La contaminacin es la alteracin nociva del estado natural de un medio como

consecuencia de la introduccin de un agente totalmente ajeno a ese medio

(contaminante), causando inestabilidad, desorden, dao o malestar en un
ecosistema, en un medio fsico o en un ser vivo.1 El contaminante puede ser
una sustancia qumica, energa (como sonido, calor, o luz), o incluso genes. A
veces el contaminante es una sustancia extraa, o una forma de energa, y
otras veces una sustancia natural.

Es siempre una alteracin negativa del estado natural del medio, y por lo
general, se genera como consecuencia de la actividad humana considerndose
una forma de impacto ambiental.

La contaminacin puede clasificarse segn el tipo de fuente de donde proviene,

o por la forma de contaminante que emite o medio que contamina. Existen
muchos agentes contaminantes entre ellos las sustancias qumicas (como
plaguicidas, cianuro, herbicidas y otros.), los residuos urbanos, el petrleo, o
las radiaciones ionizantes. Todos estos pueden producir enfermedades, daos
en los ecosistemas o el medioambiente. Adems existen muchos
contaminantes gaseosos que juegan un papel importante en diferentes
fenmenos atmosfricos, como la generacin de lluvia cida, el debilitamiento
de la capa de ozono, el calentamiento global y en general, en el cambio
climtico.

Hay muchas formas de combatir la contaminacin, y legislaciones

internacionales que regulan las emisiones contaminantes de los pases que
adhieren estas polticas. La contaminacin esta generalmente ligada al
desarrollo econmico y social. Actualmente muchas organizaciones
internacionales como la ONU ubican al desarrollo sostenible como una de las
formas de proteger al medioambiente para las actuales y futuras generaciones.
La contaminacin se convirti en un asunto de gran importancia tras la
Segunda Guerra Mundial, despus de que se hiciesen evidentes las
repercusiones de la lluvia radiactiva ocasionada por las guerras y ensayos
nucleares. En 1952 ocurrira un evento catastrfico de tipo local, conocido
como la Gran Niebla de 1952 en Londres, que mat a unas 4 000 personas.7
Este trgico evento motiv la creacin de una de las ms importantes leyes
modernas sobre el medio ambiente: la Ley del Aire Limpio de 1956.8

En los Estados Unidos la contaminacin comenz a recibir la atencin pblica a

mediados de la dcada de 1950 y a principios de los aos 1970, fechas que
coinciden con la creacin y aprobacin de la Ley del Aire Limpio,8 la Ley del
Agua Limpia, la Ley de Poltica Ambiental de los Estados Unidos y la Ley del
Ruido. da Algunos sucesos han ayudado a concienciar a la gente sobre los
efectos negativos de la contaminacin en los Estados Unidos. Entre estos se
encuentra el vertido de bifenilos policlorados (PCB) en el ro Hudson por parte
de la compaa General Electric, dando como resultado el establecimiento de
una serie de prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA, como la pesca en sus
aguas.9 Otro suceso es el desastre ecolgico en el barrio de Love Canal en
Niagara Falls. El conjunto residencial de Love Canal fue construido sobre un
terreno en el cual la empresa Hooker Chemical and Plastics Corporation haba
enterrado en 1947 residuos qumicos y dioxinas. As, en 1978 los habitantes de
Love Canal tuvieron que abandonar sus viviendas al descubrirse filtraciones de
agua en la superficie con materiales cancergenos disueltos, convirtindose as
en una noticia a nivel nacional, y promoviendo la creacin en 1980 de la Ley de
Superfondo (en ingls Superfund), donde se incluye una lista de los agentes
contaminantes ms peligrosos.10

Algunos de los procedimientos penales de la dcada de los noventa ayudaron a

revelar emisiones de cromo hexavalente en California, una sustancia qumica
que aumenta el riesgo de cncer bronquial, esofagitis, gastritis, entre otros
padecimientos. La contaminacin de los suelos industriales ayud a la creacin
del trmino zona industrial abandonada, para identificar durante la
planificacin urbana los sitios que han sido contaminados y que su terreno no
puede ser usado para ningn propsito. Despus de la publicacin del libro
Primavera silenciosa de Rachel Carson, el DDT fue prohibido en la mayor parte
de pases desarrollados.
Ensayo nuclear, 14 de julio de 1962, parte de la Operacin Rayo de sol, en
Nevada Test Site.

Con el desarrollo de la ciencia nuclear apareci la contaminacin radioactiva, la

cual puede permanecer en el ambiente de manera letalmente radioactiva por
millones de aos.11 Los pases dedicados a la experimentacin y fabricacin de
armas nucleares producen desechos militares radioactivos, y en varios casos,
el no haberlos depositado en lugares seguros ha causado desastres ecolgicos.
En las dcadas de 1950 y 1960, cuando an exista la Unin Sovitica, los
desechos radioactivos producidos por la instalacin nuclear Mayak fueron
arrojados en el lago Karachai y en el ro Techa, ocasionando casos de leucemia
en la poblacin y afectando directamente a la provincia de Chelibinsk. De

acuerdo con el Worldwatch Institute, el lago Karachai era el sitio ms

contaminado de la Tierra.12

En la Guerra Fra se realizaron ensayos con armas nucleares, algunas veces

cerca de zonas habitadas y con mayor frecuencia durante las primeras etapas
de investigacin y desarrollo armamentstico. El impacto negativo que ha
tenido la contaminacin nuclear sobre las poblaciones, y el progresivo
entendimiento de los efectos de la radioactividad en la salud humana, son
tambin algunas de las dificultades que complican el uso de la energa nuclear.
La posibilidad de que ocurra una catstrofe como en los accidentes de Three
Mile Island y Chernbil hace desconfiar al pblico. Uno de los legados de las
detonaciones y ensayos nucleares, antes de que se instaurasen la mayora de
prohibiciones y tratados nucleares, fue el considerable incremento de los
niveles de radioactividad.
La contaminacin, un problema global

Catstrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco

Cadiz en las costas de Bretaa y el Desastre de Bhopal ocurrido en 1984 han
demostrado la universalidad de dichos eventos y la magnitud de ayuda
requerida para remediarlos.

La naturaleza sin fronteras de la atmsfera y los ocanos ha dado como

resultado que el problema de la contaminacin sea considerado a nivel
mundial, especialmente cuando se trata el asunto del calentamiento global.
Recientemente ha sido utilizado el trmino contaminante orgnico persistente
para describir un grupo de sustancias qumicas entre los que se encuentran:
los PBDE, los PFC, etc. Debido a la falta de experimentacin sus efectos se
desconocen en profundidad, no obstante, han sido detectados en varios
hbitats ecolgicos aislados de los centros de actividad industrial como el
rtico, demostrando as su difusin y bioacumulacin a pesar de haber sido
usados de manera extensa por un breve periodo de tiempo.

La creciente evidencia de contaminacin local y global, junto con un pblico

cada vez ms informado, han impulsado el desarrollo del movimiento
ecologista, el cual tiene como propsito proteger el medio ambiente y disminuir
el impacto de los humanos en la naturaleza.