INVESTIGACIN DIDCTICA

LA NEUTRALIZACIN CIDO-BASE
A DEBATE
JIMNEZ LISO, M. RUT1, DE MANUEL TORRES, ESTEBAN2
1
Departamento de Didctica de la Matemtica y de las Ciencias Experimentales.
Facultad de Humanidades y Ciencias de la Educacin. Universidad de Almera.
04120 La Caada de San Urbano. Almera
2
Departamento de Didctica de las Ciencias Experimentales. Facultad de Ciencias
de la Educacin. Universidad de Granada. Campus de Cartuja. 18071 Granada

Resumen. La neutralizacin es un trmino que puede tener distintos significados segn nos situemos en un contexto fsico, qumico
o cotidiano. Esta polisemia tambin aparece en el mbito de los procesos cido-base y parece ser el origen de algunas concepciones
alternativas diagnosticadas en los estudiantes de secundaria y universidad. En este trabajo estudiamos los aspectos etimolgicos,
epistemolgicos y didcticos de la neutralizacin cido-base para fundamentar unas propuestas de enseanza que faciliten el
aprendizaje de este concepto y eviten inducir algunas de dichas concepciones alternativas.
Palabras clave. Neutralizacin, cido-base, etimologa, epistemologa, didctica.
Summary. The different meaning of neutralization depends of the context: Physics, Chemistry or Daily-Life context. Three
definitions of neutralization were contemplated referring to the acid-base processes and it seems to be the origin of the alternative
conceptions secondary school and university students have. The aim of this paper has been to identify the etymological,
epistemological and educational aspects of acid-base neutralization to proposed teaching strategies to help students with their
difficulties in this concept.
Keywords. Acid-base neutralization, etymologic, epistemologic, chemical education.

INTRODUCCIN
La ciencia en general, y la qumica en particular, utiliza
trminos que le son propios, como catlisis o electroforesis. Estos trminos no suelen tener ms significado
que el que le confiere la comunidad cientfica y casi son
de uso exclusivo del personal especializado, como los
qumicos, aunque, a veces, se extienden al lenguaje de la
calle (catalizadores de una economa inflacionista,
por ejemplo). Pero la ciencia tambin utiliza trminos
que no le son exclusivos y que pueden tener significados
similares en el lenguaje vulgar y en el cientfico, como,
por ejemplo, sustancia, equilibrio o neutro. Estos trminos pueden tener varios significados y, en general, existe
alguna relacin entre la acepcin cientfica y la vulgar.
En el primer caso, el aprendizaje del trmino, su significado y su uso, se realizan generalmente en una situacin
de enseanza y se aplican en el contexto cientfico. En el
segundo caso, cuando un alumno se encuentra con el
trmino en el aula, lo ha utilizado ya en el lenguaje
ENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2002, 20 (3), 451-464

vulgar y, conscientemente o no, busca una semejanza

entre el uso acadmico y el de cada da.
Cuando los cientficos hablan entre ellos no incurren en
dudas sobre el significado de los trminos que son
tambin de uso vulgar. Si un qumico le dice a otro que
est realizando una neutralizacin parcial de un cido
con una base, su interlocutor no tendr ninguna duda de
lo que el colega intenta. Pero esa expresin oda por un
alumno puede inducirle a error al producirse en l una
traslacin del significado vulgar al cientfico.
Precisamente las interferencias del lenguaje cotidiano
con el contexto cientfico son el origen de muchas
concepciones alternativas (Llorens, 1991), tales como
dotar de propiedades perjudiciales para el organismo a
cualquier cido, identificar neutro con inocuo o con
inerte, considerar que los cidos son todos fuertes (Jimnez-Liso et al., 2000). Los distintos significados que se
451

INVESTIGACIN DIDCTICA
atribuyen al trmino neutralizacin (cualquier reaccin
entre un cido y una base, la reaccin estequiomtrica o
exclusivamente la reaccin entre un cido y una base que
conduzcan a un resultado final neutro) constituyen el
origen de algunas concepciones alternativas de los alumnos
de todos los niveles educativos; por ejemplo, muchos
estudiantes universitarios consideran que el pH del punto de equivalencia de cualquier valoracin cido-base es
7, independientemente de las fuerzas relativas del cido
y de la base que reaccionan (De la Guardia, 1985;
Jimnez-Liso, 2000).
Este trabajo tiene como objetivo principal analizar los
diferentes aspectos epistemolgicos, etimolgicos y didcticos relacionados con el concepto de la neutralizacin para exponer las dificultades que los estudiantes de
secundaria y universidad pueden encontrar en este concepto y, desde ah, elaborar estrategias de enseanza que
faciliten su comprensin. Por tanto, es una llamada de
atencin a los docentes de qumica de los niveles universitario y medio, para que pongan especial cuidado a la
hora de utilizar en el aula estos conceptos y eviten
inducir a concepciones alternativas considerando, para
ello, los tres aspectos que se van a desarrollar en este
artculo.
Para abordar todos los aspectos mencionados hemos
comenzado con la revisin histrica del concepto de
neutralizacin con el fin de contextualizarlo en cada
teora y estudiar as los significados que le otorga la
comunidad cientfica actual. Estos significados sern

comparados con el sentido etimolgico que se pondr de

manifiesto con el anlisis de las definiciones que le
atribuyen los diccionarios de la Real Academia Espaola de la Lengua y el de la Real Academia de las Ciencias
Exactas, Fsicas y Naturales. La revisin y el anlisis de
las investigaciones sobre el tema nos permitirn mostrar
las implicaciones didcticas de aceptar un significado u
otro.
Los aspectos de esa ndole relacionados con este concepto se han deducido del diagnstico desarrollado por
nosotros, en los niveles educativos superiores (JimnezLiso, 2000). En esa fase exploratoria hemos estudiado:
las concepciones de los alumnos universitarios y de los
opositores al cuerpo de profesores de secundaria (especialidad fsica y qumica); los conceptos que utilizan los
libros actuales y antiguos (stos con ms de cincuenta
aos, 1868-1944) de los niveles universitario y medio.
Por ltimo, tambin se han analizado los conceptos,
relacionados con el tema, que utilizan algunos mensajes
publicitarios para destacar cualidades beneficiosas de
los productos que venden (Jimnez-Liso et al., 2000).
Los resultados obtenidos de estas exploraciones nos han
permitido realizar un estudio comparativo y analizar si
el origen de las concepciones alternativas que se manejan sobre este concepto hay que buscarlo en cuestiones
epistemolgicas, etimolgicas o en la posible influencia
de los textos y de la publicidad sobre los estudiantes. La
siguiente figura muestra un resumen-organigrama de la
secuencia de este artculo.

Neutralizacin
Aspectos:

epistemolgicos

etimolgicos

Fundamentan

didcticos

Revisin
bibliogrfica

Nuestras
exploraciones

Alumnos
u niversitarios

Propuestas
de

Libros
actuales
y antig uos

Restringir el trmino
neutralizacin
al
al proceso
con producto
final neutro

Ayuda a

para

para

No inducir
concepciones alternativas

452

Presentacin a los
estudiantes de las
teoras cido-base

Publicidad
Licenciados

para

Reflexionar sobre la
ciencia

ENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2002, 20 (3)

INVESTIGACIN DIDCTICA
REVISIN HISTRICA DEL CONCEPTO
DE NEUTRALIZACIN
El desarrollo histrico del concepto de neutralizacin
est ligado al descubrimiento y la utilizacin a travs de
la historia de los cidos y de las bases as como de la
clasificacin de las sustancias como cidos o como bases
utilizando fenmenos observables. No se puede estudiar
la neutralizacin cido-base sin comprender qu se entenda por cido o por base en cada momento histrico.
Los productos que ahora consideramos como cidos y
como bases se conocen desde la antigedad como as lo
ponen de manifiesto algunas recetas prcticas encontradas en papiros de la cultura helenstica (en Estocolmo y
en Leiden). A pesar de que no se haca ninguna interpretacin de lo que ocurra en los procesos que se describen,
en estas recetas s se utilizaban el vinagre y los zumos de
frutas como disolventes de ciertos metales, y se conocan algunas sales como la sal comn, el carbonato de
sodio, el sulfato de hierro, etc.
Durante la edad media, concretamente en el mundo
rabe, tambin se utilizaron recetas de tipo prctico
como, por ejemplo, la de al-Razi en la que aparece la
primera clasificacin en la cual se engloban varias sustancias atendiendo a cualidades semejantes, aunque no
puede tomarse como una interpretacin de los hechos
que exponen.
A lo largo del siglo XIII, en el Occidente cristiano, como
consecuencia del perfeccionamiento en las tcnicas alquimistas, concretamente de la destilacin, se obtuvieron los cidos minerales. Con su descubrimiento, los
qumicos pudieron disolver ms sustancias y realizar
ms reacciones en disolucin que con los cidos orgnicos que hasta entonces se utilizaban. Pero, a pesar de que
se perfeccionaron las tcnicas, se utilizaron un mayor
nmero de cidos minerales y con ellos se aumentaron
los procesos en los que participaban, no lleg a interpretarse tericamente qu ocurra en esos procesos ni la
naturaleza de las sustancias descubiertas.
Con respecto al concepto de neutralizacin hay que
iniciar la revisin histrica en el mundo antiguo. A pesar
de que no se hablaba de reacciones, ni de cidos, ni de
bases, s se manejaba el concepto filosfico de los
contrarios y el concepto de intermedio era representado
por el nmero mtico tres. En esta lnea tambin Herclito de feso (s. VI aC) interpret que la lucha de los
opuestos era la armona, aunque, segn este autor, para
conseguir la armona, no desaparecan los contrarios.
Esta misma idea aparece en la primera interpretacin
sobre la neutralizacin que corresponde a un mdico de
Caen de 1672:
Las puntas de los cidos son tan conformes, en figura y
dimensiones, con los orificios de los lcalis, que los
llenan exactamente, de tal modo que un nuevo cido no
encuentra ya ningn poro vaco que pueda detener su
movimiento; este cido acta entonces con tanta violencia, que separa las unas de las otras partes integrantes en
ENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2002, 20 (3)

esos cuerpos, empuja unas de un lado, otras de otro y no

deja de removerlas y agitarlas hasta que lo separa de
ellas. (Taton, 1988)
Lmery, otro qumico muy influyente de la poca, considera la neutralizacin como la reaccin entre los lcalis y los cidos, en cuyos poros penetran las pas de estos
ltimos, rompindose o embotndose y dando as origen
a las sales neutras. Lo que parece una simple reflexin
sobre la naturaleza de los cidos, las bases y las sales
representa, sin embargo, un intenso debate que se estableci en este siglo y que enfrentaba a los que afirmaban
que el cido era el agente nico o universal, frente a los
que defendan el antagonismo entre cido y lcali. Entre
stos ltimos, Boyle, defina los cidos por su efervescencia en contacto con los lcalis o viceversa. El debate
se resolvi a favor de stos al demostrar Boyle que los
cidos podan descomponerse y que un gran nmero de
cuerpos no contenan ningn cido, por lo que no poda
constituir un agente universal. A este autor se debe la
primera clasificacin de cidos y bases basada en fenmenos observables (ser corrosivos, disolver metales,
reaccionar con cidos o con bases, el color de las disoluciones cidas o bsicas con indicadores como el licor de
violetas, etc.).
Como se ha indicado en prrafos anteriores, durante
siglos se produjo una acumulacin preterica de conocimientos qumicos (utilizacin de cidos, clasificacin
de las sustancias cidas y bsicas, perfeccionamiento de
los trabajos prcticos, etc.). Ello condujo a que en el
siglo XVIII se utilizara la neutralizacin como la reaccin
entre un cido y una base para formar una sal (estos tres
trminos definidos segn sus propiedades observables
descritas por Boyle). La utilizacin de este trmino se
aplic tanto a las soluciones acuosas como en la fabricacin de vidrios donde reaccionaban tierras cidas con
otras bsicas a altas temperaturas.
Con la introduccin de un cuerpo terico de conocimientos (la qumica del siglo XIX), se busc explicacin a
estos procesos. Por ejemplo, desde la teora de la disociacin inica de Arrhenius (1887) se interpreta la neutralizacin como la combinacin de los iones hidrgeno
e hidrxido para formar agua. Arrhenius relacion las
propiedades de los cidos con la presencia de iones
hidrgeno libres y las de las bases con los iones hidrxido; un producto neutro sera aqul que no cediera iones
hidrgeno ni hidrxido. En esta teora se establece una
escala absoluta de clasificacin de las sustancias como
cidas, neutras o bsicas segn la constante de su disociacin electroltica.
La forma de presentacin clsica de las teoras cidobase a los estudiantes universitarios y de secundaria
consiste en exponer la definicin de lo que cada una
entiende por cido, por base y por neutralizacin; este
ltimo concepto entendido como proceso que transcurre
cuando se ponen en contacto los cidos y las bases:
segn las teoras ionotrpicas (o teora de los disolventes, inspirada en los postulados de Franklin, 1912), las
sustancias se clasifican como cationotrpicas o anionotrpicas segn el ion que se transfiera. As, en un
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INVESTIGACIN DIDCTICA
sistema anionotrpico, los cidos se definen como aceptadores de aniones y las bases como dadoras de
aniones y, por el contrario, en un sistema cationotrpico
las bases son las que aceptan los cationes y los cidos los
que los ceden. La neutralizacin, segn la teora de los
disolventes, es la combinacin del anin caracterstico
del disolvente con el catin caracterstico del disolvente
para formar ste.
En 1923, Brnsted y Lowry definen los cidos como las
especies que tienen tendencia a donar protones y las
bases como las especies capaces de aceptarlos. La neutralizacin segn esta teora es la transferencia de un
protn de un cido a una base en cualquier disolvente. La
formacin de sales tambin est incluida dentro de los
procesos cido-base porque conlleva la transferencia de
un protn desde un cido a una base. Para BrnstedLowry ya no hay una clasificacin absoluta de acidez,
neutralidad o basicidad. Segn esta teora, la fuerza de
un cido se mide por la mayor o menor tendencia a donar
un protn y la fuerza de una base por su mayor o menor
tendencia a captarlo. Cuantitativamente se medira por
el grado en que los reaccionantes se convierten en
productos, pero el grado de esa reaccin depende tanto
de la tendencia de un cido a ceder un protn como la de
la base a aceptarlo, es decir, son medidas relativas y la
nica manera de comparar las fuerzas de dos cidos es
tomando como referencia una misma base, que ser el
agua para reacciones en disolucin acuosa.
Tambin en 1923, Lewis propone una teora cuyos postulados llevan a la conclusin de que la neutralizacin
consiste en la formacin de un enlace coordinado entre
la base que cede el par de electrones y el cido que los
acepta. Esta definicin tampoco ofrece un criterio absoluto de clasificacin de una sustancia como cida, neutra
o bsica sino que siempre depender de la/s sustancia/s
con las que se compare.
En 1939, Lux y Flood definieron como base toda sustancia capaz de ceder iones xido y como cido, las sustancias capaces de aceptarlos. Tanto la teora de BrnstedLowry como la de Lux-Flood son dos casos particulares
de las teoras ionotrpicas, es decir, definiciones de
cidos y bases basadas en los procesos de transferencia
de iones, protones en el primer caso e iones xido en el
caso de Lux-Flood (Moeller, 1988).
En este mismo ao, Usanovich (1939) define los cidos
como las sustancias que forman una sal con las bases por
un proceso cido-base, que da cationes o que se combina
con los aniones o con los electrones. De forma similar,
las bases son las sustancias que reaccionan con los
cidos, que dan aniones o electrones o que se combinan
con los cationes. Hay que destacar que en esta teora se
incluyen todos los procesos cido-base posibles: transferencia de protones, de otros iones (los del disolvente,
iones xido, iones hidroxilo, etc.) o de electrones.
La revisin histrica que acabamos de presentar muestra
las modificaciones que han sufrido las definiciones
de cido, base y neutralizacin segn las diferentes
teoras al uso. Una amplia revisin del desarrollo
454

histrico que han sufrido los conceptos relacionados

con los procesos cido-base, en la que se incluyen
todas las teoras y los lmites de aplicacin, la ofrece
Moeller (1988, pp. 623-657).

NEUTRALIZACIN: ASPECTOS ETIMOLGICOS

En el apartado anterior hemos expuesto las distintas
interpretaciones de la neutralizacin en el nivel tericomolecular. A continuacin, atenderemos a su significado etimolgico. El trmino neutro procede de la acepcin latina neuter, neutra, neutrum (ni lo uno ni lo otro).
ste es el significado que se le concede en el contexto
cotidiano. Cualquier utilizacin posterior de este trmino y de sus derivados (infinitivo: neutralizar; gerundio:
neutralizando; sustantivo de accin: neutralizacin, etc.),
desde contextos cientficos o no, debera respetar su
etimologa. Es decir, no sera deseable utilizar un trmino, en el marco de una teora cientfica, adjudicndole
significados que pongan en contradiccin el sentido
etimolgico. En el caso concreto de los cidos y de las
bases, la acumulacin preterica de conocimientos qumicos condujo a una definicin de neutralizacin funcional y operacional (nivel macroscpico) basada en el
significado etimolgico; es decir, la neutralizacin se
produca cuando, al poner en contacto una sustancia que
manifestaba propiedades cidas (ser corrosivos, disolver metales, reaccionar con bases, el color en presencia
de indicadores) con otra con propiedades bsicas, el
resultado final no manifestaba esas propiedades, o sea,
se obtena un resultado neutro. Por todo ello, sera
contradictorio admitir que el resultado final de una
neutralizacin pueda ser cido o bsico.
Si aceptamos la necesidad de no contradecir el significado etimolgico, es necesario restringir la utilizacin del
trmino neutralizacin a los procesos entre cidos y
bases que conduzcan a un resultado final neutro (circunscribiendo por cido, base, neutro y el proceso que se
desarrolle a lo que, como tales, entiende cada teora).
Esta restriccin del trmino responde a su etimologa y
est avalada por la existencia, en qumica, de trminos
especficos para cada situacin, con lo que se puede
distinguir entre:
proceso o reaccin cido-base, que correspondera a
cualquiera de las reacciones previstas en las teoras
cido-base al uso, independientemente del grado en que
se den y del resultado final;
reaccin estequiomtrica, que sera la que tiene lugar
equivalente a equivalente (conduzca o no a un resultado
final neutro);
reaccin de neutralizacin, que se reservara para los
procesos que conducen a un resultado neutro aunque,
para ello, no se d la estequiometra, y con independencia de los grados de disociacin de los cidos y de las
bases que intervengan. Estas reacciones, por tanto, constituiran un caso particular de los procesos cido-base.
ENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2002, 20 (3)

INVESTIGACIN DIDCTICA
Por tanto, al restringir de esta forma el trmino neutralizacin, se pone en consonancia el significado etimolgico con el fenomenolgico (nivel macroscpico) y as
se evitar inducir algunas concepciones alternativas provocadas por la interferencia del lenguaje cotidiano en el
cientfico, pues se unificar el significado de la neutralizacin en ambos contextos. Qu posicin se
toma desde el nivel terico? Qu interpretacin
terica no contradice ni la etimologa ni los fenmenos observables?
En las teoras cido-base se busca interpretar (nivel
terico) los fenmenos observables: la teora de Arrhenius lo hace con la neutralizacin desde la teora de la
disociacin inica. Por un lado, el hecho de admitir que
la neutralizacin conduce a un resultado final neutro,
desde la teora de Arrhenius, no restringe este proceso a
las reacciones de cidos fuertes con bases fuertes, pues
permite hablar de neutralizacin cuando un cido fuerte
poliprtico reacciona con una base fuerte monohidroxilada o cuando un cido dbil reacciona con una base
fuerte, siempre que lo hagan en cantidades tales que el
resultado final sea neutro. Hay que aclarar que todos los
conceptos utilizados (cido, base, fuerza, neutro, proceso cido-base, etc.) deben ser definidos dentro de la
teora que se est utilizando para dar significado a la
neutralizacin.
Por otro lado, slo se puede hablar de neutralizacin en
disoluciones acuosas?, qu teora interpreta la obtencin de un resultado neutro tras la reaccin de tierras
cidas con otras bsicas a altas temperaturas, utilizada
desde la antigedad para la fabricacin de vidrios? Las
teoras de Lewis, Lux-Flood o Usanovich permiten interpretar este fenmeno, es decir, se puede concebir la
neutralizacin desde estas teoras siempre que se reduzca a la obtencin de un resultado final neutro.
Para fundamentar este aspecto etimolgico, se han tomado como fuentes las definiciones publicadas en los
diccionarios de la Real Academia de las Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales (1996) y de la Real Academia
Espaola de la Lengua (1994). Segn la RACEFN (1996),
neutralizacin es la adicin de una disolucin cida a
otra alcalina o viceversa hasta que la concentracin de
iones hidrgeno sea igual a la de iones hidrxido, es
decir, hasta alcanzar un pH = 7. La Real Academia
Espaola de la Lengua (1994) define el trmino neutro
como el compuesto que no tiene carcter cido ni
bsico y, por extensin, el lquido en que est disuelto,
y neutralizar es hacer neutra una sustancia o una
disolucin de ella. El espritu de ambas definiciones
coincide con la idea de que, al reaccionar un cido con
una base, se alcanza un punto en el que se han neutralizado las propiedades de ambos, de modo que el resultado
es neutro.
Sin embargo, aunque el espritu responda a la intencin
de no contradecir el sentido etimolgico, la forma de
expresin debe ser comentada: la Real Academia Espaola de la Lengua, al definir el trmino neutro, pretende
ser coherente con el sentido etimolgico ni lo uno ni lo
otro, pero define neutro como compuesto que no tiene
ENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2002, 20 (3)

carcter cido ni bsico. En las definiciones que aporta

este diccionario se prescinde del contexto, aunque parece hallarse enmarcado en el nivel macroscpico. Adems no hay que olvidar que una sustancia o compuesto
no posee carcter cido, bsico o neutro en trminos
absolutos, puesto que depende de con qu sustancia (o
compuesto) se la compare. Esta idea se enfatiza an ms
en la definicin de neutralizar: hacer neutra una sustancia o disolucin de ella. Una interpretacin literal de
esta definicin llevara a entender que las sustancias se
pueden hacer cidas, bsicas o neutras sin cambiar de
naturaleza, lo que se opone a las definiciones macroscpicas de sustancia (materia que tiene un conjunto de
propiedades especficas) y de reaccin qumica (proceso de transformacin de una/s sustancia/s en otra/s
diferente/s a la/s inicial/es), por tanto, la Academia
debera referirse a hacer neutro un medio y no una
sustancia. Estas aclaraciones tienen repercusiones sobre la enseanza de estos conceptos, pues, como se
expondr en el presente artculo, los alumnos universitarios manifiestan el carcter absoluto de las propiedades cidas o bsicas de las sustancias.
En el caso de la definicin proporcionada por el diccionario de la RACEFN (1996), se observa que, al hacer
referencia al pH, se restringe la definicin a las teoras de
Arrhenius o de Brnsted-Lowry (disoluciones acuosas),
limitando, de este modo, la validez del trmino a estas
disoluciones. En prrafos anteriores, se ha clarificado
que la aplicacin del concepto de neutralizacin puede
definirse segn los productos obtenidos de reacciones en
estado gaseoso o slido en los que son aplicables las
teoras de Lewis, Lux-Flood y Usanovich.
Con el objetivo didctico de evitar la induccin de
concepciones alternativas a los estudiantes universitarios y de secundaria, derivadas de otorgar un significado
qumico distinto del etimolgico, consideramos que hay
que poner especial cuidado al presentarles las teoras
cido-base definiendo lo que cada una interpreta como
cido, base o neutralizacin sin olvidarnos de indicar el
proceso cido-base que transcurre segn cada teora y de
explicitar que la neutralizacin es un caso particular de
ese proceso. As se evita contradecir el significado
etimolgico al no poder incluir dentro de las reacciones
de neutralizacin aqullas que conduzcan a un resultado
final cido o bsico.

NEUTRALIZACIN: ASPECTOS EPISTEMOLGICOS

Teniendo presente el citado inters didctico de evitar
concepciones alternativas inducidas por poner en contradiccin el significado qumico de un trmino con su
etimologa, se ha destacado en el apartado anterior la
necesidad de hacer coincidir ambos significados. A
continuacin, vamos a estudiar si esta propuesta,
destinada a los docentes de qumica, posee algn
inconveniente fundamentado en la epistemologa de
la ciencia.
455

INVESTIGACIN DIDCTICA
Cualquier forma de exponer las diferentes teoras cidobase lleva implcito un determinado punto de vista sobre
la ciencia. Si las teoras slo se presentan de la ms
restrictiva a la ms general, indicando que una posterior
da respuesta a los problemas (lmites de validez) planteados por una anterior, se est ofreciendo exclusivamente una visin acumulativa lineal de la ciencia propia
del inductivismo (Moeller, 1988, organiza las teoras de
esta forma). Si se exponen los hechos observables como
nica base para que los cientficos construyan la generalizacin (teora), se estara reduciendo la metodologa
cientfica a la caracterstica del empirismo.
Las corrientes filosficas constructivistas ofrecen
una amplia gama de imgenes acerca de la ciencia
para mostrarla como actividad humana sujeta a modificaciones. La utilizacin de las teoras cido-base
como instrumento para hacer reflexionar a los estudiantes universitarios de ciencias qumicas sobre la
naturaleza de la ciencia ha sido expuesta ampliamente en otro trabajo (Jimnez-Liso, 2000). En dicha
propuesta se aprovechan algunos sucesos relacionados con estas teoras que permiten poner en conflicto
la visin acumulativa:
Por un lado, en el ao 1923, tres cientficos sin
conexin entre ellos (Brnsted, Lowry y Lewis) proponen sus teoras, dos de ellas con bastante similitud
(Brnsted y Lowry) y la de Lewis, muy diferente. Otra
fecha que puede ser estudiada en este sentido es 1939,
ao en que Lux y Flood, de forma conjunta, desarrollan
su teora basada en la transferencia de iones xido; al
mismo tiempo, sin conexin alguna con los anteriores,
Usanovich propone una teora muy amplia que incluira
dentro de las reacciones cido-base todos los procesos
de la qumica inorgnica.
Por otro lado, en 1912 Franklin preconiza una teora
mucho ms general (teora de los disolventes) que las
propuestas por Brnsted y Lowry en 1923.
El anlisis y discusin de stos y otros hechos relacionados con estas teoras poseen como objetivo principal que
los estudiantes universitarios de ciencias qumicas, de
los que saldrn los futuros docentes universitarios y de
secundaria, alcancen una adecuada comprensin de estas teoras (y de sus lmites de aplicacin) y de cmo se
construye la ciencia, en cuanto sirve como instrumento
de reflexin y fundamentacin de cualquier disciplina
(Mellado y Carracedo, 1993).
Al observar las teoras cido-base desde algunas corrientes filosficas, no se puede afirmar que cada
teora constituya un paradigma kuhniano, ms bien la
teora de Brnsted-Lowry parece una evolucin (Toulmin) de la de Arrhenius. Sin embargo, ambas teoras
pueden situarse dentro de un solo paradigma (qumica clsica) cuyos lmites se encuentran en las disoluciones acuosas, intercambio de protones, etc., mientras que la de Lewis (intercambio de electrones,
electronegatividad, etc.) habra que enmarcarla en el
paradigma de la teora electrnica que s supuso una
verdadera revolucin en la qumica.
456

La epistemologa proporciona criterios slidos para evaluar la propuesta de identificar la neutralizacin cidobase con su sentido etimolgico. Atendiendo a los postulados de Kuhn (1971) no se pueden comparar los
conceptos de diferentes teoras aunque utilicen el mismo
trmino (incomensurabilidad entre diferentes teoras).
Si nos centramos en la teora evolucionista de Toulmin
(1969) tampoco podemos hablar en trminos absolutos
de validez de un concepto; es decir, la neutralizacin
segn la teora de Brnsted-Lowry no puede significar lo
mismo que en la teora de Lewis, porque requiere un
proceso diferente (intercambio de protones y electrones,
respectivamente) y porque intervienen sustancias distintas, puesto que los trminos cido, base o neutro no
significan lo mismo en una teora que en otra.
Por este motivo, no se puede ofrecer una definicin de
neutralizacin que transcienda a todas las teoras cidobase ni siquiera que abarque a las que se encuentran
dentro de un mismo paradigma, pues habra que definir
cada trmino y el proceso que transcurre segn cada
teora. La idea que se plantea en este artculo no es
proporcionar una sola definicin de neutralizacin a los
docentes de qumica, sino proponer que su empleo, en
cada teora, se refiera a la obtencin de un resultado final
neutro. Para ello, hay que definirla segn los postulados
de cada teora: el proceso que transcurre, definicin de
cido, de base, de neutro, etc. As, si se admite que el
trmino neutralizacin surge en un contexto preterico
para describir unos fenmenos observables (las propiedades de los cidos y de las bases, despus de ponerlos
en reaccin, dejan de manifestarse), es decir, si la neutralizacin surge en un nivel macroscpico, debemos
restringir el concepto a dicho nivel?
Las propuestas de que los docentes (universitarios y de
secundaria) restrinjan la neutralizacin a su significado
etimolgico y que pongan especial cuidado a la hora de
presentar a sus alumnos las teoras cido-base (y en ellas
lo que cada una interpreta como neutralizacin) no slo
estn sustentadas desde la epistemologa sino que tienen
su origen en intereses didcticos: facilitar el aprendizaje
de los conceptos relacionados con los cidos y con las
bases y evitar concepciones alternativas provocadas por
la interferencia del lenguaje cotidiano en el lenguaje
cientfico debidas al uso de polisemias de algunos trminos, por ejemplo, neutralizacin.
Por todo esto, el objetivo de restringir tanto el concepto
de neutralizacin se centra en el respeto por el significado etimolgico, pero posee su fundamento en un inters
didctico. Se intenta evitar, por ejemplo, que los alumnos (incluidos los de los niveles superiores de universidad) atribuyan un resultado final de neutralidad (pH = 7)
a cualquier valoracin cido-base (De Manuel, JimnezLiso y Salinas, 2000) y, por tanto, identifiquen el punto
final de cualquier valoracin con la neutralizacin, es
decir, con la obtencin de una disolucin neutra.
A continuacin, se mostrar una revisin de las investigaciones sobre el tema, realizadas por otros autores en la
que se pondr de relieve que los alumnos de secundaria
y universitarios manejan concepciones alternativas soENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2002, 20 (3)

INVESTIGACIN DIDCTICA
bre la neutralizacin y, por tanto, es necesaria una
propuesta de enseanza que facilite la comprensin de
estos aspectos. Sus resultados se completarn con nuestro estudio exploratorio desarrollado en los niveles universitarios superiores, as como con las concepciones
que manifiestan los futuros docentes de secundaria y los
conceptos que utilizan los libros de ambos niveles educativos. Las concepciones alternativas de los estudiantes
universitarios y de los licenciados (futuros docentes)
que se van a poner de manifiesto sentarn las bases para
justificar, de acuerdo con intereses didcticos, nuestra
propuesta acerca de la neutralizacin aqu descrita.

REVISIN DE LAS INVESTIGACIONES DIDCTICAS ACERCA DEL CONCEPTO DE

NEUTRALIZACIN
Si se analizan las ideas que destacan los diversos
autores sobre el concepto de neutralizacin se comprobar que lo que para unos constituye un error, por
ejemplo, que los alumnos consideren que una reaccin de neutralizacin slo puede producir sales o
una disolucin neutra (pH = 7), para otros es un
acierto. Esta discrepancia es debida a los diferentes
significados que se le otorgan al trmino neutralizacin, como ha sido comentado en el apartado anterior.
De la Guardia y otros (1985) trataron de detectar aquellos errores frecuentes en la consideracin de las propiedades cido-base de las sustancias qumicas y de sus
aplicaciones volumtricas. Pasaron un cuestionario annimo con preguntas abiertas y de respuestas mltiples a
alumnos de BUP, de magisterio y de diferentes cursos de
la licenciatura en qumicas. Encontraron que los alumnos asignaban el valor 7 al pH del punto de equivalencia
en cualquier valoracin cido-base, incluso en 5 curso
de la licenciatura en qumicas, donde el 30% de los
alumnos de la especialidad de Qumica Analtica daba
eso por sentado.
Por otra parte, rastrearon en libros de texto de BUP y de
COU y encontraron en ellos formulaciones equvocas o
ejemplos simplistas que pudieran, al generalizarse por los
alumnos, dar lugar a los errores observados. Este rastreo
les revel la presencia de abundantes ejemplos de neutralizacin de un cido fuerte con una base fuerte y, tal vez,
esto podra inducir a los alumnos a generalizar que en el
punto de equivalencia el valor del pH siempre es 7.
Zoller (1990) aborda una revisin de los errores de
comprensin, dificultades de aprendizaje y concepciones alternativas sobre algunos temas de qumica general
y orgnica de alumnos de los primeros cursos de universidad. Este autor, al preguntar sobre la acidez o basicidad
de disoluciones acuosas de sales cidas o bsicas, seala
que el error ms comn es la idea que poseen los alumnos
de que una sal se forma siempre por la neutralizacin de
los cidos con las bases dando especies neutras. En este
artculo se propone una definicin de neutralizacin
equivalente a cualquier reaccin entre un cido y una
ENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2002, 20 (3)

base, por lo que la obtencin de un resultado neutro

corresponde a un caso particular de estas reacciones.
Ross y Munby (1991) utilizan los mapas conceptuales,
adems de otras tcnicas (cuestionarios de eleccin
mltiple y entrevistas), para analizar las concepciones
de alumnos de secundaria sobre los cidos y las bases, al
compararlos con el mapa conceptual construido tomando como base los mnimos que aparecen en el currculo
oficial. Observaron que, en orden decreciente de dificultad, las subescalas son: iones, bases, neutralizacin,
cidos, pH y fenmenos cotidianos. Clasificaron los
mapas y datos en dos casos abreviados: en uno de ellos,
en el que se agrupan los estudiantes del nivel medio de
realizacin en la clase, observan que el rea del mapa
conceptual que construyen es poco densa en lo que se
refiere a la neutralizacin; los estudiantes nombran las
bases (y nunca las sales) como producto de la neutralizacin. Tambin destacan los preconceptos sobre iones;
parece que los alumnos los asocian con la formacin del
enlace inico. Se advierten errores, como el que se
produzca gas en la neutralizacin de HCl y KOH. En el
otro caso abreviado de mapa conceptual, destacan que
los alumnos identifican el agua como producto de la
neutralizacin pero no nombran la sal.
Para Schmidt (1991), el significado original del trmino
neutralizacin equivala a la reaccin estequiomtrica
entre un cido y una base. Segn este autor, una vez
descubierto el equilibrio qumico, se comprob que la
reaccin, equivalente a equivalente, no siempre conduce
a un pH = 7. Dicho autor destaca el riesgo de emplear los
trminos neutro, neutralizacin con doble sentido: estequiometra y pH = 7; se inclina por utilizarlo slo en el
primer sentido. De este modo, seala como error el
hecho de que muchos estudiantes afirmen que una reaccin estequiomtrica (equivalente a equivalente) entre
un cido y una base siempre da lugar a una disolucin
neutra, que no contiene ni protones ni iones hidrxido,
pues stos reaccionan completamente para dar agua. A la
vista de estas afirmaciones, Schmidt interpreta que tal
vez los estudiantes expliquen este fenmeno mediante
una compensacin de cargas inicas (positiva y negativa). Otro error que destaca es que los alumnos slo
consideran la neutralizacin como reaccin entre cidos
fuertes y bases fuertes; no saben qu ocurre entre un
cido fuerte y una base dbil o viceversa.
La explicacin que ofrece el autor para esto es que la
terminologa usada conduce a error, como muestra en
dos estudios posteriores (Schmidt, 1995, 1997) en los
que hace una revisin de los errores producidos por la
utilizacin de cuatro trminos entre los que destaca el de
neutralizacin.
Nakhleh y Krajcik (1994) analizaron los cambios en la
comprensin de los alumnos de secundaria, por medio
del anlisis de los mapas conceptuales que los estudiantes construyeron durante las entrevistas semiestructuradas, antes y despus de una serie de valoraciones con tres
tcnicas: indicadores cido-base, pH-metro y MBL
(microcomputer based laboratory). Para diagnosticar
las relaciones aceptables de los mapas conceptuales de
457

INVESTIGACIN DIDCTICA
los alumnos, entrevistaron a expertos y revisaron los
libros ms usuales delimitando su posicin ante los conceptos que indagaron en los alumnos. Con respecto al
concepto de neutralizacin definen claramente que, en el
nivel macroscpico, la reaccin de neutralizacin es la que
se produce entre un cido y una base para formar una sal.
A continuacin especifican que la obtencin de agua
(pH = 7) es un caso particular de estas reacciones. Los
resultados ponen de manifiesto cmo influyen los diferentes niveles de informacin que aportan las diferentes
tcnicas empleadas (indicadores, pH-metro y MBL)
sobre los comentarios verbales y acciones de los
estudiantes de secundaria (mapas conceptuales).

desarrollado un estudio exploratorio en estos niveles.

Tambin estudiamos el tratamiento que realizan los
libros universitarios y de secundaria acerca de este
tema y cmo utiliza la publicidad algunos conceptos
relacionados con la neutralizacin. En este epgrafe,
vamos a ofrecer el diseo experimental (instrumentos de anlisis, muestras seleccionadas, etc.) y los
resultados obtenidos de la indagacin de cada muestra
(alumnos, licenciados, libros y anuncios publicitarios).

Vidyapati y Seethramappa (1995) estudian las ideas

que manejan los alumnos de secundaria sobre los
cidos y las bases, por medio de entrevistas libres que
les llev al diseo de un cuestionario con preguntas
abiertas y con algunos tems de eleccin mltiple.
Entre stos se inclua uno en el que los alumnos
deban contestar si es verdadero o falso que en la
adicin de una cantidad de un cido cualquiera (en
disolucin acuosa) a la cantidad equivalente de una
disolucin acuosa de una base, se formaba agua y sal,
el pH decreca, se desprenda o absorba calor, resultaba una disolucin neutra o lo que ocurra era una
neutralizacin.

Para el estudio emprico de las concepciones de los

alumnos universitarios se ha diseado una prueba semiabierta de eleccin mltiple en la que se peda que se
justificara la opcin seleccionada, compuesta de 16
tems y con unos objetivos muy definidos (JimnezLiso, 2000). As mismo permite realizar un estudio
cuantitativo, con el aadido de que se pide a los alumnos
que justifiquen sus respuestas de manera abierta, lo que
nos dar la oportunidad tambin de realizar un anlisis
cualitativo de las concepciones utilizadas por estos alumnos.
Los antecedentes bibliogrficos e histricos (JimnezLiso, 2000) han orientado la seleccin de los conceptos
que se analizan.

De los resultados obtenidos en este tem, los autores

ponen de relieve que la mayora de los estudiantes
consideran que se produce una disolucin neutra
independientemente de que los cidos o las bases
sean fuertes o dbiles. Con respecto al hecho de que
los alumnos no estn seguros de que la neutralizacin
produzca desprendimiento de calor, los autores creen
que se puede deber a que en las prcticas de volumetra se usan disoluciones diluidas.

La prueba se someti a la consideracin de un grupo de

expertos (profesores de algunos departamentos de Qumica Analtica y del Departamento de Didctica de las
Ciencias Experimentales de la Universidad de Granada)
y se aplic a un reducido grupo de alumnos universitarios con el fin de realizar una primera valoracin cualitativa. Posteriormente, se aplic a una muestra de 450
alumnos universitarios de todos los cursos (1-5) de la
licenciatura de ciencias qumicas de varias universidades espaolas durante el curso 1997-98.

Brcenas y otros (1997) y Brcenas (1999) estudian

las principales dificultades que se encuentran los
alumnos de bachillerato cientfico para que el aprendizaje de las reacciones cido-base sea significativo.
Como instrumentos de diagnstico utilizan un cuestionario con preguntas abiertas y unas entrevistas
personales, en las que se mostraban algunos fenmenos a 80 estudiantes de COU despus de impartirse el
tema de las reacciones cido-base. Estas dificultades
pueden deberse a carencias de la enseanza. Para
contrastarlo analizan el contenido de ms de treinta
libros de bachillerato y de universidad. Estos autores
resaltan como principales dificultades las ideas previas de los alumnos y su carencia de criterios empricos para clasificar un proceso qumico como reaccin
de neutralizacin.

ESTUDIO EXPLORATORIO SOBRE EL CONCEPTO DE NEUTRALIZACIN

Con el fin de analizar si los estudiantes universitarios
y los licenciados en ciencias qumicas manifiestan
concepciones alternativas sobre la neutralizacin hemos
458

Concepciones de los alumnos universitarios acerca

de la neutralizacin

La revisin bibliogrfica (De Manuel, Jimnez-Liso

y Salinas 1998), histrica (De Manuel, Jimnez-Liso y
Salinas, 1999a, 1999b) y de las teoras en uso plantearon
la conveniencia de indagar sobre las definiciones de
cidos y bases que aplican los alumnos, sobre la desconexin que existe entre la teora que aprenden y su
aplicacin prctica, sobre el concepto de neutralizacin,
sobre la relacin que los alumnos establecen entre el pH
y la fuerza y la concentracin de los cidos, sobre el
mecanismo de funcionamiento de los indicadores, sobre
la fuerza de los cidos y las bases (Jimnez-Liso, 2000).
Resultados sobre las concepciones de los alumnos acerca de la neutralizacin
Los resultados que se van a mostrar en este apartado
corresponden a los obtenidos en los dos tems de la
citada prueba que hacen referencia a la neutralizacin
que, a continuacin, reproducimos:
Neut-1.
Para que los seres humanos podamos ingerir algo, sin
peligro, su pH:
ENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2002, 20 (3)

INVESTIGACIN DIDCTICA
a) tiene que tener valores comprendidos entre 6 y 8;
b) tiene que ser muy prximo a 7 (se toleran solamente
variaciones de algunas dcimas de pH);
c) puede ser cido y bastante diferente de 7 (por ejemplo,
pH = 2,5);
d) puede ser bsico y bastante diferente de 7 (por ejemplo, pH = 11,5);
e) otra respuesta.
Justifique la respuesta.
Neut-2.
El sabor cido se debe a la presencia de iones H3O+ en los
cuerpos. Los cocineros saben que un fuerte sabor cido
en una salsa de tomate se corrige aadiendo azcar
(sacarosa); esto se basa en que:
a) el azcar neutraliza al cido presente en el tomate;
b) el azcar desplaza el equilibrio del cido y disminuye
[H3O+];
c) el azcar enmascara, con su sabor, el sabor cido del
tomate;
d) se produce una reaccin nucleoflica entre el azcar y
el cido del tomate;
e) otra respuesta.
Justifique la respuesta.
En el primero de ellos (Neut-1), se indaga sobre qu
alimentos se pueden ingerir sin peligro, segn el valor
del pH que posean. Los resultados cuantitativos de este
tem ponen de manifiesto que el 44% de los alumnos
diagnosticados slo bebera disoluciones con valores del
pH comprendidos entre 6 y 8, el 24% considera que slo
pueden tener un valor del pH = 7 o pequeas variaciones; tan slo el 7% de los alumnos bebera sustancias
cidas con valores muy diferentes de 7, por ejemplo,
pH = 2,5 (que es aproximadamente el pH de algunos
refrescos).
Al analizar la mayora de las justificaciones de los
alumnos a este tem, se observa que casi todos hacen
referencia al organismo humano, para poner de manifiesto que ste tiene formas de compensar alteraciones
(pH = 6-8) pero que no puede neutralizar la ingestin de
cidos o de bases. Es decir, se identifica pH = 6-8 con
inocuo y se afirma que las sustancias con valores del pH
fuera del intervalo citado producen dao para el organismo: podemos tomar bebidas neutras (6-8) porque no
hacen dao, afirman en muchas respuestas. Por ejemplo,
un alumno de 5 curso que considera que slo podemos
ingerir sustancias con valores del pH muy prximos a 7
indica que las variaciones bruscas de pH producen dao
en los tejidos; y otro de 1r. curso seala que es daino o
peligroso hasta el extremo: un pH 7 puede ocasionar
ENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2002, 20 (3)

la muerte; o no tan drstica, pero igualmente daina, la

idea de un alumno de 4 curso: los cidos (pH < 6) son
perjudiciales, ya que pueden formar una lcera.
Otros alumnos afirman que el pH biolgico es cercano
a 7 y, por tanto, ste no puede variar tras la ingestin de
sustancia alguna. Segn su criterio, si el organismo es
neutro (o para algunos casi neutro), no se toleran
sustancias que no sean neutras.
Esta idea nos sirve para enlazar con otra que tambin
plantean algunos alumnos al responder a este tem,
concretamente la identificacin de neutro con poco
reactivo o que neutro parece indicar sin carcter
cido-base. Por citar algn ejemplo, un alumno de
4 curso indica que hay que ingerir sustancias con
pH ~ 6-8 para que no se produzca ninguna reaccin
cido-base.
En el otro tem de la prueba que hace referencia a la
neutralizacin (Neut-2), se plantea el fenmeno cotidiano, frecuente en las cocinas, de la adicin de azcar a la
salsa de tomate. Este tem fue diseado para poner de
manifiesto si los alumnos relacionan una de las caractersticas de los cidos (su sabor cido) con la accin
simultnea de otras sustancias (azcar) sobre la percepcin del gusto. En la resolucin de esta cuestin cotidiana no se exige una interpretacin qumica de lo que
ocurre en dicho acto y, por eso, se plantean distintos
distractores en los que se analiza si los alumnos poseen
la idea de que todas las sustancias que poseen grupos OH
(entre ellos los alcoholes) son consideradas como bases
que neutralizan a los cidos (disolucin final neutra).
Esta idea la pone de manifiesto el 23% de los alumnos
universitarios diagnosticados. El 31% no considera que
se produzca una neutralizacin sino que sigue siendo
cido, aunque algo menos.
La respuesta correcta fue elegida por el 25% de los
alumnos, quienes son capaces de diferenciar entre una
caracterstica de los cidos (su sabor agrio) de todas las
dems propiedades (reaccionan con las bases).
Las justificaciones de algunos alumnos a este tem ponen de manifiesto que identifican el trmino neutralizacin con el de cualquier proceso cido-base, es decir,
consideran que los OH del azcar reaccionan con parte
de los iones H3O+ del cido y, por tanto, la disolucin
final no tiene por qu ser neutra. Por citar algunas
respuestas: El azcar se comporta como base y neutraliza parte de los iones [H3O+] as disminuye la acidez (5
curso). Otros alumnos diferencian entre neutralizacin
(resultado final igual a 7) y reaccin cido-base. Por
ejemplo: No llega a ser una reaccin de neutralizacin
totalmente, lo nico es que se desplaza ese equilibrio
reduciendo [H3O+] (4 curso). En algunos casos se
aclara que la cantidad de azcar debe ser tal que consiga
reaccionar con todo el cido: Aadimos una cantidad
suficiente de azcar para neutralizar el sabor cido del
tomate (2 curso).
Los alumnos que responden correctamente (25%) insisten en la idea de que el azcar no es una base. Algunos
459

INVESTIGACIN DIDCTICA
de ellos parecen haber elegido su opcin por exclusin:
ya que la sacarosa no puede actuar como base aceptando H+ del tomate (5 curso); puesto que la sacarosa no
es ni cido ni base (5 curso); la sacarosa no influye en
el equilibrio cido-base (4 curso).
Nos parece muy importante sealar que algunos alumnos consideran que el azcar neutraliza el sabor del
cido. Esta idea muestra claramente la confusin entre
un aspecto macroscpico, como es el fenmeno observable de la percepcin del sabor, con un aspecto microscpico, como es la interpretacin terica que hacen los
alumnos de ello: la sacarosa neutraliza el sabor porque
es una base (4 curso); por ello pierde sabor tanto el
sabor cido como el azcar (2 curso).
Anlisis de contenidos de los libros actuales y de
comienzos del siglo XX
El tratamiento que se concede a la neutralizacin y a
otros contenidos relacionados con los procesos cidobase en los libros de los niveles universitario y medio ha
sido indagado tras el estudio exploratorio de las concepciones de los alumnos universitarios sobre el tema. El
objetivo principal es examinar la relacin que se puede
establecer entre los contenidos que aparecen en los
textos y las concepciones de los estudiantes universitarios, es decir, observar las posibles coincidencias y
analizar la posible influencia que los textos ejercen
sobre los alumnos universitarios.
Para realizar esta comparacin se precisa un instrumento
de diagnstico que permita transformar un documento
en una serie de datos cuantitativos y analizables; en este
caso, tambin comparables con los datos cuantitativos
obtenidos de la aplicacin de la prueba objetiva a los
alumnos universitarios. La metodologa que realiza esta
transformacin es el anlisis de contenidos (Zuleyma,
1991) y el instrumento que mejor permite la comparacin es un protocolo en el que se incluyan los mismos
contenidos que en la prueba para el diagnstico de las
concepciones de los alumnos universitarios. Por tanto, la
seleccin de los contenidos y de los objetivos de diagnstico ha sido realizada utilizando las mismas fuentes
que para el diseo de la prueba (revisin histrica y
bibliogrfica), as como los resultados obtenidos tras la
aplicacin de dicha prueba (opciones ms elegidas y
justificaciones ms habituales). El protocolo consta de
quince tems que analizan sistemticamente en los libros
los siguientes contenidos: las definiciones de cidos y
bases, los lmites de aplicacin de las teoras, los conceptos de neutralizacin e hidrlisis, la relacin entre el
pH y la cantidad de sustancia, el equilibrio y el intervalo
de viraje del indicador, varios aspectos relacionados con
las valoraciones y con las disoluciones reguladoras. El
protocolo y los criterios de valoracin dicotmica han
sido presentados en otros trabajos previos (JimnezLiso, 2000).
La muestra consta de quince textos muy utilizados por
los alumnos de la licenciatura de ciencias qumicas de
algunas universidades espaolas. Otro criterio para su
460

seleccin fue que en dichos libros apareciera algn

captulo dedicado expresamente a los procesos cidobase. Por esta razn, los textos analizados se distribuyen
por materias de la siguiente manera: once de qumica
general, tres de qumica analtica y uno de qumica
inorgnica. Para completar la muestra se han analizado
cinco libros del 2 curso del bachillerato (ltimo curso de
secundaria, alumnos de 17-18 aos), pues ste es el
nico curso en el que aparece explcitamente un captulo
dedicado a las reacciones de transferencia de protones
como se expresa en los currculos oficiales espaoles.
Por otra parte, con el fin de observar la evolucin de los
textos de qumica desde finales del siglo XIX hasta la
actualidad se han analizado quince libros (nueve del
nivel universitario y seis del nivel medio), con fechas
comprendidas entre 1868 y 1944 y uno con fecha de
1955 para observar la transicin hacia los libros actuales. Los resultados obtenidos de analizar los libros antiguos son comparados con los resultados de los libros
actuales. En estos textos no existen captulos especficos
de conceptos relacionados con los cidos y con las bases
sino que dedican captulos a exponer las caractersticas
de distintos compuestos en los que se incluyen breves
pinceladas sobre su aislamiento y utilizacin a lo largo
de la historia. Tambin explican sus propiedades y aplicaciones industriales, lo que manifiesta el carcter descriptivo y prctico de estos libros de qumica.
Resultados del tratamiento sobre la neutralizacin que
aparece en los libros universitarios y de secundaria
(actuales y antiguos)
En el protocolo se disearon dos tems para observar el
tratamiento que se conceda a los conceptos relacionados con la neutralizacin. En uno de ellos se valora si el
texto refuerza la idea de que neutralizacin es cualquier
proceso que conduce a un resultado final neutro o si, por
el contrario, lo identifican con cualquier proceso cidobase o exclusivamente con una reaccin estequiomtrica
entre un cido y una base.
En el otro tem se evala la utilizacin del trmino
neutralizacin cuando se expone el proceso que tiene
lugar en una disolucin reguladora del pH. En este caso,
se considera positiva (criterio de valoracin dicotmica)
si el texto explicita que los iones que componen una
disolucin tampn reaccionan con los cidos y con las
bases que se le aaden, y se considera negativa si indica
que los iones de la disolucin reguladora neutralizan
esos cidos y bases aadidos, pues esta expresin lleva
implcita la idea de que estas disoluciones siempre regulan un pH = 7.
La aplicacin del protocolo a la muestra de libros actuales pone de manifiesto que slo el 13% de los textos
universitarios restringe el concepto de neutralizacin a
su sentido etimolgico, es decir, a cualquier proceso
cido-base que conduce a una disolucin final neutra. Es
llamativo que el 67% de los textos universitarios y el
100% de secundaria analizados refuercen la idea de que
la neutralizacin es cualquier proceso cido-base (independientemente de que el valor del pH de la disolucin
ENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2002, 20 (3)

INVESTIGACIN DIDCTICA
final sea o no 7). Por ejemplo: Al estudiar la clasificacin de las reacciones cido-base debe tenerse en cuenta
que todas son reacciones de neutralizacin, es decir,
reacciones de un cido y una base que originan sal y agua
(libro universitario actual de qumica general). Las sales
son compuestos que se forman en las reacciones de neutralizacin de cidos y bases. Si bien el proceso se denomina
neutralizacin, esto no significa que las disoluciones acuosas
de sales sean neutras (libro actual de secundaria).
Con respecto a las disoluciones reguladoras del pH, el
40% de los libros universitarios actuales y el 20% de los
de secundaria justifican la escasa variacin del pH en
esas disoluciones cuando se aaden pequeas cantidades de cidos y bases, con el argumento de que esas
cantidades aadidas son neutralizadas por los iones que
forman dicha disolucin (tem 14). Esta expresin puede
reforzar la idea de algunos alumnos universitarios de que
los tampones siempre regulan a un valor del pH = 7
(Jimnez-Liso, 2000).
La mitad de los libros de finales del siglo XIX y principios
del XX definen la neutralizacin en su sentido etimolgico, tan slo el 19% aplica este trmino a la reaccin de
cualquier cido con cualquier base y el 31% restante no
utiliza este concepto ni lo define (los libros ms antiguos
explican los procesos de doble descomposicin). Este
resultado pone de relieve que estos libros utilizan el
trmino neutralizacin con un sentido ms limitado. La
causa puede ser la utilizacin exclusiva de la teora de
Arrhenius (como pone de manifiesto el resultado obtenido
de otro tem del protocolo, Jimnez-Liso, 2000) para
detectar qu definiciones dan los textos sobre los conceptos de cidos y de bases. Esta teora ofrece una interpretacin de la primera definicin funcional y operacional de la
neutralizacin, por lo que restringe la neutralizacin a la
obtencin de disoluciones neutras (H+ + OH- = H2O).
Anlisis de contenidos de los exmenes de acceso al
cuerpo de profesores de educacin secundaria
El protocolo diseado para el anlisis de los libros puede
ser aplicado a cualquier texto escrito. Por ello, ha sido
utilizado para analizar la prueba escrita realizada por un
grupo de licenciados que quieren acceder al cuerpo de
profesores de educacin secundaria (especialidad fsica y
qumica). En dichos exmenes se han indagado las concepciones que manifiestan sobre este tema. El protocolo ha
podido ser aplicado, pues en l se incluyen la mayora de
los contenidos exigidos en el cuestionario oficial del tema
55 del temario especfico de fsica y qumica segn el
Boletn Oficial del Estado Espaol (MEC, 1993): cidos
y bases. Teoras. Medidas del pH. Indicadores. Procedimientos para la realizacin experimental de una curva de
valoracin cido-base. Hidrlisis. Soluciones amortiguadoras. Lluvia cida y contaminacin.
La muestra seleccionada consta de cincuenta ejercicios,
elegidos al azar, entre los realizados por estos licenciados. Dado el anonimato de los ejercicios se ignora cules
lograron la plaza para acceder al cuerpo de profesores de
educacin secundaria.
ENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2002, 20 (3)

Antes de ofrecer los resultados de la exploracin, hay

que indicar algunas caractersticas de los licenciados
que aspiran a ser profesores de secundaria: suelen ser
recin licenciados, es decir, su primera aspiracin de
trabajo es acceder a los centros pblicos a travs de estos
exmenes. Esta caracterstica indica que es breve el
tiempo transcurrido desde que estudiaron en la universidad y se supone que manejan conocimientos actualizados. Otra caracterstica es que poseen una motivacin
elevada a la hora de desarrollar los contenidos que exige
el temario oficial, pues tienen como incentivo de motivacin un puesto de trabajo fijo para ser docentes en
centros pblicos, lo que pueden conseguir si superan los
tres ejercicios de los que consta la prueba; o sea, poseen
una destacada preocupacin por aprender estos contenidos y por expresarlos en los exmenes.
Resultados sobre las concepciones de los licenciados
acerca de la neutralizacin
Como se ha comentado en el apartado dedicado al
anlisis de libros, en el protocolo se incluyen dos tems
que hacen referencia a la neutralizacin: en uno se
indaga si el texto escrito refuerza la idea de que puede
considerarse neutralizacin cualquier proceso cidobase y en el otro se explora sobre el mecanismo de
regulacin de las disoluciones tampn (si justifican ese
mecanismo con la neutralizacin de los cidos o bases
aadidos por los iones que forman el tampn).
Con respecto a este ltimo tem, a pesar de que las
soluciones reguladoras del pH se incluyen como epgrafe dentro del tema oficial, slo el 32% de los opositores
comenta que estas disoluciones mantienen el pH constante si no se aaden cantidades excesivas de cidos o
bases. El 68% no explicita de qu depende la efectividad
y hay un 8% que afirma que depende exclusivamente de
la concentracin o de la fuerza del cido o de la base
aadidos. La ausencia de justificacin sobre lo que
ocurre en una disolucin reguladora del pH no permite
extraer resultados sobre el significado que conceden a la
neutralizacin.
Aunque los licenciados no expliciten el funcionamiento
de las disoluciones reguladoras en el epgrafe dedicado
a ellas, a lo largo de la prueba escrita dejan explcito el
significado que conceden a la neutralizacin: muchos
opositores (42%) denominan neutralizacin a la valoracin cido-base, y casi todos identifican ese trmino con
cualquier reaccin cido-base sin tener en cuenta que,
para que se produzca una neutralizacin, el resultado
final tiene que ser neutro.
Para contrastar esta informacin analizamos el tratamiento que otorgan al epgrafe del temario oficial titulado Procedimientos para la realizacin experimental de
una curva de valoracin cido-base. Los distintos tipos
de valoraciones que describen los licenciados, as como
las curvas de valoracin han sido contabilizados. El 64%
de los opositores slo consideran una valoracin cuando
tiene lugar entre un cido y una base fuertes cuyo punto
de equivalencia coincide con un valor del pH 7. El 14%
comenta explcitamente que, en cualquier valoracin, el
461

INVESTIGACIN DIDCTICA
punto de equivalencia siempre coincide con un pH = 7.
Slo el 12% tiene en cuenta la valoracin de un cido
dbil con una base fuerte o viceversa y tan slo dos
opositores (4%) se refieren a todas las posibilidades.
Casi todos ellos indican que en el punto de equivalencia
primero se forma la sal, y la hidrlisis posterior de sta
produce un pH 7 (razonamiento causal secuencial en
el que una etapa es causa de la posterior, sin considerar
que todos los equilibrios tienen lugar desde el principio).
Este mismo tipo de razonamiento ha sido detectado en el
65% de los libros analizados al aplicar otro tem del
protocolo comentado en los prrafos anteriores y en el
44% de los alumnos diagnosticados.
Anlisis de los conceptos que utilizan algunos mensajes publicitarios relacionados con la neutralizacin
La emisin por televisin, en Espaa, de algunos mensajes publicitarios en los que se resaltaba el valor del pH
como cualidad beneficiosa de los productos de los que se
hace propaganda, proporcion un buen argumento para
analizar las ideas relacionadas con los cidos y con las
bases que contenan, as como contrastar las similitudes
con las concepciones de los alumnos universitarios expresadas en apartados anteriores (Jimnez-Liso et al.,
2000).
El anlisis de los anuncios de televisin puso de manifiesto que las ideas utilizadas en publicidad se asimilan
a las concepciones de los alumnos universitarios, de
secundaria y licenciados: identificacin de neutro con
inocuo y con inerte, consideracin de que los cidos son
perjudiciales para el organismo (piel, dientes, etc.) o
para la ropa, etc.
Las conclusiones de este estudio indican que, dada la
redundancia publicitaria, y aceptando la complejidad de
estos fenmenos, es muy probable que sus mensajes
coadyuven a la creacin de lo que Giordan denomina un
pseudosaber (Giordan y De Vecchi, 1988); es decir,
palabras o trminos con connotaciones subjetivas de
eficacia, palabras que se poseen en la memoria pero sin
actividad funcional alguna. Igualmente el alumno repite
algunas veces las palabras de un texto o unos apuntes que
no le dicen nada ms all de su necesidad de memorizarlos para el examen. El desconocimiento de los alumnos
sobre la naturaleza cida o bsica de productos muy
comunes en el hogar puede ser, en cierta medida, solventada con el uso de la publicidad como excusa para
introducir su estudio en las aulas de ciencias. Una propuesta de actividades para el aula de secundaria utilizando la publicidad con el fin de facilitar el aprendizaje de
este tema ha sido presentada en un trabajo previo
(Jimnez-Liso et al., 2000).

do establecer relaciones con las concepciones de los

alumnos, sino que tambin puede servir para plantear en
el aula cuestiones sobre la naturaleza de la ciencia y las
metodologas cientficas y para evitar la escasa o nula
relacin que manifiestan entre las teoras que se manejan
y su desarrollo histrico, la poca atencin a la validez de
las teoras o la visin acumulativa de la ciencia. Todas
estas deficiencias, como hemos desarrollado anteriormente, las muestran tanto los libros analizados como los
licenciados que sern docentes en un futuro prximo.
La revisin bibliogrfica sobre la neutralizacin ha puesto
de manifiesto los distintos significados del trmino neutralizacin que le conceden los autores. Por ejemplo,
Zoller (1990) considera lo que es cualquier reaccin
entre un cido y una base; Schmidt (1991) se decanta por
la reaccin estequiomtrica entre un cido y una base; y
Nakhleh y Krajcik (1994) afirman que las reacciones que
conducen a un pH = 7 son un caso particular de las
neutralizaciones. Todos ellos coinciden en considerar
como errneo que los estudiantes identifiquen neutralizacin con aquellos procesos en los que se obtiene un
valor final del pH = 7.
Las concepciones alternativas detectadas en los estudiantes universitarios (identifican valores bajos del pH
con cidos fuertes y stos con perjuicios para el
organismo; neutro con inocuo e inerte; concepcin del
carcter cido o bsico de una sustancia como algo
inherente exclusivamente a dicha sustancia, etc.) ponen
de relieve la necesidad de unificar el significado del
trmino neutralizacin en los contextos cotidiano y
cientfico.
La publicidad, los libros de texto y los docentes al
utilizar estas ideas, fuera del aula (en contextos cotidianos) o dentro de ella, pueden inducir o reforzar muchas
concepciones alternativas en los estudiantes. Sin embargo, despus de analizar los resultados expuestos en este
trabajo es preciso sealar que el origen de las concepciones alternativas de los alumnos hay que buscarlo en la
contradiccin que se suele establecer entre el significado
cotidiano (etimolgico) y el cientfico (neutralizacin
igual a cualquier proceso entre un cido y una base).
En la medida de lo posible, el lenguaje cientfico debe
estar en consonancia con el ordinario (etimologa). Es
cierto que la ciencia recoge trminos vulgares y los
interpreta a la luz de los conocimientos, los matiza y, a
veces, les atribuye significados diferentes. En ciertas
ocasiones por ejemplo, en el caso de la neutralizacin
esto se puede evitar.

REFLEXIONES FINALES

Los aspectos epistemolgicos destacados no ofrecen

ninguna resistencia a que se opte por intentar aproximar
el significado etimolgico al cientfico, de forma que se
restrinja la neutralizacin a los procesos que conducen a
un resultado final neutro, siempre que se respeten los
lmites de validez de las teoras y se defina cada concepto
(cido, base, neutro) y el proceso dentro de cada teora.

El estudio del desarrollo histrico de las teoras cidobase y de la neutralizacin no slo permite al profesora-

El anlisis de la forma de presentacin de las teoras

cido-base que lleva implcita una visin de la ciencia

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ENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2002, 20 (3)

INVESTIGACIN DIDCTICA
aporta un excelente instrumento para hacer reflexionar a
los estudiantes sobre la imagen de ciencia que poseen.
En numerosas ocasiones muestra facciones del inductivismo, al ofrecer una visin acumulativa lineal de la
ciencia que no se corresponde con el desarrollo histrico
sino que expone las teoras desde la ms restrictiva a la
ms general. Por ejemplo, Moeller (1988) plantea una
problemtica al comentar que en contra de lo que frecuentemente parece sugerirse en la bibliografa, las
proposiciones de Arrhenius y de otros autores, no son
definiciones y no constituyen teoras, pues stas precisan tener una justificacin experimental, es decir, deberan satisfacer unos criterios fenomenolgicos que caracterizan el comportamiento cido-base (Lewis, 1938).
De la visin empirista que se manifiesta, sobre todo en

las palabras de Lewis, hay que resaltar la discusin entre

teora o definicin en funcin de que las propuestas sean
experimentales o no. sta y otras cuestiones sern fruto
de trabajos posteriores en los que desarrollaremos ampliamente la relacin entre la filosofa de la ciencia y las
teoras cido-base.

AGRADECIMIENTOS
Deseamos agradecer a los profesores Carles Furi, F. Javier
Perales, Manuel Fernndez y Diego Petrucci todas sus sugerencias nacidas de los debates que, sobre este tema, hemos
desarrollado con ellos y que nos animaron a sistematizar el
contenido de este artculo.

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[Artculo recibido en junio de 2001 y aceptado en febrero de 2002.]

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