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Cmo se mide la pobreza y por qu las

mediciones son tiles o intiles


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Leonardo Gasparini y Walter Sosa Escudero


03 mayo, 2016
: 4 minutos
Qu criterios se utilizan para medir la pobreza y por qu es tan importante la
credibilidad de la estadstica pblica. Un anlisis de dos especialistas.
En base a datos oficiales, en 2006 el 26,9% de los argentinos era considerado pobre
y el 8,7%, indigente. Las progresivas actualizaciones de esas cifras ocupan un lugar
central en la agenda pblica, a la luz de la severidad del problema y de la
virtual inexistencia de datos oficiales crebles desde hace aos, los cuales fueron
reemplazados por una variedad de mediciones alternativas. Naturalmente,
existen discrepancias considerables entre las cifras disponibles, las cuales pueden
obedecer a cuestiones tanto tcnicas como conceptuales.
Llama la atencin que la magnitud del debate sobre la medicin de la pobreza oculte el
enorme esfuerzo conceptual y metodolgico que esconden estas aparentemente simples
cifras. Recientemente los autores de esta nota (junto con Martin Cicowiez) publicaron
un extenso manual en el que se discuten los conceptos y se describen los detalles
tcnicos detrs de las principales medidas de bienestar. Esta breve nota revisa algunos
mtodos estndar para medir la pobreza, resaltando el hecho de que su cuantificacin
requiere un considerable esfuerzo tanto metodolgico como conceptual.
El enfoque ms difundido es el de lnea de pobreza, entendida como un umbral de
ingresos que divide a los pobres de los no pobres. Esta lnea surge del costo de una
canasta que contiene elementos alimentarios y no alimentarios. La canasta bsica
alimentaria se determina en base a los requisitos calricos diarios que necesita una
persona, y son establecidos por estudios nutricionales. Estos requisitos varan de
persona a persona, de acuerdo con su nivel de actividad, gnero y edad. En la Argentina
se considera que un varn adulto (de entre 30 y 59 aos) debera consumir 2.700
caloras diarias, pero una mujer de la misma edad requiere solamente 2.000. Para
facilitar las comparaciones se estandariza a los individuos de un mismo hogar, tomando
como referencia a los hombres de entre 30 y 59 aos. El resto de los individuos del
hogar se contabilizan en trminos de este adulto equivalente: por ejemplo, las mujeres
entre 30 y 59 (con un requisito de 2.000 caloras) representan un 0,74 del adulto
equivalente y los nios de 2 aos (con un requisito de 1.360 caloras) representan un
0,5. La familia del ejemplo anterior suma 2,24 adultos equivalentes.

Estos requisitos calricos son traducidos en trminos de una canasta que permita
alimentar a las 2,24 personas de esta familia tipo. Hay infinitas combinaciones de
alimentos que pueden generar dicho requisito calrico, y en la prctica se establece
una canasta compatible con los hbitos locales, en base a la Encuesta de Gastos de los
Hogares, que elabora el INDEC. Finalmente se pone un valor monetario a esa
canasta, para lo cual se utilizan los precios pagados por las familias, que son
actualizados mensualmente mediante relevamientos del Instituto de Estadstica.
La lnea de indigencia es el valor monetario de esa canasta alimentaria. El valor de
la canasta bsica total requiere incluir adems una serie de artculos que se
entiende que una familia debe poder consumir para llevar una vida digna. Ante la
evidente falta de consenso, se recurre a la siguiente estrategia simplificadora: se calcula
cunto mayor (en proporcin) es el gasto de consumo total de una familia de referencia
en relacin a su gasto en alimentos. Ese coeficiente, denominado Orshansky, en honor a
una economista y estadstica estadounidense, pionera en mediciones de pobreza, se
multiplica por la lnea de indigencia para obtener la lnea de pobreza. Si los hogares de
referencia tienen un gasto total que es el doble de su gasto en alimentos, la lnea de
pobreza ser simplemente el doble de la de indigencia.
Finalmente las familias cuyo ingreso es inferior a la lnea de pobreza son consideradas
pobres. Los ingresos de las familias se relevan a travs de la Encuesta Permanente de
Hogares (EPH). Consecuentemente, la tasa de pobreza es la proporcin de hogares
pobres en la EPH, y debe ser entendida como una estimacin en base a una muestra
representativa.
Esta discusin sugiere que posiblemente los disensos entre las mediciones alternativas
sean un reflejo de la falta de acuerdos en la propia definicin de pobre y del sinfn
de decisiones que involucra su medicin. Un trabajo de Miguel Szkely y Nora Lustig
muestra que slo en base a alterar definiciones y estndares, en Amrica Latina en los
noventa haba entre un 12,7% y un 65,8% de hogares pobres. Es decir, munidos
exactamente de los mismos datos, distintos analistas podran discrepar
considerablemente por el mero hecho de favorecer distintos conceptos.
Consecuentemente, las mediciones de la pobreza son tan confiables como el tipo de
acuerdo conceptual y metodolgico adoptado. El Estado cumple un rol crucial en
esta tarea. La ausencia de informacin oficial no puede ser resuelta por el sector
privado, que se halla en condiciones de realizar estimaciones alternativas, pero no
de lograr un acuerdo social, quizs el principal rol de la estadstica pblica.
Naturalmente el enfoque de lneas no est exento de crticas. Amartya Sen (Nobel en
Economa en 1998) enfatiza que el bienestar es esencialmente multidimensional, y que
no puede ser apropiadamente captado por una sola variable, como el enfoque de lneas
que focaliza en el ingreso exclusivamente.
El uso del ingreso debe ser entendido como una aproximacin. Es mucho ms fcil
de captar que otras nociones, quizs conceptualmente ms apropiadas (como el
consumo o la felicidad), se mide en una sola unidad (pesos) y es comparable entre
personas y en el tiempo. Cun apropiadamente representa el ingreso la naturaleza
multidimensional del bienestar? En un estudio junto con Mariana Marchionni y Sergio
Olivieri (en base a datos de la encuesta mundial de Gallup) los autores encuentran que si

bien el bienestar es efectivamente multidimensional como pregona Sen, el ingreso lo


representa razonablemente bien.
Angus Deaton, flamante premio Nobel en Economa, afirma que las lneas de pobreza
son construcciones tan polticas como cientficas, sugiriendo que la prevalencia de
medidas usuales -como los ndices de precios para medir la inflacin, el mtodo de
lneas de pobreza o el coeficiente de Gini para medir la desigualdad- resulta de resolver
un difcil compromiso que sopesa sus debilidades y fortalezas conceptuales, operativas
y comunicacionales.
En lo que respecta a la medicin de la pobreza, lo mejor atenta contra lo bueno. No
existen mediciones de pobreza buenas o malas, tan solo tiles o intiles. El Estado
cumple un rol fundamental en garantizar acuerdos tcnicos y sociales que permitan
pasar rpidamente de medir la pobreza a adoptar polticas que mejoren el bienestar de
los que menos tienen.
*Leonardo Gasparini es director del Centro de Estudios Distributivos Laborales y
Sociales (CEDLAS) de la Universidad Nacional de La Plata, e investigador del
CONICET.
Walter Sosa Escudero es profesor de la Universidad de San Andrs (UdeSA),
investigador del CONICET y del CEDLAS.
Son autores de Pobreza y Desigualdad en Amrica Latina: Conceptos, Herramientas y
Aplicaciones, Editorial TEMAS, Buenos Aires, 2013, en coautora con Martin Cicowiez.

PALABRAS Y PERSONAJES CLAVE: Pobrez

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