El desierto reemplazara al petrleo

El sol que recibe 1 m2 del desierto de Sonora equivale a

ms de 50 focos de 100 watts, reporta Quo; el potencial
de luz solar que hay en Mxico duplica al de los lderes en
captacin de energa solar.
Por: Aleida Rueda y Javier Crz |
Viernes, 19 de junio de 2009 a las 06:00
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Mxico tiene sol, pero falta tecnologa, dinero y capacitacin. Lo menos costoso sera
desarrollar los sistemas en vez de importarlos. (Foto: SXC)
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El balancn del petrleo
Visto desde arriba, el paisaje es extraordinario. Decenas de espejos de cara al cielo brotan
de la tierra cual girasoles en pleno verano. Cada uno sigue la trayectoria del Sol a ritmo
robtico, movindose lenta y uniformemente. Todos, dispuestos alrededor de una torre
gigantesca, tienen una deslumbrante tarea: recibir los rayos del Sol para dirigirlos a la torre
central.
No se trata de una locacin de pelcula hollywoodense, sino de la maqueta de un proyecto
que promete aprovechar la energa solar con ms ciencia que efectos especiales, aunque
basado en una idea tan atractiva y rentable como las pelculas de Spielberg: captar las
cantidades colosales de energa que nos llegan en forma de radiacin solar, procesarlas con
una buena dosis de ingenio y conocimiento cientfico y transformar esa energa luminosa en
corriente elctrica buena, bonita y barata.
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Con esto, el grupo de investigadores de la Universidad de Sonora (Unison) y de la UNAM,
que dirige el proyecto, incursiona en una carrera en la cual podra jugarse no slo la
estabilidad ambiental del planeta sino acaso una buena parte del liderazgo econmico. De
acuerdo con Steven Chu, premio Nobel de Fsica y secretario de Energa del gobierno de
Barack Obama, la energa del Sol que recibe la Tierra en una hora -unos 12 x 1015
kilowatts, que equivaldran a la produccin total de energa elctrica de 3,000 pases como
EU en un ao- servira para suministrar energa a toda la humanidad durante un ao entero.
De ser as, la energa solar sobre los desiertos (que abarcan 36 millones de km2 de un total
de 149 millones de km2 de superficie terrestre) podra resolver la crisis de hidrocarburos.
De acuerdo con un informe del doctor Gerhard Knies para la Fundacin Desertec, un
kilmetro cuadrado de desierto promedio recibe al ao 2.2 billones de kilowatts hora
(KWh) de energa, que equivaldra a la proveniente de 1.4 millones de barriles de petrleo.
De hecho, segn el Centro Aerospacial Alemn, "con el sol que cae en 6,000 km2 del
desierto del norte de frica se obtendra la energa equivalente a toda la produccin de
combustible de Medio Oriente".
Cifras as dan para tomar muy en serio la produccin de electricidad, en escala industrial,
con la tcnica de concentracin solar (CSP, por sus siglas en ingls), incluso en zonas no
particularmente conocidas por su luminosidad. En Europa, por ejemplo, Alemania y Espaa
son lderes en produccin de tecnologa y desarrollo de plantas CPS, y China tiene ya una
instalada, segn informes de su Ministerio de Ciencia y Tecnologa.

Tambin en Mxico los desiertos podran satisfacer de sobra los requerimientos

energticos. Con ms de un milln de kilmetros cuadrados de zonas ridas y semiridas
(aproximadamente el 49.1% de la superficie nacional) se obtendra la energa equivalente a
1.4 billones de barriles de petrleo en un ao. Basta saber lo que saben los investigadores
de la UNAM y la Unison para tomarnos el reto en serio: "Con el sol que recibe el 0.3% de
la superficie de Sonora -unos 604 km2- podra generarse todo el consumo elctrico
nacional (203,638 gigawatts hora [GWh] en 2007, segn la Secretara de Energa)", seala
Claudio Estrada, director del Centro de Investigaciones en Energa de la UNAM (CIE).
Qu nos separa de los otros pases, que hacen realidad aquellas cifras aparentemente
inverosmiles? Estrada lo resume en dos palabras: captacin eficiente. Captacin de
radiacin solar y captacin de talento humano para desarrollar la tecnologa que produzca
voltaje explotable a partir de luz de da.
Se trata bsicamente de mejorar las tecnologas disponibles, capacitar a los cientficos que
las desarrollen y, por supuesto, tener el capital financiero para construirlas y continuarlas,
segn el propio Estrada, quien tiene a su cargo el proyecto de Sonora.
Espejito, espejito
El mismo ao en que los investigadores mexicanos anunciaron su proyecto (2007), la planta
ms importante en el mundo de concentracin de energa solar de tipo Receptor Central,
instalada en Sanlcar la Mayor, cerca de Sevilla, entr en operacin.
El principio tcnico en ambos casos es el mismo: el uso de helistatos (del griego helios,
sol, y statos, fijacin). "Es un conjunto de espejos planos soportados por una estructura que
permite el movimiento en dos ejes, lo que hace que el espejo pueda desplazarse siguiendo
al Sol", explica Estrada.
La idea es a la vez simple y ambiciosa: concentrar la energa y transformarla.
Orientados estratgicamente en el terreno de insolacin, los espejos reflejan los rayos
solares para concentrarlos (de ah el nombre de la tecnologa) en un volumen relativamente
pequeo en lo alto de una torre central receptora. Una vez ah, la energa solar se puede
convertir en electricidad mediante procesos trmicos y mecnicos. Primero, la energa
concentrada en la punta de la torre calienta un fluido (generalmente un aceite seleccionado
por sus propiedades de captacin trmica) a temperaturas que pueden subir hasta 600C,
dependiendo de la cantidad de helistatos y la superficie que cubran. Circulando por el
interior de la torre, este fluido intercambia calor con el agua que fluye en sentido opuesto
(sin mezclarse), hasta obtener el vapor a presin con el que se accionan las aspas de una
turbina acoplada a un generador convencional de electricidad. Desde el punto de vista
ambiental, el gran mrito de este diseo es que genera la misma clase de vapor que una
planta termoelctrica, pero sin quemar ningn combustible.
En la plataforma sevillana de Sanlcar, jocosamente llamada Sol-car, el proceso es tan
efectivo que con los 624 helistatos en funcionamiento se genera el vapor presurizado que
produce un ciclo elctrico convencional con 11 MW (megawatts) de capacidad, segn

estimaciones de la empresa constructora, Abengoa Solar. Sin embargo, esto es nada ms un

adelanto, pues actualmente slo funcionan dos de las cinco plantas proyectadas. Se espera
que para 2013 la plataforma de Solcar tenga un rendimiento pleno de 300 MW de
potencia, suficientes para abastecer de energa a toda la ciudad de Sevilla.
El proyecto mexicano, en contraste, apenas est amaneciendo. Aunque ya va calentndose
el plan de construir en 2010 una planta experimental con 200 helistatos (similar a Solcar,
pero a menor escala), hasta ahora los esfuerzos se concentran en hacer un campo de pruebas
experimental de 400 m2 con 40 helistatos, para verificar el funcionamiento y medir la
eficiencia de los espejos.
"Queremos recorrer el camino que recorrieron nuestros colegas espaoles", seala Estrada.
"Si no lo hacemos, vamos a terminar comprando la tecnologa"; justo lo que no hizo
Abengoa en Solcar, en cuya pgina de Internet se lee que la empresa "manufactura sus
propios componentes para las instalaciones de concentracin de energa solar (helistatos,
estructuras y espejos)".
Por lo pronto, la Universidad de Sonora ya cre los dos primeros helistatos 100%
mexicanos. Se produjo un prototipo de 6 m2 y otro escalado a 36 m2, que podr funcionar
en el campo experimental planeado para construirse en el Parque Tecnolgico TxTec de la
Unison, en Hermosillo. "Resta preparar el terreno, planear el tamao de la torre, los
sistemas de control y la adquisicin de datos para la evaluacin de los helistatos", dijo
Estrada.
Aunque la maqueta del proyecto de Sonora -y, de hecho, el paisaje actual de Solcar- tiene
pinta de locacin de pelcula, esa vista ayuda a que la idea de que el Sol nos puede sacar de
apuros, en especial a pases en desarrollo con muchas horas diarias de insolacin, tenga
sentido.

Sonora al frente
Tener energa solar en abundancia ciertamente ayuda a darle ese sentido, pero es necesario
cuantificarla para documentar la competitividad de su explotacin frente a las alternativas
convencionales. Tanto para stas como para las renovables, los ingenieros recurren a un
lenguaje tcnico que se desvena con una dosis de termodinmica a la antigita.
La radiacin solar calienta una superficie porque le transmite energa. Esta energa es
tratada por los tcnicos con el KWh, equivalente a lo que emitiran 10 focos de 100 watts
en una hora. Como la energa del Sol cae sobre superficies delimitadas y por tiempos
acotados, el potencial de un sitio especfico se estima por metro cuadrado de superficie y
por da de insolacin.

Cuando Claudio Estrada dice que la insolacin promedio sobre Mxico es de 5

KWh/m2/da, debe interpretarse como si cada metro cuadrado del pas recibiese, en
promedio diario, la potencia de 50 focos de 100 watts.
Pues bien: aunque eso es ya bastante, Sonora lo supera. De acuerdo con los clculos de
Ignacio Galindo, investigador de la Universidad de Colima, los sonorenses reciben una
insolacin mayor a los 6 KWh/m2/da promedio, y resulta que aunque eso es apenas un
kilowatt hora ms que el promedio nacional, lo coloca en la lista de los estados con mayor
potencial elctrico.
Ms an, el potencial de Sonora rebasa tambin al de los lderes en captacin de energa
solar, como Espaa y Alemania. Segn datos del Sistema Geogrfico de Informacin
Fotovoltica de la Comisin Europea, Sevilla (el hogar de Solcar) recibe una insolacin de
4.7 KWh/m2/da, mientras que Leipzig, Alemania (donde se encuentra una de las plantas
solares ms importantes del mundo), recibe 2.7 KWh/m2/da. No hay vuelta de hoja:
Sonora los supera con 1.3 y 3.3 KWh/m2/da, respectivamente. Y esta ventaja numrica
viene acompaada de la ventaja operativa que se deriva de la duracin del da, porque
mientras que la mayora de las ciudades alemanas reciben 4 horas diarias de insolacin en
promedio, Sonora tiene de 7 a 8 horas al da, de marzo a octubre.
Hay, pues, mucho sol en Sonora y en todo Mxico. Ninguna ciudad europea nos supera y,
sin embargo, los beneficiados son ellos. La capacidad instalada para producir electricidad a
partir de energa solar de los alemanes es, por ejemplo, miles de veces ms que la que tiene
Mxico (10,234 MW vs 16 MW). Irnico: siendo un pas con un territorio 72% ms
pequeo que el nuestro, su capacidad de produccin elctrica a partir del Sol equivale a una
sexta parte de toda nuestra capacidad de generacin elctrica instalada.
Estos datos dejan dos cosas claras: primero, que el potencial de luz solar que tenemos en
Mxico duplica el que tiene Alemania; y segundo, que todo ese potencial se queda
literalmente en el aire, porque nuestra capacidad para recuperar la energa solar anda por los
suelos.
Cuestionado respecto de lo que hara falta para montar un Solcar a la mexicana, Claudio
Estrada habla de puras cosas al alcance: recursos humanos, industriales que inviertan en
este tipo de proyectos, inversin pblica para generar los grupos de investigacin y de
desarrollo de esta tecnologa. "Ni Pemex ni CFE [Comisin Federal de Electricidad] se
dedican a desarrollar tecnologa; la usan, pero no la desarrollan. Eso toca a las
universidades y los centros de investigacin, como nosotros. Y eso es lo que estamos
tratando de hacer".
Las tecnologas para generar vapor con energa trmica y extraer energa mecnica del
vapor para mover la turbina no requieren de mayor investigacin. En cambio, la
construccin de los helistatos es ms compleja. Por eso, el haber creado ya los primeros en
Mxico es un paso pequeo pero importantsimo. Segn un informe de Carlos Ramos
Berumen, del Instituto de Investigaciones Elctricas de la CFE (IIE-CFE), "el helistato
representa entre el 40 y el 50% de la inversin total de una planta de Receptor Central (...).

Los helistatos que se han manufacturado a la fecha han sido relativamente pocos y a un
costo elevado (ms de 250 dlares/m2)".
Ah donde la concentracin solar tiene ya un mercado, los costos se reducen
significativamente. En Estados Unidos los helistatos se cotizaban a 150 dlares/m2 desde
1995, un 40% menos de lo que hoy se cotizan en Mxico. Por tanto, la capacidad propia de
manufacturarlos debera reducir sus costos significativamente. Eso espera Estrada: "Por
tratarse de tecnologa hecha en casa, la creacin de estos helistatos tuvo un alto costo de
produccin, pero esperamos que en un tiempo el precio de los nuestros sea equiparable con
el de los comerciales".
Hay que decir, no obstante, que los helistatos todava pertenecen a la generacin de
materiales de coleccin solar rgidos que requieren un soporte de estructura mvil para
permitirles seguir la luz solar. En agosto del 2008, cientficos del Laboratorio Nacional de
Idaho, del Departamento de Energa de Estados Unidos, inventaron un plstico constituido
por nanoantenas flexibles, materiales base de lo que ser una nueva generacin de
colectores ms baratos y que podran mejorar la eficiencia de cualquier sistema de
coleccin solar, como el de Sonora.
Leyes sin financiamiento
Que Solcar sea el lder en energa solar no es fortuito. Para que Espaa y otros pases se
plantearan generar electricidad a partir del Sol, no slo pasaron aos de investigacin sino
tambin un periodo de transicin y anlisis.
Espaa tiene desde 1999 un Plan de Energas Renovables que estima que para 2010 el 12%
del consumo de energa primaria debe provenir de fuentes alternativas. Lograrlo es difcil,
ya que el gobierno da pocos incentivos fiscales y de desregulacin. No es como en EU,
donde la administracin federal cubre hasta el 45% de la inversin. De cualquier modo, el
que el gobierno espaol obligue a las empresas a comprar el KWh de fuentes alternativas
ha ayudado a mejorar y desarrollar nuevos proyectos.
En Mxico, las leyes referentes a las energas renovables van incluso ms lentas que el
desarrollo tecnolgico. El 28 de noviembre del 2008 por fin se publicaron dos leyes que
buscan promover la "utilizacin, desarrollo, y la inversin en las energas renovables", as
como "propiciar la investigacin cientfica y tecnolgica en materia de aprovechamiento
sustentable de energa". De ah podra inferirse que el campo de prueba de helistatos
tendra el financiamiento resuelto. No es as...
El proyecto del CIE y la Unison, que incluye un horno solar y una planta solar para el
tratamiento de aguas residuales, tiene un costo total de casi 40 millones de pesos. "Conacyt
nos dio 18 millones de pesos, la UNAM dar el resto y la Unison aportar el terreno, que
incluye una torre central y un laboratorio de control", detalla Estrada. Sin embargo, la
segunda fase del proyecto no tiene todava el financiamiento asegurado. "Habr que
basarnos en la nueva ley para conseguirlo".

Mientras, nuestros helistatos mexicanos no podrn competir con Solcar. El prometedor

estreno de Sun-ora seguir en maqueta.
La solucin verde
Se llama energa verde a aquella que es amigable con el medio ambiente y proviene de
fuentes renovables como el Sol o el viento, e implica bajas emisiones de bixido de
carbono, uno de los gases invernadero con mayor responsabilidad en el calentamiento
global.
La forma de generar energa elctrica en Mxico est lejos de ser verde: el 73.6% se genera
mediante la quema de combustibles fsiles, segn el reporte "Prospectiva del sector
elctrico 2008-2017", de la Secretara de Energa. El resto corresponde a fuentes alternas; la
hidroelctrica es la ms importante, misma que aporta el 26.4%.
En 2008, sin contar el consumo de gas natural de productores externos de electricidad, se
quemaron 66.7 millones de barriles de combustleo, 1.6 millones de barriles de diesel, 10.8
millones de toneladas de carbn y 345 mil 593 millones de pies cbicos de gas natural.
El 46.7% de la electricidad generada se produce con gas.
Antenitas de vinil
Hasta ahora, y durante casi 100 aos, las celdas solares (o fotoelctricas) haban sido amas
y seoras de la coleccin solar, capaces de convertir la luz del Sol en electricidad mediante
el efecto fotoelctrico (cuando el material de las celdas, en este caso un metal como el
silicio, expide electrones, luego de que estos han absorbido los fotones de luz provenientes
del Sol). Estas celdas tienen dos inconvenientes: slo utilizan la luz visible y se vuelven
prcticamente intiles cuando oscurece.
En el Laboratorio Nacional de Idaho, del Departamento de Energa de EU, un grupo de
investigadores desarroll un material que puede recolectar energa calorfica aun sin que
brille el sol. Se trata de un plstico constituido por millones de nanoantenas, diminutos
cuadrados o espirales de oro, que colectan la radiacin infrarroja que emana del suelo o de
diversos aparatos. Las nuevas nanoantenas prometen eficiencias de ensueo: a travs de
modelos computacionales, los investigadores descubrieron que, usando un buen material,
las nanoantenas pueden captar hasta el 92% de la energa transportada por los rayos
infrarrojos.

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