COMUNICACIN DE RIESGO: UNA INTRODUCCIN

En los ltimos aos, la comunicacin de riesgos para la salud ha jugado un papel

importante en la prevencin y mitigacin de las consecuencias adversas a la salud
humana relacionadas con la exposicin a sustancias peligrosas, ha facilitado las
acciones en casos de desastres naturales y tecnolgicos, y ha ayudado a enfrentar y
prepararse para situaciones de crisis, por ejemplo ante la existencia de un acto
terrorista, sea biolgico o qumico y tambin epidemias.
La tecnologa y la globalizacin son factores importantes en la evolucin de las
estrategias de comunicacin de riesgos. Los rpidos avances en la tecnologa de la
comunicacin estn incrementando el flujo de informacin hacia y desde la fuente al
receptor y estn ampliando el enfoque de la audiencia. Esto aumenta el desarrollo de
las actitudes sociales e influye en la percepcin del riesgo.
Se entiende por riesgo a la probabilidad de que se presente un dao, como resultado
de la exposicin a un agente, sea este qumico, fsico o biolgico.
Diversos riesgos ambientales, tales como la contaminacin del aire, del agua y del
suelo, las nuevas tecnologas como la nanotecnologa, los organismos genticamente
modificados, las microondas, el bioterrorismo, la posible pandemia de influenza, han
aadido nuevas preocupaciones en la sociedad en general. Paralelamente a estos
nuevos riesgos, nos encontramos en un momento sin precedentes en cuanto a la
disponibilidad de informacin. Cuando se descubre algo nuevo y se considera que
puede ser nocivo, nos enteramos de ello prcticamente en unas cuantas horas o das.
El anlisis de riesgos incluye la evaluacin, caracterizacin, comunicacin y manejo
del riesgo, as como las polticas asociadas al mismo. La evaluacin de riesgos es un
proceso que permite evaluar la informacin respecto a las propiedades peligrosas de
ciertas sustancias, el potencial de exposicin y los resultados en cuanto a efectos en la
salud. Esta metodologa ha sido desarrollada por diversos grupos interdisciplinarios y es
el punto de partida que permite poner en perspectiva los riesgos a los que la poblacin
se expone y dar elementos bsicos para gestionar el riesgo.
La gestin de riesgos, es un proceso para la toma de decisiones que se utiliza para
establecer polticas y sealar los peligros identificados durante la evaluacin de riesgos
y la evaluacin de las consecuencias en la salud pblica. Los aspectos del control,
manejo, las cuestiones tecnolgicas, financieras y regulatorias son consideradas en la
gestin de riesgos, que incluye a la comunicacin de riesgos como uno de sus
elementos y que es un proceso que consiste de pasos bien definidos que, cuando se
siguen secuencialmente, apoyan la toma de decisiones, contribuyendo a un mejor
entendimiento del riesgo y su impacto.
Los gobiernos enfrentan el reto de mantener una distincin clara entre las tcnicas de
comunicacin vistas por el pblico como propaganda y aquellas diseadas para
proporcionar informacin tcnica, promover, educar y cambiar actitudes. Esto implica
otro problema al asumir el gobierno el rol de comunicador y de regulador.

Cuando los riesgos son bien entendidos, predecibles y medibles, la comunicacin de

riesgos puede ser clara y directa. Sin embargo, los gobiernos se enfrentan con mayor
frecuencia a la necesidad de informar a los ciudadanos sobre riesgos poco conocidos,
impredecibles y respecto a los cuales existe desacuerdo entre los expertos.

1. Definiciones
El National Research Council de los Estados Unidos elabor la siguiente definicin en
1989:
La comunicacin de riesgos es un proceso interactivo de intercambio de
informacin y de opiniones entre individuos, grupos e instituciones. Es un
dilogo en el cual se discuten mltiples mensajes que expresan preocupaciones,
opiniones o reacciones a los propios mensajes o arreglos legales e
institucionales del manejo de riesgos.
Esta definicin, posteriormente ha sido adaptada a partir del tema que se est tratando,
por ejemplo si pensamos en salud de los consumidores, la FAO, emite la siguiente
definicin: La comunicacin de riesgos es el intercambio interactivo de informacin y
opiniones a lo largo de todo el proceso de anlisis de riesgos entre las personas
encargadas de la evaluacin de los riesgos, las encargadas de la gestin de los riesgos,
los consumidores, la industria, la comunidad acadmica y otras partes interesadas. A

estas definiciones se le puede agregar el que permita a un individuo, a los

interesados directos o a toda una comunidad a tomar las mejores decisiones
posibles para su proteccin y bienestar al enfrentar una situacin de riesgo.
La Comunicacin de riesgo es la forma de transmitir informacin a travs de mensajes
que permita a una persona, a los interesados directos o a toda una comunidad a tomar
las mejores decisiones posibles para su bienestar al momento de una situacin de
riesgo.

2. Objetivos
El objetivo de la Comunicacin de riesgo es retroalimentar las inquietudes y
preocupaciones de la poblacin lo que permite disminuir la ansiedad, informar al pblico
para que se prepare, participe en su minimizacin y prevencin (familia, comunidad,
centro de trabajo); adems informa a la poblacin de riesgos desconocidos con el fin de
propiciar una percepcin acorde a las necesidades de proteccin a su salud. Contribuye
a lograr la colaboracin de la poblacin en riesgo para hacer ms eficiente y rpida la
intervencin o la respuesta de las autoridades. Ofrece la oportunidad de comunicar los
riesgos a la salud con un estilo planificado y a la vez sensible a las necesidades de la
comunidad; integra a la comunidad en el proceso de manejo del riesgo; y ayuda a
establecer confianza y aliviar el miedo e indignacin.
La comunicacin de riesgos considera muchos tipos de mensajes y procesos. Incluye a
personas de todas las edades y condiciones, como trabajadores, legisladores, padres,
maestros, polticos, industriales, campesinos, nios, jvenes, ancianos.

Los profesionales de la salud pblica deben entender las necesidades de la comunidad

(considerando a todos los grupos anteriormente mencionados) y ser capaces de facilitar
el dilogo en cuanto a los asuntos tcnicos del riesgo para la salud pblica, as como
identificar las necesidades psicolgicas, polticas, sociales y econmicas de la
comunidad.
Expertos de la OMS/FAO han identificado los siguientes objetivos de la comunicacin
del riesgo:
-

Promover el conocimiento y comprensin de todos los participantes sobre el tema

bajo consideracin.
Promover la consistencia y transparencia sobre la toma de decisiones e
instrumentacin de medidas de manejo de riesgo.
Proveer una base slida para entender las decisiones de manejo de riesgo
propuestas o implementadas.
Mejorar la eficacia y eficiencia del proceso del anlisis de riesgo.
Contribuir al desarrollo y entrega de informacin y programas de educacin
efectivos.
Promover confianza pblica en las instituciones encargadas de tomar decisiones.
Promover la participacin de todos los sectores interesados.
Intercambiar informacin sobre las actitudes, conocimientos, valores, prcticas y
percepciones relativas a los riesgos.

EN RESUMEN, la comunicacin de riesgos para la salud ser entendida aqu como

la oportunidad de comunicar los riesgos de manera planificada y a la vez sensible a
las necesidades de la comunidad; ella es parte del proceso de anlisis y manejo
del riesgo, ayuda a establecer la confianza y facilita informacin fidedigna y
oportuna para que la comunidad tenga una evaluacin ms precisa de los riesgos
a la salud y pueda actuar en consecuencia.

3. Principios y tipos de comunicacin

Hay tres principios fundamentales que subyacen a la comunicacin de riesgos:
-

Las percepciones son realidades: Lo que es percibido como real, incluso si no es

cierto, es real para la persona y real en sus consecuencias. El objetivo no es slo
anticipar respuestas a situaciones estresantes o de crisis, sino tambin a
circunstancias que, aunque se puedan calificar de epidemias fantasmas, pueden
generar autnticas epidemias de miedo, en particular durante emergencias y
crisis.
El fin es establecer credibilidad y confianza: Se debe tener en cuenta a todo
momento que las dos condiciones deben ser incrementadas y mantenidas para que
los mensajes sean tomados como serios y dignos de atencin por la poblacin.
La comunicacin efectiva de riesgos es una destreza tcnica: Requiere una
gran cantidad de conocimiento, organizacin, planeacin, apertura y prctica.

Los tipos de comunicacin pueden ser en funcin del tema en cuestin, de tal manera
que se puede hablar de comunicacin para el cuidado, comunicacin para el consenso
y comunicacin en una crisis.
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La comunicacin para el cuidado se enfoca en los riesgos para los cuales tanto el riesgo
como la forma de enfrentarlo han sido ya bien determinados a travs de investigacin
cientfica que es aceptada por la mayora de la audiencia; por ejemplo, informar sobre
riesgos de tabaquismo o de conducta sexual sin proteccin.
La comunicacin para el consenso se dirige a informar y animar a los grupos a trabajar
en conjunto para alcanzar una decisin respecto a cmo un riesgo puede ser manejado
(prevenido o mitigado); por ejemplo, entre ciudadanos y el dueo de una instalacin de
relleno sanitario para que juntos determinen la mejor manera de disponer los desechos
peligrosos.
La comunicacin en una crisis se lleva a cabo frente a un peligro extremo y repentino,
por ejemplo, un accidente en una zona industrial, la ruptura de una presa o un brote de
una enfermedad letal y juega un papel fundamental al enfrentar la forma de atender la
situacin.
En la comunicacin de riesgos ante una crisis se debe fomentar el uso de cualquier
alternativa que permita ayudar a una poblacin a que tome una accin adecuada. Por
ejemplo, en el caso de una inundacin, la poblacin debe moverse rpidamente a zonas
ms altas en donde puede estar protegida en lo que llegan los grupos de rescate. Un
enfoque as incluye que la organizacin o institucin sepa lo que hay qu hacer, cundo
hay que hacerlo y quines participan. Es ms probable que la poblacin puede cambiar
una conducta si saben el por qu y no solo el qu y el cmo. La informacin sobre el
riesgo debe ser cuidadosamente organizada y presentada, en particular cuando hay una
crisis.
Este tipo de comunicacin puede incluir la comunicacin tanto durante, como posterior
al evento de emergencia. Por ejemplo, en situaciones peligrosas, como inundaciones y
huracanes, la comunicacin de riesgos puede motivar a la audiencia a actuar.
En el caso de un ataque bioterrorista, la demanda pblica de informacin puede ser
mucho mayor que aquella que es ofrecida por las autoridades, por lo que hay que
buscar maneras tanto respecto a los mensajes como en la forma de hacerlos llegar para
satisfacer las necesidades de la audiencia.
En cada uno de los tipos de comunicacin de riesgos (cuidado, consenso y crisis) se
debe incorporar por lo menos algunos elementos de anlisis de la audiencia. Por
ejemplo, para el caso de comunicacin para el cuidado, es necesario conocer los estilos
de vida de cada grupo de la audiencia; para la comunicacin para el consenso, se
deben entender las creencias de las comunidades antes de que haya un acuerdo
respecto a una solucin; en el caso de comunicacin en una crisis, los comunicadores
necesitan entender la cultura de la audiencia con el fin de discutir las formas en que se
debe enfrentar y mitigar una crisis.

4. Informacin complementaria
-

Concepto de comunicacin de riesgos

Etapas de evolucin de la comunicacin de riesgos
Tipos de comunicacin de riesgos
Mitos que impiden la comunicacin de riesgos
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