PSIC OLO GA

La historia personal que almacenamos en la memoria

forma nuestra identidad. Pero qu experiencias son
las que ms nos marcan?

IDENTIDAD

El peso de la
memoria
autobiogrfica
CHRISTIN KBER Y TILMANN HABERMAS

MENTE Y CEREBRO

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N.O 78 - 2016

ISTOCK / LILIGRAPHIE

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u sera una boda o un cumpleaos

sin una mirada al pasado? Los familiares cuentan ancdotas y muestran fotografas; los amigos de toda
la vida explican vivencias compartidas. Pero no solo recordamos
episodios pasados en ocasiones especiales; tambin lo
hacemos a diario. Como el marido que le comenta a su
esposa: Imagnate qu me ha sucedido hoy. O la madre
que confiesa a su hija: La primera cita con tu padre fue
un desastre.
Recordar y explicar van de la mano. Y no es esencial
describir los hechos con todo detalle. En vez de eso, solemos contar lo que sentimos y pensamos en esa ocasin
y si la experiencia nos llev a vivir otros acontecimientos
igual de inolvidables.
Por lo general, cuando se pide a una persona que explique su vida, inicia la historia por el da en que naci.
Sin embargo, difcilmente nos acordamos de los primeros
aos vividos. En 2012, el equipo de Patricia Bauer, de la
Universidad Emory, demostr que los nios memorizan
mal sus vivencias; tambin las olvidan con facilidad. Esta
amnesia infantil temprana acontece, por lo comn, a
la edad de tres o cuatro aos.
De todos modos, las personas somos capaces de explicar nuestra biografa completa, tambin cuando las
descripciones de la ms tierna infancia provienen de los
recuerdos de otros familiares. Elizabeth Loftus, de la
Universidad de California en Irvine, ha demostrado en
diversos estudios que, de esta manera, se crean recuerdos
adornados e incluso falsos. Pero mirar hacia atrs no
solo sirve para relatar hechos, sino sobre todo para

plasmar la propia identidad. Esta se forma y consolida

gracias a las vivencias del pasado y del presente, as como
a partir de sentimientos, pensamientos y puntos de vista.
Cuando hablamos del pasado, siempre revelamos un poco
quines somos.
Con todo, las personas aprendemos relativamente
tarde a narrar acontecimientos autobiogrficos. Por lo
comn, sucede en situaciones familiares. Por ejemplo,
cuando los diferentes miembros de la familia se renen
e intercambian recuerdos mientras contemplan juntos
fotografas de las vacaciones veraniegas de hace unos
aos. De ese modo, los nios se percatan de que los
padres o hermanos se acuerdan de una misma experiencia desde distintos puntos de vista. Estas ancdotas,
adems de recoger informaciones sobre el cundo y
dnde, contienen sentimientos y valoraciones subjetivas.

Deambular por el pasado

A partir de los ocho o nueve aos, los nios son capaces

de explicar, de manera autnoma y lgica, cundo, dnde, cmo y con quin han vivido una experiencia. Al
explicar momentos, sentimientos y pensamientos del
pasado se dan cuenta de que pueden revivirlos. Asimismo aprenden que los acontecimientos pretritos ejercen
un efecto en el presente, y que desde la retrospectiva es
posible valorar y comprender de nuevo una situacin.
El desarrollo de la memoria autobiogrfica de un nio
depende, en gran medida, del grado de detalle con el que
los padres intercambian con l las vivencias compartidas.
Segn constat en 2010 Robyn Fivush, de la Universidad
Emory, en un artculo de revisin, cuanto mayor es la
habilidad de la madre para descifrar las torpes y frag-

La memoria autobiogrfica en los trastornos mentales

En numerosos trastornos
psquicos, la memoria autobiogrfica se encuentra
alterada. Investigadores
de la Universidad Libre de
Berln pidieron a personas con depresin y a
otras sanas (grupo de
control) que explicaran
su vida en 20 minutos.
Observaron que los probandos que presentaban
un cuadro depresivo explicaban ms acontecimientos negativos que los
individuos de control.
Tambin eran ms propensos a describir los sucesos positivos a partir de

las circunstancias o los

actos de otras personas;
por el contrario, se atribuan la responsabilidad
de los sucesos negativos.
Dichos patrones podran
reforzar los sntomas (entre ellos, la cavilacin y el
abatimiento) de la psicopatologa.
Adems, los individuos que sufren depresin construyen la autobiografa de manera
menos cronolgica. En
comparacin con los sujetos sanos, tampoco parangonan tanto el pasado con el presente. Por

MENTE Y CEREBRO

otra parte, tienden a presentar una memoria autobiogrfica sobregeneralizada, es decir,

generalizan sus recuerdos. Si tienen que describir una experiencia personal que concuerde con
la palabra triste, en lugar de explicar una situacin concreta describen acontecimientos de
categoras inespecficas.
Los pacientes con esquizofrenia tambin presentan mermas en la memoria autobiogrfica. En
2015, psiclogos de la Universidad de Estrasburgo

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revelaron que la mayora

de los sujetos con esquizofrenia logran estructurar
la historia de su vida de
modo temporal; sin embargo, su capacidad de reflexionar se halla reducida: solo pueden explicar
de manera limitada cmo
acontecimientos concretos han marcado su personalidad. Tambin les resulta difcil ordenar las
vivencias de forma temtica.
Depression and anxiety,
vol. 25, pgs. 121-132, 2008;
Scientific Reports, vol. 5,
12934, 2015

PSIC OLO GA / IDENTIDAD

mentadas explicaciones de su hijo de corta edad, mejor

aprende este a narrar sus recuerdos. Para ello resultan de
gran ayuda las preguntas abiertas (Qu has hecho hoy?)
y la colaboracin de la madre para que el nio estructure la historia por s mismo (Tienes razn, hoy hemos
ido a los columpios del parque. Quin ms haba all?).
Curiosamente, los nios adoptaban esta manera de preguntar cuando hablan con otras personas.
Poco a poco se crean retrospectivas de la vida. En la
Universidad Johann Wolfgang Goethe en Frncfort del
Meno investigamos desde 2003 y dentro del estudio
longitudinal Mainlife el modo en que se originan este
tipo de narraciones y cmo van cambiando a lo largo
de la vida. Para la investigacin, un total de 172 personas de entre 8 y 69 aos nos han explicado detalles de
sus respectivas vidas en diversas ocasiones a lo largo
de cuatro aos. En cada encuentro pedimos que nos
narraran su biografa en 15 minutos. Como recurso mnemotcnico usamos unas tarjetas en las que anotbamos
los siete recuerdos ms importantes que mencionaban.
A continuacin, dos experimentadores valoraban por
separado y en una escala del 1 al 7 el discurso de los
probandos: hasta qu punto explicaban las vivencias en
un orden cronolgico concreto? Por otra parte, comparaban el pasado con el presente (coherencia temporal)?

En sntesis:
Cmo ramos y quines somos

1
2
3

La memoria autobiogrfica abarca los acontecimientos, pero tambin los sentimientos y cono
cimientos sobre nosotros mismos. Estos recuerdos
forman nuestra identidad.
La capacidad de describir la propia biografa
se desarrolla durante la infancia y la juventud. En
torno a los 40 aos, las personas cavilan menos
sobre su personalidad; la autoimagen se estabiliza.
La mayora de los recuerdos positivos de la vida se
refieren a la adultez temprana. Los negativos
emergen sobre todo del pasado ms reciente.

participantes. Tambin examinamos si los sujetos consideraban ciertas conductas como caractersticas de su
personalidad (coherencia temtica). De adolescente era
muy tmido, sealaba uno de ellos.
Con la edad, las personas nos convertimos en mejores
autoras de nuestra propia biografa, segn comprobamos.
Aunque los nios de ocho y nueve aos ya pueden describir vivencias aisladas de manera comprensible, todava
no son capaces de narrar su vida de forma coherente. Esta
habilidad se desarrolla entre los 10 y los 20 aos. Los
nios de 12 logran, progresivamente, informar sobre sus
vivencias de forma lgica y cronolgica. Con 16 aos,
relacionan distintos acontecimientos entre s y elaboran
las primeras asociaciones autobiogrficas de relevancia
identitaria. Por lo general, en mi clase somos todos unos
Observamos que respetaban patrones narrativos aburridos, pero durante el viaje de final de curso festejaconcretos: los llamados juicios autobiogrficos. Se mos de lo lindo, nos explicaba un adolescente.
trata de la capacidad de nombrar momentos vitales en
A partir de los 20 aos, los probandos reflexionaban
los que ha acontecido un gran cambio, asociarlos con y exponan de manera convincente su evolucin persootras vivencias, relacionarlos con la personalidad y or- nal. A esa edad, los jvenes adultos deben tomar cada
denarlos dentro de la biografa (coherencia causal y vez ms decisiones de responsabilidad que implican
motivacional). Cuando los sujetos reflexionaban sobre consecuencias. Ello qued patente en las narraciones de
en qu medida experiencias determinadas haban con- los participantes de hasta 24 aos: sus historias incluan
tribuido a formar su personalidad, les resultaba ms condiciones vitales cambiantes, momentos cruciales,
sencillo crearse una identidad permanente, pese a los nuevas perspectivas y objetivos todava poco claros.
cambios constantes. El sndrome de desgaste profesioA esta ltima fase le sigue una etapa de estabilidad: el
nal que sufr me marc tanto que ya no doy al dinero la adulto de mediana edad debe adoptar roles privados,
importancia que le daba antes, nos explic uno de los sociales y profesionales. Esta exigencia parece implicar

Con la edad, cada vez nos

convertimos en mejores
autores de nuestra biografa

L O S AU TO R E S

Christin Kber es psicloga de la Universidad Johann Wolfgang Goethe de Frncfort del Meno.
Tilmann Habermas es profesor de psicoanlisis en la misma universidad.

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Coherencia en la narracin de la vida:

un fenmeno por etapas

Nuestro estudio tambin revel que la mayora de los

individuos de en torno a los 40 aos de edad reconocen
que con los aos se mantienen fieles a s mismos, pero
admiten cambios. Sus descripciones revelan que entretejen las nuevas vivencias en su identidad. Cuando la
experiencia contradice demasiado su autoimagen, adaptan esta ltima a la novedad, pero sin ponerla demasiado
en duda. Ello les permite reconocer los temas y principios
importantes en su vida y expresarlos con palabras. Un
adulto de procedencia extranjera afirmaba: He comprobado que despus de tantos aos en este pas me he
distanciado del mo y de mi cultura.

Los nios saben ordenar los acontecimientos autobiogrficos de manera temporal (Cuando iba a cuarto de
primaria; Cuando tena nueve aos, etctera) a partir de los ocho aos. Dicha coherencia temporal
aumenta de manera notable hasta la edad de 12 aos y a
partir de los 16 permanece relativamente estable a lo
largo de la vida. Pero los nios de ocho aos todava no
saben describir de manera adecuada la evolucin de su
personalidad. La llamada coherencia causal y motivacional toma forma entre los 12 y los 20 aos. A partir de
los 24 se estabiliza. La coherencia temtica (La familia
siempre ha sido importante en mi vida), casi inexistente en los sujetos de ocho aos, se desarrolla a edades
adultas y se estabiliza en torno a los 40 aos.

La juventud nos marca

Develomental Psychology, vol. 51, pgs. 260-275, 2015

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GEHIRN UND GEIST, SEGN CHRISTIN KBER Y TILMANN HABERMAS

Coherencia media de la narracin de la vida

5
4
3
2
1
8

12

16 20 24 28 40 44 65 69
Edad en aos

la necesidad de una identidad perdurable, sealan Joel

Sneed y Susan Whitbourne, de la Universidad de Massachusetts. Los investigadores pidieron a 173 personas de
entre 42 y 85 aos que indicasen hasta qu punto afirmaciones como Me influye lo que piensan los dems o
No pienso demasiado sobre quin soy coincidan con
su manera de ser. Observaron que cuanto ms edad tenan
los probandos, menos cavilaban sobre su personalidad;
tampoco las nuevas experiencias solan alterar su autoimagen. En lugar de reinventarse, los adultos ponen de
relieve lo que para ellos resulta esencial, y solo cuando
es necesario intentan modificar sus rasgos personales,
criterios o conducta.

MENTE Y CEREBRO

En pocas ocasiones nos encontramos en la tesitura de

explicar toda nuestra vida a una persona. Por ese motivo,
la mayora de los cientficos se ocupan de la recordacin
de sucesos concretos. Sobre todo, los denominados recuerdos autodefinitorios han llamado la atencin de los
investigadores. Este tipo de memorias hacen referencia
a experiencias del pasado que nos han marcado o que
nos han revelado nuestra personalidad (El trabajo me
ha enseado que soy una persona extrovertida).
Cuando los adultos explican su biografa, tienden a
situar las experiencias ms trascendentes de su vida
entre los 15 y los 30 aos. David Rubin, de la Universidad
Duke en Durham, y sus colaboradores investigaron este
fenmeno, denominado pico de reminiscencia (reminiscence bump). Sus resultados ponen de manifiesto que
las personas que se encuentran en la edad adulta temprana se enfrentan a decisiones que cambiarn su vida
por completo, entre ellas la eleccin de una carrera
profesional o de una pareja. A menudo, esas resoluciones
conllevan acontecimientos importantes (por ejemplo, el
traslado a otra ciudad), los cuales permanecen en la
memoria, puesto que recordamos mejor lo novedoso y
extraordinario que las experiencias rutinarias. Por ello,
es probable que la mayora de las personas recuerden
con ms detalle el primer da en la universidad que una
maana cualquiera de clase. En conclusin: ya que los
jvenes experimentan ms situaciones novedosas y
nicas, el pico de reminiscencia se forma en esa franja
de edad.
Ahora bien, es posible que los mayores se apoyen en
los recuerdos de la juventud para autodefinirse porque
recuerdan peor las vivencias actuales? Parece que no es
as. Los adultos sanos son capaces de rememorar acontecimientos diarios y experiencias relevantes de los ltimos aos sin problema; no obstante, los recuerdos con
los que construyen su identidad se refieren a los primeros
30 aos de vida.
Las experiencias crticas parecen seguir otro proceso.
Rubin, junto con Dorthe Bernsten, de la Universidad
de Aarhus preguntaron a unas 1200 personas de entre
20 y 93 aos por el episodio vital ms triste y traumtico, pero tambin por el ms importante y feliz. La

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PSIC OLO GA / IDENTIDAD

EN BREVE:
M E M O R IA AU TO B I O G R F I C A
E I DE N T I DA D
La memoria autobiogrfica almacena experiencias
acompaadas de los sentimientos y pensamientos que
estos provocaron, as como los objetivos y deseos pasados. Contiene tambin los recuerdos episdicos (La
excursin a la playa) y el conocimiento semntico sobre nosotros mismos (Soy aplicado; Quera ser piloto). A diferencia de la memoria episdica, la cual
graba el argumento de nuestra serie favorita o las
ancdotas de nuestros amigos, la autobiogrfica solo
contiene los recuerdos vividos en primera persona. Se
desarrolla a lo largo de la infancia y constituye la base
para formar la propia identidad. Esta incluye el modo
en que nos vemos a nosotros mismos y cmo nos presentamos ante los dems (Durante el tiempo que
ejerc de representante de los estudiantes me di cuenta
de lo bien que se me da el trato con las personas). Los
acontecimientos novedosos a lo largo de la vida pueden fijar o modificar la identidad (Desde el accidente
me he vuelto ms serio).

en su vida. Nos centramos en los individuos que haban

experimentado un cambio importante en los ltimos
cuatro aos: haban perdido a la pareja o emigrado a otro
pas por cuestiones laborales, entre otras circunstancias.
Los probandos que durante su narracin elaboraban
referencias autobiogrficas con mayor frecuencia, es
decir, aquellos que haban reflexionado ms sobre su vida,
sentan su identidad ms estable. Por ejemplo, ratificaban
enunciados como: Me puedo poner en el mismo lugar
de hace diez aos.
En las situaciones de crisis resulta de gran ayuda repasar la vida que se ha llevado hasta ese momento: las
personas podemos reinterpretar las vivencias pasadas,
integrarlas de manera consciente en el presente y observarlas bajo una luz diferente. Podemos explicarnos y
explicar a los dems cmo hemos llegado a ese punto y qu
significa para nosotros la situacin actual. No obstante,
todava debe inverstigarse ms para confirmar que las
interpretaciones razonadas pueden reducir a largo plazo
la tristeza, el miedo o la rabia, segn sealaba Crystal
Park, de la Universidad de Connecticut en Storrs, en un
artculo de revisin.
En cualquier caso, podemos ganar conocimientos y
perspectiva si ordenamos las malas experiencias de modo
autobiogrfico. De esta manera, nuestra propia historia
nos permite descubrir quines somos y quines queremos
ser en un futuro.
H

mayora de los sujetos situaban estos ltimos entre los

20 y los 30 aos. Las memorias traumticas y tristes, en
cambio, no se regan por el fenmeno del pico de la
reminiscencia. Todos los grupos asociaban las malas
PA R A S A B E R M S
experiencias con los dos ltimos decenios de la vida. El
efecto de la experiencia reciente sirve en este caso de Identity processing and self-conscoiousness in middle and later
explicacin: las personas recordamos mejor los aconadulthood. J. R. Sneed y S. K. Whitbourne en The Journals
tecimientos recientes que los ms antiguos; aunque se
of Gerontology: Series B, Psychological Sciences and Social
Sciences, vol. 58, pgs. 313-319, 2003.
desconoce por qu sucede sobre todo con las experiencias negativas.
Stuck in the past: Negative bias, explanatory style, temporal
Quiz las vivencias positivas se graban en la memoria order, and evaluative perspectives in life narratives of clinically
depressed individuals. T. Habermas et al. en Depression and
mejor que las negativas porque el sentimiento de alegra
anxiety, vol. 25, pgs. 121-132, 2008.
dura ms; o los instantes tristes se desvanecen con mayor
rapidez porque se habla poco de ellos. A menudo, las
Impaired coherence of life narratives of patients with schizophrenia. Mlissa C. All et al. en Scientific Reports, vol. 5,
experiencias que afligen el nimo se cuentan a un grupo
art. 12934, 2015.
reducido e ntimo de personas. En cambio, las ancdotas
Autobiographical
reasoning
in life narrative buffers the
alegres se comparten con ms gente.
effect of biographical disruptions on the sense of self-
continuity. T. Habermas y C. Kber en Memory, vol. 23,
pgs. 664-674, 2015.

Las malas experiencias no se esfuman

Las personas, sin embargo, no olvidamos las experiencias

Characterizing lifespan development of three aspects
negativas que nos cambian la vida. Las preocupaciones
of coherence in life narratives: A cohort-sequential study.
y los fracasos recurrentes, as como las enfermedades y
C. Kber et al. en Developmental Psychology, vol. 51,
las prdidas, quiz no se comentan con un grupo amplio
pgs. 260-275, 2015.
de personas, pero s se explican una y otra vez a las ms
allegadas. Incluso cuando no existe nadie con quien
EN NUESTRO ARCHIVO
desahogarse, esos pensamientos ocupan la mente con
Vivir sin pasado. Katja Gaschler en MyC n.o 12, 2005.
frecuencia, puesto que esas vivencias amenazan a menuLabilidad de la memoria autobiogrfica. Harald Welzer en MyC
do la propia identidad.
n.o 14, 2005.
En 2015, dentro de nuestro estudio Mainlife, analizamos el modo en que las personas asimilan las rupturas La memoria autobiogrfica. Armelle Viard en MyC n.o 43, 2010.

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