DEFECTOS EN SOLDADURA

MODOS DE FALLA DE COMPONENTES ESTRUCTURALES SOLDADOS

El presente tpico introduce al inspector de soldadura a los distintos modos
de falla durante el servicio que pueden afectar a un componente estructural
soldado.
Dado que la presencia de discontinuidades/defectos en la unin soldada
puede promover uno o ms posibles modos de falla, el conocimiento de las
caractersticas principales de estos modos de falla constituye parte
importante del bagaje de conceptos tericos que con que debe contar el
inspector de soldadura.
La importancia o significacin de una discontinuidad no puede ser
correctamente establecida hasta que se determina qu modo o modos de
falla pueden ser afectados por la presencia de dicha discontinuidad.
Los modos de falla ms comunes de un componente estructural pueden ser
clasificados de la siguiente manera:

Inestabilidad elstica (pandeo local o generalizado)

Excesiva deformacin elstica (atascamiento)
Excesiva deformacin plstica (fluencia generalizada)
Inestabilidad plstica (estriccin, pandeo plstico)
Fatiga de alto ciclo y bajo ciclo
Corrosin, erosin, corrosin-fatiga, corrosin bajo tensiones, etc.
Creep y creep-fatiga
Fractura rpida (frgil, dctil, mixta)

Los
cuatro
primeros
modos
de
falla
pueden
ser
atribuidos
fundamentalmente a
falencias en el diseo el elemento estructural
(excepto en el caso en que la falla se produzca como consecuencia de una
carga superior a las mximas previstas en el diseo). Los cuatro modos
mencionados en ltimo trmino, si bien pueden ser causados por un diseo
incorrecto, obedecen muchas veces a factores introducidos durante las
etapas de fabricacin del elemento. En particular los problemas de fatiga,
corrosin y fractura rpida suelen estar estrechamente relacionados con las
operaciones de soldadura que se hayan utilizado.
Debe tenerse en cuenta que:
Los componentes estructurales en general y los fabricados por soldadura
en particular pueden experimentar fallas en servicio de distintos tipos.
A veces estas fallas en servicio adquieren caractersticas catastrficas.
La presencia de defectos en las uniones soldadas son muchas veces la
razn de que se produzca una falla en servicio.

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 La naturaleza de la discontinuidad que corresponde al defecto,

determina en general para condiciones de servicio dadas, el tipo de falla
que puede favorecer.
A veces las fallas en servicio no obedecen a falencias de diseo sino a
factores extrnsecos introducidos durante la fabricacin del componente,
particularmente a travs de las operaciones de soldadura.
Excesiva deformacin e inestabilidad elstica.
El modo de falla por excesiva deformacin elstica se produce por ejemplo
cada vez que una pieza que debe mantener sus dimensiones dentro de
ciertos lmites, sufre una deformacin elstica que hace que aquellas
excedan el valor admisible, conduciendo a problemas de interferencia tales
como atascamiento. En el caso de uniones soldadas, la recuperacin
elstica que sigue a la liberacin de una pieza inmovilizada durante la
soldadura, puede conducir a cambios dimensionales o distorsiones
inadmisibles. Estos problemas de distorsin en soldadura son muchas veces
difciles de resolver y sern analizados mas adelante.
La forma ms comn del modo de falla por inestabilidad elstica es la
constituida por el fenmeno de pandeo que se ilustra en la Diapositiva 10.
Este se produce cuando un elemento estructural esbelto tal como una
columna es sometido a una carga de compresin suficientemente alta
segn su eje longitudinal. Puede demostrarse que existe una carga que
depende del momento de inercia de la seccin resistente, del mdulo
elstico del material, y de la forma de sujecin del elemento, por encima de
la cual las deflexiones laterales crecen sin lmite conduciendo a la
destruccin del componente. El fenmeno de pandeo puede adoptar una
forma global, es decir afectar a todo el componente como en el caso de una
columna, o ser local afectando slo una parte de la estructura como
ocurrira en el caso de una fabricacin con paneles en compresin donde
slo alguno de tales paneles sufre pandeo. La presencia de una soldadura
puede afectar de manera significativa la resistencia al pandeo de un
elemento estructural debido a la introduccin de tensiones residuales.
Segn como se ubique este campo de tensiones, el efecto de la presencia
de la soldadura puede ser perjudicial o beneficioso. En efecto, segn
veremos mas adelante, una soldadura tiene asociada una tensin residual
longitudinal del orden de la tensin de fluencia del material, de modo que si
esta tensin traccin se localiza de modo de oponerse a las tensiones de
compresin generadas por las cargas externas, la carga crtica de pandeo se
ver incrementada. Por supuesto, lo contrario ocurre si son las tensiones
residuales de compresin y no las de traccin las que se suman a las
debidas a las cargas externas de compresin.
Excesiva deformacin plstica
La excesiva deformacin plstica constituye sin duda el modo de falla mejor
comprendido en un componente estructural, y es la base del diseo clsico
de componentes estructurales. En efecto, dicho diseo tiene como objetivo
fundamental establecer las dimensiones de las secciones resistentes
necesarias para asegurar un comportamiento elstico de las mismas. Esto
significa en teora que en ningn punto de una seccin resistente se alcance
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una condicin de fluencia. Sin embargo, en las estructuras reales, y muy

particularmente en las estructuras soldadas, la presencia de concentradores
de tensin mas o menos severos es inevitable y por lo tanto tambin lo es la
existencia de zonas plastificadas en el vrtice de tales concentradores. De
todos modos, en la medida que el tamao de tales zonas plsticas sea
pequeo en relacin con las dimensiones caractersticas de la seccin
resistente, puede considerarse que la seccin se comportar, al menos
desde un punto de vista ingenieril, de manera elstica. En cambio, si por un
incremento en las cargas las zonas plsticas se propagan hasta alcanzar
una fraccin significativa de la seccin, nos encontramos ante una falla por
excesiva deformacin plstica. En el caso extremo, la seccin completa
puede llegar a plastificarse y en tal caso hablamos de una condicin de
fluencia generalizada.
Bajo ciertas condiciones que no son del caso analizar aqu, un material que
ha alcanzado la condicin plstica puede inestabilizarse y conducir
rpidamente a un colapso plstico. Un ejemplo conocido de este fenmeno
es la estriccin que precede a la rotura en el ensayo de traccin de un
material dctil que se ilustra en la Diapositiva 11. La inestabilidad plstica
puede ser responsable en otros casos de la propagacin rpida de una
fisura, dando as origen a un fenmeno de fractura dctil rpida. Hoy se
sabe que muchas fallas catastrficas que en el pasado fueron atribuidas a
fracturas frgiles, tuvieron su origen como inestabilidades dctiles. El
incremento logrado en las ltimas dcadas en la resistencia y tenacidad de
los materiales, hace que el fenmeno de falla por inestabilidad dctil sea
objeto de especial atencin por parte de ingenieros e investigadores.
Fatiga
El fenmeno de fatiga es considerado responsable aproximadamente de
mas del 90% de las fallas por rotura de uniones soldadas y precede muchas
veces a la fractura rpida. Una discontinuidad que acta como concentrador
de tensiones puede iniciar bajo cargas cclicas una fisura por fatiga que
puede propagarse lentamente hasta alcanzar un tamao crtico a partir del
cual crece de manera rpida pudiendo conducir al colapso casi instantneo
de la estructura afectada. En presencia de cargas fluctuantes, en el vrtice
de discontinuidades geomtricas mas o menos agudas se produce un
fenmeno de deformacin elasto-plstica cclica a partir del cual se produce
la iniciacin de la fisura por fatiga. La condicin superficial y la naturaleza
del medio cumplen un rol importante sobre la resistencia a la fatiga, esto es
sobre el nmero de ciclos necesarios para que aparezca la fisura. Desde un
punto de vista ingenieril, cuando la fisura adquiere una longitud de
aproximadamente 0.25 mm se acepta habitualmente que se ha completado
la etapa de iniciacin. A partir de ah se considera que se est en la etapa
de extensin o de crecimiento estable que eventualmente culmina en la
rotura montona de la seccin remanente.
La influencia que las discontinuidades geomtricas tienen sobre la
resistencia a la fatiga de las uniones soldadas bajo rgimen de cargas
variables es un hecho ampliamente reconocido La Diapositiva 12 muestra
la superficie de fractura de un eje en el que se inici una fisura por fatiga a
partir del concentrador de tensiones representado por el alojamiento de la
chaveta. Una vez iniciada la fisura, la misma continu creciendo

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progresivamente por fatiga bajo los sucesivos ciclos de carga hasta que la
seccin result incapaz de soportar la carga lo que condujo a la rotura final
del eje. Las sucesivas posiciones de la fisura durante su crecimiento lento
puede observarse en las marcas denominadas lneas de playa que son
una caracterstica macroscpica frecuente de las superficies de fractura por
fatiga.
El taln de una soldadura, sea sta a tope o a filete, es el asiento de las
discontinuidades que en general son los factores limitantes de la vida a la
fatiga de uniones soldadas solicitadas transversalmente al cordn de
soldadura, como lo muestra la Diapositiva 14. En general, cualquier
discontinuidad geomtrica que acte como concentrador de tensiones mas
o menos severo, puede reducir notablemente la resistencia a la fatiga de
una unin soldada. La Diapositiva 16 muestra una fisura por fatiga que se
inici en la entalla introducida por la presencia de un respaldo permanente
en la soldadura.
Fractura rpida
Se puede definir la fractura como la culminacin del proceso de deformacin
plstica. En general se manifiesta como la separacin o fragmentacin de
un cuerpo slido en dos o ms partes bajo la accin de un estado de cargas.
Algunos metales sometidos a un ensayo de traccin presentarn una
estriccin en la zona central de la probeta para romper finalmente con
valores de reduccin de rea que pueden llegar en algunos casos al 100%.
Este tipo de fractura se denomina dctil y es caracterstica de materiales del
sistema cubico de caras centradas (fcc) en estado de alta pureza. Por el
contrario, muchos slidos, particularmente metales cbicos de cuerpo
centrado (bcc) y cristales inicos, presentan fracturas precedidas por
cantidades muy pequeas de deformacin plstica, con una fisura
propagndose rpidamente a lo largo de planos cristalogrficos bien
definidos, llamados planos de clivaje, que poseen baja energa superficial.
Este tipo de fractura se denomina frgil.
Si bien la diferenciacin anterior es de gran importancia conceptual y
prctico, desde el punto de vista ingenieril es tambin importante
caracterizar el proceso de fractura segn la velocidad con que se desarrolla.
Desde este punto de vista la fractura rpida se caracteriza por la
propagacin inestable de una fisura en una estructura; en otras palabras,
una vez que la fisura comienza crecer el sistema de cargas de por s
produce una propagacin acelerada de aquella. Las velocidades de
propagacin pueden ser desde unos centenares a algunos miles de metros
por segundo. Este tipo de fractura rpida puede o no estar precedida por
una extensin lenta de la fisura. La extensin lenta de una fisura, en
cambio, es una propagacin estable y que requiere para su mantenimiento,
un incremento continuo de las cargas aplicadas.
La fractura rpida constituye el modo de falla ms catastrfico y letal de
todos los mencionados. La misma se produce en general bajo cargas
normales de servicio, muchas veces inferiores a las de diseo. Por tal
motivo, la fractura rpida no es precedida por deformaciones macroscpicas
que permitan tomar medidas para evitarla o para reducir la gravedad de sus

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consecuencias. Una vez iniciada, pocas veces se detiene antes de producir

la rotura completa de componente.
Las caractersticas que adopta en general la falla por fractura rpida, y que
explican en parte el alto costo en vidas y bienes frecuentemente asociados
con este tipo de evento, son las siguientes: en primer lugar, la falla se
produce de manera totalmente sorpresiva y progresa a muy alta velocidad,
tpicamente entre algunos centenares y algunos miles de metros por
segundo. Como se ha mencionado, la falla suele ocurrir cuando el
componente est sometido a tensiones compatibles con las de diseo, y
muchas veces inferiores a la mxima prevista. Finalmente, el origen de la
falla se debe muchas veces a factores ajenos al diseo que son introducidos
durante fabricacin, muy particularmente a travs de las operaciones de
soldadura, no siendo detectados como factores potenciales de riesgo por los
responsables de la construccin e inspeccin del componente. Las
Diapositivas 19, 20 y 22 ilustran elocuentemente las caractersticas
dramticamente espectaculares de este tipo de falla.
El fenmeno de fractura rpida se hizo particularmente dramtico en las
roturas de los barcos tipo Liberty, Victory y tankers T-2 de la marina
de los EE.UU. acaecidas durante los aos 1939-1945, poniendo as de
relieve la insuficiencia de los criterios clsicos de diseo usados para
estructuras abulonadas o remachadas, cuando se pretenda extenderlos
inalterados al clculo de estructuras soldadas. Estos criterios, basados
esencialmente en los valores de resistencia a la traccin y de reduccin de
rea, condujeron posteriormente a fallas similares en recipientes de presin
y otros elementos estructurales que fueron motivo de perjuicio tcnicoeconmico de magnitudes tales como para colocar el estudio de la fractura
entre los temas de investigacin importantes de la actualidad.
Tipos de fractura rpida
Dada su importancia, conviene aqu detenernos para considerar con algn
detalle los mecanismos de fractura rpida. No obstante que la fractura
rpida es un fenmeno reconocido desde hace muchos aos, existe
considerable confusin respecto de la manera de diferenciar entre una
fractura
rpida
dctil
de
una
fractura
frgil.
Esto
obedece
fundamentalmente a que en general se tiende a considerar el proceso
global de deformacin plstica que conduce al proceso de fractura. Ahora
bien, un metal puede fallar por clivaje, que es un proceso de fractura frgil,
luego de una deformacin macroscpica importante; del mismo modo, es
posible tener una tener una deformacin plstica global despreciable en un
metal que falla de manera dctil. La confusin se reduce si en lugar de
considerar el proceso global de deformacin que precede a la fractura, se
tiene en cuenta la deformacin localizada en el material que rodea el vrtice
de la fisura durante la propagacin de la misma. De este modo, una fractura
frgil es aquella en la cual la fisura se propaga con muy poca deformacin
plstica en su vrtice, mientras que una fractura dctil es aquella que
progresa como consecuencia de una intensa deformacin plstica asociada
al extremo de la fisura. Es obvio que en la prctica no es posible establecer
un lmite preciso entre ambos tipos de fractura, pero en general es posible
diferenciar fcilmente entre uno y otro extremo.

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Veremos luego que una entalla o fisura produce una amplificacin de las
tensiones y deformaciones en su vrtice. De modo que los enlaces atmicos
solicitados a esta tensin amplificada pueden romperse secuencialmente
bajo el efecto de esa tensin y producirse as la propagacin de la fisura
como lo sugiere esquemticamente la Diapositiva 25. El plano de fractura
recibe el nombre de plano de clivaje y la fractura as producida se
denomina entonces fractura frgil o fractura por clivaje. La caracterstica
distintiva de este mecanismo de fractura es la ausencia casi total de
deformacin plstica y por lo tanto la baja energa necesaria para que la
fractura frgil se produzca. Dado que la mayora de los metales o aleaciones
de uso industrial son materiales policristalinos, es decir estn constituidos
por un conglomerado de cristales o de granos, la fractura en un tal material
se propagar a lo largo del plano de clivaje de cada grano individual en una
suerte de zig-zag como lo muestra la misma diapositiva pero donde la
superficie de fractura tendr una orientacin general perpendicular a la
direccin de las tensiones normales que actan para hacer avanzar la fisura.
La diapositiva muestra la imagen tomada en un microscopio electrnico de
barrido de una superficie de fractura frgil donde se ven claramente las
facetas de clivaje que la caracterizan.
Si el material exhibe una alta resistencia a la fractura frgil, la propagacin
rpida de la fisura puede producirse por un mecanismo alternativo que
involucra deformacin plstica y por lo tanto un requerimiento de energa
significativamente mayor. Para visualizar este mecanismo, consideremos la
situacin descripta en la Diapositiva 26 que muestra la distribucin de
inclusiones no metlicas en el material adyacente al vrtice de la entalla o
fisura. Bajo el efecto de la elevada tensin actuante localmente, se
producir la decohesin de la partcula con la matriz metlica que la
contiene formndose un microhueco. El ligamento entre microhuecos puede
entonces romperse de manera dctil (es decir por deformacin plstica)
resultando en la extensin rpida de la fisura. Este mecanismo de fractura
se denomina dctil por el rol protagnico que la deformacin plstica
cumple en el mismo. La diapositiva muestra esquemticamente la forma
que adoptarn los microhuecos segn la direccin de las tensiones que
solicitan a la fisura. La misma diapositiva incluye una imagen obtenida
mediante microscopa electrnica de barrido de una superficie de fractura
dctil donde pueden verse con claridad algunas de la inclusiones no
metlicas que dieron origen al correspondiente microhueco.
Los mecanismos microscpicos de fractura que hemos descripto tienen un
correlato en el aspecto macroscpico de la superficie de fractura. Una
fractura frgil exhibe tpicamente el aspecto que muestra la foto superior de
la Diapositiva 27. En ella se observa la casi total ausencia de deformacin
plstica y el denominado patrn Chevrn donde la punta de la V seala
la direccin opuesta a la de propagacin. Este patrn es caracterstico de las
fracturas frgiles y resulta til para establecer el sitio de origen de la
fractura. Por otra parte, dado que en la fractura frgil las tensiones
normales juegan un rol protagnico, la orientacin de la superficie de
fractura es esencialmente normal a las superficies de la chapa, ya que las
mximas tensiones normales actuarn en general en planos normales a
dicha superficie.

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Cuando la fractura es dctil, la superficie adopta un aspecto fibroso como

se muestra en la fotografa inferior de la diapositiva. Esto pone de
manifiesto la intensa deformacin plstica asociada al vrtice de la fisura
durante su propagacin. El patrn chevrn no se encuentra presente lo que
puede dificultar la determinacin del origen de la falla. Por otra parte, dado
que en la fractura dctil son las tensiones tangenciales o de corte las que
juegan el papel ms importante, la superficie de fractura tendr
generalmente una orientacin cercana a los 45 con respecto a la superficie
de la chapa por ser en este plano donde actan las mximas tensiones de
corte.

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