CIENCIA y TCNICA

MONTES

Barrancos de la cuenca del embalse del Negratn. (Foto: F. Jover)

Ral Lpez Alonso

Dpto. de Ingeniera Agroforestal
ETS de Ingeniera Agraria. Universidad
de Lrida

CONSIDERACIONES
ACERCA DE LOS LMITES DE
APLICACIN DEL MTODO
DEL NMERO DE CURVA
DEL SOIL CONSERVATION
SERVICE
R E S U M E N

En el presente artculo se revisan las limitaciones de

aplicacin del mtodo del Nmero de Curva del Soil Conservation Service, modelo conceptual ampliamente difundido
para el clculo de la escorrenta originada por una tormenta.
Si bien es cierto que el mtodo posee una serie de capacidades y ventajas que han motivado su xito en la modelacin
hidrolgica, en particular su simplicidad de uso y la economa en la obtencin de los datos fsicos necesarios, no es menos cierto que deben contemplarse una serie de restricciones
de aplicacin. La amplia difusin de la que ha sido objeto ha
propiciado la discusin y revisin crtica del modelo, acotando paulatinamente sus lmites. Entre los ms significativos de
stos destacan la necesidad de regionalizar, a partir de campaas de aforos, ciertas hiptesis y parmetros del mtodo,
as como las precauciones que deben adoptarse si se aplica a
cuencas forestales densas con suelos muy permeables.

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CIENCIA y TCNICA
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INTRODUCCIN
El mtodo del Nmero de Curva
(NC) es un modelo conceptual de
prdidas de precipitacin, cuyo
objetivo es calcular la precipitacin neta o escorrenta generada
por una tormenta. Fue desarrollado
por el Soil Conservation Service
(SCS) -desde 1994 National Resources Conservation Service
(NRCS)- del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). La primera versin, publicada
en el National Engineering Handbook (NEH) del SCS data de 1954;
revisiones posteriores se publicaron en 1956, 1964, 1965, 1971,
1972, 1985, 1993 y 1997 (NRCS,
1997). Asimismo, otra fuente de
consulta actualizada del mtodo es
su adaptacin a cuencas urbanas
(SCS, 1986). La amplia difusin de
la que ha sido objeto en el mbito
de la modelacin hidrolgica y
ambiental radica en su simplicidad, tanto en el uso como en la
obtencin de los datos fsicos necesarios, en su origen administrativo y en su incorporacin en diversos programas informticos de uso
comn. Adems, continuamente
aparecen publicaciones en medios
cientficos con objeto de aumentar
la experiencia existente, proponer
mejoras o para revisar crticamente
la aplicabilidad del mtodo en situaciones particulares. El objetivo
de este artculo es aprovechar todo
este cuerpo de experiencia acumulada a fin de remarcar las limitaciones de uso en casos particulares, y que en demasiadas ocasiones se obvian en la prctica.

Fa
Pe
=
S P Ia

la ecuacin 4 en 3 se tiene:
(1)

donde Fa es la prdida efectiva

despus de iniciada la escorrenta,
S la retencin potencial despus de
iniciada la escorrenta, Pe la precipitacin efectiva o neta, P la precipitacin total o bruta e Ia las prdidas iniciales o umbral de escorrenta.
La segunda hiptesis es el ncleo
del mtodo e inicialmente fue formulada sin fundamentos tericos ni
empricos; no obstante, algunos autores han intentando justificar tericamente la igualdad de proporcionalidad que establece. Por ejemplo, YU (1998) propugna que dicha
hiptesis puede derivarse analticamente si se caracteriza la variacin
temporal de la precipitacin y la
espacial de la capacidad de infiltracin mediante distribuciones de
probabilidad exponencial. Consiguientemente, la variacin espacial
de la precipitacin y la temporal de
la capacidad de infiltracin no se
tendran en cuenta.
Por otro lado, del principio de
conservacin de la masa y de la
primera hiptesis anteriormente citada se cumple que:

P = Pe + Ia + Fa

(2)

Resolviendo las dos ecuaciones

anteriores para Pe:

Pe =

( P Ia ) 2
P Ia + S

(3)

ECUACIONES DEL MODELO

Las hiptesis del modelo son dos:
1. La escorrenta comienza cuando se satisface un umbral de
prdidas iniciales, consistiendo
stas principalmente en interceptacin, infiltracin previa a
la escorrenta y almacenamiento en depresiones del terreno.
2. Una vez superado el umbral
de escorrenta la relacin entre
la retencin efectiva de la precipitacin y la retencin potencial, es igual a la relacin entre
la escorrenta efectiva y la escorrenta potencial, esto es:

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Dado que la ecuacin 3 tiene

dos parmetros, S e Ia, con objeto
de eliminar la necesidad de una estimacin independiente de las prdidas iniciales, se sugiri una relacin lineal entre Ia y S en la que
es el coeficiente de prdidas iniciales:

Ia = S

(4)

Dicha ecuacin se justific sobre

la base de mediciones en cuencas
experimentales, adoptando un valor de 0,2. Por ltimo, sustituyendo

( P 0.2 S )2
si P < 0.2 S
P + 0.8S
Pe = 0
si P 0, 2 S

Pe =

(5)

Ecuacin que tiene tan slo un

parmetro, S, el cual vara en el
rango 0 S . Con objeto de facilitar la aplicacin del mtodo, S
se relaciona con el parmetro adimensional NC, el nmero de curva,
variando en un rango 0 NC
100. La ecuacin que relaciona a
ambos:

S=

25400
254
NC

(6)

donde S es la retencin potencial

(mm) y NC el nmero de curva.
Un nmero de curva de valor
100 representa una condicin nula
de retencin potencial (S=0), esto
es, una cuenca completamente impermeable. Contrariamente, un nmero de curva de valor 0 corresponde a una retencin potencial
ilimitada (S=), esto es, una cuenca
capaz de retener toda precipitacin.
Para la determinacin de NC en
cuencas no aforadas se suministran
tablas en las que stos varan para
cada complejo uso del terreno-suelo-vegetacin. Si bien existen diferentes tablas, en la mayora los factores a considerar son: cubierta vegetal, uso del suelo y tratamiento,
condiciones hidrolgicas de la superficie de escurrimiento y tipo de
suelo. Las tablas de uso habitual
pueden encontrarse en castellano
en MINTEGUI y ROBREDO (1993),
as como tambin en VV.AA.
(1998).
Los registros de precipitacin y
caudal de diversos episodios en
cuencas experimentales han confirmado la variabilidad del nmero
de curva, al margen de la que puede ser atribuida al complejo uso
del terreno-suelo-vegetacin de la
cuenca. Dicho de otro modo, los
valores de NC que satisfacen la
ecuacin de mtodo para cada episodio registrado en una misma
cuenca pueden presentar una importante dispersin (vase la figura
1). Entre las fuentes de esta variabi-

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lidad, al margen de los errores en
los registros de precipitacin y caudal, cabe destacar:
- Los efectos relacionados con la
variabilidad espacial, tanto de
la precipitacin como de las
propiedades fsicas de la cuenca.
- El efecto de la variabilidad temporal de la precipitacin.
- El efecto de las precipitaciones
previas sobre el contenido de
humedad del suelo.
Menor importancia tienen la variabilidad espacial y temporal de la
evaporacin y transpiracin, dado
que se trata con tormentas, de duracin mucho menor que la mensual o anual, periodos en los que
predominan dichas fuentes de prdidas de precipitacin.
Entre las diferentes fuentes de variabilidad, el efecto del contenido
de humedad del suelo previo a la
tormenta fue reconocido pronto como la preeminente o al menos como la ms sencilla de simular y, en
cierto modo, sustitua al resto. Con
objeto de tener este fenmeno en
cuenta, el mtodo del nmero de
curva propona tres posibles situaciones de humedad antecedente
(Condiciones Antecedentes de Humedad (CAH)): secas (CAH I), normales (CAH II) y hmedas (CAH
III). La clasificacin de un evento
en uno de estos tres grupos dependa de la precipitacin total en los
5 das anteriores (estrictamente 120
horas) a ste y de la poca del ao,
seca o hmeda, dependiendo esto
ltimo del clima del rea geogrfica en la que se localiza la cuenca
(vase cuadro 1). En general, las tablas que suministran los valores de
NC corresponden a CAH II;para
obtener las otras dos, en el NEH se
dispone de unas tablas de conversin. Como alternativa al uso de stas, HAWKINS et al. (1985) desarrollaron unas ecuaciones de correlacin aplicables para nmeros de
curva de condiciones medias entre
50 y 95:

NC1 =

NC2
(7)
2.281 0.01281 NC2

NC3 =

NC2
(8)
0.427 + 0.00573 NC2

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Cuadro 1.- Condiciones antecedentes de humedad en funcin de la precipitacin de

los cinco das anteriores

Clase antecedente
de humedad

Precipitacin durante los cinco das previos (mm)

Periodo hmedo
Periodo seco

Clase I. Seca

< 12.5

< 35.5

Clase II. Normal

12.5-28.0

35.5-53.0

Clase III. Hmeda

> 28.0

> 53.0

donde NC1, NC2 y NC3 son los

nmeros de curva de clase antecedente de humedad I, II y III respectivamente.
En las ltimas versiones del mtodo (SCS, 1986) se ha abandonado
el trmino Condiciones Antecedentes de Humedad sustituyndolo por
el de Condicin Antecedente de Escorrenta (CAE) denotando un reconocimiento de la existencia de
otras fuentes de variabilidad del
nmero de curva en una misma
cuenca, ms all del contenido de
humedad del suelo previo a la tormenta. Se ha eliminado el cuadro 1
y se enfatiza en que las tablas de
NC proporcionan una condicin
media apropiada para utilizar en
diseo.

CAPACIDADES Y VENTAJAS
El clculo de la precipitacin
efectiva se efecta a partir de la determinacin de un nico parmetro, NC, variando ste en funcin
de cuatro caractersticas de la
cuenca:
- Uso del terreno, tratamiento y
cubierta vegetal.
- Condicin hidrolgica de la superficie de escurrimiento.
- Grupo hidrolgico del suelo, en
funcin de su capacidad de infiltracin.
- Contenido de humedad del suelo
previo a la tormenta.
1. La informacin necesaria para
la determinacin del nmero de
curva puede obtenerse fcilmente y a bajo coste, estando
en la mayora de los casos disponible en cartografa temtica
a una escala adecuada. No obstante, fuera de EE.UU. las dificultades en la aplicacin estn
principalmente relacionadas
con la clasificacin de suelos en

las cuatro categoras de grupos

hidrolgicos (cuadro 2), ya que
el SCS ha clasificado ms de
4000 suelos y sus oficinas locales suministran informacin detallada de los suelos de la zona,
nivel de informacin con el que
difcilmente se cuenta en otros
pases.
2. Es un mtodo ampliamente difundido no solamente en su pas
de origen, EE.UU., sino en el
resto del mundo. Continuamente aparecen publicaciones en
medios cientficos con objeto
de aumentar la experiencia
existente, proponer mejoras o
para revisar crticamente la aplicabilidad del mtodo en situaciones particulares.
3. Se halla incluido en numerosos programas informticos que
realizan clculos hidrolgicos.
Entre los de mayor difusin cabe destacar: HEC-HMS, WMS,
HYMO, EPIC, CREAMS, GLEAMS.

DEFICIENCIAS Y LIMITACIONES
1. El mtodo fue en origen desarrollado utilizando principalmente datos regionales del medio oeste estadounidense, por lo
que su extensin mundial requiere estudios locales que
adapten las tablas originales de
NC. Sin embargo, esta preocupacin no es observada por una
gran parte de los usuarios, que
utilizan indistintamente datos
de origen regional diverso.
2. Los nmeros de curva representan una condicin media de
los registros efectuados y tienen
su mximo potencial de aplicacin para tormentas de diseo.
Si la tormenta es real la precisin del mtodo disminuye, da-

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do que sta puede encontrase
en una posicin extrema respecto a la media. Adems, el
mtodo no contempla los efectos que sobre la generacin de
escorrenta tienen la variabilidad temporal de la precipitacin, la infiltracin u otros mecanismos de prdidas. El modelo agrega dichos efectos y opera
promedindolos (PONCE y
HAWKINS, 1996). Por ejemplo,
la escorrenta calculada para
dos tormentas de igual altura de
precipitacin pero de diferente
duracin o distribucin temporal ser la misma, por lo que
puede subestimarse la respuesta
de episodios de alta intensidad,
especialmente si presentan la
intensidad mxima hacia el final de la tormenta. Por otra parte, el mtodo pierde precisin si
la escorrenta generada es inferior a media pulgada, en ese caso se recomienda contrastar los
resultados con otros procedimientos.
3. El anlisis de sensibilidad de la
expresin 3 muestra que es ms
sensible al valor de NC estimado que a la altura de precipitacin, es decir, que para errores
del mismo nivel en NC y P los
efectos sobre la escorrenta calculada son mayores en el caso
de NC. Esto es especialmente
desfavorable, dado que la preci-

sin de la informacin es mucho mayor para la precipitacin, que es directamente medible y est mejor documentada
en diferentes reas geogrficas,
que para NC, parmetro de estimacin indirecta y ms compleja (HAWKINS, 1993).
4. El mtodo propone una relacin entre las prdidas iniciales
(Ia) y el almacenamiento potencial (S), de modo que Ia = 0,2S.
En principio esto supone una
ventaja al reducir a uno los parmetros necesarios. Ahora
bien, esta relacin se basa en
registros en pequeas cuencas
(<10 acres) de uso agrcola, obteniendo, adems, una importante dispersin, ya que el 50%
de los puntos oscilaban entre
0,095 y 0,38. En diversos estudios regionales (BOSNAZY,
1989; PONCE y HAWKINS,
1996; CASTILLO et al., 1997;
MISHRA y SINGH, 1999) se
documentan rangos entre 0 y
0,3. Por lo tanto, sera necesario introducir variaciones en la
relacin entre el umbral de escorrenta y la retencin potencial, a partir de una regionalizacin basada en las particularidades del medio. Adems, se
aade la dificultad de que algunas tablas del nmero de curva,
por ejemplo las ampliamente
difundidas del NEH (NRCS,

1997), son vlidas nicamente

para Ia = 0,2 S.
5. El mtodo funciona bien en
cuencas agrcolas y es extensible a cuencas urbanas. Sin embargo, los resultados son mediocres en zona de pastizales y pobres en cuencas forestales.
Segn HAWKINS (1993), en ste ltimo caso prcticamente no
existe correspondencia entre los
NC de las diferentes tablas y los
reales, estimados a partir de registros. Lo anterior se debe a
que la base emprica para la
confeccin de las tablas corresponde a eventos con predominio del flujo superficial hortoniano, y la ausencia de episodios muy influenciados por el
flujo subsuperficial. Por lo tanto, esto afecta a reas forestales
con NC bajos y reas con suelos muy permeables del tipo hidrolgico de suelo A, en las que
la intensidad de precipitacin
rara vez excede la capacidad de
infiltracin. En esas condiciones, el hidrograma de tormenta
es generado primordialmente
mediante flujo superficial por
saturacin, a partir del flujo
subsuperficial que originado en
la parte superior de las laderas
aparece en superficie en los
contornos de la red de drenaje,
o bien mediante flujo subsuperficial (LEWIS et al., 2000).

Cuadro 2.- Grupos hidrolgicos de suelo segn el SCS (USDA)

Grupo
hidrolgico
de suelo

Capacidad de
infiltracin con
humedad eleveda

Infiltracin en
saturacin
(mm/h)

Profundidad

Textura

Drenaje

Alta

7.62-11.43

Alta

Arenosa
Areno-limosa

Excesivo

Franca-arenosa
Franca
B

Moderada

3.81-7.62

Mediana a alta

Bueno a
moderado

Franco-arcillosa-arenosa
Franco-limosa
C

Escasa

1.27-3.81

Mediana a pequea

Franco-arcillosa
Franco-arcillo-limosa
Arcillo-arenosa

Imperfecto

Muy escasa

0-1.27

Horizontes de arcilla
Litosuelos (poco espesor)1

Arcillosa

Pobre o
muy pobre

1 Se incluyen asimismo suelos con nivel fretico permanentemente alto.

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CIENCIA y TCNICA
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A pesar de que tericamente
NC puede variar entre 0 y 100
en las tablas de las ltimas versiones (SCS, 1986) no aparecen
valores menores de 25 o 30, correspondiendo a zonas forestales de suelo tipo A y condiciones hidrolgicas muy buenas.
No obstante, se recomienda que
cuando el valor de NC promedio de una cuenca sea menor
de 40 se utilicen otros mtodos.
Por todo ello, y si tenemos
presente que es en cuencas forestales donde se presentan los
valores ms reducidos de NC,
en este tipo de cuencas el mtodo debe utilizarse con precaucin, y si es posible contrastar
los resultados con otros mtodos.
6. El mtodo no proporciona explcitamente criterios para tener
en cuenta los efectos que la escala espacial del tamao de la
cuenca puede producir. Segn
PONCE y HAWKINS (1996) no
es recomendable la aplicacin
del mtodo para cuencas grandes (>250 km2) si no se efecta
un clculo por divisin en subcuencas y la consiguiente propagacin por el cauce. No obstante, a partir de las premisas
que adopta YU (1998) para la
obtencin analtica de la ecuacin 1, podra determinarse su
aplicabilidad para cada cuenca
en particular. En efecto, se debera considerar si cabe describir la heterogeneidad espacial
de la capacidad de infiltracin
mediante una ley de distribucin de probabilidad exponencial o despreciar la variacin espacial de la precipitacin. Dichas premisas, evidentemente,
sern ms difciles de asumir en
cuencas de gran tamao.
7. Los mtodos conceptuales o
agregados, como el del nmero
de curva, operan con valores
promedio. Cuando el rea sobre la que se trabaja es muy heterognea el valor de NC obtenido de la ponderacin no representa satisfactoriamente las
propiedades de la cuenca. Por
ejemplo, se obtendr un mismo
resultado ponderando una
cuenca con cabecera altamente
impermeable y zona baja muy
permeable que al contrario, si

96

Efectos en el terreno producidos por la escorrenta originada por tormentas.

(Foto: I. Gaviln)

Figura 1.- Determinacin del nmero de Curva de

condiciones medias

las superficies guardan una relacin semejante. No obstante,debera considerarse si el

rea impermeable se encuentra
aguas arriba de una permeable,
dando la oportunidad en ese
caso a la infiltracin de la escorrenta superficial que abandonara aqulla, o bien se halla
conectada directamente a la
red de drenaje. A fin de considerar lo anterior, el SCS (1986)
ha desarrollado en su aplicacin a reas urbanas, en las que
es mayor la probabilidad de enfrentarse a esta problemtica,
una metodologa para la determinacin de NC medio en un
zona con reas impermeables,
distinguiendo si superan o no el
30% de la superficie total y si
estn o no directamente conec-

tadas a la red de drenaje. De

todos modos, en cuencas con
reas de muy contrastados nmeros de curva, si stas no se
encuentran atomizadas, es conveniente dividir en subcuencas
con la consiguiente conexin
hidrolgica mediante la propagacin por la red de drenaje de
los hidrogramas generados en
cada una.
8. La determinacin de las condiciones antecedentes de humedad es esencial para la aplicacin del mtodo. Sin embargo,
como not HJELMFELT (1991)
el SCS ha ido ofreciendo en diferentes versiones tres definiciones, no necesariamente compatibles:
a. Condiciones medias. El SCS
define la condicin antece-

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CIENCIA y TCNICA
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dente de humedad como un
ndice de la humedad de la
cuenca, en particular la condicin II se define como la
condicin media. Puede afirmarse que esta definicin es
ms bien cualitativa y poco
prctica.
b. Nmero de curva medio.
Puede definirse como el nmero de curva que divide los
puntos del plano P-Pe en dos
grupos de igual nmero de
puntos (la mediana) y se asocia con la condicin II. Las
condiciones I y III se interpretaran como las curvas envolventes de mximo y mnimo
valor (vase la figura 1). Las
avenidas de los eventos utilizados corresponden a los mximos anuales, aunque hay
autores que utilizan series de
duracin parcial, ya que en
ocasiones se cuenta con pocos aos de registro (RITTER
y GARDNER, 1991; SILVEIRA
et al., 2000). Es evidente que
este criterio requiere que la
cuenca est aforada.
c.Tablas de precipitacin antecedente. Cada grupo se define en funcin de la precipitacin de los 5 das previos y
de la estacin (seca o hmeda), y fue desarrollada utilizando registros de localizacin no especificada. Este criterio se utiliza en cuencas no
aforadas. Segn diversos autores (HJELMFET, 1991; SILVEIRA et al., 2000) es necesario regionalizar las tablas de
precipitacin antecedente, ya
que es cuestionable su mundializacin. Por otra parte,
HAITH y ANDRE (2000) proponen una funcin continua
de la variacin del nmero
de curva con la precipitacin
de los 5 das anteriores, de
modo que evite la discontinuidad que supone considerar nicamente tres grupos de
humedad antecedente. El empleo de dicha funcin mejoraba la capacidad de prediccin del mtodo en una serie
de parcelas experimentales
de csped.
9. Segn el mtodo, cuando las
condiciones previas de humedad son secas (CAH I), el n-

MONTES

N.o 66 - 2001

mero de curva debe ser menor

de mo d o q u e s e ten ga en
cuenta la mayor capacidad inicial de infiltracin del suelo.
Sin embargo, bajo una serie de
circunstancias relacionadas
con el tipo de suelo y textura,
en condiciones previas muy
secas las partculas erosionadas por salpicadura o escorrenta pueden crear una costra
al obturar los poros superficiales, de tal modo que la capacidad de infiltracin se reduzca
intensamente. El fenmeno
descrito tiene mayor probabilidad de ocurrencia en medios
ridos y semiridos o despus
de periodos de sequa prolongada.

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