Malala nasceu em 12 de julho de 1997, em Mingora, a maior cidade do Vale do
Swat, regio montanhosa e tribal ao noroeste do Paquisto e prxima
fronteira com o Afeganisto. A situao geral da educao no pas de extrema precariedade e, segundo a Organizao das Naes Unidas para a Educao, a Cincia e a Cultura (Unesco), o pas tem mais de cinco milhes de menores entre cinco e 11 anos que no frequentam a escola, sendo que duas em cada trs crianas so meninas. O Paquisto ocupa o terceiro pior posto no ndice mundial relativo igualdade dos sexos no sistema educacional. Na provncia onde Malala vivia, Khyber Pakhtunkhwa, a taxa de analfabetismo entre as mulheres superior a 60%. O pai de Malala, Zia-ud-Din Yousafzai, sempre foi um defensor da educao e transmitiu esta paixo filha. Segundo amigos, o educador e dono de uma escola mista de ensino mdio costumava dizer que, se fosse assassinado por educar crianas, no haveria forma melhor de morrer. Pai e filha tm uma relao especial. Era com ela que Yousafzai discutia poltica, enquanto os outros dois filhos iam dormir. A luta para educar a menina e manter sua escola comeou em 2007, quando o Tehrik-i-Taliban (brao paquistans do Taliban) infiltrou-se em Mingora e, a partir de ento, destruiu mais de 400 escolas, baniu as mulheres da vida social, proibindo-lhes o acesso educao, e aterrorizou a populao com execues pblicas e ameaas transmitidas por rdios clandestinas. Malala mudava o caminho para a escola todos os dias, escondia os livros sob a roupa e no usava mais o uniforme para no chamar a ateno. Em 2009, encorajada por seu pai, comeou a escrever o blog Dirio de uma estudante paquistanesa para a BBC urdu, com o pseudnimo Gul Makai, sobre as dificuldades que enfrentava no Vale do Swat sob a gide do Taliban. Sua identidade real tornou-se conhecida atravs do documentrio produzido pelo The New York Times no mesmo ano, Class Dismissed. quela altura, Malala j havia se tornado um cone para as meninas da regio por defender a educao feminina e criticar abertamente o Taliban, algo que nem os polticos paquistaneses faziam por medo. Malala ganhou prmios e conseguiu das autoridades melhorias para as escolas da regio. Em dezembro de 2011, recebeu do primeiro-ministro Yousaf Paza Gilano o Prmio Nacional da Paz rebatizado com seu nome, assim como o colgio onde estudava. Na cerimnia, revelou o desejo de formar um partido poltico para defender a educao.
Em outubro de 2012, homens armados entraram no nibus escolar onde
viajava e perguntaram por Malala. Quando uma colega de classe apontou para ela, um homem armado atirou em sua cabea e a bala atravessou o pescoo, instalando-se no ombro. Os tiros tambm feriram outras meninas que estavam no nibus. Malala foi levada para a Inglaterra, onde fez uma operao para reconstruir o crnio e restaurar a audio no Queen Elizabeth Hospital. Recuperada, hoje mora com a famlia em Birmingham, onde estuda em um colgio s para meninas e seu pai j foi empregado pelo consulado paquistans para os prximos trs anos. Desde o atentado, Malala foi homenageada com diversos prmios e a pessoa mais jovem a ser indicada para o Prmio Nobel da Paz. Durante o Women in The World Summit em abril de 2013, em mensagem de vdeo enviada da Inglaterra, Malala anunciou a primeira doao de 45.000 dlares ao fundo criado em seu nome e hospedado pela ONG Vital Choices, direcionado construo de uma escola para 40 meninas de cinco a doze anos no Vale do Swat. Anunciar a primeira subveno do Fundo Malala o momento mais feliz da minha vida. Convido a todos a apoiarem o Fundo Malala, para que possamos passar da educao de 40 meninas de 40 milhes de meninas, disse a jovem. A soma foi arrecadada com a ajuda de Angelina Jolie, da Fundao Mulheres no Mundo e da Vital Voices, a qual informou que, por razes de segurana, no ir revelar a regio onde o projeto ser levado adiante, nem o nome da organizao responsvel. Em 12 de julho de 2013, Malala fez o primeiro discurso pblico desde o atentado, durante a reunio dos jovens lderes na Assembleia Geral da ONU, em Nova York. A data coincidiu com o seu aniversrio de 16 anos e foi oficializada pelo Secretrio-Geral da ONU, Ban Ki-moon, como o Dia Malala, em homenagem aos seus esforos para garantir educao para todos. A jovem paquistanesa tambm entregou a Ban Ki-moon uma petio com quatro milhes de assinaturas que apela ONU para que se concretize o objetivo de uma educao gratuita e universal para todas as crianas at 2015, num momento em que cerca de 57 milhes de menores em todo o mundo permanecem sem acesso educao bsica.