de la Unin Cvica Radical, retorn a la Presidencia, aunque no por mucho tiempo: su gobierno se
vio interrumpido por el golpe militar del 6 de septiembre de 1930 que
1 Conviene recordar que en 1921 Argentina pasaba por un fuerte periodo de depresin, fruto de la posguerra, que dur hasta 1924. El impacto de la recesin se dej
sentir en el sector ganadero, lo que precipit un retorno a la agricultura. La propuesta
de ley fracas en la prctica; una explicacin ms detallada puede verse en Rock, 1989:
217-275.

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ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

fue encabezado por el general J. Uriburu y que dio comienzo a lo que

histricamente se conoce como la Dcada Infame, en referencia a la
corrupcin reinante en las elites del poder poltico.
Desde 1933 hasta 1935 Prebisch fue consejero de los ministros de
Agricultura y Hacienda. Se inici all su preocupacin por la banca y
las finanzas del pas. Cabe destacar que en 1933 particip como representante argentino en la Conferencia Internacional de Economa de
la Liga de las Naciones y fue miembro de la delegacin argentina
quefirm el pacto Roca-Runciman con Gran Bretaa. Este tratado, que
fue muy criticado por los nacionalistas argentinos, otorgaba grandes
privilegios a los britnicos en el comercio bilateral. Por una parte, Gran
Bretaa convino en adquirir la misma cantidad de carne argentina que
en 1932, y a cambio Argentina consenta entre otros muchos beneficios en reducir los aranceles de 350 artculos de importacin.2
Luego de una breve estancia en el Banco Central de Mxico, fue
uno de los responsables de la creacin del Banco Central de la Repblica Argentina, y el propio presidente de la nacin lo seleccion entonces para desempear el cargo de director general, donde permaneci desde 1935 hasta 1943. Su participacin en la creacin del
Banco Central ha sido motivo de gran controversia; para algunos autores fue l quien con criterio nacionalista, imprimi un tinte original
a la propuesta que presentara el entonces gobernador del Banco de
Inglaterra, Sir Otto Niemeyer. Sin embargo para los partidarios
dePern fue slo un instrumento que impuls se y otros tantos proyectos de origen e inters britnico que no coincidan con los intereses
nacionales.
En ese ao una nueva revolucin de corte nacionalista encabezada
por las fuerzas armadas derroc al gobierno constitucional y prepar
el camino al primer gobierno de Juan Domingo Pern.
Con el gobierno peronista en el poder, Prebisch se alej de la
funcin pblica, y desde 1943 hasta 1948 se dedic exclusivamente
a labores de investigacin y docencia en la Universidad de Buenos
Aires.
En esos aos uni a su actividad acadmica la asesora a varios
gobiernos e instituciones, como el Banco de Mxico (1944) y el Banco
Central de Venezuela (1947). Al crearse la cepal en 1948 Prebisch
comenz su larga trayectoria fuera de las fronteras; actu inicialmente
2 Para una crtica al tratado vase: D. Drosdoff, El gobierno de las vacas 1933-1956,
citado en Rock, 1989: 287.

 notas y comentarios

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como consultor de esa institucin y luego fue su secretario ejecutivo

desde mediados de 1950 hasta 1963.
En el ao de 1955, tras la cada del gobierno peronista con la
Revolucin Libertadora, regres como profesor honorario a la ctedra
de economa poltica de la Universidad de Buenos Aires. Ms tarde
obtuvo los mismos honores en las universidades de Chile, de la Paz
(Bolivia) y de San Marcos (Per).
Tambin fue invitado por el general E. Leonardi, presidente provisional de la Repblica Argentina, a redactar un plan para la recuperacin econmica de ese pas.
En el ao de 1962 cre el ilpes (Instituto Latinoamericano de
Planificacin Econmica y Social), en el marco de la cepal, y permaneci ligado a l durante mucho tiempo. Conocedor de la problemtica inherente a la necesidad de industrializar la regin, consider
importante dar un impulso a la planificacin.
Desde diciembre de 1964 hasta enero de 1969 cruz nuevamente
las fronteras, en este caso las latinoamericanas, al ser nombrado primer
secretario general de la unctad.3
A partir de los aos setenta se desempe como asesor especial
de la Secretara General de la onu, consejero especial del presidente
del bid y del Comit Internacional de la Alianza para el Progreso.
En Latinoamrica muchos afirman que cumpli con un largamente acariciado sueo al dirigir la Revista de la cepal desde sus comienzos
(1976); difundi en ella por medio de numerosos artculos la recopilacin, revisin y replanteamiento de sus tesis originales, donde retom
sus ideas iniciales y, como era su costumbre, uni la teora con la
praxis.
Tambin en estos aos (1984) regres a Argentina como asesor
honorario del presidente Alfonsn, especialmente en los temas relacionados con el endeudamiento exterior.
Junto a sus obligaciones habituales sigui dictando numerosos
cursos y conferencias hasta que en abril de 1986 lo sorprendi la muerte. Aun as nos leg algunos escritos pstumos como: Crisis del desarrollo argentino: de la frustracin al crecimiento vigoroso y Dependencia, interdependencia y desarrollo.4
3 rgano no permanente de la Asamblea de las Naciones Unidas creado por la
resolucin 1995 (xix) del 30 de diciembre de 1964. Su objetivo fundamental es promover el desarrollo mediante un replanteamiento del comercio internacional.
4 El primer trabajo fue publicado en Buenos Aires por El Ateneo, en 1986. El segundo apareci en la Revista de la cepal, nm. 34, abril de 1988.

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ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

Entre las distinciones que recibi destacan las siguientes: Premio

Jawaharlal Nerhu por la Comprensin Internacional (1974); Medalla
Honoraria Dag Hammarskold (1977); Premio del Tercer Mundo
(1981); Doctor Honoris Causa de las universidades de Columbia (Nueva York), Los Andes (Bogot), y Punjab (India).5 Las limitaciones de
espacio nos impiden presentar una relacin completa de su extensa
bibliografa.6
La trayectoria de su pensamiento: una visin ortodoxa7
Se entiende por trayectoria el conjunto de acciones realizadas tanto
de tipo profesional, acadmico, como de investigacin; el concepto de
evolucin est restringido a mi juicio al campo de la elaboracin
terica. Tal aclaracin tiene sentido si se considera que muchos autores, incluido el propio Prebisch, hablan de la evolucin de su pensamiento al describir sus etapas, lo que crea confusin a la hora de
deslindar la evolucin terica de su experiencia profesional.
Intentar describir sus etapas en el sentido ms tradicional y que
coincide con su propia interpretacin. Para ello me basar en la reunin
de Pioneros del Desarrollo en el Banco Mundial, donde se ordena su
trayectoria en un esquema ms o menos cerrado de cinco etapas (Meier
y Seers, 1986: 178-206).
Hay consenso en que sali de su pas hacia Latinoamrica (cuando
ingres en la cepal) y de ah entr a la realidad del Tercer Mundo en
general (la unctad). Tambin existe acuerdo en que sus influencias
iniciales provenan de la economa neoclsica, que ms tarde adopt
el keynesianismo, y por fin entr al selecto grupo de los Pioneros del
Desarrollo.
5 Cabe mencionar que su regreso a la ctedra y las designaciones que obtuvo en
otras universidades slo implican una carga y un reconocimiento honorfico a los cuales
no dedic ms tiempo que sus breves aunque frecuentes viajes a Buenos Aires y a otras
ciudades americanas. Slo dedic un tiempo considerable, de octubre de 1955 a enero
de 1956, al informe que prepar para el presidente de la nacin en esas fechas, lo que
lo alej temporalmente de los problemas que se planteaban en el seno de la cepal.
6 Los datos aqu recabados han sido extrados en su mayora de: Di Marco (1969),
Homenaje a Ral Prebisch, 1901-1986 (1986), Homenaje a Ral Prebisch (1987),
Alburquerque (1989), Fundacin Ral Prebisch en la Repblica Argentina, y para una
revisin sobre la bibliografa de Prebisch vase Sotelsek (1991).
7
La visin ortodoxa se refiere a que la mayora de los autores abocados al estudio
del subdesarrollo y que conocieron a Prebisch consideran como vlidas las etapas del
pensamiento que se refieren a continuacin.

 notas y comentarios

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Presentar una divisin por etapas de acuerdo con el consenso al

que hice referencia.
Primera etapa (19201943)
Esta etapa fue la de su primera formacin, donde evidentemente recibi una influencia neoclsica.
Sus preocupaciones giraron en torno a la discusin acadmica de
la poca; dentro de ella y en coincidencia con sus ocupaciones profesionales, se aboc al anlisis de dos campos de la economa que luego
seran la base de su anlisis keynesiano y de su crtica a la escuela ortodoxa:
a) Los problemas macroeconmicos hacia el interior de la economa argentina.
b) Su anlisis de la banca y las finanzas en: La teora del inters
(1919); Ajuste de los salarios al costo de la vida (1920); Anotaciones sobre el medio circulante (1921); Observaciones
sobre los planes monetarios internacionales (1944); Moneda
y los ciclos econmicos en la Argentina (1944); El patrn oro
y la vulnerabilidad econmica de nuestros pases (1944).
En esta etapa acepta la formulacin clsica de la teora del comercio internacional y la teora esttica de las ventajas comparativas de
Ricardo. Ms an, a partir de la formulacin de Olhin, considera la
especializacin como la base necesaria para el desarrollo del comercio
internacional. Por lo tanto su base terica es la divisin internacional
del trabajo, y la batalla fundamental que libra es sobre el mtodo.
La crisis del treinta y los graves desequilibrios de la balanza de
pagos en Argentina lo llevaron a replantear algunos conceptos y a que
poco a poco fuera abandonando la ortodoxia para adoptar un fuerte
impulso industrializador (Prebisch, 1986b). En sus ideas de esos
tiempos iniciales influy notablemente la depresin mundial. Apremiado por enfrentar las adversas repercusiones de aquel fenmeno,
tuvo que ir arrojando por la borda las teoras neoclsicas que lo haban
nutrido en su juventud universitaria (Pinto, 1986).

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ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

Segunda etapa (19431949)

Estos fueron aos de gran reflexin y cuestionamientos, fruto del
desengao poltico que le produjo la asuncin al poder del gobierno
peronista.
Su preocupacin por las ideas keynesianas fue cada da ms fuerte, tanto que en 1947 escribe su Introduccin a Keynes como una forma
de reconocer su aceptacin de esa nueva influencia, especialmente en
lo relativo a la recomendacin de poltica econmica.
Parti de tres interrogantes:
1) Por qu abandonar las viejas creencias neoclsicas?
2) Por qu es necesario que el Estado sea un agente del desarrollo?
3) A qu se debe que las polticas formuladas y aplicadas en el
centro no obtengan los mismos resultados en la periferia?
Como conclusin de lo anterior se atisba un nuevo patrn de
desarrollo hacia adentro, en lnea con las ideas que predominaban en
la teora econmica del desarrollo de esos aos.
Prebisch muestra su preocupacin por la teora econmica keynesiana y los problemas de desarrollo en su ctedra de Dinmica Econmica, cuyo ttulo implica por s mismo el comienzo de una nueva
forma de considerar la economa en el mundo capitalista.
La ctedra era una creacin indita inexistente hasta ese momento en Argentina, que representaba ante todo una nueva perspectiva
metodolgica para entender la realidad.
El hecho de que se llamara dinmica se explica porque la corriente post-keynesiana estaba preocupada por el crecimiento econmico. Sin duda alguna los modelos post-keynesianos se dedicaron a
estudiar la realidad de una manera mucho ms profunda, y por supuesto abarcaron a las instituciones que regan a la sociedad. Era obvio
que sus postulados eran ms vulnerables que los neoclsicos, que difcilmente descendan a ese nivel. Sin embargo esto les permiti a Prebisch y a otros economistas del desarrollo trascender el anlisis keynesiano y aplicar esta metodologa al anlisis de otros problemas, lo cual
los llev a una concepcin estructuralista.
Sus reflexiones tericas tambin abarcaron el campo de los elementos histricos estructurales, que establecan esa realidad en Amrica Latina y que tenan su raz cardinal en lo que llam: esquema

 notas y comentarios

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pretrito de divisin internacional del trabajo implantado por la Pax

Britnica bajo el palio terico e ideolgico de los economistas clsicos,
particularmente Ricardo.
En otro orden de cosas, y desde la economa del desarrollo del
largo plazo, Prebisch se adelanta a lo que sera una distincin tradicional entre el desarrollo y el crecimiento: como economista del desarrollo pens siempre que la riqueza era un medio y no un fin (Di
Marco, 1969: 516), es decir, que el crecimiento econmico era una
condicin necesaria pero no suficiente para el desarrollo. El aumento
de la riqueza, por tanto, deba estar acompaado por una justa distribucin; ello era una aproximacin al desarrollo econmico.
Es til recordar que en esos aos la similitud entre el concepto de
crecimiento y el de desarrollo en el marco de la teora econmica era
muy grande. Los modelos de crecimiento tipo Harrod-Domar y la elaboracin sobre los modelos de acumulacin en las economas planificadas
haban irrumpido con fuerza en el estudio de la ciencia econmica.
Tambin fue notable su inters por la compatibilidad entre la
iniciativa privada y la libertad personal. Sobre esta compatibilidad se
requiere una breve explicacin. Esa asociacin de la libertad con la
iniciativa privada en la obra de Prebisch la destacan muchos estudiosos,
generalmente ligados a una concepcin conservadora. Sin embargo
creo entender que dicha apreciacin se debe relacionar con el hecho
de que Prebisch sigui pensando hasta su quinta etapa que el nico
modo de desarrollo posible es el capitalista. Obviamente en este caso
la iniciativa privada y la libertad personal tienen un rol destacado, pero
no por ello se puede hablar de un inters caracterstico.
Tercera etapa (19491963)
Al hacerse cargo de la Secretaria Ejecutiva de la cepal, junto a un
grupo de jvenes economistas, emprende una cristalizacin terica de
algunas de las preocupaciones de la etapa anterior.
En realidad es en esta etapa donde Prebisch comienza a figurar
como un economista del desarrollo, ya que empieza a preocuparse por
entender el problema del subdesarrollo en los pases de Amrica Latina y proponer soluciones para superarlo.
Dos libros muestran esta tendencia: Informe sobre la interpretacin
del proceso de desarrollo econmico de Amrica Latina (1949) y El desarrollo
econmico de Amrica Latina y algunos de sus principales problemas (1949).

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ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

El comienzo de la preocupacin aparece en un mundo distinto,

transformado por la influencia de: a) las dos guerras mundiales, b) la
creacin de la onu, c) la implantacin del sistema de Bretton Woods,
d) la Teora General de Keynes.
Esto lo llev a entender las relaciones econmicas en el esquema
terico denominado centro-periferia, que tuvo a su vez una vertiente
evolutiva: primero, la consider como una relacin cclica, donde el
centro desempeaba el papel activo y la periferia el pasivo. En segundo lugar acept que el esquema centro-periferia era una constelacin
econmica en cuyo centro se encontraban los pases industrializados
(Prebisch, 1986b).
Surgi entonces una primera tesis que sera el ncleo de su idea
central: el deterioro secular de los trminos de intercambio, lo que
implic un sesgo inicial para el estudio y anlisis de las relaciones comerciales entre los pases.
A partir de all la preocupacin inicial se convirti en una crtica
feroz al concepto de desarrollo hacia fuera; consider que la nica
solucin viable sera una revisin del problema, y para lograr un desarrollo hacia adentro se requera la industrializacin.
El tema de la industrializacin llevaba a un interrogante: cmo
hacerlo? Surgieron as ciertas cuestiones como el esquema de sustitucin de importaciones y la intervencin estatal por medio de la planificacin. Un problema paralelo era determinar la manera en que deba
plantearse la relacin con los centros, donde se considera: a) la superacin del esquema de la divisin internacional del trabajo, b) la aceptacin del proteccionismo como poltica coyuntural para la periferia
hasta resolver las disparidades en la elasticidad de la demanda, c) la
solucin a la falta de capacidad de ahorro interno.
La industrializacin tambin ayudaba a resolver otro problema
latente en muchos pases latinoamericanos: la absorcin de la mano
de obra de baja productividad.
Aunque algunos confundan el concepto de preocupacin central
con el de idea central, todos estaban de acuerdo en aceptar que su
primera preocupacin era el progreso tcnico, la funcin que ste
cumpla en el desarrollo econmico, y su inters particular era la difusin internacional del progreso tcnico y quin se apropiaba de sus
frutos. Cuando se analiza la teora econmica actual no parece que
estas preocupaciones se encuentren en segundo plano; por el contrario es posible que ocupen un lugar importante en las ideas de los
economistas.

 notas y comentarios

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En estos aos Ral Prebisch volvi a colaborar con el gobierno

argentino (1955). Adopt una posicin ortodoxa, muy alejada de las
que da a da sostena en Santiago.
Un ejemplo de ello se encuentra en Moneda sana o inflacin incontenible (1955) y en el Informe preliminar acerca de la situacin econmica
argentina (1955), donde los consejos para Argentina no haban superado su etapa ortodoxa.
En los aos finales de esta etapa Prebisch comienza a observar los
resultados de sus proposiciones iniciales. En esa poca la etapa de
sustitucin de importaciones para bienes de consumo, denominada la
etapa fcil encontraba serios inconvenientes, y por lo tanto su propuesta fue pasar a la segunda fase: la sustitucin de importaciones de
bienes de capital. Nuevamente el problema era: cmo hacerlo? Las
propuestas fueron dos: 1) la integracin de Amrica Latina para generar un mercado amplio que posibilite una escala adecuada, y 2) incorporar las exportaciones de manufacturas al vnculo comercial.
Cuarta etapa (19641969)
Prebisch traspas las fronteras latinoamericanas y asumi el cargo de
secretario general de la unctad. Su objetivo fue la defensa de las relaciones comerciales equilibradas del Tercer Mundo como la nica
forma viable de lograr el desarrollo de esos pases.
En este contexto analiz en forma pormenorizada el verdadero
sentido de la ayuda internacional y la cooperacin para el desarrollo,
abarcando tanto los temas comerciales como los financieros y los tecnolgicos (Prebisch, 1986b).
Sus escritos de esta etapa reflejan sus preocupaciones, fruto de los
problemas que se plantearon al final de la dcada de los sesenta en
Amrica Latina: Nueva poltica comercial para el desarrollo (1964), La industrializacin y la necesidad de exportar manufacturas (1964), Hacia una
dinmica del desarrollo latinoamericano (1964).
Su experiencia en la unctad reforz su conviccin sobre las ventajas de crear un mercado nico latinoamericano que favoreciera la
consolidacin de un mercado interno fuerte e incrementara la posibilidad de obtener una mayor competitividad de cara al exterior.

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ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

Quinta etapa (19691986)

En esta etapa Prebisch abandona las tareas ejecutivas dentro de la cepal
para ejercer como director del ilpes y posteriormente colaborar en la
Revista de la cepal. Esto le permiti ocuparse de sus ideas originales
y hacer una revisin a fondo, incluyendo temas no tratados en sus
primeros escritos; as surgi la preocupacin por la distribucin de la
renta, la inflacin como fenmeno social, y la excesiva proteccin
afavor de las clases dominantes.
Conviene considerar que no fue Prebisch el nico interesado. La
preocupacin por estos temas ya se encontraba en el ambiente de la
economa del desarrollo en esos aos. El binomio crecimiento-redistribucin era el principal centro de atencin de los economistas que observaban con resignacin que el crecimiento de los aos sesenta en el Tercer
Mundo no desembocaba en una ms justa distribucin de la renta.
Aunque el ingreso per cpita promedio del Tercer Mundo ha
aumentado en un 50% con respecto a lo que era en 1960, este aumento se ha distribuido en forma muy desigual entre pases, regiones (dentro de un pas) y grupos socioeconmicos (Chenery et al., 1976: 14).8
Prebisch y otros autores observaron que en la primera dcada para
el desarrollo hubo crecimiento econmico, pero una mala distribucin
de la renta, lo que implicaba que era inconveniente aceptar como
hasta entonces que el anlisis del crecimiento deba separarse del
anlisis de la distribucin. Una conclusin ms trascendente era que
no slo la distribucin internacional (entre pases) de la renta era muy
desigual, sino que aun cuando las transferencias de rentas operaban
en el mbito internacional, era muy poco probable que en los pases
subdesarrollados (dada la estructura econmica y social) se produjera
un crecimiento equitativo.
Esta pareca ser la primera crtica al modo de desarrollo imperante. En tal sentido, Prebisch fue uno de los que se preocuparon por
generar una teora explicativa del funcionamiento del subdesarrollo.9
8 Para una discusin al respecto vase el informe elaborado por los miembros del
Institute of Development Studies de la Universidad de Sussex y el Centro de Investigacin
para el Desarrollo del Banco Mundial (que rene a un gran nmero de economistas de
los pases centrales). All se abordan los problemas relacionados con la distribucin de
la renta, el empleo, el crecimiento y los instrumentos de poltica econmica.
9 El inters general era probar que los modelos de desarrollo en boga no incluan
ciertos elementos fundamentales, como la definicin de los grupos socioeconmicos
relevantes, ms all de la divisin entre los salarios y las utilidades, ni consideraban en
el proceso de acumulacin los sectores formales e informales de la economa.

 notas y comentarios

627

En su revisin se advierte que retorna a sus ideas originales sobre

la concepcin centro-periferia y percibe que en los centros hay cuestiones an no resueltas que intenta descubrir.
Observa que en realidad existe un problema originario, advierte
que el meollo de la cuestin est en el sistema y su dinmica, por lo
que dedica sus diez ltimos aos de vida a resolver: a) el planteamiento de la crisis del sistema capitalista perifrico, b) una incipiente propuesta a lo que da en llamar la Teora de la Transformacin.
Su esquema se transfigura y de la industrializacin como idea
surge una nueva concepcin de la generacin y el uso del excedente
econmico.
En cuanto a lo ideolgico, plantea una dura y estructurada crtica a
los modelos ortodoxos que han retornado con fuerza a Amrica Latina.
Tambin defiende el sistema democrtico como un medio viable para
que funcione su segunda tesis central: el socialismo liberal, que consiste
en producir y consumir libremente de acuerdo con las fuerzas del mercado, mientras el excedente sirve estrictamente a los fines sociales.
Como afirma Fajnzylber (1980), la preocupacin de Prebisch sigue
siendo la acumulacin de capital, tanto del no reproductivo que va a
parar al aumento del consumo, como del reproductivo, que aumenta
la productividad, el empleo y el excedente. Lo problemtico sigue
siendo quin se apropia del mismo.
Por ltimo regresa a su pas y esto le da la oportunidad de asesorar
al presidente Alfonsn en materia de deuda externa y de ajustes econmicos internos. Termina sus das con la conviccin que las democracias en Amrica Latina no sern viables en la medida en que el
sistema no se transforme. Si hemos de combinar el desarrollo con la
igualdad social y el avance poltico, me parece inevitable la transformacin del sistema (Prebisch, 1986b: 192).
En honor a la verdad, si no escatim sobre la sociedad privilegiada de consumo y su impotencia para darle un empleo socialmente
benfico al excedente econmico real o potencial, tampoco los
ahorr para censurar las desviaciones populistas, el engao y amenaza
de la ilusin inflacionista o la hinchazn estril del aparato del Estado
(Pinto, 1986: 11).
Antes de describir el esquema alternativo, conviene examinar
brevemente la posicin que al respecto plantea Di Filippo (1988), uno
de los discpulos ms allegados a Prebisch. Si bien su reflexin sobre
las etapas del pensamiento de su maestro se encuentra entre la opinin
generalmente aceptada y la hiptesis que se ver en el apartado si-

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ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

guiente, se puede observar un matiz interesante. l ubica las ideas de

Prebisch y su evolucin en el marco de influencia de la economa
mundial, y de ah surgen las diferencias respecto a la trayectoria generalmente aceptada. Para ello distingue tres fases principales:
a) Las ideas fundacionales generadas en los aos cincuenta, sobre
el sistema centro-periferia. Con ello intenta explicar los desequilibrios
estructurales de las economas perifricas.
Al respecto afirma:
a lo largo de este prolongado periodo, las ideas de Prebisch fueron necesariamente evolucionando y transformndose, en trminos no slo de su
propia dinmica intelectual, sino de los cambios en la realidad histrica
[...] Se trata de su permanente preocupacin por los factores que determinan la distribucin del progreso tcnico y de sus frutos entre Centros
y Periferias, as como al interior de cada una de estas sociedades.

b) Esta etapa se refiere a las proposiciones en materia de cooperacin internacional que elabor en la unctad. All Prebisch redacta un
verdadero manifiesto de la cooperacin Norte-Sur, cuyo contenido
slo puede comprenderse cabalmente si se lo compara con su anterior
manifiesto latinoamericano dado a conocer en 1949.
c) En la ltima fase se dedica al estudio social del excedente; Prebisch presta especial atencin al examen de las relaciones de poder
que surgen en la estructura social. Su inters por el uso social del
excedente, no es ms que una nueva forma de abordar las formas de
utilizacin de los incrementos de la productividad del trabajo.
Sin embargo, la metodologa utilizada en el estudio del capitalismo perifrico, ayuda a entender la evolucin de algunas economas
centrales. Si bien la propia formulacin de Di Filippo se acerca ms a
la consideracin terica, se apoya demasiado en considerar la economa
mundial como base del anlisis, y cae en la trampa de no incluir su
primera formacin; asimismo da una importancia terica a la formulacin de la unctad, cuando en realidad es una incursin prctica de
Prebisch que en lo esencial no modifica su esquema centro-periferia.
Una visin alternativa
Hasta aqu la visin tradicional sobre el pensamiento de Prebisch.
Intentaremos ahora desarrollar una hiptesis alternativa sobre la forma
de considerar la evolucin de sus ideas.

 notas y comentarios

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Se debe reconocer que sorprende la poca importancia que se ha

concedido a su ltima etapa, como si todas realmente tuvieran igual
jerarqua.10 Hablar de Prebisch como un verdadero pionero del desarrollo implica diferenciar entre la trayectoria y la evolucin de su
pensamiento. Dado que no es recomendable aceptar la objetividad de
la economa, parece oportuno indagar sobre sus influencias acadmica e ideolgica.
Si se trata de investigar cul fue su idea en un momento determinado, y qu razones lo llevaron a pensar en esa forma, la bsqueda
debe orientarse fuera del marco intelectual. En cambio, si la pregunta
es por qu elabor las teoras centro-periferia y del capitalismo perifrico en momentos donde existan otras interpretaciones tericas sobre
los mismos problemas, conviene estudiar a fondo la lgica de esta
teora. El moverse en ambas direcciones puede resultar confuso y
hasta contradictorio, pero parece el mtodo adecuado para conocer
el pensamiento del autor.
En funcin de ello reformularemos las etapas del pensamiento de
Prebisch presentando la siguiente alternativa:11
La etapa del desconocimiento12
Se puede considerar que Prebisch fue en un primer momento estudiante de una economa compleja, confusa y cambiante como no se
haba conocido en el siglo xx. Su aprendizaje de la teora econmica
neoclsica y keynesiana hizo a su pensamiento ortodoxo por naturaleza. Aunque su anlisis del ciclo econmico y de la teora del comercio internacional no encajaba en la realidad de los problemas latinoamericanos, su idea no se apart en los aspectos bsicos de las
predilecciones de la teora econmica tradicional.13 Por lo tanto, ello
10 Las excepciones ms claras son los estudios que realizaron Pinto, Di Filippo y
Ferrer. Como se ver ms adelante, algunos otros autores hicieron comentarios y crticas
a su teora del capitalismo perifrico, pero no reconocieron la importancia de la teora
en el pensamiento de Prebisch.
11 La falta de inters en algn punto en particular implica que estamos considerando esencialmente el aporte de Prebisch a la economa del desarrollo. Insistir sobre
otros aspectos nos puede llevar a disgregar los esfuerzos y dejar de lado el verdadero
aporte terico del autor a la teora del desarrollo.
12 Es una clara alusin a la falta de inters por los problemas que empezaban a
plantearse en la economa del desarrollo.
13 El concepto de predileccin est tomado textualmente de Myrdal, quien aunque
no define lo que representa, acepta implcitamente que se trata de aquellas doctrinas

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ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

concuerda con las dos primeras etapas que mencionamos en el punto anterior.
La etapa de la comprensin
En el segundo momento se presenta el reconocimiento de la forma
de funcionar de las economas subdesarrolladas. En todo caso, era
necesario matizar el anlisis econmico tradicional.
Desde que comenz a trabajar en la cepal y quizs unos aos antes
que podramos denominar de transicin hasta los aos setenta su
pensamiento no evolucion en un sentido estricto. En realidad haba
un aporte terico fundamental.
Si bien la formulacin de la teora centro-periferia constituye un
avance terico en el modo de entender las relaciones de produccin
e intercambio, en ningn momento describe las relaciones de distribucin y apropiacin de lo producido. Sin embargo algunos afirman
que a los comienzos aunque no fuera en forma explcita intent demostrar su ideal redistributivo del ingreso para favorecer a los estratos
inferiores (Di Marco, 1969: 516).
Al examinar la tesis de Prebisch hay que destacar sus argumentos
harto conocidos acerca del desequilibrio estructural de la periferia,
y adicionar un segundo elemento base de su concepcin dualista
relativo a las formas econmicas, sociales y polticas de la apropiacin
de los incrementos de la productividad que resultan del aumento del
progreso tcnico, lo que le imprime un carcter original que aos
despus formul Lewis de manera ms consistente.
Las preocupaciones por el empleo y la existencia en los sectores
marginales de una fuerza de trabajo destinada a ocupaciones de baja
que generaron antdotos perfectos; elaboradas para hacer inocua la doctrina de la
igualdad (Myrdal, 1959: 150). La influencia de estas predilecciones no slo fue inmensa en la teora econmica, sino que a su vez era tan difcil aceptarlas como tales, que ni
las ideologas en conflicto se percataron de su existencia. En forma sinttica podemos
decir que las predilecciones eran: a) la armona de intereses: base ideolgica del iusnaturalismo y del utilitarismo que pretenda unir la idea moral con la experiencia del
placer y el dolor; b) el libre comercio, cuyos supuestos son verdaderas abstracciones
inexistentes. El ejemplo ms claro es el de la libre competencia, que adems de no
haber existido nunca, en trminos de prestigio cada da cuesta ms mantener la utopa;
c) el equilibrio estable: este concepto ha servido para justificar el avance histrico de la
ciencia sin grandes traumatismos. Muchos economistas de nuestro tiempo no llegan a
comprender el significado de una poltica econmica que no tienda al equilibrio. El
centro de la predileccin encierra un juicio de valor evidente.

 notas y comentarios

631

productividad fue la idea implcita en la definicin de subdesarrollo

de Prebisch.
Su preocupacin fue el crecimiento de la economa, y al respecto
afirm: lo econmico no contradice necesariamente a lo social, pero
cuando se crece poco se distribuye mal casi siempre (Prebisch, 1970).
Hizo hincapi en la injusticia reinante en el sistema capitalista internacional. Para corregir tal desviacin propuso un nuevo esquema
terico, pero al igual que Keynes, quien se inclin por la intervencin
estatal para solucionar la crisis del sistema, Prebisch reconoci la injusticia del intercambio internacional, analiz sus causas y plante
soluciones. Ambos eran partidarios del sistema capitalista y del modo
de desarrollo imperante, algo esencial para entender su evolucin
terica, ya que la tercera etapa marca el fin de su creencia en este modo
de desarrollo.
Por ello Prebisch piensa que, corregidas las injusticias, no hay razn
para que el patrn de desarrollo hacia el interior de los pases sea
distinto del que impera en el mundo desarrollado. La evolucin de su
pensamiento lo lleva a apartarse de la monoeconoma de sus primeras
creencias, pero con la idea de que el sistema funcionar bien en el
largo plazo si se le aplican medidas correctivas, y as proveer un mximo bienestar para todos.
La etapa de la proposicin
Un tercer momento, y quizs el ms relevante, se produce a partir de
la continua revisin del segundo periodo. El hecho de que su tesis
centro-periferia siguiera vigente, como en los primeros das en que la
plante, pese al esfuerzo industrializador de algunos pases del rea
deseosos de lograr un elevado crecimiento del pib en los aos sesenta,
lo llev junto a la revisin de sus recomendaciones iniciales como el
esquema sustitutivo en su segunda fase, la promocin de las exportaciones, la generacin de un mercado nico latinoamericano, etc. a
dar un paso ms en su concepcin terica y a observar muchas de las
cosas que haba desechado, especialmente su creencia en un nico modo
posible de desarrollo.
El anlisis estructural lo llev a plantear crudamente las relaciones
sociales y tcnicas de produccin, intercambio, distribucin y consumo.
En la periferia, realizando investigaciones sobre la inflacin, el desempleo, la dinmica del excedente, los sistemas de tenencia de la tierra,

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ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

las formas de consumo; y en los centros, examinando la crisis de la

capacidad de acumular capital reproductivo.
Como punto de partida retom el anlisis histrico; su preocupacin central respecto al progreso tcnico evolucion hacia el estudio
del excedente (generacin, apropiacin, crecimiento y circulacin);
intent dar consistencia al esquema centro-periferia al completar su
crtica hacia los centros dinmicos. Como conclusin de todo esto
plante la crisis del capitalismo perifrico, pero sin duda su creencia
en el esquema dinmico del sistema se diluy y propuso una solucin
ms radical: la transformacin del mismo. Sus proposiciones son ms
profundas, pues de la industrializacin pas al uso social del excedente en el marco de un esquema socialista liberal (Di Filippo, 1987).
Si bien la industrializacin estrategia obvia del modelo centroperiferia representaba una primera ruptura con la monoeconoma
clsica y la posibilidad de plantear una interpretacin distinta de la
teora econmica, el esquema socialista liberal tambin estrategia
obvia del modelo capitalista perifrico era la base de una ruptura con
el modo de desarrollo capitalista, y en definitiva con el sistema imperante. En ambos casos Prebisch pensaba en una posibilidad real: el
desarrollo del subdesarrollo.
Su evolucin consisti en abandonar definitivamente el esquema
tradicional de la economa, en criticar el anlisis neoclsico y ms tmidamente el keynesiano, y en adoptar una postura propia de una
teora global del desarrollo consistente e independiente.
Su tercera intervencin en Argentina (1984) tuvo un carcter
distinto pues ya haba sufrido la decepcin de comprobar que un sistema funciona, y por lo tanto declar que es absurdo creer en una
democracia real sin una transformacin del sistema.
Como observa Velarde, su etapa Del Jaln de la Patria no se
aparta de la evolucin anterior, pues tanto su primera intervencin
(19201943) como la segunda (1955) se enmarcan en las dos primeras
etapas. Si bien en ellas Prebisch intenta describir un proceso de interpretacin latinoamericano algo distinto, su anlisis conserva rasgos
ortodoxos, por lo que sus recetas para su pas no son revolucionarias;
muy al contrario, descansan en el anlisis econmico tradicional.
En definitiva, si en su primera etapa no tuvo una concepcin terica del desarrollo, en la segunda sta es un buen punto de partida,
pero tan incompleta que no logra plasmar con fuerza la real preocupacin del subdesarrollo, y la tercera es una sntesis acabada, ya que
al anlisis inicial adiciona ingredientes infaltables en una teora global

 notas y comentarios

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del desarrollo. En este sentido cabra considerar que su preocupacin

slo pas por tres etapas vitales: del desconocimiento, de la comprensin y
del entendimiento y proposicin. La propuesta del capitalismo perifrico
es uno de los temas que hoy intenta desentraar la teora econmica
en el contexto de la globalizacin econmica.
Para algunos era un revolucionario, para otros un reformista, en
realidad era uno de los grandes reformadores en los que el cambio va
de la mano con la continuidad. Sera en realidad muy difcil ahora
determinar lo que signific Prebisch, pero se puede asegurar que fue
un hombre de talento cuya altura intelectual estuvo a la par de la mayor parte de los economistas del desarrollo, que sus estudios han servido para conocer mejor el proceso de subdesarrollo y, como l mismo
deca, me sentir satisfecho el da que lo que escrib apuradamente
en mi vida pero con una gran devocin sirva siquiera para un fundamento crtico de algo nuevo que nosotros no hayamos tenido en
cuenta (apuntes de clase, cepal, 1984).
Publicaciones ms significativas de Prebisch14
Etapa del desconocimiento
1922: Anotaciones sobre la crisis ganadera, Revista de Ciencias Econmicas, ao 10, serie 2, nm. 17, diciembre, Buenos Aires.
1933: La Conferencia Econmica y la crisis mundial, Revista Economa,
vol. 6, enero, Buenos Aires.
1944: Antecedentes y proyectos de creacin de un Banco Central en
Argentina, en Conversaciones del Dr. Prebisch en el Banco de Mxico
D.F., s.l., s.e.
1947: Introduccin a Keynes, Mxico, fce.
1948: Introduccin al curso de dinmica econmica, Revista de la
Facultad de Ciencias Econmicas de la unba, vol. 1, nm. 4, julio,
Buenos Aires.
1948: Dictamen del Dr. Prebisch acerca de los anteproyectos sobre
Banco Central y bancos, Revista de Hacienda, septiembre, Caracas.
14 El presentar este conjunto de publicaciones no implica desechar otros numerosos estudios que realizara Prebisch. Simplemente considero que estos escritos revelan
con mayor claridad sus preocupaciones tericas bsicas y tambin su influencia acadmica en cada etapa.

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ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

Etapa de la comprensin
1949: El desarrollo econmico de Amrica Latina y sus principales problemas,
Santiago de Chile, cepal (E/CN 12/0089).
1950: Crecimiento, desequilibrio y disparidades. Interpretacin del
proceso de desarrollo econmico, en n.u. cepal, Estudio econmico de Amrica Latina, 1949, Nueva York, Naciones Unidas (E/
CN.12/0164).
1951: Problemas tericos y prcticos del crecimiento econmico, Mxico, cepal
(E/CN 12/0221).
1961: Falso dilema entre desarrollo econmico y estabilidad monetaria, Boletn Econmico de Amrica Latina, vol. 6, nm. 1, marzo.
1963: Hacia una dinmica del desarrollo latinoamericano, Mxico, fce.
1964: Hacia una poltica comercial en pro del desarrollo. Informe del secretario
general de la unctad, Nueva York, Naciones Unidas.
1968: Hacia una estrategia global del desarrollo: Informe de Prebisch a la II
unctad, Nueva York, Naciones Unidas.
1970: Transformacin y desarrollo: la gran tarea de Amrica Latina, t. I,
Mxico, fce.
Etapa de la proposicin
1976: Crtica al capitalismo perifrico, Revista de la cepal, nm. 1.
1978: Estructura socioeconmica y crisis del sistema, Revista de la
cepal, nm. 6.
1981: La periferia latinoamericana en el sistema global del capitalismo, Revista de la cepal, nm. 13.
1981: Capitalismo perifrico, Mxico, fce.
1984: La crisis global del capitalismo y su trasfondo terico, Revista
de la cepal, nm. 22.
1988: Dependencia, interdependencia y desarrollo, Revista de la cepal,
nm. 34.
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