, en efecto, que el cerebro dispone de dos sistemas de registro, uno para los hechos

ordinarios y otro para los recuerdos con una intensa carga emocional, algo que tiene
un gran inters desde el punto de vista evolutivo porque garantiza que los animales
tengan recuerdos particularmente vvidos de lo que les amenaza y de lo que les
agrada. Pero, adems de todo lo que acabamos de ver, los recuerdos emocionales
pueden llegar a convenirse en falsas guas de accin para el momento presente.
UN SISTEMADE ALARMA NEURONAL ANTICUADO
Uno de los inconvenientes de este sistema de alarma neuronal es que, con ms
frecuencia de la deseable, el mensaje de urgencia mandado por la amgdala suele ser
obsoleto, especialmente en el cambiante mundo social en el que nos movemos los
seres humanos. Como almacn de la memoria emocional, la amgdala escruta la
experiencia presente y la compara con lo que sucedi en el pasado. Su mtodo de
comparacin es asociativo, es decir que equipara cualquier situacin presente a otra
pasada por el mero hecho de compartir unos pocos rasgos caractersticos similares.
En este sentido se trata de un sistema rudimentario que no se detiene a verificar la
adecuacin o no de sus conclusiones y acta antes de confirmar la gravedad de la
situacin. Por esto que nos hace reaccionar al presente con respuestas que fueron
grabadas hace ya mucho tiempo, con pensamientos, emociones y reacciones
aprendidas en respuesta a acontecimientos vagamente similares, lo suficientemente
similares como para llegar a activar la amgdala. No es de extraar que una antigua
enfermera de la marina, traumatizada por las espantosas heridas que una vez tuvo
que atender en tiempo de guerra, se viera sbitamente desbordada por una mezcla de
miedo, repugnancia y pnico cuando, aos ms tarde, abri la puerta de un armario en
el que su hijo pequeo haba escondido un hediondo paal. Bast con que la amgdala
reconociera unos pocos elementos similares a un peligro pasado para que terminara
decretando el estado de alarma. El problema es que, junto a esos recuerdos cargados
emocionalmente, que tienen el poder de desencadenar una respuesta en un momento
crtico, coexisten tambin formas de respuesta obsoletas. En tales momentos la
imprecisin del cerebro emocional, se ve acentuada por el hecho de que muchos de
los recuerdos emocionales ms intensos proceden de los primeros aos de la vida y
de las
relaciones que el nio mantuvo con las personas que le criaron (especialmente de las
situaciones traumticas, como palizas o abandonos). Durante ese temprano perodo
de la vida, otras estructuras cerebrales, especialmente el hipocampo (esencial para el
recuerdo emocional) y el neocrtex (sede del pensamiento racional) todava no se
encuentran plenamente maduros. En el caso del recuerdo, la amgdala y el hipocampo
trabajan conjuntamente y cada una de estas estructuras se ocupa de almacenar y
recuperar independientemente un determinado tipo de informacin. As, mientras que
el hipocampo recupera datos puros, la amgdala determina si esa informacin posee
una carga emocional. Pero la amgdala del nio suele madurar mucho ms
rpidamente. LeDoux ha estudiado el papel desempeado por la amgdala en la
infancia y ha llegado a una conclusin que parece respaldar uno de los principios
fundamentales del pensamiento psicoanaltico, es decir, que la interaccin los
encuentros y desencuentros entre el nio y sus cuidadores durante los primeros
aos de vida constituye un autntico aprendizaje emocional. En opinin de LeDoux,
este aprendizaje emocional es tan poderoso y resulta tan difcil de comprender para el

adulto porque est grabado en la amgdala con la impronta tosca y no verbal propia de
la vida emocional. Estas primeras lecciones emocionales se impartieron en un tiempo
en el que el nio todava careca de palabras y, en consecuencia, cuando se reactiva
el correspondiente recuerdo emocional en la vida adulta, no existen pensamientos
articulados sobre la respuesta que debemos tomar. El motivo que explica el
desconcierto ante nuestros propios estallidos emocionales es que suelen datar de un
perodo tan temprano que las cosas nos desconcertaban y ni siquiera disponamos de
palabras para comprender lo que suceda. Nuestros sentimientos tal vez sean
caticos, pero las palabras con las que nos referimos a esos recuerdos no lo son.
CUANDO LAS EMOCIONES SON RPIDAS Y TOSCAS
Seran las tres de la maana cuando un ruido estrepitoso procedente de un rincn de
mi dormitorio me despert bruscamente, como si el techo se estuviera desmoronando
y todo el contenido de la buhardilla cayera al suelo. Inmediatamente salt de la cama y
sal de la habitacin, pero despus de mirar cuidadosamente descubr que lo nico
que se haba cado era la pila de cajas que mi esposa haba amontonado en la
esquina el da anterior para ordenar el armario. Nada haba cado de la buhardilla; de
hecho, ni siquiera haba buhardilla. El techo estaba intacto.., y yo tambin lo estaba.
Ese salto de la cama medio dormido que realmente podra haberme salvado la vida
en el caso de que el techo ciertamente se hubiera desplomado ilustra a la perfeccin
el poder de la amgdala para impulsamos a la accin en caso de peligro antes de que
el neocrtex tenga tiempo para registrar siquiera lo que ha ocurrido. En circunstancias
as, el atajo que va desde el ojo o el odo hasta el tlamo y la amgdala resulta
crucial porque nos proporciona un tiempo precioso cuando la proximidad del peligro
exige de nosotros una respuesta inmediata. Pero el circuito que conecta el tlamo con
la amgdala slo se encarga de transmitir una pequea fraccin de los mensajes
sensoriales y la mayor parte de la informacin circula por la va principal hasta el
neocrtex. Por esto, lo que la amgdala registra a travs de esta va rpida es, en el
mejor de los casos, una seal muy tosca, la estrictamente necesaria para activar la
seal de alarma. Como dice LeDoux: Basta con saber que algo puede resultar
peligroso. Esa va directa supone un ahorro valiossimo en trminos de tiempo
cerebral (que, recordmoslo, se mide en milsimas de segundo). La amgdala de una
rata, por ejemplo, puede responder a una determinada percepcin en apenas doce
milisegundos mientras que el camino que conduce desde el tlamo hasta el neocrtex
y la amgdala requiere el doble de tiempo. (En los seres humanos todava no se ha
llevado a cabo esta medicin pero, en cualquiera de los casos, la proporcin existente
entre ambas vas sera aproximadamente la misma.) La importancia evolutiva de esta
ruta directa debe haber sido extraordinaria, al ofrecer una respuesta rpida que
permiti ganar unos milisegundos crticos ante las situaciones peligrosas. Y es muy
probable que esos milisegundos salvaran literalmente la vida de muchos de nuestros
antepasados porque esa configuracin ha terminado quedando impresa en el cerebro
de todo protomamifero, incluyendo el de usted y el mo propio. De hecho, aunque ese
circuito desempee un papel limitado en la vida mental del ser humano restringido
casi exclusivamente a las crisis emocionales la mayor parte de la vida mental de los
pjaros, de los peces y de los reptiles gira en tomo a l, dado que su misma
supervivencia depende de escrutar constantemente el entorno en busca de
predadores y de presas. Segn LeDoux: El rudimentario cerebro menor de los
mamferos es el principal cerebro de los no mamferos, un cerebro que permite una

respuesta emocional muy veloz. Pero, aunque veloz, se trata tambin, al mismo
tiempo, de una respuesta muy tosca, porque las clulas implicadas slo permiten un
procesamiento rpido, pero tambin impreciso. Tal vez esta imprecisin resulte
adecuada, por ejemplo, en el caso de una ardilla, porque en tal situacin se halla al
servicio de la supervivencia y le permite escapar ante el menor asomo de peligro o
correr detrs de cualquier indicio de algo comestible, pero en la vida emocional del ser
humano esa vaguedad puede llegar a tener consecuencias desastrosas para nuestras
relaciones, porque implica, figurativamente hablando, que podemos escapar o
lanzarnos irracionalmente sobre alguna persona o sobre alguna cosa. (Consideremos
en este sentido, por ejemplo, el caso de aquella camarera que derram una bandeja
con seis platos en cuanto vislumbr la figura de una mujer con una enorme cabellera
pelirroja y rizada exactamente igual a la de la mujer por la que la haba abandonado su
ex-marido.) Estas rudimentarias confusiones emocionales, basadas en sentir antes
que en el pensar, son calificadas por LeDoux como emociones precognitivas,
reacciones basadas en impulsos neuronales fragmentarios, en bits de informacin
sensorial que no han terminado de organizarse para configurar un objeto reconocible.
Se trata de una forma elemental de informacin sensorial, una especie de adivina la
cancin neuronal ese juego que consiste en adivinar el nombre de una meloda
tras haber escuchado tan slo unas pocas notas, de intuir una percepcin global
apenas percibidos unos pocos rasgos. De este modo, cuando la amgdala experimenta
una determinada pauta sensorial como algo urgente, no busca en modo alguno
confirmar esa percepcin, sino que simplemente extrae una conclusin apresurada y
dispara una respuesta. No deberamos sorprendemos de que el lado oscuro de
nuestras emociones ms intensas nos resulte incomprensible, especialmente en el
caso de que estemos atrapados en ellas. La amgdala puede reaccionar con un
arrebato de rabia o de miedo antes de que el crtex sepa lo que est ocurriendo,
porque la emocin se pone en marcha antes que el pensamiento y de un modo
completamente independiente de l.
EL GESTOR DE LAS EMOCIONES
El da en que Jessica, la hija de seis aos de una amiga, pas su primera noche en
casa de una compaera, mi amiga se hallaba tan nerviosa como ella. Durante todo el
da haba tratado de que Jessica no se diera cuenta de su ansiedad pero, cuando
estaba a punto de acostarse, son el timbre del telfono y mi amiga solt de inmediato
el cepillo de dientes y corri hacia el telfono, con el corazn en un puo, mientras por
su mente desfilaba todo tipo de imgenes de Jessica en peligro. Jessica! dijo mi
amiga, descolgando bruscamente el telfono. Y entonces escuch la voz de una mujer
disculpndose por haberse equivocado de nmero. Ante aquello, la madre de Jessica,
recuperando de golpe la compostura, replic mesuradamente: Con qu nmero
desea hablar? El hecho es que, mientras la amgdala prepara una reaccin ansiosa e
impulsiva, otra parte del cerebro emocional se encarga de elaborar una respuesta ms
adecuada. El regulador cerebral que desconecta los impulsos de la amgdala parece
encontrarse en el otro extremo de una de las principales vas nerviosas que van al
neocrtex, en el lbulo prefrontal, que se halla inmediatamente detrs de la frente. El
crtex prefrontal parece ponerse en funcionamiento cuando alguien tiene miedo o est
enojado pero sofoca o controla el sentimiento para afrontar de un modo ms eficaz la