La preservacin de nuestros ros y arroyos

Mejorar el presente,
asegurar el futuro
Rafael Arocena || Guillermo Chalar Investigadores*

El estado de los ros uruguayos

Los uruguayos en general somos cada vez
ms conscientes de la necesidad de cuidar
nuestros recursos naturales: el suelo, el agua
y la biodiversidad. Ellos tienen un rol preponderante en la produccin nacional, y su preservacin es fundamental para la subsistencia y
bienestar tanto de nuestra generacin como
de las prximas.
Pero adems de este aspecto productivo,
estos recursos naturales importan por su
rol ecolgico en los ciclos naturales de los
materiales, incluyendo el agua. En particular
los ros y arroyos tanto pueden mantener una
alta biodiversidad (peces, plantas, moluscos e
insectos) o proveer de agua potable o para la
recreacin, como ser potenciales transmisores
de enfermedades (clera, disentera, hepatitis) y contaminantes (nutrientes, metales
pesados, qumicos persistentes).
Es un lugar comn decir que nuestro
territorio est bien regado y drenado por una
extensa red fluvial, por lo tanto parecera que
los uruguayos no tenemos problemas con el
agua. Sin embargo algunos acontecimientos
de los ltimos aos se han encargado de desmentir tales mitos.
Los efectos a veces catastrficos de las
inundaciones y sequas son bien conocidos

* Departamento de Ecologa. Facultad de Ciencias, Universidad de la Repblica.

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por todos los uruguayos. Pero adems de

la cantidad de agua, est el problema de su
calidad. sta es considerada prstina por la
mayora de la gente. Aunque son muchos los
arroyos que cerca de las ciudades y pueblos
presentan evidentes signos de deterioro,
suelen considerarse como casos aislados e
inevitables. Si bien los efectos ms visibles y
desagradables de estas fuentes puntuales de
contaminacin generalmente no se extienden
ms all de unos cientos de metros, otras secuelas no tan evidentes pueden llegar mucho
ms lejos, y sumarse a las de otros cursos de
agua con similares problemas.
ltimamente se ha visto no slo que los
problemas locales eran menos restringidos de
lo que se pensaba, sino que hay adems otro
tipo de contaminacin, llamada difusa, por
oposicin al carcter puntual de la antes mencionada. La contaminacin difusa llega al ro a
travs de sus orillas, debido a que se genera
en su cuenca y no en un punto determinado,
como una fbrica, casa o poblacin. La causa
de la misma suele estar relacionada con el
uso de la tierra en la produccin agropecuaria,
aunque otras actividades como la minera, el
turismo y la urbanizacin pueden tener su
importancia local.

Ambiente fluvial muy alterado por las

actividades humanas.
Se nota el agua turbia cargada de
sedimentos, las barrancas erosionadas y el
monte ribereo muy reducido y dominado por
especies exticas. Un investigador toma nota
de sus observaciones en el arroyo
Las Piedras, Montevideo, Canelones.

Qu nos dice la ecologa fluvial?

El impacto de la contaminacin en los ros
depende de sus caractersticas, por lo que
comprenderlas a cabalidad es fundamental

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Variaciones naturales del nivel de agua en un mismo arroyo: a la izquierda durante una poca de estiaje
y a la derecha durante una crecida del arroyo La Pedrera, Florida.

fondo, y la vegetacin acutica, determinarn

las propiedades del agua y sus organismos.

Esquema de una cuenca hidrogrfica o de drenaje de un ro.

Se muestran los principales tipos de contaminacin y disturbio.
Entre los primeros: 1) contaminacin urbana, 2) agrcola, 3) ganadera y 4) industrial. Entre los segundos:
5) represas, 6) desecacin de baados, 7) canalizacin de ros y 8) tala del monte ribereo.
Modificado de Agriculture and Agri-Food Canada: http://www4.agr.gc.ca/AAFC-AAC

para adoptar las medidas adecuadas para

preservarlos. Los procesos que intervienen en
la respuesta del ro a la contaminacin son de
carcter fsico, qumico y biolgico. Entre los
primeros figuran la sedimentacin de partculas en el fondo, la dilucin de las sustancias
disueltas en un efluente lquido o el transporte
aguas abajo por la corriente. Los procesos qumicos son los que modifican la composicin o
estructura molecular de las sustancias, como
su oxidacin, precipitacin, combinacin u
otras. No menos importante son los procesos
biolgicos, como la descomposicin bacteriana,
el consumo alimenticio, la respiracin de los
organismos acuticos o el proceso opuesto de
fotosntesis por plantas y algas.
Estos procesos ocurren en el ro, que es un
sistema complejo por la cantidad de componentes e interrelaciones que lo integran. La ciencia
que estudia estos procesos es la ecologa fluvial, segn la cual la cuenca de un ro determina
en buena medida las caractersticas del mismo,

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tanto en condiciones naturales o debido a las

actividades humanas que en ella se desarrollan.
La cuenca de un ro es toda el rea desde
donde el agua de lluvia escurre hacia l. Las
hay muy extensas, como la del ro Amazonas
y la del ro Uruguay, o tan chicas como la de
cualquier pequeo arroyo o caada, que a su
vez pueden agruparse para formar una mayor.
El agua que corre por el suelo se junta en canales, que se unen a otros canales formando
una red fluvial.
A ambos lados de los canales suele desarrollarse una planicie de inundacin que tiene
un importante rol ecolgico e hidrolgico como
amortiguador de crecidas y sequas. Su parte
ms cercana al ro es la zona riberea, generalmente poblada por un monte en galera o
por baados. Esta zona puede retener grandes
cantidades de nutrientes y sedimentos, evitando que lleguen al curso de agua y protegiendo
as la vida acutica y la calidad del agua. Finalmente, la forma de los canales, sus orillas y

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Calidad de agua y calidad ecolgica

El concepto tradicional de calidad de agua se
refiere a su utilidad como sustancia, ya sea para
consumo humano o animal, riego, recreacin,
uso industrial, etc. La calidad ecolgica de un
ro es un concepto ms amplio y hace referencia
al estado de todo el sistema, desde la cuenca
hasta el curso y sus partes constituyentes. En
nuestro pas el primer gran disturbio comenz
hace siglos con la introduccin de la ganadera,
que modific drsticamente los grandes pastizales y tupidos montes que cubran el territorio.
En la actividad lechera se ha visto que el mal
manejo de los efluentes es uno de los factores
que provocan mayor deterioro ambiental al
producir aumento de turbidez, nutrientes,
demanda de oxgeno y crecimiento de algas en
los arroyos donde se vierten.
La agricultura incrementa la erosin y
tambin aporta plaguicidas y fertilizantes.
La erosin o prdida de suelo aporta slidos,
materia orgnica y nutrientes a los cuerpos de
agua. Los fungicidas e insecticidas son muy
empleados en el cultivo de frutas y hortalizas,
llevando su toxicidad a los ros. Los fertilizantes aportan nitrgeno y fsforo, que de llegar
en grandes cantidades al agua provocan su
eutrofizacin, es decir un aumento de algas o
plantas acuticas. Las consecuencias son el
agotamiento del oxgeno con la consiguiente

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muerte de peces y dems organismos, problemas estticos como los cambios de color y
aparicin de olor y espumas, o la proliferacin
de algas txicas. Tambin se han sealado
efectos ambientales de la forestacin, como
su alto consumo de agua y el aumento de la
acidez de los suelos, entre otros.
La desecacin de baados es otro disturbio generalizado, que transforma un ambiente
acutico en otro terrestre. Del mismo modo,
los sistemas de irrigacin mediante bombas
o por gravedad a travs de canales producen
cambios en la disponibilidad de agua que
no son tolerados por los organismos, lo cual
termina disminuyendo la biodiversidad del sistema. Muchos montes en galera han quedado
bajo agua por la construccin de represas, o
han sido talados para extraer madera y aumentar el rea agrcola y ganadera. Los disturbios
en las vas de agua van desde la rectificacin
y consolidacin de sus orillas hasta la construccin de embalses y tajamares. Lo primero,
al igual que el dragado, procura evitar las
inundaciones, pero al aumentar la velocidad
del agua se incrementa la erosin del canal,
trasladando el problema aguas abajo, adems
de privar a la zona riberea de los pulsos de
inundacin que la enriquecen y mantienen.
Los embalses por su parte, especialmente
los grandes que en el pas son ms de un
centenar, en su mayora con fines de riego,
constituyen la alteracin ms drstica, que
convierte en acuticos sistemas antes terres-

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Perjuicios causados por una crecida debido a la ocupacin incorrecta de su planicie de inundacin.
Ro Santa Luca, en ruta 6, San Ramn, Canelones.

tres, y en lagos lo que antes eran ros. Pero

adems interrumpen la migracin de peces,
disminuyen el caudal aguas abajo de las represas, o alteran su ritmo de peridicas crecientes
y bajantes. Esto es producido incluso por los
numerosos tajamares que han convertido a
muchos arroyos en una sucesin de grandes
charcos aislados. Por ltimo se encuentran los
vertidos puntuales o difusos ya mencionados
y en general ms conocidos por todos.
De la preservacin a la restauracin
El cuidado de nuestros ros y arroyos comienza por su justa valoracin como recursos
naturales y ambientales por parte de todos
los uruguayos. Si bien hay normas para su
preservacin y gestin, stas no suelen ser
muy conocidas, ni mucho menos controladas.
En Uruguay no existe informacin sistematizada sobre la calidad del agua. Es
imprescindible una evaluacin permanente
de la misma, que permita conciliar los objetivos de conservacin con los de desarrollo
econmico. Un sistema nacional de monitoreo
debe incluir parmetros fsicos y qumicos, as
como indicadores biolgicos que integren las

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alteraciones relevantes del sistema reflejando

sus efectos directos.
Entre las medidas que deberan considerarse
para el cuidado de los sistemas fluviales estn
el tratamiento completo de todos los efluentes,
el reciclado de los desechos animales y de otro
tipo, la utilizacin de insumos agropecuarios
con menor contenido de nutrientes, el mantenimiento o reconstruccin de montes o humedales
ribereos, y el cercado de los cursos de agua
para impedir el acceso directo de los animales.
Por ltimo queda el recurso de la restauracin de los sistemas muy deteriorados, incapaces de recuperar por s mismos las mnimas
condiciones de calidad ecolgica. Se trata de
aprovechar y aumentar las potencialidades de
autodepuracin de los ros, el procesamiento
natural de las formas de materia o energa que
hayan ingresado en ellos alterando su equilibrio. Sin embargo, muchas cosas quedan por
hacer o dejar de hacer antes de llegar a
esta nueva forma de intervencin humana en
el funcionamiento de los sistemas naturales,
aunque en este caso se trate de intervenir a favor de dicho funcionamiento con el propsito de
preservar estos valiosos recursos naturales. n

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