La milpa

Escena representada sobre la lpida que cubre el sarcfago del Rey Pakal en Palenque.

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Ramn Mariaca Mndez

lgo en lo que hipotticamente pue-

desde el siglo XVI, la milpa se ha con-

mercializacin se cuelgan de ellos varios

den coincidir, tanto un caminante

vertido en sinnimo de pobreza, situacin

intermediarios rurales, urbanos e indus-

del paisaje rural del sur de Mxico

distinta antes de la llegada de las huestes

triales. Cuando el agricultor debe com-

de hoy, como otro de hace 500 aos, es

de ultramar, cuando haba una importan-

prar productos provenientes de la ciudad,

la presencia de hermosos campos cultiva-

te diversidad de sistemas de cultivos don-

pagar altos excedentes, resultado de las

dos con maz, formando mosaicos con ve-

de el maz estaba presente, y ni qu decir

ganancias que reciben los intermedia-

getacin natural por doquiera. Esto no es

que este grano era la base de la econo-

rios y transformadores a partir de lo que

fortuito, ya que en buena parte del terri-

ma de muchos pueblos y naciones. Tan

ellos, los campesinos, cosecharon. No

torio nacional los binomios maz-hombre,

slo pensar en la pujanza de las terrazas,

obstante, los milperos y sus milpas han

maz-sociedad, maz-cultura, han forma-

las chinampas, los campos irrigados, los

sobrevivido desde hace varios milenios

do una slida alianza desde por lo menos

campos drenados, as como en las milpas

hace 3,500 aos o ms.

insertas en sistemas de aprovechamien-

La biodiversidad del sistema

La manera ms generalizada para

to de recursos naturales basados en el

Otro anlisis sobre la milpa es que se

nombrar a estos maizales es milpa,

sistema que dio lugar a lo que hoy llama-

trata de una de las estrategias que el

vocablo que viene del nahua milli y que

mos roza-tumba-quema, nos permite

campesino tradicional tiene junto con

significa simple y llanamente sembrado.

vislumbrar la grandeza de antao.

el huerto familiar o traspatio y algunos

Claro est, si tenemos la curiosidad de

Por desgracia, la gran desventaja eco-

aprovechamientos forestales para ase-

preguntar cmo se denomina a la milpa

nmica en la que en la actualidad estn

gurar comida y satisfactores a lo largo del

en cada una de las lenguas de quienes la

inmersos la gran mayora de milperos es

ao.

siembran, encontraramos que entre los

lacerante y se asocia con desnutricin,

Esto significa que la milpa llega a pro-

mayas de la pennsula de Yucatn se le

bajos niveles de escolaridad, alta morbili-

ducir, adems de maz, 52 especies vege-

conoce como kool, que los lacandones

dad y mortalidad, menor esperanza de vida

tales entre los lacandones, casi 40 entre

la nombran koor, que los choles del sur

y en general, bajos indicadores de la calidad

choles y tseltales, unas 20-25 entre los

de Tabasco y norte de Chiapas le llaman

de sta. Por eso, la mayora de los millo-

tsotsiles y hasta 32 entre los mayas de

cholel y que los tseltales y tsotsiles, ha-

nes de migrantes campo-ciudad y campo-

Yucatn. Tambin proporciona entre cin-

bitantes de los Altos, norte y selva de

Estados Unidos son tristemente prfugos de

co y diez arvenses o verduras, que son

Chiapas, le dicen chomtic, por mencionar

la milpa.

plantas silvestres alimenticias, unas dos

algunos ejemplos.

Desde la perspectiva de la econo-

a cinco especies de hongos silvestres,

Algo interesante de este agroecosis-

ma, se afirma que la galopante pobreza

carne de tuza y otros mamferos (tepez-

tema es que podemos analizarlo desde

de nuestros campesinos se debe a una

cuintle, armadillos, venados, puercos de

muchos aspectos...

transferencia de capital del campo a la

monte, mapaches y varios ms), diver-

ciudad, donde los productos rurales son

sas aves (como loros, zanates, tortolitas,

Alimento de pobres?

sur de Mxico
pagados a casi nada para llegar a las

codornices y pavos silvestres) e insectos

Es triste apreciar que por ser patrimonio

ciudades con un precio mucho mayor, de-

comestibles. Asimismo, aporta lea y

del pueblo sojuzgado por los europeos

bido a que a lo largo de la cadena de co-

productos variados, como la hoja de palma

en el

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que crece ah de manera espontnea y

que sirve para techar las casas rurales, e
incluso polen para las abejas criadas por
los grupos campesinos.1
Hemos aprendido que la milpa es slo
uno de los cerca de 15 subsistemas de
produccin y actividades vinculadas con
la economa campesina. Las familias extensas y nucleares en Yucatn tienen acceso tambin al huerto familiar; el pach
pakal o huerto hortcola anexo a la milpa; el cultivo en rejolladas (depresiones
naturales relacionadas con cenotes que
han perdido el agua); la cacera y captura
de fauna silvestre; la pesca en cenotes y
aguadas; la recolecta de materiales para
construcciones rurales y de otros satisfactores vegetales, como plantas de ornato ceremoniales, comestibles, medicinales o artesanales; la recolecta de miel
de abejas y avispillas silvestres; la cra
de abejas sin aguijn y de abejas italianas; la construccin de hornos de carbn
y de cal, y la obtencin de tierra, piedra y
saskab (material usado para mezclas de
construccin).
Algo similar sucede con los otros grupos tnicos mayas. Todo esto se complementa con el comercio, la elaboracin
de artesanas, la prctica de actividades
agropecuarias comerciales (cacao, caf,
gallinas, ganado), la venta de la fuerza de
trabajo y los subsidios del Estado mexicano, ms bien temeroso de levantamientos sociales asociados con la pobreza,
que deseoso de mejorar los nfimos nive-

MARA MANZN CHE

les de vida de esta poblacin.

Los tiempos mticos

Al abordar la milpa desde la perspectiva
mtica, sabemos que en las manifestaciones ms antiguas de pintura y escritura
del pueblo maya, la figura del maz y de
Hun nal ye o Seor Maz Primordial, se
1

Los interesados en el tema de la biodiversidad de

la milpa pueden encontrar ms informacin en el artculo Agrobiodiversidad: sabemos cuntas plantas
se cultivan y cuntos animales se cran en el sureste
de Mxico?, publicado en la revista Ecofronteras 40
(www.ecosur.mx).

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asocia con el principio de la civilizacin

misma, cuya fecha mtica es de 3,114
a.C. Tambin se le puede encontrar en
los murales de San Bartolo en Guatemala, pintados 100 aos a.C. La figura del
dios joven del maz aparece con frecuencia en frescos, cermica, grabados y

Adems de cuidar y seleccionar ao tras ao y siglo tras siglo sus

semillas, los grupos mayas van generando nuevas variedades y
cultivares, de modo que la gran agrobiodiversidad existente en
nuestro territorio slo puede ser explicada a partir del cuidado
consciente de conservacin de la biodiversidad y del impacto
favorable de la cultura campesina tradicional sobre ella.

en los cdices Madrid, Dresde e incluso

loga2 maya ha asignado una antigedad

todos manifestaron haber recibido de sus

el Grolier (un cdice de autenticidad con-

mxima de unos 2,000-3,000 aos a las

mayores una historia que invariablemen-

trovertida).

protolenguas3 de tales idiomas, mientras

te nos lleva al origen mtico de los hom-

Histricamente, el valor que tiene el

que la arqueologa registra unos 1,000-

bres del maz del Popol Vuh.

maz es tal que algunos pueblos mayas se

1,500 aos ms a la llegada del maz a

llaman a s mismos los milperos u hom-

las tierras altas mayas de Guatemala.

bres del maz (choles) o los que hablan

Respecto a la tecnologa utilizada para

su cultivo, el campesino la aprende da a
da desde nio, acompaando y platican-

En la vida cotidiana

do con sus mayores, y despus, a partir

Otras formas de autodenominacin

Cada da nos resulta ms claro que el ci-

de la reflexin de su propia experiencia y

provienen tal vez de un relato narrado

clo de vida de la poblacin maya se da

la de otros milperos con quienes tiene co-

en el Popol Vuh (texto fundamental en la

prcticamente en torno al maz, lo mismo

municacin. En este mecanismo, propio

cultura maya), en el que las mujeres y

que su cosmovisin sincrtica catlico-

de la ciencia campesina, el amor a la tie-

los varones actuales (de la tercera era)

maya. Esto se aprecia con nitidez en las

rra, el cario a las plantas y la voz de los

fueron hechos de maz, a diferencia de

mltiples ceremonias agrcolas y en las

rboles, los animales, el viento y el agua,

las personas de tierra y de madera de las

creencias donde Jesucristo se vincula con

se conjugan para lograr las cosechas.

dos eras anteriores, quienes fueron ani-

el Padre Sol y ste con el maz. No hay

En el mismo sentido de vinculacin

quilados por no poder comunicarse con

que dejar de mencionar que al ser una

con el entorno natural, el campesino

sus dioses. Entonces, las personas de

planta sagrada, se considera poderosa

maya trabaja y vive bajo la proteccin de

hoy, los hombres de maz, vendramos a

y tambin se utiliza en rituales de cura-

los seores o dueos del monte, de

ser los hombres verdaderos, encontrn-

cin y adivinacin.

la selva, del agua y de la tierra, a quie-

la lengua de los milperos (chortes).

dose esta acepcin de s mismos entre los

De igual modo, al preguntar recien-

lacandones o hach winik, y los tseltales y

temente a varios campesinos de la geo-

tsotsiles o bats il kop.

grafa maya sobre el origen del hombre,

De igual modo estn quienes hablan

la lengua verdadera: los tojolwinikotik
o tojolabales y los yokotan o yokokiniko o
chontales de Tabasco. Este dato es interesante si consideramos que la glotocrono-

2
Tcnica para calcular la separacin temporal entre
lenguas emparentadas.
3

Reconstruccin probable de una lengua o grupo de

lenguas para conjeturar cul fue el camino seguido
en su evolucin.

nes cotidianamente invoca, da gracias y

ofrenda velas, incienso, alcohol y maz.
Esta actitud ha permitido que adems de cuidar y seleccionar pacientemente ao tras ao y siglo tras siglo sus
semillas, los grupos mayas vayan generando tambin nuevas variedades y con
ello nuevos cultivares, de tal forma que

25

la gran agrobiodiversidad existente en

cin de la madre tierra. En ella, el grano-

con la idea del mundo de cuatro esquinas

nuestro territorio slo puede ser expli-

semen permitir el nacimiento anual del

(o la mesa tsotsil-tseltal), y ms todava

cada a partir del cuidado consciente de

maz-nuestro padre, y con ello se explica

cuando el trabajo se circunscribe unidad

conservacin de la biodiversidad y del im-

tanto el respeto religioso que se le tiene

por unidad (por ejemplo, en el deshierbe,

pacto favorable de la cultura campesina

al raquis o bacal u olote del que ha sali-

hasta que se termina un mecate se pasa

tradicional sobre ella.

do la semilla, como la abstinencia sexual

a otro). En ciertos casos, como en la mil-

Aunado a ello, la gastronoma del

previa a la siembra o el consumo de de-

pa yucateca, sta se encuentra flanquea-

pueblo maya es rica, y en mucho se debe

terminados alimentos para darle fuerza

da invariablemente por cuatro mojoneras

a la gran cantidad de plantas que se culti-

a la milpa; tambin destaca la funcin

(piedras usadas como esquinero), que

van y a los animales a los que se tiene ac-

del granero o casa del maz (nail ixim),

en su origen remoto bien podran ser los

ceso, ya sea por cra o por caza o captura.

donde se recibe con respeto y veneracin

cuatro bacabes o cargadores del mundo

a las mazorcas de la cosecha.

de los antiguos cdices.

Instrumentos y medidas

Junto a estos dos instrumentos (coa

En el proceso de domesticacin del maz y

y depsito para semillas) ms el grane-

El maz y el tiempo o el tiempo del maz

sus plantas asociadas, no slo se han lo-

ro, el maz ha obligado la generacin

Para concluir este breve ensayo, es in-

grado transformar muchas de las plantas

del pixcador o herramienta con la que

teresante apreciar cmo en el calenda-

originales desde su condicin de vegeta-

durante la cosecha se rasgan las hojas

rio tradicional de 20 meses de 18 das

cin silvestre o de arvense, sino tambin

verdes que envuelven a la mazorca, lla-

que en muchas comunidades se sigue

se ha generado un importante conjunto

madas brcteas, joloch o totomoxtle; de

observando, o bien, se ha readoptado,

de instrumentos de trabajo o herramien-

los utensilios para sacar el maz de la mil-

el momento de la siembra y la cosecha

tas, y se ha permitido la continuidad de

pa (canastos, redes, morrales), as como

est asociado a determinados meses, al

unidades de pesos y medidas usados en

las trampas tradicionales para capturar

igual que otros fenmenos.

torno a la milpa o sus productos.

tuzas, aves, o las estructuras tipo tripi

El palo sembrador, conocido genrica-

para espiar mamferos mayores.

Podemos mencionar dos ejemplos observados en Chiapas: En San Juan Cha-

mente como coa (seguramente del nahua

Respecto a las unidades de pesos y

mula, la siembra tiene como indicadores

coatl, serpiente),. y el depsito para la

medidas, a la milpa se han asociado al-

los cinco das aciagos, que son los cinco

semilla (ya sea de caparazn de armadi-

gunas como el mecate de la pennsula de

das sobrantes o vacos del ao, par-

llo, de cscara de calabazo o un morral),

Yucatn o la tarea de los Altos de Chiapas,

tiendo de que la cuenta de los meses (20

juntos representan el trinomio campesi-

cuyas superficies cuadradas de 20 x 20 o

x 18) arroja slo 360 das. En Santa Mar-

no-hombre, coa-falo y depsito-testculo,

25 x 25 metros encajan sugestivamente

tha, Chenalh, el mes de uch debe reci-

indispensable para la siembra-fecunda-

tanto con la unidad vigesimal maya, como

birse protegiendo la milpa con una bolsita que contiene una calaverita de tuza o
huesitos pollo y unas tortillitas rituales,
colgndola en las vigas de la casa campesina.
Para concluir, vista la riqueza de la
milpa campesina, slo queda hacerse
una pregunta: si la milpa ha demostrado
ser un sistema de produccin altamente adaptativo en el tiempo, el espacio y
la cultura, cunto tiempo podr resistir
el embate de la ignorancia de los administradores de la nacin mexicana, en la
medida de que diariamente asfixian ms

OSKAR HERNANDO

y ms al campesino tradicional?

Ramn Mariaca es investigador del rea de Sistemas de

Produccin Alternativos, ECOSUR San Cristbal
(rmariaca@ecosur.mx).

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