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muchas especies sobre la Tierra, incluida la nuestra. Los gases contaminantes y los
compuestos de bromina atacan peligrosamente la protectora capa de ozono. La quema de
combustibles fsiles produce un calentamiento global que amenaza con adquirir peligrosas
proporciones para el final del siglo prximo. Destruimos un acre de floresta cada segundo, y
con ello exterminamos cada da la vida de muchas especies. Adems, acumulamos letales
residuos radiactivos y qumicos que contribuyen a la lluvia cida, y es probable que haya
otros ataques de nuestra tecnologa al medio ambiente que por ahora desconocemos y de
los que, por tanto, somos ignorantes. El simple factor es que estamos realizando
experimentos sin precedentes sobre el medio ambiente con la sola esperanza de que los
problemas que causen puedan ser solventados por s mismos, findonos de la sabidura de
la naturaleza. La nica nota positiva y brillante es el Protocolo de Montreal y los
subsiguientes acuerdos internacionales, en los que las naciones industrializadas se
comprometen a la reduccin paulatina, hasta su desaparicin, de la produccin de
sustancias contaminantes que puedan atacar a la capa de ozono. Pero la reduccin de las
emisiones de bixido de carbono a la atmsfera y la solucin a los problemas de la
acumulacin de residuos qumicos y radiactivos, as como otros del orden ambiental, han
tenido un lento progreso hasta ahora, lo que lleva a desconfiar de su pronta erradicacin.
Venganzas tnicas y xenofbicas han tenido lugar en cada continente, y se han producido
intentos de aniquilacin de grupos tnicos enteros, siendo los ms notables en la Alemania
nazi, pero no menos importantes en Ruanda, la antigua Yugoslavia y en muchas otras
partes. A travs de la historia de la humanidad han existido tendencias similares, pero slo
el siglo XX ha dispuesto de la tecnologa necesaria para acometer las matanzas en masa.
Los bombardeos estratgicos, los misiles y la artillera de largo alcance tienen la ventaja de
que los combatientes en una guerra no han de llegar a enfrentarse cara a cara, con la
agona que esto representa en sus temores y remordimientos. Sus conciencias no se turban
porque la tecnologa hace su trabajo. El presupuesto militar mundial al final de siglo es
cercano al billn de dlares, y ante esto ha de pensarse cuntos alimentos y artculos de
primera necesidad podran comprarse para grandes sectores de gente necesitada con tan
slo
una
fraccin
de
esa
cifra.
El siglo XX ha estado marcado por el colapso de monarquas e imperios y el alza de
democracias, al menos nominales, as como numerosas dictaduras ideolgicas y militares.
Los nazis tenan una lista de gentes reprobables condenadas a un exterminio sistemtico:
judos, homosexuales, lesbianas, socialistas y comunistas, disminuidos fsicos y mentales y
personas originarias de frica (que casi no existan en Alemania). En el rgimen militar pro
vida de los nazis, las mujeres estaban relegadas a kinder, kche, kirchen (nios, cocina e
iglesia). Hay que imaginar como se sentira un buen nazi en una sociedad como la
norteamericana, que domina el planeta ms que cualquier otro pas, y en la que los judos,
homosexuales, disminuidos y africanos de origen tienen todos los derechos; los socialistas
son, al menos en principio, tolerados, y las mujeres ocupan puestos de trabajo en cifras
rcord.
Thomas Jefferson afirm que una democracia no era un rgimen prctico si los
ciudadanos no estaban educados para ello. Por mucha proteccin que la gente pueda tener
en la Constitucin y en las leyes, Jefferson pensaba que siempre habra una tentacin en los
poderosos, los ricos y los faltos de escrpulos de minar el ideal de un Gobierno otorgado por
el pueblo y dirigido por l. El antdoto a esto es el apoyo vigoroso a la expresin de puntos
de vista, alfabetismo y cultura generalizados, debates positivos, una comn familiaridad
con los pensamientos crticos y escepticismo en los pronunciamientos de los que tienen
autoridad hasta que no demuestran sus buenas intenciones, que es, adems, el eje central
de
los
mtodos
cientficos.
Revelaciones cientficas
Cada rama de la ciencia ha experimentado espectaculares avances en el siglo XX. Los ms
profundos fundamentos de la fsica han sido revolucionados por las teoras especial y
general de la relatividad y las nuevas leyes de la mecnica. Ha sido el siglo en el que la
naturaleza de los tomos -con protones y neutrones componiendo un ncleo central y
rodeados de una nube de electrones- se comprendi por primera vez; cuando los
componentes que constituyen los protones y neutrones fueron apreciados primeramente y
cuando una multitud de exticas partculas elementales de corta vida se mostraron ante la
administracin de aceleradores de energa y rayos csmicos. La fisin y la fusin han hecho
posible la consecucin de las armas nucleares, las centrales de energa de fisin (un avance
de inciertos beneficios) y la perspectiva de centrales de energa de fusin. La comprensin
de la decadencia de la radiactividad hizo posible conocer la edad de la Tierra (unos 4.600
millones de aos) y el tiempo de origen de vida en el planeta, hace unos 4.000 millones de
aos.
En geofsica se descubrieron las capas tectnicas, una especie de cinta transportadora
que lleva con sus movimientos de la vida a la muerte bajo la corteza terrestre y que se
mueve a un promedio de una pulgada al ao. Las capas tectnicas son esenciales para
estudiar y comprender la naturaleza e historia de la composicin y topografa del fondo de
los mares. Ha emergido un nuevo campo de geologa planetaria en la que las formas
externas y el interior de la Tierra pueden ser comparadas con las de otros planetas y sus
lunas, y la qumica de las rocas de otros mundos -determinada bien remotamente o bien
por traer muestras a nuestros laboratorios, logradas por las naves espaciales o por la cada
de meteoritos que ahora se reconoce pertenecen a esos mundos- puede ser comparada con
la
composicin
de
las
rocas
terrestres.
La sismologa ha sondeado la estructura del interior profundo de la Tierra y ha descubierto
bajo la corteza terrestre una capa semilquida, un centro de hierro lquido y otro slido ms
abajo, todo lo cual debe ser explicado si deseamos conocer el proceso de formacin de
nuestro planeta. Algunas extinciones de vida en el pasado pueden ser comprendidas ahora
ante la evidencia de innumerables bocas volcnicas que emergan en la superficie y
generaban mares de lava que cubran lo que hasta entonces era tierra slida. Otras
destrucciones de tierra potencialmente habitable se deban al impacto de grandes cometas
o asteroides cercanos a la Tierra que incendiaban los cielos y cambiaban el clima. En el
siglo prximo, como mucho, estaremos en condiciones de hacer un inventaro de cometas y
asteroides
y
ver
si
alguno
de
ellos
tiene
nuestro
nombre.
Un hecho de celebracin cientfica es el descubrimiento de la naturaleza y funcin del
ADN, la molcula clave responsable de la herencia gentica en los humanos y en la mayora
de las plantas y animales. Hemos aprendido a leer el cdigo gentico y hemos podido
realizar mapas de un buen nmero de organismos en los que se detallan los genes,
conociendo las funciones que tienen a su cargo. Los expertos genticos estn en el buen
camino para hacer un mapa del genoma humano, lo que representar un acontecimiento de
extraordinaria importancia, con un enorme potencial, tanto como para lo bueno como para
lo malo. El aspecto ms significativo de la historia del ADN es que el proceso fundamental
de la vida puede comprenderse en trminos fsicos y qumicos. No parece estar implicada
en el proceso una fuerza vital sobrenatural, un espritu, un alma. Como en neurofisiologa, la
mente parece ser la expresin de millones y millones de conexiones neuronales en el
cerebro
ms
alguna
qumica
simple.
La biologa molecular permite ahora comparar dos especies, gen por gen, bloque
molecular por bloque molecular, para descubrir el grado de relatividad. Estos experimentos
han demostrado la profunda similitud de todos los seres de la Tierra y han confirmado las
relaciones generales previamente encontradas en la evolucin de la biologa. Por ejemplo,
los humanos y los chimpancs comparten el 99,6% de sus genes activos, confirmndose as
que los chimpancs son nuestros parientes ms prximos y que compartimos con ellos un
reciente ancestro comn.
Conducta y lenguaje
En el siglo XX, por primera vez, los investigadores han vivido con otros primates,
observando cuidadosamente sus conductas en sus hbitat naturales y descubriendo
muestras de compasin, previsin, tica, tcnicas de caza, peleas de grupos, polticas,
manejo de herramientas, manufacturas, nacionalismo rudimentario y muchas otras
caractersticas que, en un principio, se crean nicas del hombre. El debate sobre la
habilidad de los chimpancs sobre el lenguaje todava contina bajo estudio. Pero hay un
bomobo (chimpanc enano) en Atlanta llamado Kanzi que usa con facilidad un lenguaje
simblico de varios centenares de caracteres y que es autodidacto en la fabricacin de
algunas
herramientas.
Muchos de los ms resonantes avances en qumica estn conectados con la biologa, pero
debo resaltar uno que posee la ms amplia significacin: se ha comprendido la naturaleza
de las conexiones qumicas, las fuerzas que, en fsica cuntica, determinan qu tomos
estn dispuestos a unirse con otros tomos, hasta qu punto y cul es su configuracin.
Tambin se ha sabido que la radiacin aplicada en unas no inverosmiles atmsferas
primitivas de la Tierra y otros planetas genera aminocidos y otros componentes necesarios
para la vida. Se ha hallado en los tubos de ensayo que los cidos nucleicos y otras
molculas se reproducen por s mismos y reproducen sus mutaciones. Todo esto ha llevado
a que se obtuviera en el siglo presente un sustancial progreso hacia la comprensin del
origen de la vida. La mayor parte de la biologa puede reducirse a la qumica, y la mayor
parte de sta, a la fsica. Esto todava no es completamente cierto, pero el hecho de que
exista una porcin de certeza es el acontecimiento ms importante en los esfuerzos por
conocer
la
naturaleza
del
universo.
La fsica y la qumica, ayudadas por los ms poderosos ordenadores sobre la Tierra, han
tratado de entender los problemas y caractersticas del clima y la circulacin general en la
atmsfera terrestre. Estos poderosos medios se usan para evaluar las futuras
consecuencias de las continuas emisiones de CO2 y otros gases a la atmsfera. Mientras
tanto , y de manera ms sencilla, los satlites meteorolgicos permiten efectuar
predicciones del tiempo con varios das de adelanto, ahorrando miles de millones de dlares
en
prdidas
de
cosechas
cada
ao.
Al principio del siglo XX, los astrnomos estaban anclados en el fondo de un ocano de
aire turbulento y desistieron de seguir buscando mundos distantes. Pero al final del siglo,
los grandes telescopios permiten otear desde la rbita de la Tierra todos los cielos, con
rayos gamma, rayos X, luz ultravioleta, rayos infrarrojos y ondas de radio.
La primera transmisin de radio de Marconi a travs del ocano Atlntico sucedi en
1901. Ahora podemos mantener comunicaciones por radio con cuatro naves espaciales
detrs del lmite conocido de nuestro sistema solar y escuchar las emisiones naturales de
radio desde distancias de 8 a 10.000 millones de aos luz, as como el llamado fondo negro
de radiacin, que son los residuos radiactivos del Big Bang, la vasta explosin que comenz
la
actual
configuracin
del
universo.
Se han lanzado naves espaciales exploradoras para estudiar 70 mundos y han aterrizado
en tres de ellos. El siglo ha visto la casi mtica aventura de enviar 12 seres humanos a la
Luna y traerlos sanos y salvos, con cerca de cien quilos de rocas lunares. Naves robot han
confirmado que Venus, debido a un masivo efecto de invernadero, tiene en su superficie
una temperatura de casi 900 grados Fahrenheit; que hace 4.000 millones de aos, Marte
tena un clima parecido a la Tierra; que molculas orgnicas caen sobre la luna de Saturno,
Titn, como un man del cielo, y que los cometas estn hechos de al menos un cuarto de
materia orgnica.
Una vasta galaxia
Cuatro de nuestras naves espaciales estn todava en camino de las estrellas. Se han
descubierto recientemente otros planetas alrededor de stas. Se ha revelado que nuestro
Sol est en un extremo remoto de una vasta galaxia compuesta por unos 400.000 millones
de otros soles. Al comienzo del siglo se crea que la nica galaxia era la Va Lctea, y ahora
que pueden existir 100.000 millones de otras, rotando una sobre otra porque son los
remanentes del Big Bang. Se han descubierto exticos habitantes del zoolgico csmico,
que no podan ser ni soados, incluso al final del siglo, como plsares o agujeros negros,
cuya observacin a distancia puede desentraar los misterios de las ms complicadas
preguntas que se hacen los humanos acerca del origen, la naturaleza y futuro del entero
universo.
Quiz el subproducto ms impactante de la revolucin cientfica ha sido hacer tambalear
muchas de nuestras ms queridas y arraigadas creencias. El cuidado proscenio
antropocntrico de nuestros antepasados ha sido reemplazado por un universo fro,
inmenso, indiferente, en el que los humanos estn relegados a la oscuridad. Pero yo puedo
ver en todo el proceso el surgimiento en nuestras conciencias de un universo de una
magnificencia, de un elegantemente intrincado orden, ms all de todo lo que nuestros
antepasados podan imaginar. Y si se entiende el universo como un simple conjunto de
leyes naturales, los que creen en Dios pueden atribuir esas maravillosas leyes a una razn
divina que preside toda la naturaleza. Mi propio punto de vista es que es mucho mejor
entender el universo como realmente es que pretender el universo que nosotros deseamos
que
sea.
El que nosotros adquiramos la suficiente comprensin y sabidura para entender las
revelaciones cientficas del siglo XX habr de ser el mayor desafo del siglo XXI.