Los grficos en

Economa
Cmo
representar
de manera
grfica la
realidad
econmica
Si Ud. est leyendo un artculo de economa en el Wall Street Journal o en su
libro de texto, ver muchos grficos. Las descripciones verbales, la
informacin numrica, o las ideas son mucho ms fciles de entender a
travs de imgenes visuales. En Economa, los grficos son el tipo de ayuda
visual que facilita la comprensin. Para entender correctamente las ideas y
la informacin que se quiere transmitir, ud. necesita estar familiarizado con
el manejo de estas herramientas. Este apndice explica cmo se construyen
e interpretan los grficos y cmo se usan en Economa.

Grficos,
variables y
modelos
econmicos
Una de las razones para estudiar en la universidad un grado o licenciatura
es que permiten acceder a empleos con sueldos ms altos. Ttulos
adicionales de post-grado, como un Mster o un doctorado, aumentan las
posibilidades de obtener salarios incluso ms altos. Si leyese un artculo
sobre la relacin entre el nivel de estudios y los ingresos, probablemente
vera un grfico que relaciona diferentes salarios de los trabajadores con
diferentes niveles de educacin. Este grfico reflejara la idea de que en
general cuanto ms elevado es el nivel de estudios ms elevado es el nivel
salarial. Este grfico, como la mayora en Economa, describira la relacin
entre dos variables econmicas. Una variable es una magnitud que puede
tomar ms de un valor, como el nmero de aos de estudios de una
persona, el precio de una lata de refresco o los ingresos de un hogar.
Como ha aprendido en este captulo, el anlisis econmico se basa en
gran medida en modelos, descripciones simplificadas de situaciones reales.
La mayora de los modelos econmicos describen la relacin entre dos
variables, manteniendo constantes otras variables que pueden afectar a
dicha relacin. Por ejemplo, un modelo econmico podra describir la
relacin entre el precio de una lata de refresco y el nmero de latas de
refresco que los consumidores comprarn, suponiendo constantes todos los

dems factores que pueden afectar a la compra del refresco. Este tipo de
modelo puede describirse matemticamente o verbalmente, pero dibujando
la relacin en un grfico es ms fcil de entender. A continuacin
mostramos cmo se realizan e interpretan los grficos que describen los
modelos econmicos.

Cmo
funciona
n los
grficos
La mayora de los grficos en Economa se basan en dos ejes
perpendiculares que delimitan un rea reticulada donde se muestran los
valores de dos variables. Esta representacin grfica ayuda el lector a
visualizar la relacin existente entre ellas. As que el primer paso para
entender el uso de los grficos es ver cmo funcionan.

Grficos de dos variables

Nos muestran un grfico tpico con dos variables. El grfico ilustra los datos
de la tabla anexa sobre la temperatura exterior y el nmero de latas que un
vendedor de refrescos puede esperar vender en un estadio durante un
partido de bisbol. La primera columna muestra los valores de la
temperatura exterior (la primera variable) y la segunda columna muestra
los valores del nmero de refrescos vendidos (la segunda variable). Se
muestran cinco combinaciones o pares de las dos variables, cada una
identificada en la tercera columna desde la A hasta la E.

En cualquier grfico de dos variables siempre hay una variable que se

llama variable x y la otra variable se llama variable y. Aqu nosotros hemos
considerado la temperatura exterior como la variable x y el nmero de
refrescos vendidos la variable y. La lnea horizontal en el grfico se llama
eje horizontal o eje x, y en l se miden los valores de la variable x la
temperatura exterior. La lnea vertical se llama eje vertical o eje y en el
cual se miden los valores de la variable y. En el origen, donde los dos ejes
se cortan, las dos variables valen cero. Cuando uno se desplaza la derecha
del eje x, los valores de la variable x son positivos y crecientes. Cuando el
desplazamiento es hacia arriba a lo largo del eje y, la variable y es positiva y
creciente.
Se puede representar cada uno de los cinco puntos en un grfico,
desde A hasta E, considerando para cada punto los valores que toman
conjuntamente la variable x y la variable y. En la figura 2A-1, en el punto C
la variable x toma el valor 40 y la variable y el valor de 30. Para encontrar
ese punto en el grfico sitese en el valor 40 a lo largo del eje x. A partir de
ese punto, suba en sentido vertical hacia arriba, a lo largo del eje y, hasta
encontrar el valor de y que es igual a 30. El punto C se identifica como
(40,30). El origen se identifica como (0,0).
Observe el punto A en la figura 2A-1. Para este punto, el valor de la
variable x es cero. Cuando una de las variables toma valor cero, el punto
coincidir con uno de los dos ejes. Si el valor de x es cero, el punto quedar
en el eje vertical, como el punto A. Si el valor de y es cero, el punto quedar
en el eje horizontal, como en el punto B.
La mayora de los grficos que reflejan grficamente una relacin
entre dos variables econmicas representan una relacin causal, es decir,
una relacin en la que el valor toma una variable influye directamente o
determina el valor que toma la otra variable. En una relacin causal, la
variable que provoca el efecto se llama la variable independiente; la

variable sobre la cual se producen los efectos se llama la variable

dependiente. En nuestro ejemplo de ventas de refresco, la temperatura
exterior es la variable independiente. La temperatura tiene una influencia
directa sobre el nmero de refrescos que se venden, es decir, la variable
dependiente.
Por convenio, la variable independiente se representa en el eje
horizontal y la variable dependiente en el eje vertical. La figura 2A-1 sigue
esta norma; la variable independiente (temperatura exterior) est situada
en el eje horizontal y la variable dependiente (el nmero de refrescos
vendidos) est situada en el eje vertical. Una excepcin importante en este
convenio est en los grficos que muestran la relacin econmica entre el
precio de un producto y la cantidad del producto vendida: aunque el precio
generalmente es la variable independiente que determina la cantidad
vendida, siempre se mide en el eje vertical.

Las curvas en un grfico

La pendiente de una curva es una medida de su inclinacin e indica la
sensibilidad de la variable y cuando se produce un cambio en la variable x.
En nuestro ejemplo acerca del nmero de latas de refresco que un vendedor
puede esperar vender en un partido de bisbol, la pendiente de la curva
indicara cuntas latas de refresco el vendedor podra esperar vender por
cada grado que suba la temperatura. Interpretada de esta manera, la
pendiente ofrece una informacin valiosa. Incluso sin tener informacin
numrica acerca de los valores de x e y, es posible llegar a conclusiones
importantes sobre la relacin entre las dos variables, simplemente
examinando la pendiente en varios puntos de la curva.
El grfico (a) de la figura 2A-2 contiene la misma informacin de la figura
2A-1, con una lnea dibujada a travs de los puntos B, C, D y E. Dicha lnea
se denomina curva, sin tener en cuenta si es una lnea recta o curvada, Si
la curva que muestra la relacin entre las dos variables es una lnea recta, o
lineal, las variables tienen una relacin lineal. Cuando la curva no es una
lnea recta, o no lineal, las variables tienen una relacin no lineal.
Un punto en una curva indica el valor de la variable y para un valor
determinado de la variable x. Por ejemplo, el punto D indica que con una
temperatura de 30 C, un vendedor puede esperar vender 50 refrescos. La
forma y la orientacin de una curva revelan de qu naturaleza es la relacin
entre las dos variables. La inclinacin ascendente de la curva en el grfico
(a) de la figura 2A-2 sugiere que los vendedores pueden esperar vender ms
refrescos cuanto ms elevada es la temperatura del exterior.

La pendiente de una recta

La pendiente de una curva lineal (recta), o la inclinacin, se mide dividiendo
la variacin de la "altura" alcanzada entre dos puntos de la curva, por el
"recorrido" entre los dos puntos en sentido horizontal. La "altura" mide lo
que cambia y, mientras el recorrido mide los cambios de x. Esta es la
frmula:

Variacin en y
variacin en x

y
x

pendiente

En la frmula, el smbolo A (la letra griega delta mayscula) significa

"cambio en". Cuando una variable aumenta, el cambio en esa variable es
positivo; cuando una variable disminuye, el cambio en esa variable es
negativo.
La pendiente de una curva es positiva cuando la variacin vertical (el
cambio en la variable y) tiene el mismo signo que la variacin horizontal (el
cambio en la variable x). Eso es as porque cuando dos nmeros tienen el
mismo signo, el cociente entre esos dos nmeros es positivo. La curva en el
grfico (a) de la figura 2A-2 tiene una pendiente positiva: a lo largo de la
curva, aumentan tanto la variable y como la variable X. La pendiente de una
curva es negativa cuando la variacin vertical y horizontal tiene signos
diferentes. Eso es porque cuando dos nmeros tienen signos diferentes, el
cociente entre los dos nmeros es negativo. La curva en el grfico (b) de la
figura 2A-2 tiene una pendiente negativa: a lo largo de la curva, un aumento
en la variable x se corresponde con una disminucin en la variable de y .

La figura 2A-3 muestra como calcular la pendiente de una recta. Observe

primero el grfico (a). Desde el punto A hasta el punto B el valor de y
cambia de 25 a 20 y el valor de x cambia de 10 a 20. Por lo que la
pendiente de la lnea entre estos dos puntos es:
Variacin en y
variacin en x

y
x

-5
10

-0,5

Debido a que una lnea recta tiene la misma inclinacin en cada punto,
pendiente de una lnea recta es igual en todos los puntos. En otras palabras,
una lnea recta tiene una pendiente constante. Vd. puede verificar esto
calculando la pendiente de la curva lineal entre los puntos A y B y entre los
puntos C y D en grfico (b) de la figura 2A-3.
Entre A y B:
y
x

10

20

Entre C y D:
y
x

Rectas horizontales y verticales y sus pendientes

Cuando una recta es horizontal, el valor de y a lo largo de la recta es
constante, es decir, no cambia nunca. En todos los puntos a lo largo de la
recta, el cambio en es cero. Ahora bien, cero dividido por cualquier otro
nmero es cero. Por lo tanto, independientemente del cambio en x, la
pendiente de una recta horizontal es siempre cero.

Si una recta es vertical, el valor de x a lo largo de la recta nunca cambia, es

constante. A lo largo de la recta, el cambio en x es cero. Eso significa que la
pendiente de una lnea vertical es un cociente con cero en el denominador.
Un cociente con cero en el denominador es igual a infinito, es decir, un
nmero infinitamente grande. Por lo tanto la pendiente de una recta vertical
es igual a infinito.
Una recta vertical u horizontal tiene una implicacin especial, significa
variable x y la variable y no estn relacionadas entre s. Dos variables no
estn relacionadas cuando un cambio en una variable (la variable
independiente) no tiene efecto en la otra variable (la variable dependiente).
O dicho de otra forma, dos variable no tienen relacin cuando la variable
dependiente es constante sin tener en cuenta el valor de la variable
independiente. Si, como suele ser normal, la variable y es la variable
dependiente, la recta es horizontal. Si la variable dependiente es la variable
X, la recta es vertical.

La pendiente de una curva no lineal

Una curva no lineal cambia de pendiente a lo largo de su recorrido. Los
grficos (a), (b), (c) y (d) de la figura 2A-4 muestran varias curvas no lineales.
Los grficos (a) y (b) muestran curvas no lineales que cambian de pendiente
cuando nos movemos a lo largo de ellas, aunque la pendiente siempre
permanece positiva.
Aunque ambas curvas tienen pendiente positiva, la curva en el grfico (a) se
hace ms inclinada a medida que nos movemos de izquierda a derecha, sin
embargo, la curva en el grfico (b) se hace ms plana. Una curva que se hace
ms inclinada como en el grfico (a) se dice que tiene una pendiente positiva
creciente. Una curva que se hace menos inclinada como en el grfico (b) se
dice que tiene una pendiente positiva decreciente.
Cuando se calcula la pendiente a lo largo de estas curvas no lineales se
obtienen valores diferentes de la pendiente para diferentes puntos de la
curva. Los cambios de pendiente a lo largo de la curva determinan su forma.
Por ejemplo, en el grfico (a) de la figura 2A-4, la pendiente de la curva es un
nmero positivo que aumenta constantemente desde la izquierda hacia a la
derecha, mientras que en el grfico (b), la pendiente es un nmero positivo
que disminuye constantemente.
Las pendientes de las curvas en los grficos (c) y (d) son nmeros negativos.
Los economistas prefieren a menudo expresar un nmero negativo en valor
absoluto que no es ms que el valor del nmero negativo sin el signo
menos. En general, el valor absoluto de un nmero se expresa enmarcando el
nmero entre dos barras paralelas; por ejemplo, el valor absoluto de -4 se
escribe como |-4| = 4. En el grfico (c), el valor absoluto de la pendiente se
incrementa de manera constante desde la izquierda hacia la derecha. Por lo
tanto la curva tiene una pendiente negativa creciente. Y en el grfico (d), el
valor absoluto de la pendiente de la curva disminuye constantemente a lo
largo de la curva. Esta curva por lo tanto tiene una pendiente negativa
decreciente.

El clculo de la pendiente de una curva con el mtodo

del arco
Un arco de una curva es un tramo o segmento de la curva. Por ejemplo, el
grfico (a) de la figura 2A-4 muestra un arco que consiste en el segmento de

la curva que une los puntos Ay B. Usando el mtodo del arco se puede
calcular la pendiente a lo largo de una curva no lineal, dibujando una lnea
recta entre los dos puntos del extremo del arco. La pendiente de ese
segmento es una medida de la pendiente media de la curva entre esos dos
puntos. Se puede ver en el grfico (a) de la figura 2A-4 que la lnea recta
dibujada entre los puntos A y B aumenta a lo largo del eje x de 6 a 10 (por lo
que
x = 4) mientras aumenta a lo largo del eje y de 10 a 20 (por lo que
y = 10). Por lo tanto la pendiente de la lnea recta que une los puntos A y B
es:

y
x

10

2,5

Esto significa que la pendiente media de la curva entre los puntos A y B es de

2,5.

Ahora considere el arco de la misma curva entre los puntos C y D. Trazando

una lnea recta entre esos dos puntos se observa un incremento de 11 a 12 a
lo largo del eje x (
x = 1) y de 25 a 40 (
y = 15) a lo largo del eje y. Por
lo tanto la pendiente media entre las partes C y D es:

y
x

15

15

Por lo tanto la pendiente me C y D es mayor que la pendiente media entre los

puntos Ay B. Estos clculos confirman lo que anteriormente se ha observado,
es decir, que esta curva ascendente se hace ms inclinada cuanto ms nos
movamos de izquierda a derecha.

El clculo de la pendiente con el mtodo de la

tangente
El mtodo de tangente calcula la pendiente de una curva no lineal en un
punto especfico en
esa curva. La figura 2A-5 ilustra cmo calcular la pendiente en el punto B de
curva. Primero, dibuje una lnea recta que toque la curva en el punto B. Dicha
lnea se llama tangente: el hecho que la recta toque la curva solo en el
punto B, y no toque a la curva en otros puntos, implica que la recta sea
tangente a la curva en ese punto. La pendiente de la tangente es igual a la
pendiente de la curva no lineal en el punto B.
E n a figura 2 A 5 se detalla cmo se calcula la pendiente de la lnea
tangente desde el punto A hasta el punto C, el cambio en y es de 15
unidades y el cambio en x es 5 unidades. Estos cambios dan lugar a una
pendiente de:
y
x

15

Con el mtodo de la tangente, la pendiente de la curva en el punto B es igual

a 3.
Ahora bien, una pregunta que surge en este momento sera: cmo decidir
qu mtodo usar para calcular la pendiente de una curva no lineal?, el
mtodo del arco o el mtodo de la tangente? La respuesta depende de la
propia curva y de los datos usados para representarla grficamente. Cuando
no se tiene bastante informacin para poder dibujar una curva continua, Vd.

debera usar el mtodo del arco. Por ejemplo, suponga que en el grfico (a)
de la figura 2A-4 tiene slo los datos numricos relativos a los puntos A, C y D
y que no tiene los datos relativos al punto B o cualquier otro punto del resto
de la curva. Obviamente, en este caso, no se puede usar el mtodo de la
tangente para calcular la pendiente en el punto B; se tendra que usar el
mtodo del arco para aproximar la pendiente de la curva dibujando una lnea
recta entre los
puntos A y C. Pero si Vd. tiene datos suficientes para dibujar toda la curva
mostrada en el grfico (a) de la figura 2A-4, entonces podra usar el mtodo
de la tangente y calcular la pendiente tambin en el punto 5 y en cualquier
otro punto a lo largo de la curva.

FIGURA 2A-5 El clculo de la pendiente con el mtodo de la tangente

Mximos y mnimos
La pendiente de una curva no lineal puede cambiar de positiva a negativa o
viceversa.
Cuando la pendiente de una curva cambia de positiva a negativa, crea lo
que se llama un punto mximo de la curva. Cuando la pendiente de una
curva cambia de negativa a positiva, crea un punto mnimo.
El grfico (a) de la figura 2A-6 muestra una curva en la que la pendiente
cambia de positiva a negativa movindose desde la izquierda hacia la
derecha. Cuando x est entre O y 50, la pendiente de la curva es positiva.
Para x igual a 50, la curva llega a su punto ms alto es decir el valor de y
ms grande a lo largo de la curva. Este punto se llama mximo de la curva.
Cuando x excede 50, la curva desciende y la pendiente se vuelve negativa.
Muchas curvas importantes en economa, como la curva que representa los
beneficios de una empresa al aumentar la produccin, tienen forma de
campana como sta.

Por lo contrario, la curva mostrada en el grfico (b) de la figura 2A-6 tiene

una forma de U: tiene una pendiente que cambia de signo de negativo a
positivo. En el punto x igual a 50, la curva alcanza su punto ms bajo, el
valor ms pequeo de y a lo largo de la curva. Este punto se llama punto
mnimo de la curva. Muchas curvas fundamentales en economa, como la
curva que representa los costes de las empresas en funcin de la cantidad
producida, tienen una forma de U como sta.

Clculo del
rea por
debajo
Y por encima
de una curva
A veces es til medir el rea por debajo y por encima de la curva.
Encontraremos un caso de ese tipo en un captulo posterior. Para no
complicar las cosas, slo calcularemos el rea por encima o por debajo de
una curva lineal.
Cul es el rea sombreada que se encuentra por debajo de la recta del
grfico (a) de la figura 2A-7? Observe en primer lugar que esta rea tiene la
forma de un tringulo rectngulo, un tringulo que tiene dos lados que

forman un ngulo recto. A uno de estos lados le denominaremos altura del

tringulo y al otro lado base del tringulo.
Para lo que nosotros perseguimos, da igual qu lado es la base y cul la
altura. El clculo del rea de un tringulo rectngulo es muy fcil: se
multiplica la base por la altura y se divide el resultado por dos. La altura del
tringulo del grfico (a) de la figura 2A-7 es 10 - 4 = 6. Y la base del

tringulo es 3 - O = 3. Por lo que el rea del tringulo ser:

6 x 3 = 9
2
Y qu pasa con el rea sombreada que se encuentra por encima de la recta
del grfico (b) de la figura 2A-7? Se puede usar la misma frmula para
calcular el rea de este tringulo rectngulo. La altura del tringulo es 8 - 2
= 6. Y la base del tringulo es 4 - O = 4. Por lo que el rea del tringulo
ser:

6 x 4 = 12
2

Tipos de grficos numricos

Probablemente haya visto en alguna ocasin, ojeando algn peridico,
representaciones grficas que muestran lo que ha pasado a lo largo del
tiempo con algunas variables econmicas, como la tasa de paro o los
precios de las acciones. Un grfico de series temporales presenta las
fechas en el eje horizontal y los valores de la variable en esas fechas en el
eje vertical. Por ejemplo, la figura 2A-8 representa el Producto Interior Bruto
(PIB) por habitante una medida aproximada del nivel de vida de un pas
en Estados Unidos desde 1947 hasta finales de 2010. La lnea de puntos
correspondientes al PIB real por habitante para cada trimestre durante todos

esos aos da una idea muy clara de la tendencia del nivel de vida durante
ese perodo.
La figura 2A-9 es un ejemplo de un tipo diferente de grfico numrico. Da
informacin para una muestra de 184 pases sobre el nivel de vida, medido
de nuevo por

el e CO2 por habitante, una medida de la contaminacin ambiental. En este

caso cada punto indica una media del nivel de vida de los habitantes de un
pas y sus emisiones de carbono anuales. Los puntos que estn por encima
de la lnea y a la derecha, que indican combinaciones de altos niveles de
vida y altas emisiones, representan pases econmicamente desarrollados
como Estados Unidos. (El pas con la tasa ms alta de emisiones de CO2
arriba en
el grfico es Qatar). Los puntos que quedan en la esquina inferior izquierda
del grfico muestran combinaciones de niveles de vida bajos y bajas
emisiones de CO2, representan pases menos avanzados econmicamente
como Afganistn y Sierra Leona. El patrn de la nube de puntos indica que
hay una relacin positiva entre el nivel de vida y las emisiones de CO2 por
habitante: en conjunto, las personas que viven en pases con un nivel de
vida ms alto contaminan ms. Este tipo de grfico se llama grfico de
puntos o de dispersin, es decir, un grfico en el que cada punto
corresponde a una observacin conjunta de la variable x y de la variable y.
En un grfico de dispersin es habitual ajustar una curva a la nube de
puntos; se traza una lnea que refleja lo mejor posible la relacin general
entre las variables.
Como se puede ver, la curva ajustada en la figura 2A-9 est inclinada hacia
arriba, indicando que existe una relacin positiva entre las dos variables.
Los grficos de dispersin se usan a menudo para mostrar cmo, a partir de
un conjunto de datos, puede inferirse una relacin general entre distintas
variables.

Un grfico circular muestra las proporciones

relativas (normalmente expresadas en
porcentajes) de las distintas categoras que
componen una determinada cantidad total. Por
ejemplo, la figura 2A-10 es un grfico circular
que describe los distintos niveles de educacin
de los trabajadores que durante 2009 recibieron
el salario mnimo o menos. Como se puede ver,
la mayora de los trabajadores que recibieron el
salario mnimo o menos no tenan ttulo
universitario. Solo el 8% de los trabajadores con
salario mnimo o menos tenan licenciatura
universitaria.
Los grficos de barras usan barras de varias
alturas o longitudes para indicar los valores de
una variable. En el grfico de barras de la figura
2A-11, las barras muestran el cambio
porcentual del nmero de trabajadores
desempleados en Estados Unidos desde 2009
hasta 2010, diferenciando segn el grupo tnico
(blancos, negros o afro-americanos y asiticos).
Es habitual presentar los valores numricos
exactos que toma la variable al final de las
barras, como se muestra en la figura. Por ejemplo, el nmero de
trabajadores negros o
afro-americanos desempleados aument un 9,4% entre el 2009 y el 2010.
Pero incluso sin tener valores numricos, simplemente comparando las
alturas o longitudes de las barras, se puede obtener una clara apreciacin
de las magnitudes relativas a los diferentes valores de la variable.

Problemas al interpretar los grficos

Al principio de este apndice se subray que los grficos son herramientas
visuales que facilitan la comprensin de las ideas y de la informacin
numrica. No obstante, los grficos pueden construirse (intencionadamente
o involuntariamente) de manera equivocada dando lugar a conclusiones
errneas. Esta seccin trata de algunos problemas de los que Ud. debe ser
consciente a la hora de interpretar los grficos.

La escala
Antes de sacar cualquier conclusin sobre lo que un grfico numrico
implica, se debe prestar atencin a la escala, o al tamao de los
incrementos representados en los ejes. Los incrementos pequeos tienden a
exagerar visualmente las variaciones de las variables, mientras que los
incrementos grandes tienden a disminuir visualmente dichas variaciones. En
otras palabras, la escala de un grfico puede influir en la percepcin de la
relevancia de los cambios que representa tal vez de un modo injustificado.
Considere por ejemplo la figura 2A-12 que representa la evolucin temporal
del PBI real por habitante en Estados Unidos desde 1981 a 1982, usando
una escala con incrementos de 500 $. Observe que el PIB real por habitante
cae de 26.208 $ a 25.189 $. Est claro que es una cada, pero es tan
grande como parece debido a la escala elegida en el eje vertical? Si va para
atrs y reexamina la figura 2A-8, que muestra la PIB real por habitante en
Estados Unidos desde 1947
A finales de 2010, puede ver que ello sera una conclusin errnea. La figura
2A-8 incluye los mismos datos mostrados en la figura 2A-12, pero est
construida con una escala que tiene incrementos de 10.000 $ en vez de
500 $. Desde ah se puede ver que la cada en el PIB real por habitante
desde 1981 a 1982 fue relativamente insignificante. De hecho, la historia
del
PBI real por habitante una medida del nivel de vida en Estados Unidos
ha sido casi siempre una historia de subidas, no de bajadas. Esta
comparacin muestra que si no se tiene en cuenta la eleccin de la escala
en la interpretacin del grfico, se puede llegar a conclusiones muy
diferentes y posiblemente errneas.
El truncamiento tambin es un tema relacionado con la escala de un
grfico. Se dice que un eje est truncado cuando se omite parte del rango

de la variable que le presenta. El truncamiento de un eje se seala con dos

barras oblicuas (//) cerca del origen del eje. Vd. puede ver que el eje vertical
de la figura 2A-12 ha sido truncado aparecen dos barras oblicuas // cerca
del origen indicando la omisin de los valores van desde O a 25.000 $. El
truncamiento ahorra espacio en la presentacin de un grfico o y permite
utilizar una escala con incrementos ms pequeos. Como resultado, los
cambios en la variable que se ha truncado en el grfico parecen ms
grandes comparados a los incrementos ms pequeos de un grfico en el
que el eje no se ha mineado.
Se debe prestar siempre la mxima atencin a lo que un grfico
exactamente intenta representar. Por ejemplo, se debera observar que lo
que la figura 2A-11 intenta representar grficamente son variaciones
relativas en el nmero de desempleados, y no variaciones absolutas. En
este ejemplo, los trabajadores negros o afro-americanos experimentan el
aumento relativo ms alto del nmero de desempleados con un valor del
9,4%. Si Ud. confundiese las variaciones relativas con las variaciones
absolutas, concluir errneamente que los trabajadores negros o afroamericanos son el grupo tnico con el mayor nmero de trabajadores que
han perdido el empleo. Pero, de hecho, una interpretacin correcta de la
figura 2A-11 muestra que son los blancos el grupo tnico con mayor nmero
de trabajadores que han perdido el empleo: el nmero total de trabajadores
blancos desempleados aument en 268.000 trabajadores, un nmero mayor
que 246.000, en este ejemplo el nmero de trabajadores negros o afroamericanos que se han incorporado al desempleo. Aunque durante 2009 en
Estados Unidos haya habido un mayor incremento relativo de trabajadores
negros o afro-americanos en paro, el aumento absoluto de stos es menor.
Por lo tanto, el nmero de trabajadores negros o afro-americanos que ha
perdido el puesto de trabaje recientemente es menor respecto al nmero de
trabajadores blancos que recientemente ha perdido su puesto de trabajo.

Variables omitidas
A partir de un grfico de dispersin que muestra dos variables relacionadas
positivamente o negativamente, es fcil concluir la existencia de una
relacin causal entre ellas. Sin embargo, las relaciones entre dos variables
no siempre son debidas a una relacin de causa-efecto. Es posible que una
relacin observada entre dos variables sea debida al efecto no observado
de una tercera variable que acta sobre cada una de las otras dos variables.
Una variable no observada que, a travs de su influencia en otras variables,
crea la errnea apariencia de una relacin causal directa entre esas

variables, se llama variable omitida. Por ejemplo, el hecho que se

produzca una gran nevada durante una semana en Nueva Inglaterra
causar que se
compren mayor nmero de palas de nieve. Este suceso tambin provocar
que se compre mayor cantidad de lquido anticongelante. Ahora si Vd.
representa en un grfico de dispersin el nmero de palas de nieve
vendidas frenta al nmero de botellas de lquido anticongelante vendidas,
obtendra una nube de puntos con una inclinacin ascendente que indicara
una relacin positiva entre las ventas de palas de nieve de lquido
anticongelante. Sin embargo, sera errneo sostener una relacin causal
entre estas dos variables; ms palas de nieve vendidas no causan que haya
una mayor venta de lquido anticongelante, o viceversa. Las dos variables
tienen movimientos coincidentes porque ambas estn influenciadas por una
tercera variable determinante las precipitaciones semanales de nieve,
variable que ha sido omitida en este caso. Por lo tanto, antes de asumir que
el patrn de una nube de puntos en un grfico
de dispersin implique una relacin de causa efecto, es importante
preguntarse si el patrn es debido al efecto de una variable omitida. O dicho
de una manera resumida: la correlacin no implica causalidad.

Causalidad Inversa
Incluso estando seguros de que no hay ninguna variable omitida y de que
existe una relacin causal entre dos variables representadas en un grfico
de dispersin, hay que tener cuidado de no cometer el error de la
causalidad inversa.
Esto ocurre al equivocarse acerca de cul es la variable dependiente y cul
es la variable independiente, invirtiendo la verdadera direccin de la
causalidad entre las dos variables. Por ejemplo, imagnese un grfico de
dispersin que describa las notas medias de los expedientes de 20 de sus
compaeros de clase en un eje y el nmero de horas de estudio en el otro
eje. Probablemente, una lnea recta ajustada entre los puntos tendr una
inclinacin ascendente y mostrar una relacin positiva entre la nota media
del expediente y las horas de estudio. Sera razonable inferir que la cantidad
de horas de estudio es la variable independiente y la nota media es la
variable dependiente. Sin embargo, se podra cometer un error de
causalidad inversa diciendo que una nota media ms alta causa un
incentivo a estudiar ms horas y que una nota media ms baja causa un
incentivo a estudiar menos horas.
La comprensin y la importancia de los errores en el uso y la interpretacin
de los grficos no es una cuestin de inters puramente acadmico. Las
decisiones de poltica econmica, las estrategias comerciales y muchos
argumentos polticos a menudo se basan en la interpretacin de los
diferentes tipos de grficos que se han discutido en este apndice. En la
construccin de los grficos, los problemas relativos a las variables omitidas
y a los errores de causalidad inversa pueden llevar a consecuencias muy
serias e indeseables.