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Fuente: Thomas Helbling: What Are Externalities?. Finance & Development, December 2010, Vol.
47, No. 4.
El Teorema de Coase
Esta idea de que las externalidades tcnicas requieren regulacin estatal y tributacin
para evitar resultados de mercado subptimos fue objeto de vivas polmicas. Algunos
economistas argumentaron que los mecanismos de mercado pueden corregir las
externalidades y generar resultados eficientes. La gente puede resolver los problemas a
travs de transacciones mutuamente beneficiosas. Por ejemplo, un municipio y una
empresa contaminadora pueden realizar un contrato que obliga al ayuntamiento a pagar a
la empresa contaminadora una cantidad determinada a cambio de una reduccin del nivel
de contaminacin. Esa negociacin contractual puede ser mutuamente beneficiosa. Una
vez que el municipio est menos expuesto a la contaminacin puede mejorar el bienestar
de los vecinos, recibir ms turistas y reducir los gastos de sanidad. Siempre que el
aumento de los beneficios sea superior a los pagos al contaminador, el resultado beneficia
al ayuntamiento. Anlogamente, siempre que el pago realizado supere la prdida de
beneficios causada por el nivel ms bajo de contaminacin (gracias al nivel ms bajo de
produccin), la empresa contaminadora tambin se beneficia.
La posibilidad de superar las ineficiencias causadas por las externalidades a travs de la
negociacin entre las partes afectadas fue mencionada por primera vez en 1960 por
Ronald Coase en El problema del coste social (una de las obras que lo hicieron
merecedor del Premio Nobel de Economa en 1991). Para que la negociacin produzca
soluciones viables, los derechos de propiedad deben estar bien definidos, los costes de la
negociacin deben ser bajos y no puede haber incertidumbre ni informacin asimtrica (es
decir, ningn participante en la transaccin puede tener ms informacin que otro).
Con este teln de fondo, la intervencin ptima del gobierno podra consistir en el
establecimiento de marcos institucionales que hagan posible una negociacin adecuada
entre las partes involucradas en las externalidades. Los derechos de propiedad
concretamente, los derechos de propiedad intelectual, como las patentes le permiten a
una empresa percibir el grueso o la totalidad de la rentabilidad generada por sus
actividades de investigacin y desarrollo. Pero es ms fcil atribuir derechos de propiedad
por innovaciones e invenciones. En el caso de la investigacin bsica o general, los
derechos de propiedad son ms difciles de definir, y por lo general se necesitan subsidios
estatales para garantizar un nivel suficiente de investigacin bsica.
El cambio climtico
Hoy, la externalidad ms apremiante y compleja es la emisin de gases de efecto
invernadero (GEI). Su acumulacin en la atmsfera como consecuencia de la actividad
humana ha sido identificada como una causa importante del calentamiento global. A
menos que se tomen medidas para limitar estas emisiones, los cientficos prevn que el
problema empeorar y terminar alterando el clima, con sus consecuentes costes como el
dao a la actividad econmica producido por la destruccin de capital (por ejemplo, en los
litorales) y la disminucin de la productividad agrcola. Las externalidades entran en juego
porque los costes y los riesgos del cambio climtico recaen en el mundo en general, pero
existen pocos mecanismos para obligar a los responsables de las emisiones de GEI a
internalizarlos.
La atmsfera es, de hecho, un bien pblico mundial que beneficia a todos, por lo cual la
negociacin no es factible como solucin privada. Identificar y acordar polticas para la
internalizacin de los costes sociales de estas emisiones a escala internacional es
sumamente difcil, en vista del coste para algunos individuos y empresas y de las
dificultades de velar por su cumplimiento a nivel mundial.
Las externalidades plantean problemas fundamentales de poltica econmica cuando los
individuos, los hogares y las empresas no internalizan los costes o los beneficios
indirectos de sus transacciones econmicas.