Ciencia en el aula

La enseanza de la evolucin
siglo y medio despus de
El origen de las especies
Joseph D McInerney
The National Coalition for Health Professional Education in Genetics

Herencia con variacin y seleccin natural son los dos conceptos clave
que explican la diversidad de la vida en la Tierra. La moderna gentica
molecular constituye el instrumento que permite comprender los
mecanismos de la evolucin. Estas son las ideas que debemos ensear en
los colegios para que los estudiantes comiencen a entender la biologa.

Introduccin
Charles Darwin extrajo informacin crtica y conclusiones de los fsiles patagnicos, la geologa de los Andes y la fauna de las Galpagos;
lo hizo de Sudamrica en general y del actual territorio argentino en
particular. Su libro revolucionario, El origen de las especies, cuyo 150
aniversario se celebra este ao, comienza de la siguiente forma:
A bordo del Beagle como naturalista me asombraron
ciertos hechos relacionados con la distribucin de los habitantes de Sudamrica y las relaciones geolgicas del presente con los pasados habitantes de ese continente. En mi
opinin, estos hechos parecen aportar informacin sobre el
origen de las especies ese misterio de misterios, como ha
sido llamado por uno de nuestros ms grandes filsofos.
A pesar de la premonitoria observacin de Thomas Henry Huxley
(1825-1895) de que las presunciones y conclusiones de El origen de
las especies resultaran problemticas para pequeas seoras mayores de ambos sexos, la opus magnum de Darwin perdura como uno de
los libros ms influyentes jams escritos. Una vez que el manuscrito
de lo que llam un resumen dej la casa de Darwin en la campia
inglesa y se encamin a manos del editor londinense John Murray,
los seres humanos pensantes no pudieron verse a s mismos ni al
resto de los habitantes del planeta de la misma manera que antes.
El impacto incisivo del libro sobre mltiples y diversas reas de
la empresa intelectual, y su condicin de monumento al intelecto
humano, hacen de la evolucin una pieza central de conocimiento
para cualquier persona que se considere educada.
Un continente y un pas que tuvieron tanta influencia en las
ideas de Darwin estn en ptimas condiciones para abrazar esas
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ideas y hacerlas accesibles al pblico. Mi propsito en esta nota

es resaltar la importancia de ensear la evolucin en la escuela secundaria, que en la Argentina y en muchos otros pases constituye
la ltima instancia formal en que el pblico general est expuesto
al contenido y la estructura de las ciencias de la vida.

Por que deberamos ensear

evolucin?
Alguien que se opona a la enseanza de evolucin en las
escuelas pblicas de los Estados Unidos por razones de fundamentalismo religioso me coment cierta vez que es posible ensear
biologa sin evolucin. Es cierto, respond. Ocurre todo el tiempo,
por desgracia. Pero no es posible que los estudiantes comprendan
biologa en ausencia de una fuerte exposicin a la evolucin. Mi
respuesta fue una simple reformulacin del famoso comentario
del eminente bilogo evolutivo y genetista Theodosius Dobzhansky
(1900-1975), quien dijo en 1973 que nada tiene sentido en biologa si no es a la luz de la evolucin. Despus de casi cuarenta aos,
esa frase podra parecer banal y, por su escasa especificidad, intil
para el docente de biologa.
Es todo lo contrario. Consideremos, por ejemplo, solo algunos
de los temas que podramos hallar en un curso de biologa de escuela secundaria: semejanzas morfolgicas entre diferentes grupos
taxonmicos, la problemtica expansin de resistencia bacteriana
a antibiticos, la llamativa conservacin de secuencias gnicas a
travs de lneas de parentesco o filogenias, la mayor frecuencia de
enfermedades genticas en ciertos grupos tnicos, y la naturaleza
y distribucin de la variacin gentica humana a lo ancho y largo

Ciencia en el aula

del planeta. Tomados separadamente, estos temas y el espectro

completo de observaciones sobre la historia y la naturaleza de la
vida en la Tierra solo son hechos aislados y desarticulados; y a
menudo permanecen as en la enseanza de la biologa.
El poder perdurable del enunciado de Dobzhansky y su utilidad
para el profesor de biologa quedan de manifiesto cuando hacemos a
los estudiantes la siguiente pregunta: Que explicacin organiza toda
esta informacin y la unifica? La evolucin es la nica explicacin cientfica que proporciona una respuesta satisfactoria, una respuesta que
ayuda a los alumnos a reconocer qu fragmentos de informacin aparentemente no relacionados conforman conceptualmente una unidad.

Qu deberamos ensear?
El contexto de la evolucin
Idealmente, la evolucin debera impregnar todos los aspectos
de la enseanza de biologa, porque domina todos los aspectos de
las ciencias de la vida. La evolucin es la trama que unifica la biologa y debera ser, por lo tanto, el hilo conductor de la educacin
biolgica. Este es un argumento contra limitar la evolucin a uno
o dos captulos del libro de texto y favorable a la integracin de
perspectivas genticas en todo el programa.
El recuadro Los componentes centrales de la teora de la evolucin sugiere una estructura para introducir a los estudiantes
en las ideas centrales de la evolucin, que sirva tambin como
criterio para poner todos los temas en debido contexto.
Ernst Mayr, otro coloso de la biologa evolutiva del siglo XX,
captur ese contexto en lo que llam el modelo explicativo de
Darwin sobre la evolucin por seleccin natural. El planteo de Mayr,
que se sintetiza en la figura 1, proporciona un beneficio doble al
docente de biologa:
1. Resume en forma concisa el argumento que Darwin elabor
minuciosamente en el Origen.
2. Ofrece oportunidades de hacer participar a los estudiantes
en un aspecto central, a menudo ignorado, de la educacin
cientfica: la naturaleza y los mtodos de la propia ciencia.
La enseanza de las ciencias debera ir ms all de informar a
los estudiantes los hechos comprobados por ellas, a los que un cientfico llam la retrica de las conclusiones. Los estudiantes necesitan
comprender y aplicar los procesos y hbitos mentales que convierten esos hechos en parte del conocimiento cientfico aceptado.
Como destac Mayr, Darwin se bas fuertemente en observaciones e inferencias, que son crticas en las ciencias histricas y proporcionan complementos esenciales a la clsica cantinela de los textos
de que el mtodo cientfico implica solo experimentos controlados.
En documentos de la Asociacin Nacional de Docentes de
Ciencias de los Estados Unidos se expresa elegantemente y en
forma clara lo anterior:
Diferentes tipos de preguntas requieren diferentes
clases de investigacin. Algunas investigaciones implican la observacin y descripcin de objetos, organismos
o acontecimientos; otras, la coleccin de especmenes;
otras requieren realizar experimentos cuidadosamente
diseados por los que los cientficos procuran obtener
evidencia acerca de un proceso o acontecimiento.

Vnculos con otros temas de los

programas
Gentica. La estructura de la biologa moderna resulta en gran
medida de la exitosa amalgama de gentica y evolucin, en lo que
todava se conoce como la sntesis moderna, a pesar de haberse
originado en las dcadas de 1930 y 1940. Si bien el trmino puede
resultar un poco anacrnico, sus supuestos centrales no lo son. No
hay tema en biologa ms asociado con la evolucin que la gentica, la que en los Estados Unidos por lo comn ocupa una porcin
significativa del programa de biologa del secundario (no as en la
Argentina, en que no excede el 10% de ese programa).
Considerando la figura 1, la singularidad del individuo va directamente al meollo de la inextricable conexin entre gentica y evolucin: la gentica es el estudio de la variacin biolgica heredable,
la fuente de la individualidad sobre la que acta la seleccin natural.
Cada estudiante de una clase constituye una viva demostracin de
individualidad, que el profesor puede explotar para hacer explcita la
conexin esencial entre variacin y seleccin. La omisin de sealar
explcitamente esa conexin a los estudiantes implica desaprovechar uno de los mensajes esenciales de la educacin en biologa.
Se puede ver la historia de la gentica como una cronologa del
descubrimiento en cada vez ms detalle de las fuentes y la naturaleza de la variacin heredable. Darwin saba que la presencia de
variacin hereditaria en las poblaciones era fundamental para su
tesis, pero no poda explicar la proveniencia de esa variacin ni los
mecanismos de su transmisin de una generacin a la siguiente.
Las respuestas correctas lo eludieron, no solo en el momento de la
publicacin del Origen sino, tambin, por el resto de su vida.
La publicacin de los estudios de Gregor Mendel (1822-1884)
sobre hbridos de arvejas, realizada en 1865, contena las respuestas, pero escap a la atencin de Darwin y de los dems bilogos
de ese momento, hasta su redescubrimiento en 1900. Sigui el
nacimiento de la gentica como disciplina a principios del siglo
XX, su rpido crecimiento durante los siguientes cuarenta aos, y
la demostracin, en la dcada de 1940, de que el ADN es el material gentico, el portador de informacin biolgica y la fuente
definitiva de variacin gentica.

Los componentes centrales de la

teora de la evolucin
Variacin. La variacin dentro de las poblaciones de organismos es
condicin sine qua non de la evolucin. Si todos los organismos de
una poblacin fueran idnticos, no habra seleccin diferencial. En
palabras de Francisco Ayala, todas las mutaciones que dan lugar a
las variaciones hereditarias surgen por azar.
Seleccin. Aquellos organismos cuyas variaciones les dan ventajas
en la competencia por recursos comida o pareja reproductiva, por
ejemplo dejarn ms descendientes que aquellos sin ventajas. Por
contraste con la variacin, la seleccin natural no es aleatoria, sino
orientada, competitiva y capaz de generar orden o de crear, dice
el mismo Ayala. La seleccin es acumulativa e iterativa. En largos
perodos y en las condiciones ambientales apropiadas, la seleccin
de variaciones favorables puede generar especies nuevas.
Herencia. Las nicas variaciones que importan en la evolucin y la
especiacin son las transmisibles de una generacin a la siguiente.

Volumen 19 nmero 113 octubre - noviembre 2009 77

Darwins explanatory model of evolution trough natural selection

From: Ernst Mayr, One long argument: Charles Darwin and the genesis of modern evolutionary trought, 1991

Observacin 1
Aumento exponencial de
ciertas poblaciones.

Observacin 2
Estabilidad de ciertas
poblaciones.

Observacin 3
Existencia de limitaciones
en los recursos.

Consecuencia inferida 1
Lucha por la existencia entre
los individuos.

Consecuencia inferida 2
Supervivencia diferencial.

Observacin 4
Singularidad de cada
individuo.

Observacin 5
Herencia de las
variaciones individuales.

Consecuencia inferida 3
Con el transcurso de muchas
generaciones: evolucin.

Figura 1. Modelo darwiniano de la evolucin por seleccin natural, tomado de Ernst Mayr (obra citada en las lecturas sugeridas),1991.

La elucidacin de la estructura del ADN por James Watson y

Francis Crick en 1953, y la inmediatamente obvia conexin entre
esa estructura y las funciones biolgicas, aportaron perspectivas
adicionales sobre el origen de la variacin gentica, su paso por
las poblaciones y su cometido en la seleccin natural y en la
constitucin de las especies o especiacin. A cincuenta aos del
descubrimiento de la doble hlice por parte de Watson y Crick,
equipos cientficos de todo el mundo registraron la variacin gentica humana hasta el nivel de cada par individual de bases.
Este notable logro se vuelve ms impresionante e informativo por el agregado de secuencias genmicas completas de otras
especies, muchas elegidas porque representan transiciones evolutivas interesantes. La genmica comparada, posible gracias
a enormes bases de datos genmicos, es quiz la herramienta
ms poderosa disponible para investigar la relacin entre todas
las formas de vida en la tierra y la secuencia de descendencia
con modificacin.
En los ltimos tiempos, organizaciones como la Sociedad Americana de Gentica Humana han comenzado a expresar su preocupacin ante el hecho de que el actual tratamiento de la gentica
en la escuela secundaria en los Estados Unidos es insuficiente e incompleto, pues suele estar enfocado a caracteres cualitativos monognicos (originados en un solo gen). Dicho tratamiento recurre a
ejemplos como la fibrosis qustica o la enfermedad de Huntington,
y deja de lado caracteres cuantitativos polignicos o resultantes
de la interaccin de mltiples genes y de variables ambientales. A
esta ltima categora pertenecen las principales causas de mortalidad y morbilidad mundial: enfermedades como cncer, diabetes,
trastornos mentales y patologas cardiovasculares.
78

La consecuencia para la enseanza de la evolucin es que,

por no vincular la gentica con esos caracteres cuantitativos, los
estudiantes no logran establecer conexiones entre la variacin
gentica de las poblaciones y la seleccin natural.
Independientemente de cmo cada uno enfoque sus clases,
es claro que gentica y evolucin deberan integrarse, como lo
afirma el genetista clnico James Evans:
Como genetistas ocupamos un lugar especial entre
aquellos que deben tributo a Charles Darwin [] La gentica moderna se actualiza constantemente por consideraciones evolutivas y, a cambio, proporciona una confirmacin espectacular de la teora de Darwin. No exageramos al decir que nuestra rea es una gran comprobacin
de las predicciones hechas en El origen de las especies.
Salud humana y enfermedad. El recuadro Evolucin y salud
humana indica algunas cuestiones relacionadas con la salud que
demuestran el cometido central de la teora de la evolucin en
la comprensin de las causas, la distribucin, la prevencin y el
tratamiento de enfermedades, temas que podran constituir interesantes reas de estudio para el alumnado.
Por qu existe la enfermedad? La evolucin nos ayuda a
comprender la existencia de enfermedades: el genoma debe permanecer variable para asegurar la supervivencia de la especie,
pero ciertas mutaciones no se adaptan a determinados ambientes.
Es lo que conocemos por enfermedad. Muchas enfermedades el
aborto espontneo, por ejemplo tienen lugar fuera de nuestra
vista, pero siguen siendo enfermedades. Se puede considerar la

Ciencia en el aula

alta proporcin de abortos espontneos que llegan a ascender al

50% de las concepciones como una temprana y severa seleccin
de caractersticas individuales o fenotipos incompatibles con el
ambiente uterino.
En un sentido profundo, la evolucin nos ayuda a comprender
las fuerzas histricas que moldearon el genoma humano, y la resistencia y susceptibilidad de la especie humana a la enfermedad,
e incluso su probable respuesta a tratamientos. En un documento
sobre educacin mdica se lee:
la evolucin form al ser humano, que es el paciente,
tanto morfolgica como molecular, bioqumica y fisiolgicamente, los precisos atributos que el mdico estudia para
hacer un diagnostico. Y habiendo moldeado esa constitucin
y su abundante variacin, la evolucin marc las formas y los
lmites de las manifestaciones de la enfermedad.
Resistencia a antibiticos. La infeccin implica una constante lucha evolutiva entre dos genomas variables: hospedador o
husped y patgeno. La resistencia a los antibiticos ilustra esa
batalla y demuestra en tiempo real los tres componentes de la
evolucin que consigna el recuadro Los componentes centrales
de la teora de la evolucin: variacin (en la poblacin de microbios), seleccin (de variaciones que confieran resistencia) y herencia o transmisin de variaciones favorables a las generaciones
siguientes. Los problemas resultantes de la evolucin de microbios
resistentes a los antibiticos son pertinentes en todo el mundo,
dada la rpida transmisin de enfermedades infecciosas antiguas,
posibilitada por veloces viajes internacionales.
En todo el mundo, los estudiantes conocen una de las ms
prominentes manifestaciones de la infeccin: la fiebre. Esa respuesta fisiolgica a la presencia de agentes infecciosos ha sido
documentada en invertebrados, artrpodos y anlidos como reaccin a infecciones microbianas, lo que sugiere que tiene una
antigedad de cuatro millones de aos.
La fiebre es costosa en trminos metablicos: para que mamferos y aves puedan mantener una temperatura entre dos y
tres grados Celsius por encima de la normal, deben incrementar
el consumo de energa un 20%. Por ello, si la fiebre no fuera

Evolucin y salud humana

Una comprensin de los mecanismos de la evolucin
permite estar en mejores condiciones de:
- Combatir la resistencia a antibiticos.
- Disear molculas para detectar y tratar el cncer.
- Proteger y mejorar el suministro de alimentos.
- Entender la propagacin de enfermedades.
- Tratar virus como el VIH.
- Explicar la epidemia de obesidad.
- Predecir la dispersin de la gripe aviar.
- Elegir organismos modelo para investigacin.
- Rastrear el origen de enfermedades infecciosas.
- Prevenir reacciones adversas a drogas.
Adaptado de la Federacin de Sociedades Americanas de Biologa
Experimental.

DARWIN POCO CONOCIDO

Valeria Romn, Facultad de Ciencias Sociales, UBA
Segn una encuesta realizada a 989 adultos argentinos
por Ipsos Mori para el British Council en abril pasado, el 65%
de los argentinos confiesa que ha odo hablar del naturalista
ingls, pero sabe poco sobre su teora. Una tendencia similar se
comprob en pases como Gran Bretaa, Estados Unidos, Mxico,
China y Rusia. En otras naciones, los resultados marcaron un
mayor desconocimiento. El 62% de los egipcios y el 73% de los
sudafricanos admitieron que nunca haban odo algo sobre Darwin.
El escaso conocimiento se relaciona con la falta de atencin
que ha dado a Darwin el sistema educativo. En la Argentina,
la enseanza de la teora evolutiva ha seguido un camino
sembrado de conflictos, prejuicios y errores, sostuvieron Alicia
Massarini, Adriana Schnek, Romina Piccinali y Guillermo
Folguera en una ponencia que fue presentada en IV Congreso de
Comunicacin Social de la Ciencia, en Madrid, en noviembre de
2007. Hubo posiciones contrarias a Darwin que se manifestaron
sutilmente presionando sobre los contenidos y los libros de texto
de la educacin pblica.
De acuerdo con un relevamiento que llevaron a cabo Silvina
Gvirtz y Alejandra Valerani, publicado en la revista Novedades
Educativas de mayo de 1999, hasta 1920 la mayora de los
libros de la escuela primaria solo decan que los seres vivos
fueron creados por Dios y que permanecen inmutables. En
cambio, los textos de las escuelas secundarias, a las que acceda
solo un sector minoritario de la poblacin, incluan la teora
evolucionista. Despus de la dcada de 1950, empezaron a
publicarse textos escolares para primaria que incluyeron las
ideas de Darwin. En los contenidos para la educacin secundaria
aprobados por el Ministerio de Educacin, la evolucin est
completamente ausente hasta 1972 y escasamente representada
en las clases: es un tema separado en la unidad final del
programa de cuarto ao.
El eje evolutivo se incorpor en los contenidos bsicos
comunes para la primaria en 1995 y en la educacin secundaria,
dos aos ms tarde. Hubo presiones de sectores religiosos sobre
el gobierno del presidente Carlos Menem que consiguieron que
no se nombrase a Darwin y a Lamarck en los programas. Pero no
se prohibi explcitamente hacerlo, por lo cual se pudo hablar de
ambos pensadores en clase.
Un problema serio es que los docentes no recibieron
capacitacin adecuada. En la ponencia citada, Massarini y
sus colaboradores presentaron una encuesta a ciento once
profesores de biologa de la ciudad de Buenos Aires y el
conurbano bonaerense, que se hizo entre 2004 y 2007. El 33%
de los docentes manifest que los principales contenidos de la
biologa evolutiva estuvieron ausentes de los programas de su
formacin. Y lo ms llamativo: el 14% de los docentes expres
que haba recibido recomendaciones de no ensear la teora de
la evolucin (o directamente la prohibicin de hacerlo).
En pases como Bolivia, Espaa o Colombia hay situaciones
similares. En Chile, el tema evolutivo se reintegr al currculum
obligatorio en 1991. En el estado de Ro de Janeiro en 2004
se establecieron clases en institutos pblicos en las que se
cuestionaba la evolucin de las especies. En Mxico, la evolucin
pas a formar parte de los planes de estudio de las escuelas
primarias en 1997 y solo en 2006 de las secundarias.

Volumen 19 nmero 113 octubre - noviembre 2009 79

beneficiosa, la seleccin natural la habra eliminado en el curso

de la evolucin.
Ejemplos como estos se relacionan directamente con la vida
cotidiana de los estudiantes y se pueden poner fcilmente en
discusin en clase tomando noticias aparecidas en los medios.
Lo importante es que el docente haga explcitos los vnculos que
tienen con la evolucin.
La distribucin de las enfermedades. Dado que las poblaciones difieren en su pasado gentico, es posible que sus diferencias
genticas sean en parte responsables de variaciones en la incidencia de enfermedades. Para enfermedades de origen monognico,
las mutaciones causales se hacen evidentes. La fibrosis qustica,
por ejemplo, aparece con una frecuencia de 1 en 2500 europeos
y 1 en 90 mil asiticos. La anemia falciforme es mucho ms frecuente en individuos de ascendencia africana y en los pueblos
del Mediterrneo (donde toma el nombre de talasemia) que en
otros grupos humanos, pero tambin se la encuentra con menor
frecuencia en diversas poblaciones, como consecuencia de migraciones y casamientos.
Estas diferencias son atribuibles a factores evolutivos que
influyen de modo general en la variacin gentica. La mutacin
es la fuente ltima de toda variacin gentica. En casos como la
hemocromatosis en europeos y la anemia falciforme en africanos, las mutaciones se produjeron en los ltimos miles de aos,
lo que explicara una dispersin limitada. La seleccin natural
tambin desempea un papel en las diferencias poblacionales
de ciertas enfermedades genticas. En el caso de la anemia
falciforme y de la talasemia, quienes portan un solo ejemplar
del gen mutado causante de la enfermedad (es decir, son heterocigotos con respecto a ese gen) no se enferman y son relati-

vamente resistentes al parsito de la malaria. Ello les confiere

mayor xito reproductivo en las zonas con malaria endmica,
por lo que all la mutacin se disemina y, con el tiempo, se
incrementa la posibilidad de que en las nuevas generaciones
haya una proporcin ms alta de individuos con ambos genes
mutados u homocigotos, que contraen inevitablemente la enfermedad. Esto explicara la ms alta incidencia de esta en frica
y el Mediterrneo. De la misma manera, los heterocigotos para
la fibrosis qustica son resistentes a la fiebre tifoidea, y los heterocigotos para la hemocromatosis tienen una mayor absorcin
de hierro, que los protegera de la anemia.
La evolucin humana. La distribucin de las enfermedades
es un reflejo directo de la historia poblacional del Homo sapiens
y de su estructura poblacional actual. La informacin sobre esa
historia procede principalmente de dos fuentes: huesos y artefactos encontrados en sitios arqueolgicos, y la distribucin de
variaciones genticas entre la poblacin actual. Ambas fuentes
son incompletas, pero convergen hacia una misma historia que
debera ser de inters para los estudiantes.
El fsil ms antiguo que presenta semejanzas anatmicas con
los humanos actuales (como una caja craneana redondeada, arcos
superciliares reducidos y un mentn caracterstico) fue hallado en
el ro Omo, en Etiopa, y tiene una edad estimada de 190 mil aos.
Se han encontrado fsiles ms recientes con caractersticas humanas modernas en Etiopa (150 mil aos), el Oriente Medio (100 mil
aos) y Australia (40 mil aos), Europa del este (35 mil aos) y
Amrica (13 mil aos). Estos hallazgos sugieren que los humanos
modernos evolucionaron en el este de frica y que, desde all, se
dispersaron para ocupar el resto de frica, Asia, Oceana, Europa
y Amrica (figura 2).

Figura 2. Esquema de la dispersin geogrfica de la especie humana, desde sus orgenes en el frica oriental hace unos 130.000 aos hasta
ocupar todos los continentes. Advirtase que el extremo austral de Sudamrica fue el ltimo sitio ocupado. Mapa tomando de SB Hedges,
A start for population genetics, Nature, 408, 6813:652-653, 2000, publicado con permiso del autor.

40.000 aos
20.000 aos
67.000 aos
100.000 aos
130.000 aos

40.000 60.000 aos

80

13.000 aos

Ciencia en el aula

La evidencia gentica apoya esta conclusin. La diversidad

gentica de las poblaciones humanas indgenas disminuye conforme aumenta la distancia al frica oriental. Uno esperara ese
patrn, ya que los grupos migratorios que salieron de frica llevaron consigo solo parte de la variacin gentica de la especie. En
correspondencia con esto, la variacin gentica encontrada fuera
de frica tiende a ser un subconjunto de la hallada en ese continente. Los alumnos podrn analizar con facilidad las implicancias
de lo anterior sobre la naturaleza y magnitud de la variacin gentica de las poblaciones originarias de Sudamrica.
Raza. La evolucin humana tiene consecuencias importantes
sobre las concepciones histricas y actuales del trmino raza, un
tema de inters para los estudiantes, que usualmente genera ms
calor que luz. La discusin en el aula del tema desde una perspectiva evolutiva puede ayudar a corregir conceptos errneos y
prejuicios acerca de las razas y sus bases biolgicas.
En la dcada pasada, hubo en los Estados Unidos una acalorada discusin acerca de la correccin y utilidad del concepto de
raza. Algunos argumentan que los humanos pueden ser divididos en grupos con caractersticas fsicas distintivas (y, presumiblemente, otras diferencias biolgicas) y que el trmino raza es
apropiado para referirse a esas diferencias. Otros piensan que la
distribucin de la variacin gentica en humanos es demasiado
compleja para ser capturada por un trmino tan categrico como
el de raza. Tambin sostienen que el trmino est definitivamente
comprometido porque incorpora tanto factores biolgicos como
sociales, usualmente sin distinguir entre ellos, para diferenciar
entre grupos humanos.
La riqueza de los nuevos conocimientos genticos permite llegar a varias conclusiones generales sobre la variacin gentica.
Una es que la mayor parte de ella se encuentra en las poblaciones ms grandes; otra es que las variantes genticas suelen ser
compartidas entre diversas poblaciones. Si bien dichas variantes
difieren en sus frecuencias entre poblaciones, muy pocas son exclusivas de una poblacin determinada. Darwin observ esto en
The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex (1871): resulta dudoso que se pueda identificar un carcter que sea distintivo de
una raza y sea constante.
Debido a que poblaciones cercanas tienden a compartir su historia y entrecruzarse, tienden a ser genticamente ms similares que
poblaciones de regiones geogrficamente distantes. La correlacin
entre distancia geogrfica y similitud gentica que se encuentra en
humanos tambin est presente en la mayora de las especies, y
no resulta sorpresiva para los bilogos. Al mismo tiempo, es difcil
delinear lmites entre poblaciones, debido a nuestra historia de migracin y entrecruzamiento. Por ejemplo, no hay un lmite claro que
separe las poblaciones europeas de las asiticas. En lugar de ello, las
variaciones se distribuyen en forma gradual de Europa hacia Asia.
Esta informacin es argumento en contra de la confeccin de
tipologas discretas de seres humanos, algo cuya discusin atraer a cualquier grupo de estudiantes secundarios en pases con
heterogeneidad en su poblacin. Imaginemos un viaje por tierra
desde Suecia al frica ecuatorial. Dnde el tipo escandinavo se
convierte en africano? Dicho de otra manera, dnde el fenotipo
blanco se hace negro? En el sur de Espaa? En Marruecos? En
Mauritania? En Mali? La imposibilidad de dar una respuesta refuerza la nocin de que las categoras llamadas raciales carecen
de sustento biolgico.
Organismos modelo en investigacin. Las ciencias biomdicas obtienen mucho del conocimiento que elaboran a partir de

organismos modelo, y luego lo extienden a otros organismos,

incluso los humanos. Esta forma de proceder supone aceptar que
toda la vida en la Tierra est relacionada, producto de la herencia
con variacin que postul Darwin. En palabras de Niles Eldredge,
toda la vida comparte una historia nica y compleja. De no ser
as, no se podra sacar conclusiones sobre enfermedades humanas
haciendo experimentos con organismos modelo, ni serviran los
anlisis comparativos. Esa historia compartida, en cambio, permite obtener informacin aplicable a los humanos de bacterias,
levaduras y gusanos, lo mismo que de ratones o chimpancs.

Dificultades culturales de la
enseanza de la evolucin
La visin de Darwin acerca de la vida contrasta fuertemente
con suposiciones corrientes en la Inglaterra victoriana y en los
dems pases de Occidente, enraizadas en la tradicin religiosa
judeocristiana, segn las cuales la diversidad biolgica de la Tierra era la obra de un acto sobrenatural de creacin, y exista de
forma estable desde el momento de esa creacin. Darwin proporcion una explicacin natural de la diversidad con los mtodos
de la ciencia, y construy un marco conceptual que se aplica en
la biologa y la biomedicina modernas. El lector encontrar una
sntesis de la revolucin darwiniana en el recuadro Darwin y la
cultura de la poca.
Rara vez en la historia humana una persona produjo tan rotunda revolucin intelectual, algo que merece ser sealado a los
estudiantes. Es importante que docentes y alumnos comprendan
que dicha revolucin contradice convicciones aceptadas por tradi-

Darwin y la cultura de la poca

La obra de Darwin contradijo muchos aspectos de la cultura de
su poca. En especial, dej sin fundamentos a muchas convicciones
sobre el mundo material, tanto animado como inanimado, que se
apoyaban en creencias religiosas y se referan a situaciones que
se vean como imposibles de explicar cientficamente por causas
naturales. Las principales son:
Creacin individual de las especies. Darwin refut la creencia
de que la diversidad de organismos era el resultado de la creacin
sobrenatural de cada especie porque demostr que exista un
mecanismo la seleccin natural unida a la herencia con variacin
capaz de dar lugar a esa diversidad.
Edad de la Tierra. Contra la cronologa basada en el relato
bblico, y aun contra las tesis de respetados cientficos como lord
Kelvin (1824-1907) acerca de la edad de nuestro plantea, Darwin
postul una edad que deba medirse en millones de aos, algo
universalmente aceptado hoy.
Teleologa csmica. Fenmenos que haban sido considerados
determinsticos sobre la base de las intenciones del creador
sobrenatural fueron explicados por Darwin mediante la herencia
con variacin y la seleccin natural, sin necesidad de postular la
existencia de un plan ni una direccin predeterminada.
Antropocentrismo. Darwin y sus seguidores mostraron que en
trminos biolgicos el hombre es parte y producto de la naturaleza.
Volumen 19 nmero 113 octubre - noviembre 2009 81

LA ENSEANZA DE LA EVOLUCIN EN LOS COLEGIOS ARGENTINOS

La enseanza de la evolucin en los colegios argentinos

millones de aos y los seres vivos que la habitaron entonces,

estuvo relacionada con el contexto poltico, social y cultural

los dinosaurios y su diversidad, semejanzas y diferencias entre

del pas. En tiempos recientes, en el perodo de dictadura

las bocas de los dinosaurios y de los animales actuales, posibles

militar entre 1976 y 1983, la enseanza de las ciencias

causas de extincin de los dinosaurios, rasgos comunes de

haba quedado relegada porque las autoridades educativas

plantas y animales del pasado y actuales.

tendan a considerarlas proclives a fomentar un pensamiento

Cada uno de estos temas puede ser enseado con un

subversivo, con lo que la evolucin estaba prcticamente

enfoque evolutivo. As, se puede relacionar el concepto de

vedada. Los programas y los manuales, tanto de primaria como

diversidad animal con la evolucin. Al tratar la diversidad de

de secundaria, no incluan conceptos relacionados con ella, pero

las especies se puede enfocar la atencin en el nmero de ellas

estos, sin embargo, se filtraban por algunas rendijas del sistema,

que habita un rea o en la abundancia de individuos de cada

adems de aparecer en las instituciones privadas y en los cursos

especie en ese lugar. La diversidad de especies se relaciona

de formacin docente.

tambin con la variedad de organismos vivos hoy presentes

A partir de la restauracin del rgimen republicano, se

en el planeta, que ha sido estimada entre cinco y cincuenta

sucedieron diversas reformas educativas, que abarcaron los

millones, aunque hasta el momento solo se alcanz a identificar

dos niveles mencionados y la educacin tcnica. Se elaboraron

y describir aproximadamente 1,4 millones de ellas. Se ha

nuevos programas y manuales y se definieron contenidos

calculado que un solo metro cuadrado de suelo puede contener

actualizados, que intentaron acercar la ciencia que se ensea

ms de dos millones de organismos de ms de mil especies

en las escuelas a la ciencia de los laboratorios y centros de

animales, aunque muchas son invisibles al ojo humano y se ven

investigacin. No es objetivo de este trabajo detallar cada

solo con un microscopio.

cambio curricular, pero podemos citar algunos ejemplos: se

En conclusin, en la escuela primaria se puede incluir

agreg la teora de la relatividad a la fsica newtoniana, se

evolucin siguiendo las pistas que proporciona la biodiversidad.

incluyeron conceptos de biologa molecular y de gentica, y

Lo mismo se puede hacer a partir de nociones de gentica y de

se intent incluir la evolucin. Llegamos de esa manera a la

reproduccin, temas que llevan a reflexionar sobre continuidad y

situacin actual.

cambio, hasta no hace mucho excluidos de manuales y aulas.

Aunque la cuestin no sea demasiado pblica, Darwin no

ha sido bien entendido por los educadores ni los mecanismos
evolutivos resultan bien enseados en la Argentina. Los

Escuela secundaria

docentes enfrentan dificultades en las aulas porque advierten

que los principales temas de la biologa evolutiva estuvieron

De qu preguntas podemos partir para interesar a los

ausentes de su propia formacin y porque no tuvieron

estudiantes? Como dice David Webster (citado por Gory

oportunidad de acceder a cursos de actualizacin sobre el tema.

Delacte): quizs el punto ms difcil al plantearse un proyecto

Desde 2005 se incluy la materia en los institutos superiores

cientfico es encontrar una pregunta sobre la cual trabajar.

de formacin docente, en los que se capacitan los profesores de

En nuestro caso, hay preguntas que estn incorporadas a la

biologa de la escuela secundaria. Los mecanismos evolutivos

cultura imperante pero no ayudan mucho a comprender la

entraron a los programas y manuales de los aos primero a

evolucin porque arraigan en conceptos finalistas carentes de

tercero de esos institutos. De la misma manera, los mecanismos

bases cientficas, como: Para qu los flamencos tienen patas

evolutivos, junto con gentica y reproduccin, son hoy parte

largas? Para qu los peces tienen aletas? Por qu los pjaros

de los programas y manuales de los primeros tres aos de la

vuelan? En cambio, nos puede resultar muy til preguntar:

escuela secundaria (aos octavo a dcimo del ciclo de doce).

qu mecanismos condujeron a que los flamencos tengan patas

largas? Cmo podemos explicar la gran variedad de organismos
que existe hoy?

Escuela primaria

Otra manera de abordar la evolucin es plantear un

problema a resolver que la relacione con aplicaciones prcticas

En programas y manuales de la escuela primaria los docentes

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de inters para la salud pblica, la inmunologa o la agricultura.

pueden seleccionar temas relacionados con la evolucin, aunque

Por ejemplo: Ante una plaga de langostas, un agricultor fumiga

ello no aparece de modo explcito en esos documentos y forma

su campo con un insecticida y obtiene buenos resultados. En

parte del llamado currculo oculto. Esto tiene lugar, por ejemplo,

aos siguientes, ante la misma amenaza de plaga, aplica

en temas como diversidad animal, diversidad de estructuras

el mismo remedio. Pero la efectividad del procedimiento es

anatmicas utilizadas en el desplazamiento, diversidad de dietas

cada vez menor, porque las langostas adquieren progresiva

y de estructuras utilizadas en la alimentacin, la Tierra hace

resistencia al insecticida. Podrn explicar por qu mecanismos

Ciencia en el aula

Beatriz Goldstein,
Facultad de Filosofa y Letras, UBA
las langostas adquieren esa resistencia? Creen que
esa caracterstica de las langostas fue inducida por el
insecticida? Qu relacin existe entre este caso y la
resistencia a ciertos antibiticos, como sucede con la
tuberculosis en la Argentina?
Otras preguntas que suelen interesar a los
adolescentes son: Cules sern las ventajas del color
del cuerpo en el reino animal? Qu procesos evolutivos
llevaron al pavo real macho a desplegar una cola en
abanico, con plumas con colores tan llamativos? Y al color
amarronado de la hembra de pavo real? Podrn visitar el
zoolgico de su localidad o investigar el tema buscando
otros casos similares. Cmo explicaran, mediante
los mecanismos evolutivos planteados por sucesivos
naturalistas, bilogos y paleontlogos, las cornamentas de
los ciervos, el canto de los pjaros, los colores de la cara
del mandril? Y el mimetismo de los lagartos que cambian
de color segn el sustrato donde se encuentren?
Tambin preguntas desafiantes son: Seguimos
evolucionando los humanos? Y las plantas, los animales
no humanos y los microorganismos?
Recordemos que los mecanismos evolutivos
planteados por Charles Darwin incluyen dos conceptos
centrales: descendencia con modificaciones y seleccin
natural. Adems, Darwin sostuvo que las especies no
son fijas ni inmutables, sino que cambian a lo largo del
tiempo. Acumulan diferencias sobre las que acta la

cin, y que puedan distinguir los lmites entre lo que establece la

ciencia y lo que no est en condiciones de establecer.

Unas breves palabras sobre

pedagoga
Se cuenta que cuando Thomas H. Huxley ley por primera que
la seleccin natural es la fuerza generadora de la diversidad en la
Tierra, se dijo: qu tonto de mi parte no haber pensado en ello. La
lgica de Darwin es tan incontrovertible y el proceso se presenta
como tan sencillo y obvio, que parece imposible no entenderlo una
vez expuesto a la evidencia.
Investigaciones educativas, sin embargo, indican que muchos
estudiantes no lo comprenden, y continan apoyndose, por ejemplo, en explicaciones teleolgicas aun luego de haber podido analizar la teora de la evolucin.
No existe un remedio sencillo para esta dificultad, ni para otras
con las que los estudiantes se enfrentan en otros captulos de la
biologa. Est claro, sin embargo, que los estudiantes se benefician
de un aprendizaje basado en preguntas y de una instruccin que
evite el recitado de hechos y conclusiones en favor de la investigacin de los fenmenos naturales y del esfuerzo por obtener, con
la supervisin de un profesor bien formado, una visin propia. La
evolucin y sus conexiones con todas las reas de la biologa, sus
preguntas acerca de la historia y naturaleza de la vida en la Tierra y
sus problemas, que afectan directamente y diariamente a los estudiantes, se prestan a ese tipo de investigacin. Acercarse en clase
a la biologa de otra manera es no hacer justicia al espritu curioso
que dio lugar al El origen de las especies.CH

seleccin natural. La gentica y la biologa molecular

revelaron que grupos de especies comparten un
patrimonio gentico heredado de un ancestro comn, y

Lecturas sugeridas

plantearon que existe un rbol de la vida, irregular, con

AYALA FJ, 2007, Darwins greatest discovery: Design without a

nuevas ramas que se relacionan entre ellas.

designer, Proceedings of the National Academy of Sciences, 104

Expliquemos a los estudiantes que los mecanismos

evolutivos tambin evolucionan, y que la evolucin es
imprevisible. La naturaleza no tiene objetivos. Organismos
idnticos, que viven en condiciones idnticas, pueden
tomar caminos evolutivos diferentes. Todos los seres
vivientes siguen evolucionando por el mecanismo de la
descendencia con modificaciones y la seleccin natural.

(suppl. 1):8567-8573.
JOBLING MA, HURLES ME y TYLER-SMITH C, 2004, Human
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Publishing, Nueva York.
MAYR E, 1991, One Long Argument: Charles Darwin and the
Genesis of Modern Evolutionary Thought, Harvard University Press,
Cambridge, Mass.
RUSE R y TRAVIS J (eds.), 2009, Evolution: The First Four Billion Years,
Belknap-Harvard Press, Cambridge, Mass.

Lecturas sugeridas

Ms informacin est disponible en la pgina del Centro Nacional de

Enseanza de la Ciencia de los Estados Unidos: http://nsceweb.org/

DELACTE G, 1999, Ensear y aprender con nuevos mtodos,

Gedisa, Buenos Aires.
GLEJZER C, 2008, La evolucin de las especies, captulo
4:74-92, Ciencias Naturales, 9, Santillana, Buenos Aires.

Joseph D McInerney

GOLDSTEIN B y CASTANERA M, 2001, Diversidad biolgica y

MS, Universidad Estatal de Nueva York, Stony Brook.

recursos naturales. Una propuesta sustentable y participativa

Director ejecutivo de National Coalition for Health Professional

para el aula, Santillana, Buenos Aires-Barcelona.

Education in Genetics.

Volumen 19 nmero 113 octubre - noviembre 2009 83