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El miedo es un producto emocional del cerebro. Esquema del sistema lmbico del cerebro
humano.
El miedo se comunica a los dems a travs del rostro: la actriz Candace Hilligoss en la
pelcula Carnival of Souls.
Como el sistema lmbico fija su atencin en el objeto amenazante, los lbulos frontales
(encargados de cambiar la atencin consciente de una cosa a otra) se desactivan
parcialmente. Durante un ataque de pnico2 la atencin consciente queda fijada en el
peligro, y si los sntomas fisiolgicos como el ritmo cardaco o la presin sangunea son
interpretados por el sujeto como una confirmacin de la realidad de la amenaza se
produce una retroalimentacin del miedo, que impide una ponderacin del autntico
riesgo. Esto sucede, especialmente, en el caso de las fobias: la atencin del fbico es
incapaz de prestar atencin a otra cosa y magnifica el peligro ante la incomprensin de
los presentes.
La consolidacin en la memoria de un episodio de miedo intenso (o de un trauma) no es
inmediata. Segn los investigadores Min Zhuo, Bao Ming Li y Bong Kiun Kaang3 la
activacin de los receptores NMDA (que son las molculas que reciben las seales
bioqumicas que provocan un efecto fisiolgico concreto) provoca que en esos receptores
se produzca una huella en las clulas cerebrales. En concreto, sera la subunidad
molecular llamada NR2B la que servira de marca de memoria. En experimentos
realizados con ratones, el bloqueo de la NR2B en la corteza prefrontal produjo la
desaparicin de la reaccin a un miedo previamente experimentado.
Otro estudio sobre lo que provoca miedo en una persona; realizado por un equipo de
investigadores alemanes de la Clnica Universitaria Charit de Berln, y conducido por el
psiquiatra Andreas Heinz demostr la relacin entre la dopamina y la sensacin de
miedo.
Este estudio arroj que la dopamina, una sustancia neurotransmisora, estimula o frena
la actividad de las clulas nerviosas en el cerebro. En este estudio se encontr que poca
dopamina en algunas reas del cerebro provoca la interrupcin o trasformacin de la
comunicacin entre las clulas nerviosas. Las personas con una elevada concentracin
de dopamina en la amgdala cerebral (Corpus amygdaloideum), rea en el cerebro que
participa en el procesamiento emocional, reaccionaron con ms miedo y estrs que
aquellas personas con una menor concentracin de dicha sustancia.
Adems se concluy que hay otro factor que influye en las sensaciones de miedo; este
es la comunicacin existente entre la amgdala cerebral y el cngulo anterior, otra regin
cerebral. Ambas estn interconectadas a travs de fibras nerviosas. Estas regiones se
comunican cuando la persona percibe algo negativo. Cuanta ms comunicacin hay
entre ambas regiones, menos miedo sentan las personas afectadas; en cambio
personas con poca o pobre comunicacin sienten ms miedo.
Se ha demostrado que a travs de la psicoterapia se puede promover la comunicacin
de la amgdala cerebral y el cngulo anterior, por lo que las personas afectada podran
aprender a actuar con menos miedo y a tener una mayor seguridad en s mismas.
Consideraciones jurdicas
En la medida en que el miedo puede restar autonoma decisoria al sujeto llega a ser un
eximente de responsabilidad. El derecho romano estableci en el 79 a. C. (mediante una
innovacin jurdica introducida por un pretor llamado Octavius) la accin "metus causa"
(por causa del miedo) como eximente de responsabilidad.4 En las siete partidas (Part. 7
tit 3.3.l.7) se establece en el derecho castellano la invalidez de pleitos o declaraciones
realizados bajo miedo, y el derecho actual determina que el miedo es causa eximente de
responsabilidad criminal. Para el caso del moderno derecho continental, y en concreto
para el espaol, por ejemplo, se establece que:
Estn exentos de responsabilidad criminal () el que obre impulsado por miedo
insuperable. (Cdigo Penal espaol, Art 20.6, vigente desde 24 de mayo de 1996)
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