Una historia de la relacin Mente-Cerebro

G.W. Guevara Ortega

HISTORIA DE LA RELACIN MENTE-CEREBRO

1. La edad antigua
Desde siempre el hombre se ha interesado por la relacin existen entre el cuerpo y la mente, esto ha
permitido impulsar las investigaciones relacionadas con una u otra de los dos aspectos en cuestin. Segn
Herodoto (s.V aC.) para los egipcios el cerebro era una masa sin importancia, consideraban al corazn el
centro del alma. En 1855, E. Smith, coleccionista americano, hall un papiro que contiene principios
mdicos de ciruga. Su fecha se remonta al s.XVII aC., en l figuran una lista de 48 casos de heridas en la
cabeza y cuello, presentados de modo conciso y sistemtico, incluyendo en cada caso: ttulo, examen,
diagnstico y tratamiento. El caso nmero 8 menciona que una herida que se halla en el crneo va
acompaada de una desviacin de los globos oculares y que el enfermo camina arrastrando el pie. Pero
a pesar de ello, los egipcios, al igual que los mesopotmicos y hebreos sostenan que es el corazn la fuente
de vida, donde se hallan los sentimientos y la inteligencia.
Los 48 casos descritos en el Papiro de Smith incluyen: 27 traumas craneales (casos #1-27), 6 traumas de
garganta y cuello (casos #28-33), 3 traumas del brazo (casos #36-38), 8 traumas del esternn y las costillas
(casos #39-46), 1 trauma del hombro (caso #47) y 1 trauma medular (case #48).
Es probable que los pacientes descritos en estos casos se hirieran en cadas (tal vez mientras trabajaban en
monumentos o construcciones) o fueron vctimas en batallas (al parecer muchas heridas fueron causadas por
lanzas, garrotes y dagas). El cerebro es mencionado 7 veces. Sin embargo, no se usa el trmino "nervio". Los
estudiosos de la historia mdica se impresionan por el enfoque racional y cientfico dado al diagnstico y
tratamiento de los pacientes. Los mtodos empleados se basan en observacin analtica y tratamiento
prctico, y en su mayor parte estn libres de magia o supersticin.
Los filsofos Presocrticos: (s.VII aC.) Leucipo y Demcrito, que plantearon la teora atmica,
sostienen que la sensacin y pensamiento tienen base material. Las ideas de ellos planteaban una explicacin
que moldear todo, espritu y materia, con una misma estructura de componentes; los tomos constituan,
hebra a hebra, todo el tejido del mundo, del hombre, del espritu. Para Parmnides el pensamiento y el ser
son una sola y misma cosa. Para Demcrito, sensacin y pensamiento tienen base material y dependen de
una variedad fsica de tomos finos, pulidos y redondos, y toda sensacin o imagen resulta de un cambio
de posicin de esos tomos psquicos. Distingue diversas facultades intelectuales y afectivas y les asigna

localizaciones distintas en el cuerpo, y sus tomos psquicosconstituyen el sustrato material de los

intercambios que el cerebro establece con los rganos del cuerpo y el mundo exterior.
Hipcrates (s. V a.C.) es el primer naturalista, introduce la observacin clnica, descubre la
transmisin cruzada, describe la epilepsia y atribuye un origen cerebral a las enfermedades mentales. La
medicina hipocrtica distingue ya enfermedades neurolgicas y enfermedades mentales.
Platn: (s.V aC.) ubica la razn en la cabeza (y por ende, en el cerebro) que junto con el deseo y la
pasin forman el alma humana. Su localizacin del alma en el cerebro no es un descubrimiento genial, sino
una conclusin errnea; a veces se puede acertar equivocndose. Debido a la influencia de los pitagricos,
se saba que el crculo era la figura ms perfecta, Platn razon de la siguiente manera, nuestra cabeza es
redonda (en la mayora de los casos) y es lo que ms se asemeja al crculo, nuestra alma es perfecta; por lo
tanto, el alma perfecta debe estar en nuestra cabeza que es redonda (crculo).
Aristteles reactualiza a los cardiocentristas, el cerebro slo es un compuesto de agua y tierra que no
tiene otro papel que refrigerar el organismo. Hace descender la temperatura de la sangre encargada de
alimentar y ocasiona el sueo. Todo ello lo hace en funcin a tres premisas: todos los vasos sanguneos
confluyen en el corazn, el cerebro desnudo es insensible a la estimulacin mecnica, el corazn no, y
finalmente, no existe nada que se parezca al cerebro en los invertebrados.
Herfilo y Erasstrato: (s.III aC.) Inauguran la diseccin del cuerpo humano, demuestran que el
cerebro tiene cavidades o ventrculos, que su superficie se pliega en circunvoluciones, distinguen los nervios
de los vasos sanguneos. Consideraban al cerebro como la sede de la inteligencia, los sentimientos, la

locura, los sueos y las sensaciones. Demostraron que la mayor parte de los nervios tienen su origen
en el encfalo, que son ellos los encargados de transmitir las sensaciones, y que algunos se
originaban en la mdula espinal.
Galeno, en el siglo II de nuestra era, se interesa por las cavidades o ventrculos, demuestra que el
cerebro desempea bien el papel central en la direccin del cuerpo y en la actividad mental, y que el origen
de sta se encuentra en la misma sustancia cerebral. Desarrolla la nocin de pneuma psquico que los
ventrculos producen y almacenan. Distingue tres facultades motriz, sensible y razonable, divide el alma
razonable en imaginacin, razn y memoria
Los padres de la Iglesia primitiva, en especial San Agustn, asumen plenamente la teora galnica, ya
que consideraba al alma como algo inmaterial y que tena TRES divisiones; por ello, sitan estas tres
facultades en los ventrculos cerebrales. La teora galnico se mantuvo como la ms acertada durante casi 17
sigloshabr que esperar hasta el renacimiento para continuar con nuevos adelantos.
2. El Renacimiento
Leonardo Da Vinci realiza un vaciado en cera de los ventrculos cerebrales, quera saber qu forma
tena el alma, y realiza un dibujo preciso de las circunvoluciones cerebrales. Andreas Vesalio y Constanzo
Varolio realizan hacen descripciones cada vez ms avanzadas de la morfologa cerebral, reconociendo su
complejidad. Sus atlas anatmicos son considerados como insuperables hasta la actualidad. Los exquisitos
dibujos hicieron que los mdicos comenzaran a fijarse ms en la sustancia, progresivamente, los ventrculos,
cavidades demasiados simples, se abandonan como sede de las funciones psquicas a favor de las partes
slidas de la sustancia misma del cerebro, pero sin precisar el significado funcional de tales estructuras.
Podramos considerar como un precursor primitivo de nuestra ciencia a la obra de Fabianus
Hippius, Psychologia Physica, la cual se aproxima en gran manera a lo que posteriormente se denominar
Psicofsica, psicologa experimental y, ms adelante sera Psicologa fisiolgica. Esta obra se publica en el
ao 1600.
Thomas Willis (1621 1675) fue una de las ms importantes figuras de la ciencia cerebral desde
Galeno. Fue educado en Oxford, donde muy pronto gano la Ctedra de Filosofa Natural, con una lucrativa
prctica privada, adems fue uno de los fundadores de la Royal Society. Su libro Cerebrie Anatomie fue la
primera monografa sobre el cerebro y el primer tratado sobre fisiologa, qumica, neurologa clnica, as
como anatoma. Muchas de sus ilustraciones fueron realizadas por el gran arquitecto Sir Christopher Wren,
que era profesor de astronoma en Oxford. Willis comprendi a la corteza y sustancia gris del cerebro en
las funciones de memoria y voluntad. En su esquema, las seales sensoriales vienen a travs de vas
sensoriales hacia el cuerpo estriado, donde fue localizado el sentido comn. Una vez que son transformados
en percepcin e imaginacin en el revestimiento de sustancia blanca (llamado cuerpo calloso o cuerpo duro,
ya que era ms duro que la corteza) y pasan luego a la corteza cerebral donde son almacenados en memorias.
Las ideas de Willis sobre la funcin cerebral provinieron no slo de sus disecciones, sino tambin
de sus experimentos en animales y la correlacin de sntomas y patologas humanos. Willis anunci que el
cerebelo era similar en una variedad de mamferos diferentes, que la complejidad de las circunvoluciones

cerebrales vara enormemente entre los animales; esta variacin fue correlacionada con la capacidad
intelectual. Adems a l le debemos muchos de los nombres de las diversas partes del encfalo (tlamo
ptico, lemnisco, cuerpo estriado, olivas y pirmides bulbares, etc la lista es larga) y adems del trmino que
crea la especialidad mdica: neurologa.
Habr que esperar dos siglos para que se llevaran a cabo las investigaciones ms relevantes y que
marcarn el camino de la Psicologa fisiolgica. Es importante sealar la obra de Chardeis, titulada
Psicologa fisiolgica (1837), sin embargo, ya se haba hablado con anterioridad acerca de una
Psicofisiologa por P. CABANIS (1802), con su publicacin Rapports du physique et du moral de
lHomme, en donde manifiesta que el cerebro segrega el pensamiento como el hgado la bilis.
Adems existen investigaciones importantes que van a marcar las pautas necesarias para el
surgimiento de la Psicobiologa.
3. La edad moderna
Resea periferalista
En l665, Robert Hooke, cientfico ingls, publica su trabajo titulado Micrographia, el cual es el
primer tratado sobre observaciones y principios microscpicos. Hooke hizo muchos descubrimientos en
microanatoma, descubri la estructura porosa del corcho, a los cuales denomin cells. El observ a las
clulas simplemente como receptculos y no como la unidad bsica de la vida.
Otra rea importante de la naciente psicofisiologa se refiere al estudio de los reflejos. Su
investigacin comenz con Descartes (1650), quien seala a la glndula pineal como el depsito del alma y
adems nos da una primera visin materialista del hombre con la publicacin de su obra De homine, la cual
es publicada pstumamente. Jean Astruc acu el trmino reflejo, siguieron los estudio de La Mettrie (1748)
y Cabanis (1802). Robert Whytt (1751) public los primeros trabajos experimentales de importancia.
Marshall Hall fue el investigador ms sistemtico de este problema.
Luigi Galvani descubri en 1786, de manera accidental, que los animales producan electricidad,
pensando que la electricidad era inherente al animal mismo. Al parecer Galvani supona que el cerebro era la
fuente de electricidad interior de un animal y que el sistema nervioso se encargaba de distribuirla. La
reaccin ms importante fue la de su compatriota Alejandro Volta, quien lleg a la conclusin de que la
corriente no proceda de la rana, sino que se generaba por el contacto de los dos metales del gancho y del
enrejado, los animales no general electricidad. Curiosamente ambos investigadores tenan razn y estaban
equivocados a la vez, Galvani tena razn al afirmar que los animales generaban electricidad, pero estaba
errado al afirmar que la electricidad que mova a sus ranas provena del cuerpo de ellas. Volta estaba en lo
cierto al afirmar que lo que Galvani haba hallado era una batera elctrica, se equivoc al afirmar que los
animales no generan electricidad. Con ellos se inaugura un captulo muy importante en el estudio de las
neurociencias, la naturaleza elctrica de los impulsos nerviosos, tema que ha sido uno de los ltimos en
entenderse cabalmente.
No obstante, una de las preguntas que se plantearon en el momento fue si las seales que llegan
hasta los msculos y que causan el movimiento utilizan las mismas vas que las que registran las
sensaciones. A principios del siglo XIX, el fsico escocs Charles Bell y el fisilogo francs Franois
Magendi intentaron dar respuesta a esta cuestin. Bell examin la posibilidad de que las dos races espinales
transmitieran la informacin en direcciones diferentes, demostrando que la seccin de la raz ventral
provocaba parlisis muscular. Por su parte, Magendi pudo demostrar que las races dorsales transmitan la
informacin sensorial hasta la mdula espinal. En resumen, Bell demostr que las races dorsales de la
mdula espinal son exclusivamente sensoriales y las ventrales son motoras, publicando sus trabajos en 1811.
Independientemente (?), Magendie descubri lo mismo en 1822, con esto quedaba plenamente demostrado
que existan nervios sensoriales y motores y no se trataban ya de simples y pasivos espritus animales. A este
principio se le conoce como la Ley Bell-Magendie.
A finales de siglo, los fisilogos alemanes Gustav Theodor Fritsch y Eduard Hitzig estimularon
partes concretas del cerebro de un perro, observando que esta estimulacin provocaba la contraccin de
msculos especficos en la parte opuesta del cuerpo del animal. Por otro lado, otra de las aportaciones
destacadas de este siglo fue el estudio de la localizacin de diferentes funciones en partes anatmicamente
diferenciadas del cerebro.
En 1823, el fisilogo francs Jean-Pierre-Marie Flourens puso de manifiesto que el cerebelo tena
un papel muy importante en la coordinacin motora, sugiriendo que, en ltima instancia, las funciones

cognitivas son propiedades globales que provienen de la actividad integrada de todo el cerebro y no de
regiones especficas anatmicamente diferenciadas.
En 1837, Jan Purkinje describe las clulas cerebelosas, identifica el ncleo neuronal y dems
organelas. Por esta poca surge una discusin similar a la de los localizacionistas y los unicistas, se trata de la
discusin entre los Reticulanistas y los Neuronistas, parecida a la anterior pero sobre bases organizativas
diferentes. Los reticularistas sostenan que las clulas nerviosos formaban una red continua, los neuronistas
sostenan que las neuronas eran unidades independientes en una relacin de contigidad las unas con las
otras. Los principales exponentes reticularistas son GERLACH y GOLGI, entre los neuronistas tenemos a
HIS y FOREL, y a Santiago Ramn y Cajal. La presentacin del trabajo de Ramn y Cajal en 1889
constituy razn suficiente para abandonar la teora reticular, que, sin embargo, tuvo una muerte lenta y
prolongada. Golgi persisti en su teora y se neg a respaldar el trabajo de Cajal. Ambos recibieron el premio
Nobel en l906, en su discurso para la entrega de premios, Golgi afirm: nunca he encontrado ninguna causa,
ni siquiera ahora, que me lleve a abandonar la idea (de la continuidad) en la que siempre he insistido...no
puedo abandonar la idea de una accin unitaria del sistema nervioso sin sentirme incmodo.... Esto era lo
esperado, con el reticularismo asomaban por transparencia las tesis unitaristas de la funcin cerebral.
Johannes MULLER, profesor de fisiologa en Berln, es conocido por su ley de energas nerviosas
especficas (1838), con esto pretenda demostrar que las fibras sensoriales se dividan en varias clases en
lugar de una sola. Adems public su Manual de fisiologa humana en tres volmenes, una completa
sistematizacin del conocimiento fisiolgico de la poca, en la que insista en una ciencia fisiolgica
independiente de sus aplicaciones mdicas. Se opuso al dualismo de Descartes y demostr que las
experiencias psicolgicas tienen una base fisiolgica.
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En 1870, FRITZ. y HITZIG encontraron que el estimular una serie de puntos de la corteza cerebral
se produce activacin de diferentes grupos de msculos. Pareca que ya hubiese una ciencia de las
localizaciones cerebrales en las cuales se poda fundamentar el estudio de los procesos psicolgicos, pero los
Unitaristas no se dan por vencidos. Bergson declara que la hiptesis de una equivalencia entre el estado
psicolgico y el estado cerebral implica un verdadero absurdo. Otros unicistas que se oponen a estos
estudios son H. Jackson y Head. La crtica de los unitaristas incita a definir mejor la localizacin y pone de
relieve una complejidad de organizacin que podra ser subestimada.
En cambio, la velocidad de conduccin de los impulsos nerviosos no se descubri por accidente
sino en base a estudios planeados con gran cuidado. Hermann Von Helmholtz, discpulo de Mller intent
medir la velocidad del impulso nervioso en los animales y el hombre. Resultaba fcil entonces llegar a la
conclusin de que los nervios eran como cables del recin inventado telgrafo, y de que los mensajes de las
diversas funciones sensitivas y motrices recorran el cuerpo a una velocidad comparable a la de la
electricidad transmitida por cable, que no se conoca exactamente, pero que al parecer era semejante a la del
rayo. Antes de Helmholtz se haba calculado en varias magnitudes, todas muy elevadas, para la velocidad
media de accin del sistema nervioso. El cientfico suizo Albrecht Von Haller haba dicho en el siglo XVIII
que los mensajes nerviosos se movan a una velocidad de 42,741 metros por minuto. Otro clculo fijaba esa
velocidad en 17,550,000,000 metros por segundo. En 1833, Mller declar que toda la cuestin era pura
hiptesis, pues en realidad resultaba imposible medir la gran velocidad de la actividad nerviosa en las cortas
distancias de un organismo vivo.
Los elevados clculos, as como la suposicin de Mller, resultaron errneos. En 1850 Helmholtz
consigui medir la velocidad de un impulso nervioso con una tcnica relativamente sencilla. Descubri que
estimulando el nervio de una rana en distintos puntos sucesivos a partir del msculo correspondiente, poda
registrar diferencias en el tiempo que tardaba el msculo en contraerse. Adems comprob que las
diferencias de tiempo eran lo suficientemente grandes como para poder medirla. Comparada con los clculos
anteriores, afirmaba Helmholtz, la velocidad era sorprendentemente lenta, de solo unos 25 a 40 metros por
segundo.
Por esta misma poca Franz Anton Mesmer introduce el trmino "magnetismo animal " (que ms tarde ser
llamado hipnosis)
La resea centralista
Franz GALL (17581828), mdico y anatomista de profesin, realiz muchas disecciones y conoca bien la

organizacin cerebral. Asegura que la corteza cerebral es el nivel ms elevado del encfalo, propio del
hombre y de los mamferos, que posee una unidad anatmica precisa. Gall se singulariza de sus
contemporneos por su avance terico y por su mtodo. Propone analizar las funciones del cerebro y
localizarlas en l sin recurrir al mtodo introspectivo. Establece una lista de modo emprico, encontrando 27
facultades, asignndoles una localizacin cerebral particular. Postul que el crneo reproduca fielmente la
superficie del crtex, ya sea por suerte o intuicin profunda, Gall sita la memoria de las palabras y el
sentido del lenguaje en las regiones frontales prximas a su comprobada situacin cortical. Su nueva ciencia
se denomin Frenologa. Objeto de innumerables crticas y persecuciones, de parte de cientficos (por ser
especulativo y charlatn) y de la Iglesia (era el smbolo del materialismo). Uno de sus ms enardecidos
crticos fue Pierre Fluorens, precursor de la doctrina holstica del cerebro, es decir, el cerebro funciona como
un todo unido. Fluorens demostr que el cerebelo es la base de la coordinacin motora y que el cerebro es el
centro integrador del organismo.
En 1825, JEAN BAPTISTE BOUILLAUD (1796 - 1881), mdico francs, alumno y seguidor de
Gall, se interesa por una de las facultades que haba valorado mucho Gall: el Lenguaje. Aprovecha los
experimentos naturales (traumatismo y lesiones cerebrales) buscando una relacin con las perturbaciones
del lenguaje. Bouillaud publica un tratado titulado Investigaciones clnicas que tienden a demostrar que la
prdida de la palabra corresponde a la lesin de los lbulos anteriores del cerebro, y a confirmar la opinin
de GALL relativa a la localizacin del lenguaje articulado, en donde establece la existencia de casos de
parlisis selectiva de la lengua y de los rganos fonatorios sin afeccin de miembros, as como casos de
parlisis de los miembros sin prdida del lenguaje articulado. Sus observaciones clnicas no se imponen
debido a la controversia ideolgica entre Gall y Fluorens, por ello su trabajo no fue apreciado como debi
ser. Bouillaud debi ser considerado el creador de la anatomopatologa del lenguaje.
P. BROCA alcanzar reconocimiento al presentar su trabajo ante la sociedad de Antropologa de
Pars el caso Leborgne, cuya autopsia haba realizado. Dicho paciente permaneci 21 aos en el Hospital
Bictre, se expresaba por medio de gestos, pareca conservar toda su inteligencia, nicamente pronunciaba
una slaba: tan, la cual se convirti en su apodo. Los estudios post-mortem revelaron una lesin en la parte
media del lbulo frontal izquierdo. La lesin que Broca observ era unilateral, pero bastaba para provocar la
afasia; a la vez demuestra la existencia de una asimetra entre los dos hemisferios (que Gall no haba
sospechado). Este es el nacimiento oficial de la anatomopatologa del lenguaje, que ms adelante se
convertir en Neuropsicologa.
Veinte aos ms tarde Karl Wernicke describe un tipo de afasia en el que exista un compromiso de
la comprensin del lenguaje, realizados los estudios postmortem descubre que la lesin se encuentra en la
primera circunvolucin del lbulo temporal. Es uno de los modelos ms importantes y utilizados sobre el
lenguaje, el modelo asociacionista (o de diagramas) del lenguaje.
Por esta misma poca, Hughlins JACKSON (1835-1911), mantuvo una postura radicalmente
contraria en relacin a los conocimientos que hasta el momento se tenan sobre las afasias. Rechaz la
existencia de los centros que otros autores como Broca y Wernicke haban postulado como responsables de
determinadas funciones del lenguaje, as como tambin neg la clasificacin que se haba hecho hasta el
momento entre afasias sensoriales y motoras. Jackson crea que se estaba sobrevalorando la postura
localizacionista en el estudio de la afasia, y la caracteriz como una forma de dficit intelectual. Esta postura
considerara el funcionamiento cognitivo como una unidad global no divisible (fraccionable), y, como
consecuencia no analizable en diferentes partes a partir de una lesin. Jackson describira en 1864, en sus
estudios sobre la epilepsia y la hemipleja, que las funciones sensoriales y motoras se hallaban ubicadas en
diferentes zonas de la corteza, y postulara un modelo de organizacin jerrquica del sistema nervioso, segn
el cual los niveles superiores controlan los inferiores y donde mltiples reas cerebrales contribuyen a los
procesos cerebrales complejos. Por esta idea, a Jackson se le puede considerar como un precursor de los
postulados de la Neurociencia Cognitiva actual.
Los trabajos de los creadores de la psicologa experimental, Weber, Fechner y Wundt versaron en
buena parte sobre psicologa fisiolgica. Uno de los pioneros ms importantes fue WUNDT, quien en l862
dict un curso en Heidelberg titulado Psicologa desde el punto de vista de las ciencias naturales; en 1867
se cambi el ttulo del curso y se denomin Psicologa fisiolgica, esta es la partida de nacimiento de esta
ciencia como disciplina formal. Su monumental obra Grundzge der Physiologische Psychologie editada
en Leipzig en 1874 no solo tiene el mrito de ser el primer tratado de esta disciplina, sino que estableci esta
rea de trabajo como una disciplina independiente.

Otra fecha de gran importancia en la historia de la Neurociencia es la del 13 de septiembre

de 1848. Ese da Phineas Gage (1823-1860), un capataz que trabajaba en la construccin de los
ferrocarriles en el norte de Nueva Inglaterra en Estados Unidos, sufri un accidente al atravesarle
5

una barra de hierro parte de la cara y las porciones anteriores de la cavidad craneal. Gage no muri
en el acto. Perdi una gran cantidad de corteza cerebral prefrontal, pero sobrevivi al accidente y
pudo incluso recuperar la salud fsica. Pero, despus del traumatismo, aunque no sufra ningn
trastorno sensorial ni motor y tampoco se le detectaron alteraciones en el lenguaje o en la memoria,
su personalidad experiment un cambio notable. John Harlow (1819-1907), el mdico que le
atendi en el Massachusetts General Hospital de Boston, recogi en un artculo, que es ya parte de
la historia de la Neurociencia y de la Medicina, sus observaciones sobre este paciente, en las que
describe de forma penetrante y concisa, hace ms de 130 aos, los principales sntomas asociados a
la destruccin de la corteza prefrontal humana.
4. La era contempornea
Resea periferalista
Ya en el siglo XX, Sir Charles Sherrington publica su libro The integrative action of the nervous
sistem (1906), en ellos detalla sus preparados animales, considerados obras maestras de la
experimentacin. Esto le permiti trabajar con mamferos a los cuales consegua mantener vivos luego de la
extirpacin de determinadas zonas de su sistema nervioso. Sherrington advirti que la rigidez de
descerebracin proporcionaba la oportunidad de experimentar con un aparato motor vivo, sano, sin anestesia,
dirigido clnicamente por el bulbo raqudeo y la mdula espinal, sin la interferencia natural creada por los
pensamientos de un cerebro completo. Durante aos, el cientfico ingls prepar monos, perros y gatos
descerebrados para estudiar los circuitos nerviosos que fluan hacia, y desde, lo que quedaba de sus sistemas
nerviosos centrales. Para centrar su investigacin en determinadas funciones reflejas, Sherrington eliminaba
determinados nervios perifricos no interesados. Propuso conceptos fundamentales ligados a la fisiologa de
los reflejos como sumacin, facilitacin e inhibicin de la conduccin nerviosa, propuso las tres leyes
primarias de los reflejos. Estudi la influencia de la fatiga y de las drogas en el sistema nervioso y adems
acuo el trmino sinapsis.
Otro concepto importante de la psicofisiologa actual fue el concepto de Medio interno,
propuesto por primera vez por Claude Bernard en 1859, pero estudiado especialmente durante las primeras
dcadas del siglo XX. Se considera a Bernard el creador de la Medicina experimental y fundador de la
Endocrinologa; hall que todas las clulas del organismo estn constantemente en un medio compuesto de
humores, la sangre y la linfa; a este medio lo denomin milieu intrieur o medio interno. Encontr que
permanece constante en su composicin aunque se lleven a cabo cambios dentro o fuera del organismo; si el
equilibrio se rompe por alguna razn, hay rganos apropiados que lo restauran.
Entre 1898 y 1901, Lewandosky por un lado, y John N. Langley por otro, notaron en forma
independiente la similitud entre los efectos de la inyeccin de extractos de glndulas suprarrenales y los de la
estimulacin elctrica de los nervios simpticos. Como herramientas analticas Langley utiliz la nicotina, el
curare y la adrenalina. Hay que tener en cuenta que la adrenalina se descubri en 1895 y casi de inmediato se
comprobaron sus efectos simpaticomimticos. Que la nicotina y la adrenalina produjeran los mismos efectos
sobre clulas normales y denervadas aumentaba las dudas sobre la idea de que estas drogas actuaran sobre
las terminaciones nerviosas. Estas dudas se confirmaron con el hecho de que en 1905 Langley comprob que
el curare elimina las ligeras contracciones tnicas que se producen en determinados msculos esquelticos de
las aves al inyectar nicotina. Los resultados eran los mismos incluso despus de la degeneracin de las fibras
nerviosas, lo que indicaba que haba un antagonismo mutuo entre la accin del curare y la accin de la
adrenalina en el msculo estriado. Este antagonismo, adems, poda interpretarse como el resultado de una
competicin entre la nicotina y el curare por algn elemento constitutivo de las sustancias musculares con el
que cada una de ellas formara un compuesto qumico especfico. Estas ideas contribuyeron a la teora del
Receptor de membrana.
Thomas R. Elliot (1904) aporta la solucin al problema del curare de Bernard, haba sintetizado la
adrenalina, que no era un bloqueador como el curare sino que actuaba de la misma manera que el nervio y
provocaba relajacin de la vejiga (de un gato). Elliot sac la conclusin que la adrenalina podra ser el
estimulante qumico segregado cada vez que el influjo nervioso llega a la periferia.
En 1907, Dixon not la impresionante similitud entre los efectos del alcaloide muscarina y los de la
estimulacin del nervio vago y propuso que este nervio liberaba una sustancia parecida a la muscarina para
producir sus efectos. Aseguraba Dixon textualmente que: cuando un msculo se contrae o una glndula
secreta o una terminacin nerviosa es excitada, la causa en cada uno de estos casos puede deberse a la
liberacin de alguna sustancia qumica, no necesariamente libre en la circulacin, como la secretina, pero

ms probablemente liberada en un lugar sobre el cual debe actuar (On the mode of action of drugs; Med.
Megaz. (Lond). 1907;16:454-457). Ese mismo ao Reid Hunt describa los efectos de la acetilcolina y otros
steres de la colina.
En 1914 sir Henry Dale investig las propiedades farmacolgicas de la acetilcolina, y se sorprenda
con la fidelidad con la que esta sustancia reproduca las respuestas a la estimulacin elctrica de los nervios
parasimpticos. Observ adems que la acetilcolina actuaba durante poco tiempo, por lo que propuso la
existencia de otra sustancia (una enzima) que fraccionaba a la molcula para terminar su accin.
En 1921, el fisilogo alemn Otto Loewi, trabajando con corazones de rana descubri haba una
sustancia qumica que provena del nervio vago y lentificaba los latidos cardiacos, Loewi denomin
Vagusstoff a esta sustancia qumica. Ms adelante se le identific como acetilcolina, y haba sido
sintetizada, por primera vez, en el laboratorio por el qumico alemn Adolf von Baeyer en 1867. El mrito
de Loewi fue demostrar que las sustancias qumicas eran mensajeros, o neurotransmisores, mediante los
cuales el SN ejerca control sobre el resto del cuerpo. Tambin en 1921, Cannon report que la estimulacin
de los nervios simpticos del hgado produca la liberacin de una sustancia parecida a la adrenalina, que
aumentaba la presin arterial y la frecuencia cardiaca. A esta simpatina de Cannon se le identific aos
ms tarde como noradrenalina, que es la adrenalina sin un grupo metilo.
En 1925, Edgar Douglas Adrian puso de manifiesto que el impulso nervioso se propagaba siguiendo
la ley del todo o nada. Tres aos ms tarde, utilizando tcnicas de registro de fibras sensoriales individuales,
descubri la existencia de una relacin entre la sensacin y la frecuencia de impulsos de un axn sensorial
especfico.
En los aos 30 del siglo XX hubo una disputa, respecto a la naturaleza de la transmisin sinptica,
entre los fisiologistas (encabezados por John C. Eccles) que postulaba que la transmisin sinptica se deba a
un flujo pasivo de corriente desde una neurona a otra; por otro, y los farmacologistas (liderados por Henry
Dale) que argumentaba que la transmisin deba ser qumica, utilizando como vehculo de comunicacin una
sustancia transmisora, los primeros sostenan que el flujo de corriente bioelctrica pasaba de una neurona a
otra a travs de la hendidura sinptica; los segundos sostenan que el intercambio de informacin ocurra a
travs de molculas qumicas, los neurotransmisores. En los aos 50 provey la evidencia contundente de
que existen ambos tipos de sinapsis, pero que en los seres humanos las sinapsis son de naturaleza qumica.
La Acetilcolina, la Adrenalina y la Noradrenalina fueron los primeros compuestos qumicos
estudiados, a partir de aqu la qumica sustituye a la electricidad. Henry Dale, realiz numerosos estudios en
los que demostr que la acetilcolina actuaba como neurotransmisor en las sinapsis de los ganglios
autonmicos y en la unin neuromuscular, y recogi evidencias de que una sustancia parecida a la adrenalina
(ms tarde identificada por von Euler como noradrenalina) tambin poda ejercer funciones relacionadas con
la neurotransmisin.
En los aos cuarenta, Alan Hodgkin, Andrew Huxley y Bernard Katz explicaron el potencial de
reposo y el potencial de accin en trminos de movimientos especficos de iones en la membrana neuronal,
desarrollando la hiptesis inica de la comunicacin intraneuronal. Ya a finales de los aos treinta Hodgkin y
Huxley revolucionaron el pensamiento de la biologa al descubrir que el potencial de accin en las neuronas
no abola simplemente el potencial de reposo como se haba credo hasta entonces, pocos aos despus,
pusieron en prctica una serie de experimentos de fijacin de voltaje que demostraron el flujo diferencial del
Na+ y del K+ durante el potencial de accin de fuera a dentro y de dentro a fuera, respectivamente.
La resea centralista
Karl S. LASHLEY es considerado como el fundador de la Nauropsicologa. Haba estudiado con
Watson en la universidad John Hopkins y decidi investigar los fundamentos fisiolgicos de la conducta sin
hacer referencia a la conciencia. Lashley consagr gran parte de su carrera a una empresa difcil: localizar el
lugar donde almacena los recuerdos el cerebro. En 1904 un cientfico francs llamado Richard Semon dio
nombre a las huellas de la memorias de Descartes. Fuese cual fuese su naturaleza, una huella era un
Engrama. Aos ms tarde Lashley comenz su bsqueda del engrama que haba de durar treinta aos, en
ratas y monos. En la mayor parte de los experimentos, los animales fueron entrenados en diversos grados,
para hacer desde asociaciones simples hasta resolver problemas comparativamente difciles; luego fueron
anestesiados y sometidos a intervencin quirrgica, descubrindose sus cerebros de modo que pudiesen
extraer partes de sus cortezas cerebrales cuidadosamente seleccionadas. Trae un periodo de recupe racin
postoperatoria, los animales fueron observados y evaluados para determinar los efectos que haba tenido la
extirpacin de tejido cerebral en el aprendizaje adquirido. Otro mtodo utilizado fue anteponer la ciruga al

entrenamiento e intent descubrir lo que el cerebro amputado no lograra aprender. En ambos casos los
animales fueron finalmente sacrificados y se realiz un anlisis de sus cerebros para ver exactamente qu
partes haban quedado destruidas. En 1950 resume sus investigaciones en un artculo titulado En busca del
engrama en donde expresa: Esta serie de experimentos ha producido una buena porcin de informacin
acerca de qu no es y donde no est la huella de la memoria. No ha descubierto nada acerca de la verdadera
naturaleza del engrama. A veces siento, al revisar la evidencia acerca de la localizacin de la huella de la
memoria, que la necesaria conclusin es que el aprendizaje simplemente no es posible, resulta difcil
concebir un mecanismo que pueda satisfacer las condiciones fijadas para l; a pesar de tal evidencia en
contra de l, si llega a producir se el aprendizaje. Lashley no tuvo ms remedio que concluir que la memoria
era un fenmeno difuso que afectaba a toda la corteza y no algo localizado en una zona definible del
inmensamente intrincado cerebro.
James Olds y sus estudiantes en la Universidad McGill, en Canad, en los aos cincuenta se hallaban
interesados en el estudio del sueo y la vigilia, y el diseo experimental para su investigacin inclua la
estimulacin por medio de un pequeo electrodo en otra regin del mismo hipotlamo y que el animal deba
autoadministrarse pisando una palanca si quera recibir alimento como recompensa. Por error, en una ocasin
el electrodo de estimulacin fue implantado un poco ms abajo de la zona deseada y, para sorpresa de los
investigadores, al cabo del primer autoestmulo en esta regin con el recurso de pisar la palanquita, la rata ya
no tena mayor inters en la recompensa o en explorar los espacios, sino que volva una y otra vez a oprimir
la palanca, y con ello a aplicarse el estmulo en el lugar del hipotlamo en el que se encontraba el electrodo.
Evidentemente, los fisilogos se percataron de inmediato de la importancia de su descubrimiento, y
olvidando su proyecto anterior acerca del sueo se dedicaron a afinar y desarrollar una investigacin acerca
de este fenmeno asociado a lo que denominaron el ncleo del placer.
Por los aos treinta del s. XX, surge Egas Moniz, neurlogo portugus, que descubre que la
desconexin de los lbulos prefrontales disipaba o calmaba a los pacientes cuyos sntomas no cedan ante la
terapia de entonces.La operacin era sencilla, se atravesaba el crneo por la porcin temporal, se insertaba un
fino bistur y se proceda a cortar las fibras nerviosas. En USA, Walter Freeman, neurocirujano, lleva a
extremos simplistas la lobotoma frontal: la hace intraorbital y esto conducir a una moda que se propag
hasta llegados los aos sesenta. Posteriormente, muchos neurlogos se prununciaron en contra de tal
prctica. Egas Moniz fue galardonado con el Nbel en 1949, lo recibi en silla de ruedas, debido a que uno
de sus pacientes operados dispar contra l por motivos desconocidos, dejndolo paraltico. Walter Freeman
fue desacreditado por sus colegas. La naciente psicofarmacologa de los aos cincuenta termin con tan
ominoso mtodo teraputico.
Por esta misma poca, un neurocirujano canadiense, Penfield y Rasmussen, inauguran uno de los
captulos ms interesantes de la neurociencia, las operaciones quirrgicas del cerebro con anestesia local, es
decir, con el paciente despierto y lcido. Mientras operaba, Penfield iba estimulando determinados puntos de
la corteza con un electrodo y observaba la respuesta de los pacientes. A travs de sus mltiples experimentos
y el registro de ellos hizo un mapeo de las actividades motrices y sensitivas (lbulos frontal y parietal),
construyendo los HOMNCULOS, tanto sensitivo como motriz. Los reportes sobre las actividades
cognitivas, como memoria y percepcin no llegaron a buenas conclusiones. Inclusive sus reportes de
recuerdos de eventos no conscientes fueron utilizados por el Dr. Eric Berne para dar fundamento a su
naciente anlisis transaccional.
Hay acuerdo unnime en que un primer paso decisivo hacia la convergencia de la neurociencia y la
psicologa cognitiva se debe a Vernon Mountcastle, David Hubel y Torsten Wiesel. Sus estudios unicelulares
sobre la corteza somestsica (Mountcastle, 1957) y visual (Hubel y Wiesel, 1959) del mono no slo pusieron
de manifiesto que las clulas corticales tienen propiedades de respuesta altamente selectivas, sino que las
clulas con las mismas propiedades de respuesta se organizan en columnas corticales de especializacin
funcional, dando lugar al concepto de organizacin modular de la corteza cerebral
Alexander Luria (19021977) fue un neuropsiclogo ruso, discpulo de Pavlov, que consideraba al
cerebro organizado en 3 niveles. Al primero asignaba roles fundamentales como la mantencin de la vigilia,
la memoria primaria y la homeostasis del medio interno. Anatmicamente corresponde a la formacin
reticular activadora del tronco cerebral y a parte del sistema lmbico. El segundo nivel tiene como funciones
esenciales la recepcin, procesamiento y almacenamiento de la informacin que viene del exterior por las
vas visual, auditiva y de la sensibilidad general, correspondiendo a los lbulos occipitales, temporales y
parietales. El tercer nivel tiene como rol esencial la actividad dirigida hacia el exterior, desde la motilidad

elemental hasta la programacin de la conducta, y anatmicamente comprende ambos lbulos frontales. Otro
aporte fundamental de Luria es el concepto de "sistema funcional".
Roger Sperry es otro de los grandes nombres a mencionar en esta resea, su trabajo fue el de
demostrar que la comisurectoma del cuerpo calloso no era un mtodo teraputico limpio, como trataban
de hacer creer sus colegas neurocirujanos para el tratamiento de la epilepsia. Demostr que las personas que
tienen ambos hemisferios desconectados presentan peculiares, y sutiles, caractersticas de procesar la
informacin, inclusive en la actualidad sus trabajos han sido rescatados por los estudiosos de las bases
neurales de la conciencia, ya que muchos de estos pacientes reportan una doble conciencia en su vida.
Recibi el Nbel en 1966.
Rita Levi-Montalcini, tambin recibi el Nobel por su descubrimiento del Factor de crecimiento
neural, obra descomunal que sentaba las bases de la nueva neurociencia y de la plasticidad cerebral.
Derrumbo los dogmas sobre la actividad cerebral esttica y rgida, y permiti entender los diferentes
mecanismos que tiene nuestro cerebro para afrontar los diversos cambios. En 1992, Giacomo Rizzolatti
describelas neuronas espejo, que abre un mar de posibilidades y de explicaciones de la mente social, la
empata y de enfermedades como el autismo y a esquizofrenia
Francis Crick (1916-2004), premio Nobel de Medicina por el descubrimiento de la estructuracin
en doble hlice del ADN, ha dedicado la ltima etapa de su vida cientfica al estudio de la conciencia en el
Salk Institute de La Jolla en Estados Unidos junto con su colaborador Christof Koch, en la actualidad
investigador en el California Institute of Technology. Estos autores han buscado los correlatos neuronales
mnimos necesarios para dar lugar a un aspecto especfico de la conciencia. Crick ha sealado en su
conocido libro The Astonishing Hypothesis: The Scientific Search for the Soul, que todas nuestras alegras y
sufrimientos, nuestras ambiciones y memorias, el sentido de nuestra identidad y de nuestro libre albedro, no
son ms que el funcionamiento de amplias redes neuronales y de las molculas asociadas a estas conexiones
neurales, y ha llegado incluso a proponer el ncleo reticular del tlamo como un centro nodal para la
conciencia del individuo.
En la actualidad la Psicologa fisiolgica o psicofisiologa se nutre de tan diversas disciplinas que
su historia es demasiado rica para poder resumirla en esta breve exposicin. Hemos pretendido abarcar los
trabajos pioneros y representativos de esta disciplina.