ATOMO

tomo, la unidad ms pequea posible de un elemento qumico. En la filosofa de la

antigua Grecia, la palabra tomo se empleaba para referirse a la parte de materia ms
pequea que poda concebirse. Esa partcula fundamental, por emplear el trmino
moderno para ese concepto, se consideraba indestructible. De hecho, tomo significa en
griego no divisible. A lo largo de los siglos, el tamao y la naturaleza del tomo slo
fueron objeto de especulaciones, por lo que su conocimiento avanz muy lentamente.
Con la llegada de la ciencia experimental en los siglos XVI y XVII (vase Qumica), los
avances en la teora atmica se hicieron ms rpidos. Los qumicos se dieron cuenta muy
pronto de que todos los lquidos, gases y slidos se pueden descomponer en sus
constituyentes ltimos, o elementos. Por ejemplo, se descubri que la sal se compona de
dos elementos diferentes, el sodio y el cloro, ligados en una unin ntima conocida como
compuesto qumico. El aire, en cambio, result ser una mezcla de los gases nitrgeno y
oxgeno.
CARACTERSTICAS DEL TOMO
La curiosidad acerca del tamao y masa del tomo atrajo a cientos de cientficos durante un
largo periodo en el que la falta de instrumentos y tcnicas apropiadas impidi obtener
respuestas satisfactorias. Posteriormente se disearon numerosos experimentos ingeniosos
para determinar el tamao y masa de los diferentes tomos. El tomo ms ligero, el de
hidrgeno, tiene un dimetro de aproximadamente 10-10 m (0,0000000001 m) y una masa
alrededor de 1,7 10-27 kg (la fraccin de un kilogramo representada por 17 precedido de
26 ceros y una coma decimal). Un tomo es tan pequeo que una sola gota de agua contiene
ms de mil trillones de tomos.
De la ley de Avogadro se desprende que las masas de un volumen patrn de diferentes
gases (es decir, sus densidades) son proporcionales a la masa de cada molcula individual
de gas. Si se toma el carbono como patrn y se le asigna al tomo de carbono un valor de
12,0000 unidades de masa atmica (u), resulta que el hidrgeno tiene una masa atmica de
1,0079 u, el helio de 4,0026, el flor de 18,9984 y el sodio de 22,9898. En ocasiones se
habla de peso atmico aunque lo correcto es masa atmica. La masa es una propiedad
del cuerpo, mientras que el peso es la fuerza ejercida sobre el cuerpo a causa de la
gravedad.

CELULA

Clula, unidad bsica de la vida. La clula es la estructura ms pequea capaz de realizar

por s misma las tres funciones vitales: nutricin, relacin y reproduccin. Todos los
organismos vivos estn formados por clulas. Algunos organismos microscpicos, como las
bacterias y los protozoos, son unicelulares, lo que significa que estn formados por una sola
clula. Las plantas, los animales y los hongos son organismos pluricelulares, es decir, estn
formados por numerosas clulas que actan de forma coordinada. La clula representa un
diseo extraordinario y eficaz con independencia de si es la nica clula que forma una
bacteria o si es una de los billones de clulas que componen el cuerpo humano. La clula
lleva a cabo miles de reacciones bioqumicas cada minuto y origina clulas nuevas que
perpetan la vida.
El tamao de las clulas es muy variable. La clula ms pequea, un tipo de bacteria
denominada micoplasma, mide menos de una micra de dimetro (10.000 micoplasmas
puestos en fila tienen el mismo dimetro que un cabello humano). Entre las clulas de
mayor tamao destacan las clulas nerviosas que descienden por el cuello de una jirafa, que
pueden alcanzar ms de 3 m de longitud. Las clulas humanas presentan tambin una
amplia variedad de tamaos, desde los pequeos glbulos rojos (hemates) que miden
0,00076 mm hasta las clulas hepticas que pueden alcanzar un tamao diez veces mayor.
Aproximadamente 10.000 clulas humanas de tamao medio tienen el mismo tamao que
la cabeza de un alfiler.
Adems de estas diferencias de tamao, las clulas presentan una amplia variedad de
formas. Algunas, como la bacteria Escherichia coli, tienen forma de bastn. El paramecio,
un tipo de protozoo, tiene forma de zapatilla y la ameba, otro protozoo, tiene una forma
irregular que cambia conforme se mueve. Las clulas de las plantas tienen, por lo general,
forma poligonal. En los seres humanos, las clulas de las capas ms superficiales de la piel
son planas, mientras que las clulas musculares son largas y delgadas. Algunas clulas
nerviosas, con sus prolongaciones delgadas en forma de tentculos, recuerdan a un pulpo.

En los organismos pluricelulares la forma de la clula est adaptada, por lo general, a su

funcin. Por ejemplo, las clulas planas de la piel forman una capa compacta que protege a
los tejidos subyacentes de la invasin de bacterias. Las clulas musculares, delgadas y
largas, se contraen rpidamente para mover los huesos. Las numerosas extensiones de una
clula nerviosa le permiten conectar con otras clulas nerviosas para enviar y recibir
mensajes con rapidez y eficacia.
Toda clula es, en s misma, un modelo de independencia. Igual que una ciudad amurallada
en miniatura que estuviese permanentemente en hora punta, la clula debe soportar
constantemente el trfico, transportando molculas esenciales de un lugar a otro con el fin
de mantener las funciones vitales. Sin embargo, a pesar de su individualidad, las clulas
poseen adems una capacidad notable para unirse, comunicarse y coordinarse con otras
clulas. Por ejemplo, el cuerpo humano est formado por unos 60 billones de clulas.
Docenas de distintos tipos de clulas estn organizadas en grupos especializados
denominados tejidos. Los tendones y los huesos, por ejemplo, estn formados por tejido
conjuntivo, mientras que la piel y las membranas mucosas estn formadas por tejido
epitelial. Los distintos tipos de tejidos se unen para formar rganos, que son estructuras
especializadas en funciones especficas. Algunos ejemplos de estos rganos son el corazn,
el estmago o el cerebro. Los rganos, a su vez, se constituyen en sistemas como el sistema
nervioso, el digestivo o el circulatorio. Todos estos sistemas de rganos se unen para formar
el cuerpo humano.
Los componentes de las clulas son molculas, estructuras sin vida propia formadas por la
unin de tomos. Las molculas de pequeo tamao sirven como piezas elementales que se
combinan para formar molculas de mayor tamao. Las protenas, los cidos nucleicos, los
carbohidratos o hidratos de carbono y los lpidos (grasas y aceites) son los cuatro tipos
principales de molculas que forman la estructura celular y participan en las funciones
celulares. Por ejemplo, una disposicin muy organizada de lpidos, protenas y compuestos
de protenas y azcares, forman la membrana plasmtica, o lmite externo, de ciertas
clulas. Los orgnulos, compartimentos rodeados por una membrana, presentes en el
interior de las clulas, estn formados principalmente por protenas. Las reacciones
bioqumicas en las clulas estn dirigidas por enzimas, protenas especializadas que
aceleran las reacciones qumicas. El cido desoxirribonucleico (ADN) contiene la
informacin hereditaria de las clulas y otro cido nucleico, el cido ribonucleico (ARN),
TEJIDO
Tejido, agrupacin de clulas con una estructura determinada que realizan una funcin
especializada, vital para el organismo (vase Fisiologa). Los tejidos animales adquieren su
forma inicial cuando la blstula, originada a partir del vulo fecundado, se diferencia en
tres capas germinales: ectodermo, mesodermo y endodermo (vase Embriologa: Desarrollo
normal en animales). A medida que las clulas se van diferenciando (histognesis),
determinados grupos de clulas dan lugar a unidades ms especializadas para formar

rganos que se componen, en general, de varios tejidos formados por clulas con la misma
funcin.
Se pueden distinguir cuatro tipos bsicos de tejidos

MOLECULAS TEJIDO, ORGANOS,