ORIGEN Y EVOLUCIN DE LOS CONTINENTES

Introduccin
La palabra continente viene del latn continere, que significa mantener juntos y deriva del
continens terra, las tierras continuas.
El trmino se refiere a una gran extensin de
tierra en la superficie del globo terrestre.
Los continentes (figura 1) son extensiones de
tierras emergidas, limitadas por las aguas de
mares y ocanos cubren 150.157.348 km,
que corresponden al 29,3% de la superficie
total del planeta. Hay seis continentes, con
caractersticas fsicas y
humanas muy diferentes, Asa es el mayor de
ellos, seguido de Amrica, frica, la Antrtida,
Europa y Oceana,

Figura 1. Modelo de los continentes

Desarrollo
La vida en La Tierra surgi con compuestos orgnicos, luego, con organismos unicelulares,
despus con pluricelulares, vegetales y animales, hasta llegar al ser humano. Exteriormente la
Tierra tiene el aspecto de un globo azulado. Su superficie, de 510.069.120 km2, tiene un 70%
cubierto de agua, concentrada en mares y ocanos. Ros, lagos y otras formaciones hdricas,
slo representan el 3% de la masa liquida total, que es de 1 .420 millones de km3.
La actual estructura y posicin de los continentes tiene una antigedad de, por lo menos, 60
millones de aos y contina en transformacin.
Hay muchas teoras que tratan de explicar la formacin de los continentes. Desde las teoras
sobre el origen divino de la Tierra y lo que en ella habita, hasta las ms complicadas
explicaciones cientficas, la formacin del mundo ha sido a lo largo de la historia de la
humanidad una de las cuestiones ms estudiadas y debatidas por historiadores, cientficos y
pensadores de todo el planeta.
A partir de entonces, sabemos que todo en la Tierra, incluso las grandes masas continentales
aparentemente fijas por su composicin y densidad, tiene movimiento. Los estudios realizados
han servido para fundamentar numerosas hiptesis acerca de la formacin de los continentes.
La ms adecuada es la teora de la Tectnica de Placas que sostiene que la litosfera o corteza
terrestre, est dividida en placas colocadas encima de la Astensfera, (capa situada encima del
manto, que por su elevada temperatura, estara en estado viscoso), por lo cual se mueven las
placas una en relacin a otra.
Entre las teoras del origen de los continentes destacan:
Teora de la deriva continental
Teora de las corrientes convectivas
1

 Teora de la expansin de los fondos ocenicos

Teora de la contraccin de la corteza terrestre
Teora de la Tectnica de Placas
Teora de la deriva continental
Esta hiptesis fue planteada por Wegener (figura 2), segn la cual, los continentes no estn fijos
en una posicin, sino que se han desplazado y se estn desplazando por la superficie de la
Tierra (figura 3).
Para Wegener; debi haber existido una nica y gran masa de la
Tierra, a la que llamo Pangea (toda la Tierra), estando el resto del
globo cubierto por un ocano llamado Panthalassa. Esta gran
masa de Tierra despus de evolucionar 20 millones de aos y
debido a la accin centrifuga originada por la rotacin de la Tierra,
se fragment e inici un movimiento de deriva o traslacin. Esta
rotura de Pangea se produjo simultneamente al norte y al sur del
bloque frica-Sudamrica formndose dos continentes:
Al norte qued lo que hoy es Norteamrica y Asia, que Wagener
llam Laurasia, al sur, Gondwana, formada por Antrtida, Australia
e India.
Figura 2. Alfred Wegener

Asimismo producto de la deriva continental se dio la formacin de

las cadenas montaosas.

Los principales argumentos en las que Wegener fundament sus hiptesis fueron:

Los continentes proceden de una sola y nica masa continental que se fragment,
inicindose un movimiento de traslacin relativo entre ellos. Los continentes se haban
desplazado hacia el oeste por una lenta traslacin denominada "deriva de los
continentes".

Las semejanzas entre las lneas de las costas de ciertos ocanos como el atlntico. Por
ejemplo, se observa la fractura en forma de "s" en los contornos de la costa occidental
de frica y la costa oriental de Amrica del Sur, donde Amrica, Europa y frica podran
encajar perfectamente, como un rompecabezas.

La separacin de la Pangea y la deriva continental, ocurri por las fuerzas de atraccin

de la Luna y del Sol, a las que se uni la fuerza de rotacin de la Tierra.

Fsiles de animales semejantes, entre los litorales del Ocano Atlntico.

Simultaneidad de las glaciaciones que se produjeron en Amrica del Norte, como en

Europa y Asia.

Lo que volvi aceptable esta idea fue un fenmeno llamado paleomagnetismo. Muchas rocas
adquieren en el momento de formarse una carga magntica cuya orientacin coincide con la
que tena el campo magntico terrestre en el momento de su formacin.
2

A finales de la dcada de 1950 se logr medir este

magnetismo antiguo y muy dbil (paleomagnetismo)
con instrumentos muy sensibles; el anlisis de estas
mediciones
permiti
determinar
dnde
se
encontraban los continentes cuando se formaron las
rocas. Se demostr as que todos haban estado
unidos en algn momento.
Por otra parte, desconcierta el hecho de que algunas
especies botnicas y animales se encuentren en
varios continentes. Es impensable que estas
especies puedan ir de un continente a otro a travs
de los ocanos, pero s podan haberse dispersado
fcilmente en el momento en que todas las tierras
estaban unidas.
Adems, en el oeste de frica y el este de
Sudamrica se encuentran formaciones rocosas del
mismo tipo y edad.
Figura 3. Formacin de los continentes:
Teora de la deriva continental

Teora de las corrientes convectivas

Teora planteada por Holmes (figura 4), segn l, los continentes eran arrastrados por
corrientes de conveccin en el manto terrestre, simulando una cinta
transportadora (figura 5).
En otras palabras esta teora sostiene que la diferencia de
temperaturas y densidad de las rocas plsticas del manto originan
corrientes convectivas (transporte de calor de un fluido), las cuales
expulsan hacia la superficie nuevos materiales que agrandan y
mueven la corteza ocenica y continental
Se cree que esta teora da origen a la teora de la tectnica de
placas.

Figura 4. Arthur Holmes

Figura 5. Corrientes de
conveccin

 Teora de la expansin de los fondos ocenicos

La expansin de los fondos ocenicos o expansin del piso marino ocurre en las dorsales
ocenicas, donde se forma nueva corteza ocenica mediante actividad volcnica y el
movimiento gradual del fondo alejndose de la dorsal (figura 6). Este hecho ayuda a entender la
deriva continental explicada por la teora de la tectnica de placas.
Teoras anteriores (por ejemplo, la de Alfred Wegener) sobre la deriva continental suponan que
los continentes eran transportados a travs del mar. La idea de que el propio fondo marino se
mueve (y arrastra a los continentes con l) mientras se expande desde un eje central fue
propuesta por Harry Hess de la Universidad de Princeton en los 1960s.
La teora se acepta ampliamente en la actualidad, y se cree que el fenmeno es causado por
corrientes de conveccin en la parte dbil y plstica de la capa superior del manto (denominada
astenosfera en la definicin clsica).
Propone un modelo, donde las dorsales ocenicas,
son zonas de afloramiento de nueva corteza
ocenica y las fosas, las zonas de hundimiento
(subduccin).
Con esto explicaba las altas temperaturas y la mayor
gravedad de las dorsales ocenicas; la disposicin
en bandas paralelas de la corteza ocenica, la
menor gravedad de las fosas ocenicas, el mayor
espesor de los sedimentos justo antes de la fosa
ocenica, y la alta sismicidad de dorsales y fosas.
Es decir, que la acumulacin de sedimentos en los
fondos ocenicos y el aumento de la densidad,
Figura 6. Expansin del fondo ocenico
producto de la contraccin trmica al enfriarse la
corteza, provocan un aumento del peso de la
corteza en esas zonas, generando el hundimiento de la corteza y facilitando el proceso de
subduccin.
De esta manera, confirmaba el modelo de Holmes sobre las corrientes convectivas del manto.
Las dorsales se corresponden con los flujos ascendentes, la corteza con el flujo horizontal
superior y la subduccin de la fosa con el flujo descendente de la corriente convectiva.
La depresin de la cima de las dorsales se debe a que el flujo ascendente se bifurca en dos
direcciones, que es donde alcanzan el mximo.
Los terremotos se deben a que la corteza, de rocas rgidas se rompe al cambiar de direccin y
los volcanes son magma procedente del manto que se cuela entre las fallas de las rocas.
De esta manera, la corteza ocenica se expandir, con el tiempo, separando los continentes.
Teora de la contraccin de la corteza terrestre
Sostiene que debido al enfriamiento paulatino del manto, se producen fracturas en la corteza
terrestre, por donde sale nuevo material que forma montaas y cordilleras de origen volcnico
(figura 7).

Muchos cientficos hasta 1870 usaban esta teora para explicar la formacin de fallas, pliegues
y montaas. Hasta la presencia de grandes mantos tectnicos (cabalgamientos) aliment esta
teora.
La teora de la contraccin tom en cuenta que los materiales en enfriamiento disminuyen su
volumen. Pero para explicar las fuerzas tectnicas en la corteza terrestre la magnitud no es
suficiente. Adems no era posible para explicar fuerzas expansivas de grandes dimensiones.
Hoy sabemos que la tierra est en contraccin pero con un valor mucho menor como antes
pensado.

Figura 7.Contraccin de la Tierra.

Teora de la Tectnica de Placas

La tectnica de placas (tektonics, "el que construye") es una teora geolgica que explica la
forma en que est estructurada la litsfera (la porcin externa ms fra y rgida de la Tierra).
La teora da una explicacin a las placas tectnicas que forman la superficie de la Tierra y a los
desplazamientos que se observan entre ellas en su movimiento sobre el manto terrestre fluido,
sus direcciones e interacciones.
Tambin explica la formacin de las cadenas montaosas (orognesis). As mismo, da una
explicacin satisfactoria de por qu los terremotos y los volcanes se concentran en regiones
concretas del planeta (como el cinturn de fuego del Pacfico) o de por qu las grandes fosas
submarinas estn junto a islas y continentes y no en el centro del ocano.
Las placas tectnicas se desplazan unas respecto a otras con velocidades de 2,5 cm/ao1 lo
que es, aproximadamente, la velocidad con que crecen las uas de las manos. Dado que se
desplazan sobre la superficie finita de la Tierra, las placas interaccionan unas con otras a lo
largo de sus fronteras o lmites provocando intensas deformaciones en la corteza y litosfera de
la Tierra, lo que ha dado lugar a la formacin de grandes cadenas montaosas (verbigracia los
Andes y Alpes) y grandes sistemas de fallas asociadas con stas (por ejemplo, el sistema de
fallas de San Andrs).
El contacto por friccin entre los bordes de las placas es responsable de la mayor parte de los
terremotos. Otros fenmenos asociados son la creacin de volcanes (especialmente notorios en
el cinturn de fuego del ocano Pacfico) y las fosas ocenicas.
Las placas tectnicas se componen de dos tipos distintos de litosfera: la corteza continental,
ms gruesa, y la corteza ocenica, la cual es relativamente delgada. La parte superior de la
litosfera se le conoce como Corteza terrestre, nuevamente de dos tipos (continental y
5

ocenica). Esto significa que una placa litosfrica puede ser una placa continental, una
ocenica, o bien de ambos, si fuese as se le denomina placa mixta.
La teora tambin explica de forma bastante satisfactoria la forma como las inmensas masas
que componen las placas tectnicas se pueden "desplazar", algo que quedaba sin explicar
cuando Alfred Wegener propuso la teora de la Deriva Continental, aunque existen varios
modelos que coexisten: Las placas tectnicas se pueden desplazar porque la litsfera tiene una
menor densidad que la Astensfera, que es la capa que se encuentra inmediatamente inferior a
la corteza.
Las variaciones de densidad laterales resultan en las corrientes de conveccin del manto,
mencionadas anteriormente.
Se cree que las placas son impulsadas por una combinacin del movimiento que se genera en
el fondo ocenico fuera de la dorsal (debido a variaciones en la topografa y densidad de la
corteza, que resultan en diferencias en las fuerzas gravitacionales, arrastre, succin vertical, y
zonas de subduccin.
Una explicacin diferente consiste en las diferentes fuerzas que se generan con la rotacin del
globo terrestre y las fuerzas de marea del Sol y de la Luna. La importancia relativa de cada uno
de esos factores queda muy poco clara, y es todava objeto de debate.
Existen 15 placas mayores (figura 8):
Placa Africana
Placa Antrtica
Placa Arbiga
Placa de Cocos
Placa del Caribe
Placa Escocesa (Scotia)
Placa Euroasitica
Placa Filipina
Placa India
Placa australiana
Placa Juan de Fuca
Placa de Nazca
Placa Norteamericana
Placa del Pacfico
Placa Sudamericana

Figura 8. Placas tectnicas.

La teora de la tectnica de placas se divide en dos partes, la de deriva continental, propuesta

por Alfred Wegener en la dcada de 1910, y la de expansin del fondo ocenico, propuesta y
aceptada en la dcada de 1960, que mejoraba y ampliaba a la anterior.
Desde su aceptacin ha revolucionado las ciencias de la Tierra, con un impacto comparable al
que tuvieron las teoras de la gravedad de Isaac Newton y Albert Einstein en la Fsica o las
leyes de Kepler en la Astronoma.

Con lo anterior, bsicamente la teora propone lo siguiente:

* El transporte de calor a travs del Manto se realiza por conveccin
* La Litosfera est dividida en placas que se corresponden con la corriente superficial de cada
clula convectiva del Manto.
* Donde dos clulas convectivas contiguas son ascendentes, se forma una dorsal y se crea
corteza ocenica.
* Donde dos clulas convectivas contiguas son descendentes, se forma una fosa ocenica y se
destruye corteza.
* La Corteza continental es tan poco densa que no llega puede introducirse en el Manto.
* Los lmites entre las placas son las zonas ms inestables de la Corteza, dando lugar a los
cinturones activos

Teora ms aceptada
El modelo actualmente admitido en Ciencias de la Tierra para explicar la naturaleza de la
corteza terrestre y la formacin de los continentes es la tectnica de placas.
Esta teora establece que la superficie terrestre comprende un nmero determinado de placas,
conjunto de fragmentos rgidos y estables de la litosfera, que se mueven sobre la astenosfera
dctil, en respuesta de agitaciones trmicas que tienen lugar dentro de esta zona dinmica del
manto.
La tectnica de placas ofreci una base fsica a las ideas de la deriva continental de Alfred
Wegener (1880-1930). Este meteorlogo alemn propuso en 1912 una explicacin alternativa a
las concepciones geolgicas construccionistas y a la teora de la permanencia estable de
continentes y ocanos a lo largo de la historia de la Tierra, que atribuan a hipotticos puentes
terrestres, antiguos pasos de migraciones, la semejanza entre la flora y una fauna fsil de
continentes actualmente separados por ocanos.

Nombres de los continentes

Con todo lo anterior se obtuvieron lo que actualmente son nuestros continentes
Europa
A la cuna de la civilizacin occidental, se le llama as en recuerdo de una ninfa de gran belleza
que despert el amor de Zeus -el padre de todos los dioses del Olimpo-, quien se
metamorfose en toro para poder raptarla y llevrsela consigo a Creta. En un principio se aplic
el nombre de Europa slo a la parte continental de Grecia, en oposicin al Peloponeso y a las
islas.
Asia
El continente asitico recibe su nombre de la diosa homnima Asia, deidad ocenica fruto del
matrimonio entre Ocano y Tetis, madre de las fuentes y los ros.

 frica
El continente Africano toma su nombre de una diosa representada por una mujer bizarra, de
porte oriental sentada sobre un elefante y que sujeta en una mano el cuerno de la abundancia y
un escorpin en la otra.
Oceana
Proviene de Ocano, el dios-ro universal, cuya corriente lo baa todo para volver finalmente
sobre s mismo.
Amrica
Su nombre se lo debe su nombre al navegante de origen italiano Amrico Vespucio. En uno de
los cuatro viajes que realiz al Nuevo Mundo explor y cartografi las costas de Brasil y
Argentina, llegando a la conclusin de que aquello no poda ser Asia, por lo que dedujo que se
trataba de un continente nuevo. En honor a este hallazgo, las originalmente llamadas Indias
Occidentales tomaron su nombre
Antrtida
El caso de la Antrtida es especial. Su apelativo proviene de la voz griega antartikos, por
oposicin a artikos, que a su vez deriva de la palabra arktos, que significa oso, por encontrarse
la estrella polar en la constelacin de la Osa Menor.

Modelos continentales
En realidad no existe una nica forma de fijar el nmero de continentes y depende de cada rea
cultural determinar si dos grandes masas de tierra unidas forman uno o dos continentes:
Cuatro continentes: Algunos sugieren que Europa, frica y Asia deberan conformar un nico
continente llamado Eurafrasia. Este modelo se basa en una definicin estricta de continente
como un rea de tierra continua, en donde fronteras artificiales como los canales de Suez y
Panam no seran verdaderas barreras intercontinentales.
Cinco continentes (modelo tradicional): Modelo en que se muestra slo con los continentes
habitados (excluyendo la Antrtida)2 3 como se ve en los 5 anillos del logotipo olmpico.5
Cinco continentes: Modelo en que se muestra a la Antrtida como un continente; adems de
que Europa y Asia conforman uno solo llamado Eurasia.
Seis continentes (modelo tradicional): El modelo de seis continentes tiene una base cultural e
histrica y se ensea en Amrica Latina y algunas partes de Europa como Espaa, Portugal,
Italia, Grecia y Blgica.
Seis continentes (modelo geolgico): Guarda una relacin aproximada con las placas tectnicas
continentales (combinando Eurasia). Es el modelo preferido por la comunidad geogrfica de los
pases de la ex-Unin Sovitica y Japn.

Siete continentes: Modelo convencional que se ensea habitualmente en la mayora de los

pases de habla inglesa y en China. El concepto Oceana se suele reemplazar por el de
continente australiano y Centroamrica est incluida dentro del continente Norteamrica.

Conclusin
Como conclusin podemos decir que hace millones de aos todos los continentes formaban un
supercontinente que lo denominamos Pangea, en el cual el origen de los continentes todava no
esta bien claro, pero gracias a la existencia de diferentes teoras que explican como pudieron
formarse las distintas masas de tierra que conforman el planeta, se fue dando lo que
actualmente conocemos como los continentes.
Una de ellas es la Teora de las Placas Tectnicas, el cual es un fenmeno de los ms
aceptados por los especialistas en la materia.
Estos continentes conocidos actualmente son: Asa, Amrica, frica, la Antrtida, Europa y
Oceana.

Bibliografa

Wegener A. 2009. El origen de los continentes y ocanos. Editorial Crtica.

Los continentes. Citado [12-septiembre-2011]. Disponible en:

http://www.portalplanetasedna.com.ar/continentes.htm

La deriva continental. Citado [12-septiembre-2011]. Disponible en:

http://www.astromia.com/tierraluna/deriva.htm