Humedad ambiental

La humedad ambiental se refiere la presencia de vapor de agua en el aire. Aunque casi siempre se
piensa en la atmsfera simplemente como una masa de aire, lo cierto es que el vapor de agua juega
un papel muy importante en su composicin, incluso en las zonas ridas. Por otro lado, es comn que

cuando se habla del confort humano lo primero que venga a la mente es la temperatura del aire.
Aunque ese parmetro es importante, la humedad ambiental tambin influye de manera
determinante.
El nivel de humedad en un sitio depende de diversos factores, entre los que se encuentran la
composicin de las masas de aire que llegan a l por medio del viento, la disponibilidad de cuerpos
de agua y masas vegetales, el rgimen de precipitaciones, las tasas de evaporacin y las
temperaturas promedio del aire. Existen diversos parmetros empleados para medir la humedad
ambiental, entre los que se encuentran la humedad absoluta, la humedad relativa y la presin de
vapor.

Humedad absoluta
La humedad absoluta indica la cantidad total de vapor de agua que contiene un volumen de aire, a
una temperatura y presin determinadas, y se expresa en gramos por metros cbicos (g/m3). Debido
principalmente a los cambios en su densidad, mientras ms alta es la temperatura del aire mas
vapor de agua puede contener sin producir condensaciones. Dicho en otros trminos, conforme
aumenta la temperatura del aire ms elevada puede ser la humedad absoluta. Como se ver ms
adelante, si bien este parmetro indica con claridad el nivel de humedad en el aire, por si mismo no
es muy til para estimar su impacto en el confort del ser humano.
Existen algunas variables de medicin de la humedad absoluta, como la humedad especfica y
la razn de mezcla. El primer concepto indica la cantidad de vapor de agua por masa de aire
hmedo, mientras que el segundo se define como la razn entre la masa de vapor de agua y la masa
de aire seco. Ambos parmetros se expresan en gramos por kilogramo (g/Kg).

Humedad relativa
La humedad relativa representa la razn entre la humedad absoluta real de un volumen de aire y
lahumedad absoluta mxima que podra alcanzar sin producir condensaciones, dadas las mismas
condiciones de temperatura y presin atmosfrica. Dicho en trminos ms simples, nos indica la
relacin entre la cantidad real y la cantidad posible de vapor de agua. La humedad relativa se mide
como porcentaje; por ejemplo, si una masa de aire contiene la mitad del vapor de agua que podra
contener, de acuerdo a las condiciones de temperatura y presin atmosfrica, entonces su humedad
relativa equivale al 50%. Debido a que mientras ms caliente es el aire ms vapor de agua puede
soportar, una alta humedad relativa en una masa de aire caliente representa una humedad absoluta
mucho mayor que la misma humedad relativa en una masa de aire fro.
Obviamente el mximo valor de humedad relativa es 100% (cuando la humedad absoluta real es
igual a la mxima posible). Este valor mximo tambin se identifica como el punto de
saturacin o roco, es decir el punto a partir del cual se empiezan a producir condensaciones.
A diferencia de la humedad absoluta, la humedad relativa nos da una idea muy clara del impacto que
la cantidad de vapor de agua presente en el aire genera en el confort de las personas. Esto se debe
fundamentalmente a que refleja de manera directa el potencial de evaporacin de los fluidos del
cuerpo humano. Cuando la humedad relativa es muy baja, digamos menor al 25%, significa que el
aire puede recibir vapor de agua con mucha facilidad, lo cual eleva de manera importante las tasas
de evaporacin. Si esta condicin se da junto con una temperatura elevada el cuerpo genera una
gran cantidad de sudor que se evapora con rapidez, lo que puede provocar malestar fsico e incluso

deshidratacin. Los ojos y las membranas mucosas tambin se secan con facilidad, incrementando la
incomodidad y las posibilidades de infeccin. Por otro lado, si la humedad relativa es muy elevada,
por ejemplo superior al 80% (cerca del punto de saturacin), significa que el aire no puede recibir
ms vapor de agua con facilidad, con lo que se reducen las tasas de evaporacin. Si esto se da junto
con una elevada temperatura, el sudor producido por el cuerpo humano no se evapora fcilmente y
pierde eficiencia como mecanismo de enfriamiento. En condiciones extremas esta situacin puede
llevar a un choque de calor.

Presin de vapor
La cantidad de vapor de agua contenida en el aire se puede expresar tambin mediante la presin
que ejerce dicho vapor de manera independiente, considerando que la presin total de un volumen
atmosfrico es igual a la suma de la presin ejercida por el aire seco y la presin ejercida por el
vapor de agua.
El valor de la presin de vapor depende directamente de la cantidad de molculas de agua presentes
en un determinado volumen de aire, es decir, de la masa de vapor de agua por unidad de volumen
de aire. Si consideramos que a mayor temperatura el aire puede contener ms vapor de agua,
tenemos entonces que, dada una misma humedad relativa, mientras ms alta sea la temperatura del
aire mayor ser la presin de vapor. Igualmente la presin de vapor ser mayor en la medida en que,
dada una misma temperatura del aire, la humedad relativa sea ms elevada. Cuando el aire se
encuentra saturado la presin parcial de vapor de agua depende exclusivamente de la temperatura.
La presin de vapor de agua generalmente se mide en milibares (mb), en kilopascales (kPa) o en
milmetros de mercurio (mm Hg), siendo que 1mb = 0.1 kPa = 0.75 mm Hg. Cuando se requieren
mediciones muy precisas, para estimar la presin de vapor se emplean aparatos como el
espectrgrafo de masas. Los valores ms elevados, superiores a los 30 mb, suelen darse en las zonas
tropicales, cerca de la superficie del mar, donde se tienen elevados valores de temperatura y
humedad relativa.

Medicin de la humedad ambiental

La humedad ambiental se puede medir mediante diversos tipos de instrumentos, en conjunto
conocidos como higrmetros. Uno de los ms antiguos y simples es el higroscopio, el cual utiliza
un haz de cabellos humanos (o de fibras orgnicas de propiedades higroscpicas similares) que
cambia de dimensin de acuerdo a la humedad relativa del aire. Cuando la humedad relativa es baja
el cabello se contrae, pero conforme aumenta la humedad el cabello absorbe vapor de agua,
incrementando su grosor y longitud. Mediante dispositivos mecnicos especiales es posible emplear
los cambios de longitud del haz de cabellos para obtener una medida aproximada de la humedad
relativa.
Para lograr mediciones ms precisas las estaciones meteorolgicas automatizadas suelen
usarhigrmetros electrnicos, los cuales aprovechan la capacidad de algunos materiales para
absorber humedad a travs de su superficie. Al modificar el comportamiento de un circuito
electrnico, este proceso genera seales elctricas que permite medir con bastante precisin la
humedad ambiental. Otros higrmetros, como los de absorcin, utilizan sustancias qumicas
altamente higroscpicas y miden cambios en su peso, volumen o transparencia para determinar los
niveles de humedad en el ambiente.
Quiz la manera ms fcil de medir la humedad ambiental es mediante el empleo de

un psicrmetro. Este dispositivo, en su forma bsica, integra un termmetro de bulbo seco y un

termmetro de bulbo hmedo montados en el mismo marco. Conociendo la temperatura de bulbo
seco y la temperatura de bulbo hmedo es posible calcular la humedad ambiental mediante una
ecuacin que establece un balance entre la energa requerida en los procesos de evaporacin y la
energa extrada de la masa de aire en torno al bulbo hmedo. De manera ms imprecisa es posible
hacer el clculo mediante una tabla o un diagrama psicromtrico.
Otro higrmetro de uso ms o menos extendido es el de condensacin, o de punto de roco, el cual
emplea una superficie de metal pulido. Dicha superficie se enfra artificialmente hasta que la
humedad ambiental empieza a generar condensacin sobre ella, es decir, cuando la temperatura de
la superficie es equivalente a la temperatura de punto de roco. Una vez obtenida la temperatura de
punto de roco, si se conoce tambin la temperatura ambiental, es posible determinar la humedad
relativa mediante una tabla o un diagrama psicromtrico.

C. La humedad
Es el tercer factor que hace variar a la atmsfera. Corresponde a la cantidad de vapor de agua que
existe en la atmsfera. La humedad del aire es variable y depende fundamentalmente del grado de
evaporacin de los ocanos u otras fuentes de agua. Disminuye con las lluvias o precipitaciones
(En la imagen Higrmetro).
La humedad del aire est relacionada con la temperatura. Si la temperatura es mayor, ms
humedad se retendr en la atmsfera.
La humedad atmosfrica es determinante para la cantidad y distribucin de los seres vivos sobre la
tierra