IMPACTO AMBIENTAL DEL MERCURIO

EL MERCURIO EN EL MEDIO AMBIENTE

El mercurio es un elemento y no puede ser creado por el hombre ni
puede ser destruido.
El mercurio entra en el medio ambiente en varias formas distintas. Parte
del mercurio entra al medio ambiente a travs de procesos naturales,
como las erupciones volcnicas, la actividad geotrmica y la erosin de
las rocas que contienen mercurio. Sin embargo, la mayor parte del
mercurio que existe en la actualidad en el medio ambiente entr en l
como resultado de la actividad humana. Las actividades humanos que
liberan mercurio en el ambiente se llaman fuentes antropognicas de
mercurio. Cuando el mercurio ya se encuentra en el medio ambiente
acutico o terrestre, puede volatilizarse y reentrar en la atmsfera.
Fuentes intencionales:
Estas fuentes surgen cuando se toma intencionalmente la decisin de
crear un producto que contiene mercurio o de operar un proceso que
utiliza mercurio. Entre los ejemplos de productos que contienen mercurio
o un compuesto de mercurio se hallan las lmparas fluorescentes,
algunos termmetros, bateras e interruptores,
Y otros productos similares.
Fuentes no intencionales:
Estas fuentes surgen de actividades que queman o procesan
combustibles fsiles, menas o minerales que contienen mercurio como
una impureza no deseada.
Actividades de remobilizacin:
Estas fuentes surgen de las actividades humanas que queman o
despejan bosques o que inundan grandes reas. La biomasa y los suelos
superficiales orgnicos de los bosques habitualmente contienen
mercurio que ha cado desde el aire. La quema o el despeje de bosques
especialmente bosques boreales o tropicales libera grandes
cantidades de este mercurio, que retorna al aire.

El mercurio en la atmsfera

La mayor parte del mercurio presente en la atmsfera se halla en estado

gaseoso, pero una parte de l est adherida a material particulado. El
vapor de mercurio puro, llamado tambin mercurio elemental, un
pequeo porcentaje se ha oxidado para formar compuestos de mercurio,
como el cloruro de mercurio y el xido de mercurio.

Metilmercurio

El metilmercurio (CH3Hg+) es la forma de mercurio con mayor

responsabilidad por la contaminacin con mercurio de los peces y
mariscos, y de las aves y mamferos que se los comen. Cuando una
persona ingiere metilmercurio, el estmago y los intestinos lo absorben
en forma mucho ms completa que el mercurio inorgnico.20
Una vez en el medio ambiente, el metilmercurio se bioacumula y
biomagnifica a medida que los organismos ms grandes se comen a los
ms pequeos. A diferencia del mercurio metlico, cuando una persona
ingiere alimentos contaminados con metilmercurio, el estmago y los
intestinos lo absorbe y transporta rpidamente hasta el torrente
sanguneo. Desde all entra de inmediato en el cerebro de un adulto, de
un nio o de un feto en desarrollo.
El metilmercurio se acumula en el cerebro y se va convirtiendo
lentamente en mercurio inorgnico (elemental).

IMPACTOS AMBIENTALES EN LA NATURALEZA:

La principal fuente de Contaminacin vara desde los incendios
forestales, remocin del subsuelo en reservas naturales del Mercurio y la
minera fluvial (artesanal y mecanizada), por las observaciones in situ de
dichas posibilidades la principal y nica fuente de contaminacin
proviene de la Minera.

Uso de mercurio en la minera artesanal y en pequea

escala

La minera de oro, ya sea en gran escala o en pequea escala, libera

mercurio en el medio ambiente. Sin embargo, la mayor parte de las
emisiones de la minera de oro en gran escala son el resultado de las
impurezas de mercurio en el mineral de oro mismo. Por otra parte, los
mineros en pequea escala compran y utilizan mercurio elemental, que
luego se libera en el medio ambiente durante el proceso de extraccin y
refinacin del mineral. De todos los usos intencionales del mercurio, la
minera de oro artesanal y en pequea escala parece ser, con mucho, la
mayor fuente mundial de contaminacin por mercurio. Esta prctica
tambin causa graves daos a los mineros y a sus familias y deteriora
gravemente los ecosistemas locales y regionales.
La Pequea Minera o la minera de dragas utiliza 24 litros de Mercurio al
mes o 288 litros al ao por draga de los cuales 115 litros (40%) se
arrojan al ro y 173 litros (60%) se vaporizan en el proceso de
separacin, el Mercurio se evapora y estos vapores generan una
contaminacin directa en los trabajadores; luego se deposita
fundamentalmente, en las aguas, ingresando as en la cadena trfica y
llegando a la poblacin que consume el pescado.

Se sabe que el metilmercurio se bioacumula y bioconcentra en la cadena

alimenticia. Esto es, la concentracin de Mercurio aumenta en los
organismos en posicin ms alta en la cadena alimenticia. De este
modo,
por
ejemplo,
las
concentraciones
mercuriales
sern
progresivamente ms elevadas al ir tomando muestras de algas,
zooplancton, peces fitfagos, peces depredadores y organismos que
comen pescado como garzas, nutrias o humanos. Virtualmente todo el
Mercurio que se encuentra en tejidos animales est en forma de
metilmercurio.

El mercurio en la produccin de cloro-lcali

Las plantas de cloro-lcali son procesos industriales que usan la

electrolisis para producir gas de cloro u otros compuestos de cloro, lcali
(tambin conocido como soda custica o hidrxido de sodio) y gas de
hidrgeno.
Algunas plantas ms antiguas de cloro-lcali an usan el denominado
proceso de celdas de mercurio, que es muy contaminante y libera
grandes cantidades de mercurio en el medio ambiente.

Contaminacin aguda por mercurio y enfermedad de

Minamata

El ejemplo ms famoso de contaminacin aguda por mercurio ocurri en

unas aldeas pesqueras ubicadas en torno a la Baha de Minamata, Japn.
La empresa qumica Chisso, instalada cerca de la baha, usaba sulfato de
mercurio y cloruro de mercurio como catalizadores en la produccin de
acetaldehdo y de cloruro de vinilo.
Las aguas residuales de la planta eran descargadas en la Baha de
Minamata y contenan mercurio inorgnico y metilmercurio. El
metilmercurio se originaba principalmente como subproducto del
proceso de fabricacin del acetaldehdo.40 El metilmercurio se acumul
en los peces y mariscos de la baha y en la gente local que coma
pescado y mariscos. El resultado fue un tipo de envenenamiento por
mercurio que ahora se conoce como la enfermedad de Minamata.
Los pacientes afectados por la enfermedad de Minamata se quejaban de
prdida de sensibilidad y entumecimiento en sus manos y pies. No
podan correr ni caminar sin trastabillar y tenan dificultades para ver, or
y tragar. Una alta proporcin de ellos muri.

CONSECUENCIAS
MERCURIO

DE
EN

LA

CONTAMINACIN
POR
SERES
HUMANOS:

La exposicin ocupacional al mercurio no es solo un problema del

pasado.
Sigue siendo un problema actual para los trabajadores de muchas
industrias, como la minera de mercurio; la produccin de cloro-lcali; la

fabricacin de termmetros, lmparas fluorescentes, bateras y otros

productos que contienen mercurio; la extraccin y refinacin de oro,
plata, plomo, cobre y nquel; y el campo de la odontologa. Quienes
sufren la mayor exposicin son los millones de trabajadores de la
minera de oro artesanal y en pequea escala.
Algunas de las consecuencias que se pueden observan son las
siguientes:
a. El Mercurio (ionizado) se acumula en los riones, la mdula sea,
el bazo, el hgado, los pulmones, la piel, el cabello y los eritrocitos.
b. El in mercrico atraviesa la placenta y puede afectar el feto (el
cerebro del feto es 5 a 10 veces ms vulnerable que la de un
adulto).
c. Los nios expuestos al vapor mercrico pueden desarrollar
acrodinia, tambin llamada "enfermedad rosada". Este raro
sndrome causa severos calambres en las piernas, irritabilidad y
dedos rosados y dolorosos, resultando a veces en la exfoliacin de
la piel de las manos.
d. La inhalacin de vapor de Mercurio en la minera origina lesiones
del sistema nervioso central.
e. Los vapores del Mercurio metlico son fcilmente absorbibles a
travs del parnquima pulmonar.
f. En el tracto gastrointestinal se absorbe menos del 0.01 % del total
de una dosis de Mercurio lquido ingerido.
g. El Mercurio y sus derivados se distribuye por todo el organismo y
se acumula en el sistema nervioso central.
h. La intoxicacin aguda, no severa, por Mercurio inorgnico produce:
Dolor abdominal, nuseas, diarrea, dificultad para respirar e
insuficiencia renal.
i. Si la intoxicacin es severa, pueden aparecer signos y sntomas
neurolgicos, tales como: Incoordinacin en la actividad muscular
voluntaria, disminucin de la agudeza visual, que puede llegar a la
ceguera, retardo mental, espasmos mioclnicos y patrones
encefalogrficos anormales.

Residuos de mercurio y sitios contaminados con

mercurio
Cada vez que se usa intencionalmente mercurio o un compuesto de
mercurio en un producto o un proceso se crean residuos de mercurio.
La quema de combustibles fsiles, muchas actividades mineras y el
procesamiento a alta temperatura de menas y minerales que contienen
mercurio tambin crean residuos de mercurio. En muchos lugares los
residuos de mercurio son liberados directamente en los suelos locales,
en las masas de agua locales y en las aguas subterrneas, lo que se
traduce en sitios contaminados con mercurio.

El mercurio en los suelos y en el agua

Cuando la contaminacin por mercurio ya est presente en los suelos o

en el agua, todas las opciones disponibles para la limpieza y
remediacin son muy caras y no del todo satisfactorias. En algunos
casos, los medios usados para limpiar los suelos y el agua
contaminados, simplemente mueven el mercurio a otro medio.

Reciclaje y recuperacin del mercurio

La mayor parte del mercurio elemental que se recupera a travs del

reciclaje proviene de procesos industriales que usan mercurio o
compuestos de mercurio. En algunos casos, el mercurio recuperado es

reutilizado por el sector industrial. En otros casos, sale al mercado. Y en

algunos casos se han logrado acuerdos para sacar del mercado el
mercurio recuperado y ponerlo en almacenamiento permanente.