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PEREIRA FERNNDEZ, ALEXANDER

Resea de "El arte de la biografa" de Franois Dosse
Anuario Colombiano de Historia Social y de la Cultura, Nm. 35, 2008, pp. 462-466
Universidad Nacional de Colombia
Colombia
Disponible en: http://redalyc.uaemex.mx/src/inicio/ArtPdfRed.jsp?iCve=127112583018

Anuario Colombiano de Historia Social y de la

Cultura
ISSN (Versin impresa): 0120 2456
anuhisto@gmail.com
Universidad Nacional de Colombia
Colombia

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de los capitalistas nacionales y extranjeros y a los gobiernos y sindicatos que

les han ayudado.
C H ARLES BERG QUIST
University of Washington
caramba@u.washington.edu

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Franois Dosse.
El arte de la biografa.

Mxico: Universidad Iberoamericana, 2007. 459 pginas.

Durante el ltimo siglo y medio, la disciplina histrica dio sus mejores combates por conquistar un lugar respetable dentro de las ciencias sociales. Y en la
medida en que lo lograba, la biografa, como gnero invertido entre lo ficcional y
lo factual, debi ser desterrada para que as la Historia, que deba escribirse con
H mayscula, alcanzara la ansiada respetabilidad cientfica. Dado su carcter
inclasificable e impuro, por su cercana a lo literario, a lo intuitivo, a lo emotivo
o a cualquier tipo de subjetivismo, la biografa termin por ser recluida al cuarto
de las cosas viejas, all atrs donde no hiciera pasar vergenza a nadie, junto a
las trompetas y los tambores de la historia de los grandes hroes.
Ser bigrafo era algo as como ser un novelista fracasado o, como quien dice,
un historiador de poca monta. Esas son cosas de gente poco seria, se deca a
modo de burla entre los historiadores profesionales de aqu y all. Sin embargo,
la tentacin por lo biogrfico no dej de persistir, como si se tratara de un pecado irresistible; nunca falt el historiador que sucumbiera al acto de biografiar.
Tales han sido las filias y las fobias que ha despertado este gnero, que, pese al
menosprecio que soport durante la ltima centuria, hoy est de regreso con
una vitalidad que coloca su prctica en el centro de las corrientes historiogrficas
ms innovadoras. Pero, se dir, cmo fue que de proscrita la biografa pas a
ser defendida hasta por los ms feroces combatientes de la cientificidad de la
historia? La respuesta a este interrogante y a muchos otros son precisamente
algunos de los asuntos de los que trata el libro de Franois Dosse.
Franois Dosse es conocido por sus estudios sobre el medio intelectual
*
francs del siglo xx. Con su tesis doctoral, La historia en migajas se hizo popular
al presentar al mundo de los historiadores un diagnostico crtico de la llamada
revolucin historiogrfica de la escuela de Annales. De ah orient sus investigaciones hacia la historia de las ciencias humanas y del estructuralismo. Poste**
riormente, public dos biografas intelectuales, una dedicada a Paul Ricoeur

*
**

Franois Dosse, La historia en migajas. De Annales a la nueva historia (Valencia:

Ediciones Alfons el Magnnim, 1988).
Franois Dosse, Paul Ricur. Les sens dune vie (Paris: La Dcouverte, 1997).

d e p a r t a m e n t o d e h i s t o r i a * f a c u l t a d d e c i e n c i a s h u m a n a s * u n i v e r s i d a d n a c i o n a l d e c o l o m b i a

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y la otra sobre Michel de Certeau, investigaciones que a su vez lo condujeron a

un proceso de meditacin acerca de la historia intelectual y la biografa. De esos
anlisis, por su carcter complementario, surgieron dos libros que pueden ser
ledos como si se tratara de uno: La marcha de las ideas. Historia de los intelec**
tuales y el que ahora nos ocupa: El arte de la biografa (2006).
En este ltimo, Dosse efecta una reflexin sobre el gnero biogrfico, ejercicio poco frecuente, si tenemos en cuenta la carencia crnica de este tipo de
anlisis entre los cientficos sociales, por no hablar solo de los historiadores. Su
reflexin intenta explicar el modo en que la biografa pas a ser apreciada como
un terreno frtil para la experimentacin y exploracin cientfica. Lo que hace
desde una perspectiva, que adems de indagar por la historia del gnero, reflexiona acerca de sus diversas prcticas y sobre los distintos enfoques desde los cuales
ha sido abordado en el transcurso de los siglos. As las cosas, el libro de Dosse
podra tomarse tambin como una especie de manual analtico, documentado y
puesto al da sobre las obras que han llegado a hacerse imprescindibles, cuando
de discutir sobre la biografa se trata.
El arte de la biografa est dividido en seis captulos y una conclusin. A
modo de provocacin, el autor se lanza en el primer captulo a indagar por la
naturaleza del gnero biogrfico. Defiende su carcter inclasificable, fronterizo
entre disciplinas organizadas, epistemolgicamente indefinido; cuyo hibridismo entre la dimensin histrica y la literaria lo ha hecho capaz de producir un
campo de tensin de mxima creatividad entre las ciencias sociales actuales.
Gnero transversal e incestuoso, producto de la promiscuidad entre lo fctico e
imaginativo, la biografa se habra convertido en una prctica cientfica que se
vale al mismo tiempo del rigor metodolgico, tcnico, hermenutico y terico
de los historiadores, y de la creatividad literaria e intuitiva de los novelistas.
Los captulos que siguen a continuacin se concentran en un anlisis histrico de la biografa, desde la antigedad hasta la poca contempornea. Lo
que no quiere decir que estemos ante un estudio meramente cronolgico, pues,
pese a que son examinadas las transformaciones que ha tenido el gnero, el autor
est ms interesado en mostrar las principales modalidades con las cuales este
ha sido trabajado; es decir, que se indican los principales tratamientos que ha
tenido su prctica a travs del tiempo. En ese sentido, Dosse afirma que la biografa habra experimentado tres edades, muchas veces combinadas en ciertas
pocas y no necesariamente excluyentes las unas de las otras. Se trataran de la
edad heroica, la edad modal y la edad hermenutica. Veamos en qu consisten
cada una de ellas.
*
**

Franois Dosse, Michel de Certeau: el caminante herido (Mxico: Universidad

Iberoamericana, 2003).
Franois Dosse, La marcha de las ideas. Historia de los intelectuales (Valencia:
Universitat de Valncia, 2007).

a n ua r io c o l o m bi a n o de h i s t or i a s o c i a l y de l a c u lt u r a * n. 35 * 2 0 0 8 * i s s n 012 0 -2 456

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La edad heroica se ubicara desde la antigedad hasta la poca moderna

y tendra como caracterstica fundamental la bsqueda de una identificacin
entre el sujeto biografiado y el resto de la sociedad. Dicho en otros trminos, se
trataba de un discurso ejemplar sobre las virtudes humanas, cuyo inters era el
de educar moralmente a una sociedad a travs del modelo de una vida; la vida
de un personaje que concentrara los valores dominantes que la sociedad de una
poca deseaba trasmitir a otras generaciones. Este modelo de biografas surgi en
la antigedad con obras que giraban en torno a valores heroicos y que en la edad
media se trasformaran en valores cristianos, con la prctica de la hagiografa;
cuyo discurso estara ms balanceado hacia la literatura, por cuanto se trataba
de la escritura de la vida de los santos, seres milagrosos que deban servir de
ejemplo de virtudes en la etapa de expansin del cristianismo. Luego, a partir
del siglo xvi, la prctica biogrfica entrara en un proceso de laicizacin, que,
junto con el proceso de individualizacin de la modernidad, vio incrementar la
realizacin de biografas sobre las peripecias de los llamados grandes hombres:
guerreros, reyes absolutistas, polticos revolucionarios, pensadores, artistas y
muchos etcteras ms.
Si bien es cierto que todava en el siglo xviii la fabricacin de hroes seguira
presente en el modo de escribir biografas y que, incluso, esa modalidad sera
dominante hasta bien entrado el siglo xix, no es menos verdad que durante toda
esa poca se cosa paralelamente una profunda sospecha en torno a lo heroico
y a lo biogrfico en general. Dosse afirma que las ideas de la Ilustracin, de la
Revolucin Francesa, del pueblo en la historia, de la democracia y de lo colectivo
poco a poco fueron provocando un rechazo sobre las grandes figuras heroicas y,
de paso, sobre el gnero biogrfico como perspectiva pertinente para el anlisis
social. Esas ideas y el cientificismo, que a la sazn estaba en ascenso, tendran
el poder de eclipsar el gnero biogrfico.
En competencia con las nuevas disciplinas sociales, desde ese entonces,
los historiadores buscaran desesperadamente la manera de organizar cientficamente su profesin, en un sentido que llegara hacerse contrario al de la
apuesta biogrfica, a saber: a travs del estructuralismo. El estructuralismo, en
cualquiera de sus versiones y en particular en los de tradicin durkheimiana
y marxista, tendera a negar los estudios de las lgicas individuales con el
argumento de que las acciones de las personas son producto de coerciones
colectivas externas, estructurales, que operan a travs de leyes sociales, de las
cuales las acciones humanas no son ms que meros reflejos. La variable humana
de lo singular en una persona lleg a perder dentro de esa perspectiva cualquier
legitimidad cientfica. Lo individual solo servira para dar un ejemplo de un
fenmeno general, de una especie de modelo que comprueba la regla. De ah
que Dosse denomine dentro de la edad modal al tipo de biografas que llegaron
a realizarse dentro de esa perspectiva (desde mediados del siglo xix y gran
parte del xx). Moda, en el sentido que expresa una regularidad contextual,

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un modelo individual que refleja un fenmeno colectivo, o, si se prefiere, un

tipo ideal weberiano.
De esa manera, se dara el fenmeno de que en adelante la mayora de
estudios biogrficos quedaran en manos de novelistas, periodistas, escritores
aficionados y de no pocos mercenarios del gnero. Los cientficos sociales de esta
poca, y los historiadores en primera fila, sealaran la biografa como un gnero
de pacotilla, despreciable y peligroso. La revista de Annales, nos revela Dosse,
entre 1929 y 1976 tendra un porcentaje de artculos biogrficos que fluctuaran
entre un 0% y un 0.7% (p. 187). Sin duda, una cifra reveladora, pero que al mismo tiempo sirve para ocultar la fascinacin que continuaba ejerciendo, casi en
secreto, la prctica biogrfica entre muchos historiadores profesionales. Nada
ms pinsese, por ejemplo, en el hecho de que uno de los padres fundadores de
Annales, Lucien Febvre, realiz una biografa de Lutero y otra sobre Rabelais.
En lo que no sera ni el primero ni el ltimo, pues valindose del argumento
segn el cual la biografa poda ser til para ilustrar fenmenos que expresaban
regularidades sociales o vidas arquetpicas, algunos historiadores siguieron
apostndole al gnero.
Dicho lo anterior, es hora de volver nuevamente la mirada sobre una de las
cuestiones centrales que aborda el libro: cmo fue que de estar relegada a un
segundo plano la biografa pas a ser reivindicada por las corrientes ms diversas
dentro de las ciencias sociales? Afirma Franois Dosse, y con esto expone lo que
considera la edad hermenutica de la biografa, que fue gracias a varios factores
que coincidieron a mediados de los aos ochenta. A saber: la crisis de los rgidos
corss estructuralistas y de los esquemas mecnicos de interpretacin. Las nuevas preguntas sobre la accin humana, individual y colectiva, sobre el sujeto y la
singularidad en la historia. Los avances de la historia cultural, la preocupacin
por el tema de la escritura, los cambios de escala en el anlisis social y un renovado inters por los estudios de caso, entre otros, seran algunos de los elementos
decisivos en el nuevo despertar de los estudios biogrficos. A los que en todo
caso habra que sumar las preguntas por el otro, el inters en lo testimonial,
en las historias de vida, en la pluralidad de identidades de una persona y, en
definitiva, responde a la humanizacin que han vivido las ciencias sociales en
el intento de introducir a la gente comn y corriente en la historia, es decir, a
la accin de los individuos de carne y hueso en los procesos sociales.
Todos los elementos anteriores habran hecho de la biografa una prctica
orientada hacia los anlisis situados histricamente, alejados del estructuralismo durkheimiano y mucho ms cercanos a la sociologa comprensiva. As,
actualmente, la biografa estara en su edad dorada, en su edad reflexiva, interpretativa, hermenutica. De tal modo que cada vez son menos los estudios que
buscan ilustrar un contexto a travs del ejemplo de un individuo, a la manera
de un sndwich, en el que primero se colocaba una rebanada de contexto, luego
un trozo de existencia individual y ms arriba otro pedazo de contexto, y as

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sucesivamente, para dar un barniz cientfico a la investigacin. Por su naturaleza hibrida, fctica y ficticia a la vez, la biografa se redescubre hoy como un
espacio privilegiado para la experimentacin de las ciencias sociales. Con lo
que desafa al mismo tiempo las corrientes que defienden enfoques cientificistas
que involucran explicaciones monocausales, deterministas, y las que se hallan
enredadas en rocambolescos discursos posmodernos, estetizantes, de extremo
relativismo. La biografa se presenta como un gnero preocupado por la veracidad histrica y sensible al uso de la imaginacin, como medio para acceder a
la realidad, de manera muy cercana a aquello que Michel de Certeau llam la
operacin histrica.
Por lo dems, no podemos terminar sin mencionar una crtica a la edicin que reseamos. Esta tiene que ver con la supresin que la editorial de la
Universidad Iberoamericana hizo del prlogo del texto francs original. En
dicho prlogo, Dosse realiz un detallado estudio sobre el auge biogrfico
actual. El problema de no incluir esa parte reside en el hecho de que el lector
de lengua hispana corre el riesgo de quedar sin saber cules fueron algunas
de las motivaciones principales que llevaron al autor a abordar muchos de
los temas que analiza. Por ejemplo, si solo leemos la traduccin de la Ibero
quedamos sin enterarnos sobre la importancia que viene jugando hoy por
hoy un pblico vido de biografas, que con sus nuevas exigencias ha llevado
a muchas editoriales a reorientar sus publicaciones hacia estudios elaborados
cientficamente. Asimismo, es posible que de no suprimirse ese prlogo se
comprenda por qu hoy historiadores dedicados a la biografa estaran menos
dispuestos a hacer la siguiente advertencia: no se le ocurra decir a mi madre
*
que soy bigrafo, ella me cree historiador.

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ALEXANDER P EREIRA FERN NDE Z

Universidad Michoacana de San Nicols de Hidalgo
pereirafernan@yahoo.com

Sergio Meja Maca.

La revolucin en letras: La Historia de la Revolucin de
Colombia de Jos Manuel Restrepo (1781-1863).

Bogot: Ceso/ Ediciones Uniandes/ Universidad eafit, 2007. 294 pginas.

Esta tesis doctoral, dirigida por Anthony McFarlane en la Universidad

de Warwick, estudia la Historia de la revolucin de Colombia de Jos Manuel

Afortunadamente, aparte de la traduccin de la Universidad Iberoamericana,

paralelamente fue traducido al castellano el libro con el prlogo que traa la versin
francesa original, ver: Franois Dosse, La apuesta biogrfica. Escribir una vida (Valencia:
Universidad de Valencia, 2007) 440 p.

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