Contaminacin

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Los vertidos de estas chimeneas de una fbrica alteran y contaminan la atmsfera.

Tareas de limpieza por contaminacin debido a vertido de petrleo.

Esmog en la ciudad de Nueva York.

Nido de cisne blanco fabricado con restos de basura.

La contaminacin es la alteracin nociva del estado natural de un medio como
consecuencia de la introduccin de un agente totalmente ajeno a ese medio (contaminante),
causando inestabilidad, desorden, dao o malestar en un ecosistema, en un medio fsico o
en un ser vivo.1 El contaminante puede ser una sustancia qumica, energa (como sonido,
calor, o luz), o incluso genes. A veces el contaminante es una sustancia extraa, o una
forma de energa, y otras veces una sustancia natural.
Es siempre una alteracin negativa del estado natural del medio, y por lo general, se genera
como consecuencia de la actividad humana considerndose una forma de impacto
ambiental.
La contaminacin puede clasificarse segn el tipo de fuente de donde proviene, o por la
forma de contaminante que emite o medio que contamina. Existen muchos agentes
contaminantes entre ellos las sustancias qumicas (como plaguicidas, cianuro, herbicidas y
otros.), los residuos urbanos, el petrleo, o las radiaciones ionizantes. Todos estos pueden
producir enfermedades, daos en los ecosistemas o el medioambiente. Adems existen
muchos contaminantes gaseosos que juegan un papel importante en diferentes fenmenos
atmosfricos, como la generacin de lluvia cida, el debilitamiento de la capa de ozono, el
calentamiento global y en general, en el cambio climtico.
Hay muchas formas de combatir la contaminacin, y legislaciones internacionales que
regulan las emisiones contaminantes de los pases que adhieren estas polticas. La
contaminacin esta generalmente ligada al desarrollo econmico y social. Actualmente
muchas organizaciones internacionales como la ONU ubican al desarrollo sostenible como
una de las formas de proteger al medioambiente para las actuales y futuras generaciones.

Contenido
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1 Historia de la Contaminacin

o 1.1 Culturas antiguas

o 1.2 Primeros registros de la contaminacin
o 1.3 La contaminacin percibida a nivel local
o 1.4 La contaminacin, un problema global

2 Formas de contaminacin
o 2.1 Clasificacin segn el tipo de contaminacin
o 2.2 Clasificacin en funcin de la extensin de la fuente
o 2.3 Degradabilidad

3 Agentes contaminantes
o 3.1 Vertido de residuos slidos urbanos

3.1.1 Residuos orgnicos

o 3.2 Sustancias qumicas

3.2.1 Agricultura: fertilizantes, plaguicidas y herbicidas

3.2.2 Dioxinas y Polifenilos

3.2.3 Metales pesados

3.2.4 Cianuro

3.2.5 Detergentes y dispersantes de petrleo

o 3.3 Petrleo

3.3.1 Toxicidad

3.3.2 Extraccin

3.3.3 Plsticos

3.3.4 Combustin

3.3.5 Derrames de petrleo

o 3.4 Radiacin ionizante

3.4.1 Niveles de contaminacin

3.4.2 Efectos Biolgicos

3.4.3 Casos

3.4.4 Opinin pblica

o 3.5 Gases contaminantes

3.5.1 Gases de efecto invernadero

3.5.2 Gases supresores de la capa de ozono

3.5.3 Gases que provocan la lluvia cida

3.5.4 Esmog

4 Efectos de la contaminacin en la naturaleza

o 4.1 En el hombre
o 4.2 En los ecosistemas
o 4.3 Agujero en la capa de ozono
o 4.4 Lluvia cida
o 4.5 Calentamiento global y acidificacin de los ocanos

5 Combate contra la contaminacin

o 5.1 Control de la contaminacin
o 5.2 Desarrollo sostenible

o 5.3 Gestin ambiental

o 5.4 Prcticas
o 5.5 Dispositivos de control de contaminacin

5.5.1 Control del aire

5.5.2 Control del agua

5.5.3 Control del suelo

6 Legislacin internacional para el control de la contaminacin

o 6.1 Protocolo de Kioto
o 6.2 Protocolo de Montreal
o 6.3 Convencin de Estocolmo
o 6.4 Convenio LRTAP
o 6.5 Convencin OSPAR

7 Vase tambin

8 Referencias

9 Bibliografa

10 Enlaces externos

Historia de la Contaminacin
Culturas antiguas
La contaminacin del aire a pequea escala siempre ha estado entre nosotros. Segn un
artculo de 1983 de la revista Science: holln hallado en el techo de cuevas prehistricas
proveen amplia evidencia de altos niveles de contaminacin que estaban asociados a una
inadecuada ventilacin de las fogatas.2

Caricatura publicada en la revista satrica Punch el 21 de julio 1855 sobre la contaminacin

del ro Tmesis que ocasion en el verano de 1858 lo que se conoce como el Gran Hedor en
Londres.
El forjado de metales parece ser el momento de la aparicin de contaminacin del aire fuera
del hogar. Segn investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas de hielo de
los glaciares de Groenlandia, se observan incrementos en la aparicin de metales
(contaminacin) asociados a los periodos de produccin de metales de las civilizaciones
griega, romana o china.3 Estas observaciones se pueden hacer mediante el anlisis de las
burbujas de aire contenidas en las capas de hielo, (de arriba hacia abajo cada capa de hielo
es un registro histrico del la atmsfera), comparando burbujas atrapadas en el hielo hace
miles de aos con muestras de la atmsfera actual, se obtienen las concentraciones para
cada periodo. Cuanto ms profundo es obtenida la muestra ms antiguo ser el registro de
la atmsfera.

Primeros registros de la contaminacin

En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamacin prohibi la quema de carbn en
Londres, cuando la contaminacin atmosfrica en la ciudad se convirti en un problema.4 5
La contaminacin del aire continu siendo un problema en Inglaterra, especialmente con la
llegada de la revolucin industrial. Londres tambin registr uno de los casos ms extremos
de contaminacin del agua con aguas residuales durante el Gran Hedor del Ro Tmesis en
1858, esto dio lugar que poco despus a la construccin del sistema de alcantarillado de
Londres. Fue la revolucin industrial la que inici la contaminacin como un problema
medioambiental. La aparicin de grandes fbricas y el consumo de inmensas cantidades de
carbn y otros combustibles fsiles aumentaron la contaminacin del aire y ocasionando un

gran volumen de vertidos de producto qumicos industriales al ambiente, a los que hay que
sumar el aumento de residuos humanos no tratados.
En 1881 Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en
promulgar leyes para garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron el
ejemplo durante principios del siglo XX, cuando se cre un pequeo Departamento de
Contaminacin del Aire, dependiente del Departamento del Interior. Los ngeles y Donora
(Pensilvania) experimentaron grandes cantidades de smog durante la dcada del 1940.6

La contaminacin percibida a nivel local

El DDT fue utilizado con intensidad como insecticida. Ahora su uso est prohibido al
comprobarse que se acumulan en las cadenas trficas y por el peligro de contaminacin de
los alimentos.
La contaminacin se convirti en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra
Mundial, despus de que se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia radiactiva
ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En 1952 ocurrira un evento catastrfico de
tipo local, conocido como la Gran Niebla de 1952 en Londres, que mat a unas 4 000
personas.7 Este trgico evento motiv la creacin de una de las ms importantes leyes
modernas sobre el medio ambiente: la Ley del Aire Limpio de 1956.8
En los Estados Unidos la contaminacin comenz a recibir la atencin pblica a mediados
de la dcada de 1950 y a principios de los aos 1970, fechas que coinciden con la creacin
y aprobacin de la Ley del Aire Limpio,8 la Ley del Agua Limpia, la Ley de Poltica
Ambiental de los Estados Unidos y la Ley del Ruido. da Algunos sucesos han ayudado a
concienciar a la gente sobre los efectos negativos de la contaminacin en los Estados
Unidos. Entre estos se encuentra el vertido de bifenilos policlorados (PCB) en el ro
Hudson por parte de la compaa General Electric, dando como resultado el
establecimiento de una serie de prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA, como la pesca
en sus aguas.9 Otro suceso es el desastre ecolgico en el barrio de Love Canal en Niagara
Falls. El conjunto residencial de Love Canal fue construido sobre un terreno en el cual la
empresa Hooker Chemical and Plastics Corporation haba enterrado en 1947 residuos
qumicos y dioxinas. As, en 1978 los habitantes de Love Canal tuvieron que abandonar sus
viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la superficie con materiales cancergenos

disueltos, convirtindose as en una noticia a nivel nacional, y promoviendo la creacin en

1980 de la Ley de Superfondo (en ingls Superfund), donde se incluye una lista de los
agentes contaminantes ms peligrosos.10
Algunos de los procedimientos penales de la dcada de los noventa ayudaron a revelar
emisiones de cromo hexavalente en California, una sustancia qumica que aumenta el
riesgo de cncer bronquial, esofagitis, gastritis, entre otros padecimientos. La
contaminacin de los suelos industriales ayud a la creacin del trmino zona industrial
abandonada, para identificar durante la planificacin urbana los sitios que han sido
contaminados y que su terreno no puede ser usado para ningn propsito. Despus de la
publicacin del libro Primavera silenciosa de Rachel Carson, el DDT fue prohibido en la
mayor parte de pases desarrollados.

Ensayo nuclear, 14 de julio de 1962, parte de la Operacin Rayo de sol, en Nevada Test
Site.
Con el desarrollo de la ciencia nuclear apareci la contaminacin radioactiva, la cual puede
permanecer en el ambiente de manera letalmente radioactiva por millones de aos.11 Los
pases dedicados a la experimentacin y fabricacin de armas nucleares producen desechos
militares radioactivos, y en varios casos, el no haberlos depositado en lugares seguros ha
causado desastres ecolgicos. En las dcadas de 1950 y 1960, cuando an exista la Unin
Sovitica, los desechos radioactivos producidos por la instalacin nuclear Mayak fueron
arrojados en el lago Karachai y en el ro Techa, ocasionando casos de leucemia en la
poblacin y afectando directamente a la provincia de Chelibinsk. De acuerdo con el
Worldwatch Institute, el lago Karachai era el sitio ms contaminado de la Tierra.12
En la Guerra Fra se realizaron ensayos con armas nucleares, algunas veces cerca de zonas
habitadas y con mayor frecuencia durante las primeras etapas de investigacin y desarrollo
armamentstico. El impacto negativo que ha tenido la contaminacin nuclear sobre las
poblaciones, y el progresivo entendimiento de los efectos de la radioactividad en la salud
humana, son tambin algunas de las dificultades que complican el uso de la energa nuclear.
La posibilidad de que ocurra una catstrofe como en los accidentes de Three Mile Island y
Chernbil hace desconfiar al pblico. Uno de los legados de las detonaciones y ensayos
nucleares, antes de que se instaurasen la mayora de prohibiciones y tratados nucleares, fue
el considerable incremento de los niveles de radioactividad.

La contaminacin, un problema global

Catstrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco Cadiz en las
costas de Bretaa y el Desastre de Bhopal ocurrido en 1984 han demostrado la
universalidad de dichos eventos y la magnitud de ayuda requerida para remediarlos.
La naturaleza sin fronteras de la atmsfera y los ocanos ha dado como resultado que el
problema de la contaminacin sea considerado a nivel mundial, especialmente cuando se
trata el asunto del calentamiento global. Recientemente ha sido utilizado el trmino
contaminante orgnico persistente para describir un grupo de sustancias qumicas entre los
que se encuentran: los PBDE, los PFC, etc. Debido a la falta de experimentacin sus
efectos se desconocen en profundidad, no obstante, han sido detectados en varios hbitats
ecolgicos aislados de los centros de actividad industrial como el rtico, demostrando as su
difusin y bioacumulacin a pesar de haber sido usados de manera extensa por un breve
periodo de tiempo.
La creciente evidencia de contaminacin local y global, junto con un pblico cada vez ms
informado, han impulsado el desarrollo del movimiento ecologista, el cual tiene como
propsito proteger el medio ambiente y disminuir el impacto de los humanos en la
naturaleza.

Formas de contaminacin
Clasificacin segn el tipo de contaminacin

La contaminacin est afectando a la composicin de la atmsfera y algunos de estos

cambios son perjudiciales para los humanos y los ecosistemas.(Esquema original:
U.S.Climate Change Science Program Office)

En particuputol sostenimiento de la vida. (Esquema original: earthobservatory.nasa.gov)

La contaminacin puede afectar a distintos medios o ser de diferentes caractersticas. La
siguiente es una lista con los diferentes tipos de contaminacin, sus efectos y sus
contaminantes ms relevantes:
Contaminacin atmosfrica
Consiste en la liberacin de sustancias qumicas y partculas en la atmsfera
alterando su composicin y suponiendo un riesgo para la salud de las personas y de
los dems seres vivos. Los gases contaminantes del aire ms comunes son el
monxido de carbono, el dixido de azufre, los clorofluorocarbonos y los xidos de
nitrgeno producidos por la industria y por los gases producidos en la combustin
de los vehculos. Los fotoqumicos como el ozono y el esmog se aumentan en el
aire por los xidos del nitrgeno e hidrocarburos y reaccionan a la luz solar. El
material particulado o el polvo contaminante en el aire se mide por su tamao en
micrmetros, y es comn en erupciones volcnicas. La contaminacin atmosfrica
puede tener un carcter local, cuando los efectos ligados al foco de emisin afectan
solo a las inmediaciones del mismo, o un carcter global, cuando las caractersticas
del contaminante afectan al equilibrio del planeta y zonas muy distantes a los focos
emisores, ejemplos de esto son la lluvia cida y el calentamiento global.
Contaminacin hdrica
Se da por la liberacin de residuos y contaminantes que drenan a las escorrentas y
luego son transportados hacia ros, penetrando en aguas subterrneas o descargando
en lagos o mares. Por derrames o descargas de aguas residuales, eutrofizacin o
descarga de basura. O por liberacin descontrolada del gas de invernadero CO2 que
produce la acidificacin de los ocanos. Los desechos marinos son desechos
mayormente plsticos que contaminan los ocanos y costas, algunas veces se
acumulan en alta mar como en la gran mancha de basura del Pacfico Norte. Los
derrames de petrleo en mar abierto por el hundimiento o fugas en petroleros y
algunas veces derrames desde el mismo pozo petrolero.
Contaminacin del suelo
Ocurre cuando productos qumicos son liberados por un derrame o filtraciones
sobre y bajo la tierra. Entre los contaminantes del suelo ms significativos se

encuentran los hidrocarburos como el petrleo y sus derivados, los metales pesados
frecuentes en bateras, el Metil tert-butil ter (MTBE),13 los herbicidas y plaguicidas
generalmente rociados a los cultivos industriales y monocultivos y organoclorados
producidos por la industria. Tambin los vertederos y cinturones ecolgicos que
entierran grandes cantidades de basura de las ciudades. Esta contaminacin puede
afectar a la salud de forma directa y al entrar en contacto con fuentes de agua
potable.
Contaminacin por basura
Las grandes acumulaciones de residuos y de basura son un problema cada da
mayor, se origina por las grandes aglomeraciones de poblacin en las ciudades
industrializadas o que estn en proceso de urbanizacin. La basura es acumulada
mayormente en vertederos, pero muchas veces es arrastrada por el viento o ros y se
dispersa por la superficie de la tierra y algunas veces llega hasta el ocano.
Basura espacial
Esta basura orbitando al rededor de la Tierra se compone de restos de cohetes y
satlites viejos, restos de explosiones y pequeas partculas artificiales. Esta basura
puede generar serios daos en los satlites en funcionamiento, ya que los impactos a
velocidades orbitales pueden transformar a los satlites funcionales en ms basura
espacial produciendo un proceso llamado Sndrome de Kessler.
Contaminacin radiactiva
Resultado de las actividades en fsica atmica desde el siglo XX, puede ser
resultado de graves desperfectos en plantas nucleares o por investigaciones en
bombas nucleares, tambin por la manufactura y uso materiales radioactivos. (Ver
emisores de partculas alfa) La Contaminacin radiactiva se trata ms ampliamente
en este artculo en la seccin Radiacin ionizante.
Contaminacin gentica
Es la transferencia incontrolada o no deseada de material gentico (por medio de la
fecundacin) hacia una poblacin salvaje. Tanto desde organismos genticamente
modificados a otros no modificados, o desde especies invasivas o no nativas hacia
poblaciones nativas. La contaminacin gentica afecta el acervo gnico (patrimonio
gentico) de una poblacin o especie, y puede afectar la biodiversidad gentica de
una poblacin o especie. Por ejemplo si a los organismos genricamente
modificados (OGM) se les permite reproducirse con organismos no modificados
(no-OGM) se producir la contaminacin gentica, y como resultado:14 1) Los
OGM pueden llevar a los no-OGM a la extincin. 2) Sus genes se pueden mezclar y
no podrn mostrar sus caractersticas. 3) Y existen posibilidades de que los noOGM desarrollen habilidades para tolerar los pesticidas y herbicidas lo que
generara una pesadilla para los granjeros.
Contaminacin electromagntica
Es producida por las radiaciones del espectro electromagntico generadas por
equipos electrnicos u otros elementos producto de la actividad humana, como
torres de alta tensin y transformadores, las antenas de telefona mvil, los
electrodomsticos, etc. Esta contaminacin puede producir peligros de tres tipos:
Peligros elctricos capaces de inducir una corriente elctrica o shock elctrico que
pueden daar personas o animales, sobrecargar o daar aparatos elctricos, un
ejemplo de esto son las tormentas solares que inducen corrientes elctricas en el
campo magntico de la tierra, en 1994 una tormenta solar afecto a varios satlites de

comunicacin generando problemas en peridicos y redes de radio y televisin de

Canad.15
Peligros de incendio en el caso de una fuente de muy alta radiacin
electromagntica puede producir una corriente elctrica de tal intensidad que genera
una chispa que puede causar incendios en ambientes con combustible como por
ejemplo gas natural.
Peligros biolgicos es ampliamente conocido que el efecto de los campos
electromagnticos pueden causar calentamiento dielctrico, este efecto es lo que
hace funcionar al horno microondas. Por esto una antena que transmite a una alta
potencia puede generar quemaduras en las personas muy cercanas a esta. Este
calentamiento varia con la potencia y frecuencia de la onda electromagntica.
Existen controversias de si la contaminacin electromagntica no ionizante produce
o no efectos negativos sobre la salud (como el cncer). Hasta la fecha no se ha
podido probar riesgos para la salud.
Contaminacin trmica
Es un cambio en la temperatura de un cuerpo de agua causado por la influencia
humana, como el uso de agua como refrigerante para plantas de energa, el aumento
artificial de la temperatura puede tener efectos negativos para algunos seres vivos en
un hbitat especfico ya que cambia las condiciones naturales del medio en que
viven.

Contaminacin acstica en un barrio residencial londinense cercano al Aeropuerto de

Heathrow.
Contaminacin acstica
Que comprende el ruido de avenidas producidos por automotores, ruido de aviones,
ruido industrial o ruidos de alta intensidad. Pueden reducir la capacidad auditiva del
hombre y producir estrs.
Contaminacin visual
Que puede referirse a la presencia de torres para el transporte de energa elctrica,
Vallas publicitarias en carreteras y avenidas, accidentes geogrficos como las
"cicatrices" producidas por la minera a cielo abierto, tambin por los vertederos a
cielo abierto.
Contaminacin lumnica
Incluye la sobre iluminacin e interferencia astronmica (que disminuye y
distorsiona el brillo de las estrellas o cualquier objeto estelar afectando el trabajo de
observatorios y astrnomos), esta contaminacin se da durante la noche en cercanas

de las ciudades, por esto los observatorios astronmicos importantes se asientan en

regiones alejadas de las urbes.

Clasificacin en funcin de la extensin de la fuente

Contaminacin puntual
Cuando la fuente se localiza en un punto. Por ejemplo, las chimeneas de una fbrica
o el desage en el ro de una red de alcantarillado.
Contaminacin lineal
La que se produce a lo largo de una lnea. Por ejemplo, la contaminacin acstica,
qumica, y residuos arrojados a lo largo de una autopista.
Contaminacin difusa
La que se produce cuando el contaminante llega al ambiente de forma distribuida.
La contaminacin de suelos y acuferos por los fertilizantes y pesticidas empleados
en la agricultura es de este tipo. Tambin es difusa la contaminacin de los suelos
cuando la lluvia arrastra hasta all contaminantes atmosfricos, como pasa con la
lluvia cida. Esto afecta a ciertas especies animales y vegetales, modifica la
composicin de los suelos y desgasta los monumentos y el exterior de los edificios.

Degradabilidad

Contaminantes no degradables: son aquellos contaminantes que no se descomponen

por procesos naturales. Por ejemplo, son no degradables el plomo y el mercurio.
La mejor forma de tratar los contaminantes no degradables (y los de degradacin
lenta) es por una parte evitar que se arrojen al medio ambiente y por otra reciclarlos
o volverlos a utilizar. Una vez que se encuentran contaminando el agua, el aire o el
suelo, tratarlos o eliminarlos es muy costoso y, a veces, imposible.

Contaminantes de degradacin lenta o persistente: son aquellas sustancias que se

introducen en el medio ambiente y que necesitan dcadas o incluso a veces ms
tiempo para degradarse. Ejemplos de contaminantes de degradacin lenta o
persistente son el DDT y la mayor parte de los plsticos.

Contaminantes degradables o no persistentes: Los contaminantes degradables o no

persistentes se descomponen completamente o se reducen a niveles aceptables
mediante procesos naturales fsicos, qumicos y biolgicos.

Contaminantes biodegradables: Los contaminantes qumicos complejos que se

descomponen (metabolizan) en compuestos qumicos ms sencillos por la accin de
organismos vivos (generalmente bacterias especializadas) se denominan
contaminantes biodegradables. Ejemplo de este tipo de contaminacin son las
aguas residuales humanas en un ro, las que se degradan muy rpidamente por las
bacterias, a no ser que los contaminantes se incorporen con mayor rapidez de lo que
lleva el proceso de descomposicin.

Agentes contaminantes
Vertido de residuos slidos urbanos

Los residuos urbanos son unas de las formas ms comunes de contaminacin, cada
ciudadano en las grandes urbes aporta una cantidad de estos residuos la minimizacin de
residuos es una manera de combatir este mal.
Los residuos slidos domsticos generan ingentes cantidades de desechos (orgnicos 30%,
papel 25%, plsticos 7%, vidrio 8%, textiles 10%, minerales 10%, metales 10%). Es
prioritario compatibilizar el desarrollo econmico y social con la proteccin de la
naturaleza evitando las agresiones a los ecosistemas vivos y al medio ambiente en general.
Es sumamente necesario el reciclado o la minimizacin de residuos que evita el continuo
consumo de materias primas agotables y su vertido contaminante en la naturaleza.16
Los vertederos comunes municipales son fuente de sustancias qumicas que entran al medio
ambiente del suelo (y a veces a capas de agua subterrneas), que emanan de la gran
variedad de residuos aceptados, especialmente sustancias ilegalmente vertidas all, o de
vertederos antiguos de antes de los aos 1970 cuando se implementaron ligeros controles
en Estados Unidos o la Unin Europea. Ha habido tambin un inusual descarga de
policlorodibenzodioxinas, comnmente llamadas Dioxinas por simplicidad, como la
TCDD.17
Residuos orgnicos
Los residuos orgnicos son biodegradables. Naturalmente estos desechos pueden
recuperarse y utilizarse por ejemplo para la fabricacin de un fertilizante eficaz y
beneficioso para los cultivos.

Las plantas depuradoras de aguas residuales son indispensables para potabilizar las aguas
desechadas por las grandes ciudades evitando as la dispersin de enfermedades prevenibles
en humanos y animales.

Una causa de contaminacin orgnica son los desechos animales de las granjas de animales.
Los excrementos de los animales y purines generan una importante contaminacin, existe
un gran nmero de estudios de investigacin para conseguir convertir estos contaminantes
en productos aprovechables e inocuos.18
Los residuos humanos generalmente son tratado en plantas de tratamiento, pero en pases
poco desarrollados con pocos recursos y que prescinden de estas plantas, estos liberan sus
residuos sin tratar, contaminando el ambiente y principalmente fuentes de agua potable,
esto acarrea muchas enfermedades a la poblacin, como por ejemplo el clera. Por esto si
bien los residuos de origen humano se degradan solos con el tiempo, es conveniente
tratarlos por el bien de la salud de la poblacin.

Sustancias qumicas
En la actualidad existen del orden de 70.000 productos qumicos sintticos,
incrementndose cada ao en unos 200 a 1000 nuevas sustancias qumicas.19 Los efectos
que producen estas sustancias en algunos casos son conocidos, pero en otros se sabe poco
sobre sus efectos potenciales sobre los humanos y sobre el medioambiente a largo plazo.
As el cncer originado por un producto qumico puede en algunos casos tardar de 15 a 40
aos en manifestarse.
Agricultura: fertilizantes, plaguicidas y herbicidas
El sector de la agricultura es uno de los que ms contaminacin indirectamente produce.
Los causantes de la contaminacin son los fertilizantes y plaguicidas utilizados para la
fertilidad de la tierra y para fumigar los cultivos de las plagas que disminuyen la
produccin. Estos productos a travs de las lluvias y de los riegos contaminan las aguas
superficiales y los acuferos.18
De acuerdo a la Convencin de Estocolmo sobre Contaminantes orgnicos persistentes, 9
de los 12 ms peligrosos y persistentes compuestos orgnicos son plaguicidas.20 21
En 2001 una serie de informes culminaron en un libro llamado Fateful Harvest que dio a
conocer una generalizada prctica de reciclar subproductos industriales en fertilizantes,
contaminando el suelo con varios metales y sustancias.22

Estampilla sobre la descarga de desechos al mar.

Dioxinas y Polifenilos

Las dioxinas son una serie de compuestos qumicos que son muy resistentes a una
degradacin qumica o bioqumica y por tanto terminan acumulndose en los organismos
vivos. Se originan a partir de la reaccin de cloro con materia orgnica y oxgeno a alta
temperatura. En 1940 las dioxinas no existan, pero ha sido la industrializacin de
productos qumicos orgnicos asociada al desarrollo econmico que se ha producido en las
siete ltimas dcadas, y ha originado su aparicin en ciertos plsticos, pesticidas,
insecticidas, etc. que contienen importantes cantidades de cloro.23
Metales pesados
Los metales pesados representan una importante forma de contaminacin antropognica.
Hay una serie de metales pesados esenciales en el ciclo vital de los seres vivos, los
denominados oligoelementos. Otros metales pesados no ejercen funcin biolgica alguna.
A partir de ciertas concentraciones en los seres vivos pueden ser peligrosos. Los principales
metales txicos que se encuentran dispersos en cualquier medio son el mercurio, el cadmio,
el plomo, el cobre, el cinc, el estao, el cromo, el vanadio, el bismuto y el aluminio. Los
metales, de forma similar al resto de agentes contaminantes, se diluyen con facilidad en el
agua. En el mar son dispersados por las corrientes marinas aunque algunos se depositan en
el bentos. Las acciones de estos metales sobre algunos organismos marinos pueden afectar
a sus crecimiento, inhibir su reproduccin e incluso convertirse en letales.
El plomo es encontrado en pinturas con plomo, combustible de aviacin, aunque se ha
reducido el uso en la mayora de los pases an sigue empleando en la gasolina como
producto antidetonante. La contaminacin atmosfrica que ha provocado la combustin de
las gasolinas con plomo ha hecho llegar este metal hasta el mar. Se sabe que el plomo se
deposita en las branquias de los peces provocndoles serios problemas respiratorios.
El mercurio es el principal metal contaminante marino. Se acumula en los peces y llega a
travs de su consumo a los humanos que son ms sensibles a su toxicidad. Los lmites
legales mximos en Espaa en los productos pesqueros es de 0,5 mg/kg de mercurio. La
Universidad Rovira i Virgili de Tarragona public en 2005 una aplicacin para evaluar a
partir del consumo personal los riesgos del consumo de pescado por su concentracin de
contaminantes, frente a los beneficios por sus nutrientes.24 25
Cianuro
El cianuro es un anin de representacin CN- y consiste de un tomo de carbono con un
enlace triple con un tomo de nitrgeno. Los cianuros son ms comnmente referidos a
sales con el anin CN.26 27 La mayora de los cianuros son altamente txicos.28 Un
envenenamiento con cianuro ocurre cuando un organismo esta expuesto a un compuesto
que emite iones (CN-) disuelto en agua. El cianuro tiene muchos usos, en la actualidad se
utiliza en la industria, para exterminar plagas, y hasta en la medicina. Bajo un uso
controlado puede ser seguro.
En la minera se lo utiliza para la extraccin del oro, cobre, zinc y plata, utilizando un
proceso muy controversial29 y debido a esto su uso est prohibido en varios pases y
territorios.30 Esto se debe a varios desastres ecolgicos ocurridos debido a derrames o
filtrado de cianuro de las minas o el colapso de los diques de colas. Y a que por el proceso

de cianuracin del oro aparte de obtener los metales requeridos tambin se extraen metales
pesados de poca importancia econmica que quedan depositados en los diques de cola, y
algunas veces estos son abandonados sin realizar procesos de remediacin.
Un caso notorio fue el derrame de Baia Mare el 30 de enero de 2000 en el norte de
Rumania, cuando se derramo 130.000 metros cbicos de cianuro diluido en agua que luego
lleg a los ros Danubio y Tisza a travs de ros tributarios.31 La alta concentracin de
cianuro de ese vertido se tradujo en la casi total destruccin de la fauna y la flora acuticas
en el ro Some y luego en el Tisza. Los efectos del derrame llegaron hasta el mar Negro.
Hungra present una denuncia contra la empresa australiana Esmeralda, accionista
mayoritaria de las acciones de la empresa Aurul de Baia Mare.
Detergentes y dispersantes de petrleo

Avin de la fuerza area de EEUU, esparciendo dispersante sobre la fuga de petrleo del
Deepwater Horizon en el golfo de Mxico.
El consumo de detergentes aumenta constantemente en el mundo. En 1995 se consumieron
10,2 millones de Toneladas y las estimaciones para 2005 eran 13,8 millones de Toneladas.
Los dispersantes de petrleo son lquidos utilizados en los derrames de petrleo y cumplen
la funcin de hacer soluble el petrleo en agua, y transferirlo desde la superficie del agua
hacia la columna de agua. Existen varias marcas de dispersantes, una de las ms conocidas
es Corexit, utilizada en los desastres ambientales de Exxon Valdez y el reciente derrame de
Deepwater Horizon. Una cualidad de los dispersantes es la de a veces ser ms txicos para
el medio ambiente y la salud que el mismo petrleo y de bioacumularse en los tejidos de
seres vivos.32 33 Adems el hecho de que los dispersantes transfieran el petrleo flotante
hacia la columna de agua significa un serio riesgo para los seres que viven bajo el mar y
para las aves marinas que se alimentan de ellos.

Petrleo
Toxicidad
El petrleo es una mezcla homognea de compuestos orgnicos, principalmente
hidrocarburos insolubles en agua. Muchos de estos compuestos son altamente txicos y
causan cncer (carcingenos). El petrleo es "muy letal" para los peces, los mata
rpidamente a una concentracin de 4000 partes por milln (ppm)34 (0.4%). "Alcanza solo
un cuarto de gasolina para hacer 250.000 galones de agua de mar txicos para la vida

salvaje."35 Es equivalente la concentracin de 1 ppm de petrleo o destilados de este para

causar enfermedades congnitas en aves.36
El benceno esta presente en el petrleo y la gasolina, se sabe que causa leucemia en
humanos.37 Se sabe que el compuesto reduce los leucocitos en la sangre humana, lo que
deja a las personas expuestas a este compuesto, ms susceptibles a infecciones.37 "Estudios
han relacionado exposiciones al benceno en un escaso rango de partes por billn (ppb) a
leucemia terminal, enfermedad de Hodgkin, y otras enfermedades de la sangre y el sistema
inmunitario con exposiciones de entre 5 a 15 aos."38
Extraccin
La extraccin de petrleo es simplemente remover el petrleo de un reservorio. Este es a
menudo recuperado como una emulsin de agua y petrleo, y se utilizan qumicos
demulsificantes para separar el petrleo del agua. La extraccin de petrleo es costosa y
muchas veces daa el medio ambiente. La extraccin ha evolucionado mucho desde sus
principios sumndose al proceso de extraccin una amplia variedad de tcnicas y nuevas
tecnologas, pero an en algunos casos sigue siendo contaminante. Por ejemplo el caso de
los campos petroleros de Lago Agrio en Ecuador donde se contaminaron el suelo y agua de
la regin y se produjeron muchos problemas de salud a la poblacin. Esto fue debido a que
la empresa encargada de la explotacin de los pozos petrolferos no trato el agua producida
(agua contaminada proveniente del interior del pozo), y la acumularon en piletas al aire
libre sin ningn tratamiento previo, esto produjo que estas aguas contaminadas se filtraran a
los suelos, ros y napas subterrneas de la regin.
Plsticos
Entre los residuos domsticos los plsticos son uno de los principales componentes,
suponiendo el 7 % de su peso total y el 20% de su volumen. Son unos materiales muy
resistentes a la degradacin que impone la naturaleza y con una vida media muy alta. En
1955 era un residuo inexistente en la mayora de los pases y hoy ha cobrado un gran
protagonismo.16
Se conocen por sus siglas en ingls: polipropileno (PP), poliestireno (PS), policloruro de
vinilo (PVC), polietileno de alta densidad (PDPE), polietileno de baja densidad (LDPE),
etc.16
Dada su alta resistencia a la degradacin y lo til que resulta su empleo, en la actualidad
prcticamente indispensable, la forma para disminuir su proliferacin como residuo sera el
reciclado. Pero para ello se encuentra con el problema de que cada objeto de plstico
responde a una composicin diferente lo que impide su reciclado. Lo idneo sera
homogeneizar la recogida por tipo de plstico pero de momento este problema no est
resuelto.16 El plstico a sustituido al vidrio se encuentre en todas partes es decir no existe
una conciencia para reciclar independientemente de lo til que sea.
Combustin

La combustin del petrleo y sus derivados produce productos residuales: partculas, CO2,
SOx (xidos de azufre), NOx (xidos nitrosos). El CO2 y los NOx (xidos nitrosos) son
gases de efecto invernadero que generan el cambio climtico y la acidificacin de los
ocanos. Mientras que los SOx (xidos de azufre) son poderosos productores de lluvia
cida que destruyen bosques y ecosistemas acidificando las aguas.

Foto satelital del derrame de la plataforma petrolfera Deepwater Horizon en el Golfo de

Mxico en 2010.
Derrames de petrleo
Los derrames son la descargas de petrleo lquido u otro tipo hidrocarburo al medio
ambiente debido a la actividad del hombre. El trmino hace referencia a derrames en los
ocanos o en agua dulce. Se puede producir por derrames de petroleros, plataformas
petrolferas, plataformas de perforacin, pozos petrolferos, tambin los derrames pueden
ser de productos ya refinados como la gasolina, el disel u otros productos similares. El
limpiado de los derrames toma meses o incluso aos.39 El petrleo tambin puede aparecer
en el ambiente marino por medio de filtraciones naturales,40 aunque estas filtraciones
liberan bajas cantidades de petrleo comparado con un derrame convencional.
Para la remediacin de los derrames se utiliza una amplia variedad de tcnicas41 desde
recolectar el petrleo, a usar biorremediadores (usando micro organismos)42 o agentes
bilogicos43 para destruir o remover el petrleo, dispersantes, quema controlada, solidificar
el petrleo para luego retirarlo, tambin aspirando petrleo y agua mediante vaci y luego
centrifugando se puede separan el agua del petrleo.
Existe una gran cantidad de derrames de petrleo, uno de los ms importantes fue el de la
plataforma petrolfera Deepwater Horizon en el golfo de Mxico que se hundi el 22 de
abril de 2010 como resultado de una explosin que haba tenido lugar dos das antes
provocando uno de los ms importantes derrames de petrleo en la historia de Estados
Unidos. Segn datos de los Estados Unidos el pozo de la empresa British Petroleum (BP)
verti 780 millones de litros,44 y afecto 4.800 kilmetros de costas y marismas y 220.000
kilmetros cuadrados de agua cerrados a la pesca.45 Esto provoc un desastre ecolgico y
econmico para la regin. La BP se ocupo de detener la fuga y de hacer parte de la
limpieza, reparti miles de millones de dlares en compensaciones, y afronta miles de

juicios por indemnizaciones.45 Un estudio publicado en Science concluye que la

desaparicin de la marea negra es ms lenta de lo esperado, encontrndose bajo la
superficie, lo que podra suponer un grave riesgo para la fauna marina.46 47 48 Otro estudio
informo que el 80% del crudo no ha sido recuperado y que las cifras de crudo vertido
podran ser an mayores a las oficiales.49

Radiacin ionizante
Se denomina contaminacin radioactiva a la presencia no deseada de sustancias radiactivas
en el entorno y esta no da indicacin de la magnitud de los riesgos inherentes a esta
contaminacin. Esta contaminacin puede proceder de radioistopos naturales o artificiales.
Las fuentes naturales provienen de ciertos elementos qumicos y sus istopos y de los rayos
csmicos, son las responsables del 80% de la dosis recibida por las personas en el mundo
(en promedio), el otro porcentaje proviene de fuentes mdicas como los rayos x. Bajas
dosis de radiacin no son peligrosas, el problema ocurre cuando una persona esta expuesta
a estas dosis por un tiempo prolongado. O se expone a altas dosis de radiacin.
Las fuentes artificiales pueden provenir de el derrame o accidentes en la produccin o uso
de radioistopos, en menor medida la lluvia radioactiva proveniente de bombas atmicas y
test nucleares, otras fuentes son derrames o accidentes con radioistopos provenientes de la
medicina nuclear o el xenn que se libera durante el reprocesamiento nuclear de
combustible nuclear ya usado, otra es debido a accidentes en centrales nucleares.
Niveles de contaminacin
Los niveles de contaminacin pueden ser bajos o altos, cuando son bajos pueden an ser
detectados por los instrumentos, y se deja que los radioistopos decaigan (pierdan su
radiactividad si son de corta vida) pero si son de lento decaimiento se procede a la limpieza,
ya que bajas radiaciones por tiempos muy prolongados pueden ser perjudiciales para la
salud.
Altos niveles de radiacin son ms peligrosos para las personas y el medio ambiente. Las
personas pueden estar expuestas niveles letales de radiacin, ambas externamente e
internamente, debido a accidentes o deliberadamente implicando grandes cantidades de
material radioactivo. Los efectos biolgicos de exposicin externa a contaminacin
radioactiva no son distintos a las fuentes de radiacin como maquinas de rayos x, y son
dependientes de la dosis absorbida.
Efectos Biolgicos
Los efectos biolgicos del deposito de radioistopos depende en gran medida de la
actividad (del radioistopo) y la biodistribucin y tasas de eliminacin de los radioistopos,
tambin depende del elemento qumico. Los efectos tambin dependen de la toxicidad
qumica del material depositado, independientemente de su radioactividad. Algunos
radioistopos se distribuyen en todo el cuerpo y son rpidamente removidos, como es el
caso del agua tritiada. Algunos rganos concentran ciertos elementos y tambin los

radioistopos de sus variantes radioactivas. Esto lleva a una menor tasa de eliminacin de
los radioistopos. Por ejemplo, la glndula tiroides acumula un gran porcentaje de yodo que
entra al cuerpo. Grandes cantidades de yodo radioactivo pueden daar o destruir la tiroides,
mientras que otros tejidos son afectados en menor medida. El yodo radioactivo es un
producto comn de la fisin nuclear; fue uno de los mayores componentes radioactivos
liberados en el accidente de Chernbil dejando nueve casos peditricos de cncer tiroideo y
hipotiroidismo. Durante el accidente nuclear de Fukushima I el gobierno japons entreg
dosis de yodo a la poblacin afectada para prevenir casos de cncer tiroideo.50 Por otro
lado, el yodo radioactivo es utilizado en el tratamiento de muchas enfermedades de la
tiroides precisamente por lo receptiva que es la tiroides al yodo.
Casos

Fotografa de Sumiteru Taniguchi, sobreviviente del ataque a Nagasaki, tomada en enero de

1946. Actualmente se exhibe en el Museo de la Bomba Atmica de Nagasaki. Una tarjeta
de presentacin de Taniguchi muestra esta foto, con la leyenda "Quiero que usted entienda,
aunque slo sea un poco, el horror de las armas nucleares".51 Taniguchi recibi varias
operaciones en los aos posteriores a causa del envenenamiento por radiacin.
En 1945 para el fin de la segunda guerra mundial se produce en Japn los ataques nucleares
sobre Hiroshima y Nagasaki, estos ataques revelaron al mundo la devastacin que producen
las bombas y su contaminacin radioactiva. Se estima que hacia finales de 1945, las
bombas haban matado a 140.000 personas en Hiroshima y 80.000 en Nagasaki,52 aunque
slo la mitad haba fallecido los das de los bombardeos. Entre las vctimas, del 15 al 20%
murieron por lesiones o enfermedades atribuidas al envenenamiento por radiacin.53
Uno de los casos ms famosos que se produjo en una planta de energa nuclear en Ucrania,
fue el accidente de Chernbil ocurrido el 26 de abril de 1986, durante una prueba en el
reactor nuclear 4 que llev a un sobrecalentamiento en el centro del reactor y que
evoluciono en una fusin de ncleo, lo que produjo una explosin de hidrgeno que libero a
medioambiente materiales radiactivos y/o txicos. Se estim fue unas 500 veces mayor que
el liberado por la bomba atmica arrojada en Hiroshima en 1945, caus directamente la
muerte de 31 personas y forz al gobierno de la Unin Sovitica a la evacuacin de 116 000
personas provocando una alarma internacional al detectarse radiactividad en, al menos, 13
pases de Europa central y oriental.54 Luego del accidente se inici una masiva
descontaminacin con la participacin de 600 000 personas denominadas liquidadores, el
reactor N4 que fue destruido totalmente y fue aislado con un sarcfago de hormign

armado para prevenir el escape adicional de la radiacin, se aisl una zona en un radio de
30 Km al rededor del reactor denominada Zona de alienacin. Poco despus del accidente
varios pases europeos instauraron medidas para limitar el efecto sobre la salud humana de
la contaminacin de los campos y los bosques. Se eliminaron los pastos contaminados de la
alimentacin de los animales y se controlaron los niveles de radiacin en la leche. Tambin
se impusieron restricciones al acceso a las zonas forestales, a la caza y a la recoleccin de
lea, bayas y setas.55
Opinin pblica
Otros accidentes como el de Accidente nuclear de Fukushima I iniciado por el terremoto y
tsunami de Japn el 11 de marzo 2011, produjeron un gran impacto en la opinin pblica.
Esto llev al primer ministro de Japn Naoto Kan a congelar la construccin de nuevas
plantas nucleares para el 2030 y a declarar que Japn debera abandonar gradualmente el
programa nuclear por los riesgos que implica esta tecnologa. Esto significara un cambio
rotundo en la matriz energtica de este pas.56 Kan busca promover la energa renovable
para Japn.57 Alemania tambin dio marcha atrs a su programa nuclear cuando la canciller
alemana Angela Merkel decidi cerrar todas sus centrales nucleares para el 2022, y dar un
importante impulso a energas ms eficientes y renovables, manteniendo sus objetivos de
reducir las emisiones de CO2. Este giro en la poltica energtica fue influenciado por el
accidente nuclear en Japn sumado 30 aos de movimientos ciudadanos en contra de la
energa nuclear.58 59

Gases contaminantes

En la Tierra a partir del ao 1950 se incrementaron considerablemente las emisiones por

combustin de combustibles fsiles, tanto las de petrleo como las de carbn y gas natural.
Las emisiones del motor de los vehculos es una de las primeras causas de la contaminacin
del aire.60 61 62 China, Estados Unidos, Rusia, Mxico, y Japn son los lderes del mundo en
las emisiones de contaminantes del aire.
La contaminacin del aire por la agricultura viene de la tala y quema de vegetacin natural,
tambin por el rociado de pesticidas y herbicidas.63
Gases de efecto invernadero

Artculo principal: Gas de efecto invernadero.

Son gases en la atmsfera que absorben y emiten radiacin solar dentro de el rango
infrarrojo. Este proceso es la causa fundamental de el efecto invernadero.64 Los principales
gases de efecto invernadero en la atmsfera terrestre son el vapor de agua, dixido de
carbono, metano, xidos de nitrgeno, y el ozono. En el sistema solar, las atmsferas de
Venus, Marte, y Titn tambin contiene gases que causan efecto invernadero. Los gases de
efecto invernadero afectan fuertemente a la Tierra; sin ellos, la superficie de la Tierra seria
33 C (59 F)65 ms fra que el presente.66 67 68
Si bien todos ellos - salvo algunos compuestos como los CFC - son naturales, en tanto que
existen en la atmsfera desde antes de la aparicin de los seres humanos. Desde el
comienzo de la revolucin industrial, la quema de combustibles fsiles ha contribuido al
incremento de los xidos de nitrgeno y dixido de carbono en la atmsfera, este ltimo de
280 ppm a 390 ppm, a pesar de la absorcin de una gran parte de las emisiones a travs de
diversos "sumideros" naturales presentes en el Ciclo del carbono.69 70 Se estima que tambin
el metano est aumentando su presencia por razones antropognicas (debidas a la actividad
humana). Adems, a este incremento de emisiones se suman otros problemas, como la
deforestacin, que han reducido la cantidad de dixido de carbono retenida en materia
orgnica, contribuyendo as indirectamente al aumento antropognico del efecto
invernadero. Asimismo, el excesivo dixido de carbono est acidificando los ocanos y
reduciendo el fitoplacton.
El Protocolo de Kioto intenta reducir las emisiones de seis gases de invernadero CO2, CH4,
N2O, adems de tres gases industriales fluorados: Hidrofluorocarbonos, Perfluorocarbonos
y Hexafluoruro de azufre a los niveles de 1990. Para noviembre de 2009, eran 187 estados
los que ratificaron el protocolo.71 Sin embargo este protocolo vence en el 2012.
Gases supresores de la capa de ozono
Los gases que reducen la capa de ozono son de dos tipos: de origen natural y de origen
humano. Los naturales se deben a la presencia de radicales libres como monxido de
nitrgeno (NO), xido nitroso (N2O), hidroxilo (OH) Cloro atmico (Cl), y Bromo atmico
(Br)) que se liberan a la atmsfera desde fuentes naturales.
Los gases de origen humano son los clorofluorocarbonos (abreviados como CFC), son
gases que reducen el ozono presente en la atmsfera provocando el agujero de ozono en los
polos terrestres, mediante una reaccin fotoqumica que se produce en la estratosfera
debido a la presencia de los rayos UV-C solares. Los CFC se utilizaban como gases de
refrigeracin y en propelentes de aerosoles.
Actualmente se prohibi el uso de estos gases mediante el Protocolo de Montreal, que es un
tratado internacional que prevee la recuperacin de la capa de ozono para el ao 2050 si se
cumple el tratado.72
Gases que provocan la lluvia cida
Esmog

Esmog fotoqumico sobre la Ciudad de Mxico en diciembre de 2010.

El esmog es una forma de contaminacin atmosfrica derivada de la combustin vehicular
de los motores de combustin interna y las emisiones industriales, que reaccionan en la
atmsfera con la luz solar para formar un contaminante secundario que se combina con las
emisiones primarias para formar esmog fotoqumico.
El esmog fotoqumico fue descubierto en 1950, y es una reaccin de la luz solar con xidos
de nitrgeno y Compuestos orgnicos voltiles en la atmsfera, que deja material
particulado en suspensin y ozono troposferico.73
El esmog fotoqumico es considerado un problema en la industrializacin moderna. Esta
presente en todas las ciudades modernas, aunque mas comnmente en ciudades soleadas,
clidas, de clima seco y con una gran cantidad de veihculos a motor.74 Por ser
contaminacin atmosfrica puede viajar con el viento, afectando otras poblaciones que no
produjeron este esmog. La principal manera de reducir este tipo de contaminacin es
reducir o regular el transporte de vehculos y las emisiones industriales.

Efectos de la contaminacin en la naturaleza

En el hombre

Efectos sobre la salud de algunos de los ms tpicos contaminantes.75 76 77

La calidad del aire adversa puede matar a los organismos, incluyendo al hombre. La
contaminacin con ozono puede producir enfermedades respiratorias, enfermedades
cardiovasculares, inflamaciones de garganta, dolor de pecho y congestin nasal. La
contaminacin causa muchas enfermedades y estas dependen del contaminante que las
cause; generalmente son enfermedades de los ojos y del aparato respiratorio como la
bronquitis, el asma y el enfisema pulmonar.
La contaminacin del agua causa aproximadamente 14 000 muertes por da, la mayora
debido a la contaminacin de agua potable por aguas negras no tratadas en pases en vas de
desarrollo. Un estimado de 700 millones de hindes no tienen acceso a un sanitario
adecuado, 1 000 nios hindes mueren de enfermedades diarreicas todos los das.78
Alrededor de 500 millones de chinos carecen de acceso al agua potable.79 656 000 personas
mueren prematuramente cada ao en China por la contaminacin del aire. En India, la
contaminacin del aire se cree causa 527 700 muertes cada ao.80 Estudios han estimado en
cerca de 50 000 muertes en EEUU por contaminacin del aire.81
Los derrames de petrleo pueden causar irritacin de piel y eflorescencia. La
contaminacin acstica induce sordera, hipertensin arterial, estrs, y trastorno del sueo.
El envenenamiento por mercurio ha sido asociado al trastornos del desarrollo en nios y
sntomas neurolgicos. La gente mayor de edad esta ms expuesta a enfermedades
inducidas por la contaminacin del aire. Aquellos con trastornos cardacos o pulmonares
estn bajo mayor riesgo. Nios y bebs tambin estn en serio riesgo. El plomo y otros
metales pesados se ha visto que generan problemas neurolgicos. Las sustancias qumicas y
la radiactividad pueden causar cncer y tambin inducir mutaciones genticas que provocan
enfermedades congnitas.
Se ha probado recientemente que la contaminacin puede reducir la fertilidad tanto en
hombres como mujeres. En hombres reduce la calidad del semen y puede producir
esterilidad. En la mujeres menores a 40 aos pude provocar una menopausia precoz debido
a una reduccin radical de su reserva ovrica.82

En los ecosistemas

Necrosis foliar en hoja de tabaco a causa de la contaminacin con ozono.

La contaminacin se ha encontrado presente ampliamente en el medio ambiente. Existe un

amplio nmero de efectos debido a esto:

Biomagnificacin: describe situaciones donde toxinas (como metales pesados o

contaminantes orgnicos persistentes, etc.) pueden pasar a travs de niveles trficos,
convirtindose exponencialmente en toxinas ms concentradas en los niveles
trficos ms altos.

La emisin de dixido de carbono causa el calentamiento global por aumento en su

concentracin en la atmsfera, y la acidificacin de los ocanos el decrecimiento del
pH de los ocanos de la Tierra debido a la disolucin de CO2 en el agua.

La emisin de gases de efecto invernadero conduce al calentamiento global que

afecta a ecosistemas en muchas maneras.

Especies invasoras pueden competir con especies nativas y reducir la biodiversidad.

Plantas invasivas pueden contribuir con desechos y biomolculas (alelopata) que
pueden alterar el suelo y composiciones qumicas de un entorno, o incluso
reduciendo especies nativas por competitividad.

xidos de nitrgeno son removidos del aire por la lluvia y fertilizan la tierra y
pueden cambiar la composicin de especies en un ecosistema.

El esmog y la neblina pueden reducir la cantidad de luz solar recibida por las
plantas para llevar a cabo la fotosntesis y conducir a la produccin de ozono
troposfrico que daa a las plantas.

El suelo se puede volver infrtil e inviable para plantas. Esto afectar a otros
organismos en la cadena trfica.

Dixido de azufre y xidos de nitrgeno pueden causar lluvia cida que baja el
valor de pH del suelo y las aguas en donde se precipita.

Agujero en la capa de ozono

Artculo principal: Agujero de la capa de ozono.

El agujero de ozono sobre el continente Antrtico en septiembre de 2006, el ms grande del

tenga registro la NASA.83
El ozono es un gas presente en la atmsfera, se forma en la estratosfera por la accin de los
rayos ultravioletas (UV) en las molculas de oxgeno, el ozono absorbe parte de la
radiacin ultravioleta (UV), y no permite que la peligrosa radiacin UV-B llegue a la
superficie de la Tierra. La reduccin en la capa de ozono de la estratosfera trae aparejado un
incremento de UV-B que llegan a la superficie. Se sospecha una variedad de consecuencias
debido al incremento de los rayos UV-B por esta reduccin, en humanos son cncer de piel,
cataratas, fotoqueratitis y daos en el sistema inmunolgico, en la naturaleza, en cultivos y
bosques sensibles a los UV-B, daos en la estructura de ADN u oxidacin, y reduccin de
las poblaciones de plancton de las zonas fticas en los ocanos.84
Desde la dcada de 1970 se ha detectado una reduccin de la capa de ozono estratosfrico.
Esto se debe a causas naturales y a causa de la actividad del hombre. Las naturales se deben
a la presencia de radicales libres (como monxido de nitrgeno (NO), xido nitroso (N2O),
hidroxilo (OH) Cloro atmico (Cl), y Bromo atmico (Br)) que se liberan a la atmsfera
desde fuentes naturales. En cuanto a las razones antropomrficas son principalmente la
liberacin de organohalgenos fabricados por el hombre como los cloroflorurocarbonos
(CFCs utilizados en aerosoles y refrigerantes) y los bromoflorurocarbonos.85 Tambin por el
aumento del N2O, Cl, Br a causa del hombre. Esto produce la formacin del agujero de la
capa de ozono en los polos de la tierra, siendo el momento en que se registra menores
temperaturas cuando se registra el mayor tamao del mismo, y siendo el de mayor tamao
el de la Antrtida, que en algunas instancias ha llegado al sur de Australia, Nueva Zelanda,
Chile, Argentina, y Sudfrica.86
El protocolo de Montreal es un tratado internacional destinado a reducir las emisiones que
producen el agujero de ozono, (ver ms abajo).
Desafortunadamente muchas de las sustancias reemplazantes de aquellas que causan el
agujero en la capa de ozono (por ejemplo los HCFC, y HFC utilizados en refrigerantes y
reemplazante del CFC), se cree son potentes gases de efecto invernadero con mucha
potencia de aumentar el calentamiento global.87 88

Lluvia cida
La lluvia cida es una precipitacin de cualquier tipo con altos niveles de cido ntrico o
cido sulfrico que tambin puede ocurrir en forma de nieve, niebla, roco, o pequeas

partculas de material seco que se deposita en la tierra. Es causada por la emisin de

dixido de azufre y xidos de nitrgeno que reaccionan con las molculas de agua
formando cido. Estas emisiones pueden deberse a causas naturales como los xidos de
nitrgeno que ocurren debido a rayos, o material vegetal en pudricin y el dixido de azufre
que es emitido por erupciones volcnicas. Pero la mayora de las emisiones se deben a la
actividad del hombre, el mayor porcentaje es a causa de la quema de combustibles fsiles
(plantas de energa que funcionan a carbn, fabricas y vehculos).89

rboles secos debido a la lluvia cida.

Desde la revolucin Industrial hubo un considerable aumento de las emisiones de xidos de
nitrgeno y dixido de azufre.90 91 Desde 1970 el tema tomo conciencia pblica en Estados
Unidos. Actualmente la lluvia cida provocada por las industrias es un grave problema en
China y Rusia92 93 y otras regiones. Incluso muchas veces las emisiones que provocan la
lluvia cida son trasportadas por el viento a zonas alejadas de los centros industrializados,
donde luego precipitan.
Las lluvias cidas tienen un impacto negativo para el suelo, la vida acutica, los bosques y
en menor medida a la salud humana. En el suelo los altos niveles de pH matan a los
microbios,94 liberan toxinas como el aluminio, y filtran nutrientes esenciales y minerales
como el magnesio.95 En el agua, un bajo pH y altas concentraciones de aluminio
ocasionados por la lluvia cida afectan a los peces y otros animales acuticos, los huevos de
peces no pueden eclosionar un pH menor a 5 y si el pH baja ms los peces adultos pueden
morir. La biodiversidad se reduce a medida que los lagos y ros se vuelven ms cidos. Los
bosque se ven afectados por los cambios que ocurren en el suelo, los bosques de mayor
altitud son ms vulnerables al estar rodeados de nubes y niebla que tienen mayor acidez que
la lluvia.

Las zonas ms afectadas son Europa del este desde Polonia hacia el norte hasta
Escandinavia,96 el tercio oriental de Estados Unidos97 y el sur de Canad. Otras zonas
afectadas son la costa sur de China y Taiwn.
Existen tratados internacionales para combatir la lluvia cida como el Convenio LRTAP
destinado a reducir la contaminacin del aire transfronterizo, el Protocolo de Reduccin de
Emisiones de Sulfuro. Y el acuerdo entre Estados Unidos y Canad (Air Quality
Agreement). Tambin existe un comercio de derechos de emisin que es un esquema que
permite vender y comprar derechos de emisin de contaminantes y esta regulado por los
gobiernos o por organismos internacionales.

Calentamiento global y acidificacin de los ocanos

Artculo principal: Calentamiento Global.
Artculo principal: Acidificacin del ocano.

El dixido de carbono, mientras que es vital para la fotosntesis, es algunas veces

contaminante, porque el aumento en la atmsfera de los niveles de este gas junto con otros
gases de efecto invernadero est afectando al clima de la tierra. Por ejemplo en febrero de
2007, un informe del Panel Intergubernamental de Cambio climtico (IPCC por sus siglas
en ingls), representando el trabajo de 2500 cientficos, economistas y polticos de ms de
120 pases, dijo que el hombre ha sido la primera causa del calentamiento global desde
1950. La humanidad tiene un camino para cortar las emisiones de gas de invernadero y
evitar las consecuencias del calentamiento global, concluyo el mayor informe climtico
(hasta la fecha 2007). Pero para cambiar el clima, la transicin desde combustibles fsiles
como el carbn y el petrleo a fuentes renovables tiene que ocurrir en las prximas
dcadas, de acuerdo al ltimo informe del Panel Intergubernamental de Cambio Climtico
de Naciones Unidas (IPCC).98 Para mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero se
necesita una cooperacin conjunta de todos los pases con pautas para la reduccin de
emisiones para cada pas, para este fin existe el protocolo de Kioto.
La alteracin del medio ambiente puede poner en relieve la contaminacin de zonas que
normalmente se clasifican como separadas, como agua y aire. Por ejemplo recientes
estudios han investigado el potencial que tiene el aumento a largo plazo de los niveles de
dixido de carbono en la atmsfera, que causan un pequeo pero crtico incremento en la
acidificacin de las aguas de los ocanos, y los posibles efectos de esto sobre los
ecosistemas marinos.99 Como por ejemplo el blanqueo de coral, la reduccin de la
calcificacin perjudica a los mariscos como ostras y mejillones con grandes repercusiones
sobre la pesca, y es incierto el efecto sobre otros ecosistemas.99

Combate contra la contaminacin

Esquema de los tres pilares del desarrollo sostenible.

Control de la contaminacin
El trmino control de contaminacin es usado en gestin ambiental. Y significa control de
las emisiones y efluentes que se liberan al aire, agua y suelo. Sin un control de
contaminacin, desechos de consumo, calor, agricultura, minera, industrias, transporte y
otras actividades del hombre, degradan y degradarn el medio ambiente. En la jerarqua de
los controles, la prevencin de contaminacin y la minimizacin de residuos son preferibles
que el control de contaminacin en si.
Las tcnicas y prcticas utilizadas para reducir o eliminar las emisiones contaminantes
dependen del agente contaminante que se quiera atacar.
La educacin desde un nivel inicial sobre la contaminacin sus consecuencias y formas de
evitarla. Ayudara concientizar a muchas generaciones sobre los problemas del medio
ambiente, a medida que estas generaciones se vuelvan adultas provocaran ms presin
sobre la proteccin al medio ambiente. Impulsando ms controles y polticas de
medioambientales.

Desarrollo sostenible
Un control definitivo a la contaminacin (que agota los recursos medioambientales) sera la
adopcin de una economa de desarrollo sostenible que asegurara que "los recursos para
satisfacer las presentes generaciones estn disponibles sin comprometer el desarrollo de las
futuras generaciones". Cumpliendo con sus tres mbitos de importancia la ecologa, la
economa y la sociedad de acuerdo al Programa 21 de Naciones Unidas. El desarrollo
sostenible tambin forma parte del sptimo Objetivos de Desarrollo del Milenio de
Naciones Unidas, el cual busca "Garantizar el sustento del medio ambiente".

Gestin ambiental
La gestin ambiental responde al "cmo hay que hacer" para lograr un desarrollo
sostenible.
Y sus reas de normativas y acciones legales son:

1. La poltica ambiental: relacionada con la direccin pblica o privada de los asuntos

ambientales internacionales, regionales, nacionales y locales.
2. Ordenamiento territorial: entendido como la distribucin de los usos del territorio de
acuerdo con sus caractersticas.
3. Evaluacin del impacto ambiental: conjunto de acciones que permiten establecer los
efectos de proyectos, planes o programas sobre el medio ambiente y elaborar
medidas correctivas, compensatorias y protectoras de los potenciales efectos
adversos.
4. Contaminacin: estudio, control, y tratamiento de los efectos provocados por la
adicin de sustancias y formas de energa al medio ambiente.
5. Vida silvestre: estudio y conservacin de los seres vivos en su medio y de sus
relaciones, con el objeto de conservar la biodiversidad.
6. Educacin ambiental: cambio de las actitudes del hombre frente a su medio
biofsico, y hacia una mejor comprensin y solucin de los problemas ambientales.
7. Paisaje: interrelacin de los factores biticos, estticos y culturales sobre el medio
ambiente.

La jerarqua del residuo.

Prcticas
Estas son prcticas comunes para reducir la contaminacin relacionadas con la, gestin de
residuos, minimizacin de residuos y ahorro de energa (elctrica o combustibles fsiles).

reciclaje

reutilizacin

reducin

prevencin

compost

mitigacin del cambio climtico

Dispositivos de control de contaminacin

Control del aire

Colectores de polvo
o Colectores de polvo son colectores de polvo de plantas industriales o
comerciales que separan polvo o partculas del aire o un gas.
o Separador ciclnico remueve partculas de un medio como aire o un flujo de
lquido aprovechando la rotacin y la gravedad.
o Precipitadores electrostticos

Depuradores son dispositivos de que depuran la contaminacin del aire removiendo

partculas o gases contaminantes, especialmente los gases cidos, existe
depuradores secos y hmedos los ltimos utilizan rociadores o pulverizadores de
lquido.
o Depurador de aspersin con deflector es una tecnologa de
descontaminacin del aire muy similares a una torre de rociado pero con la
adicin de muchos deflectores que direccionan el flujo de aire contaminado
al siguiente pulverizador logrando as que el contaminante quede separado
en el lquido pulverizado.
o Depurador ciclnico con pulverizador es similar a un separador ciclnico
pero con el agregado de un pulverizador.
o Depurador eyector venturi es un depurador de aire que utiliza un flujo y un
pulverizador que roca agua la cual limpia el aire contaminado
especialmente de chimeneas y hornos industriales.
o Depurador con la ayuda mecnica son depuradores de aire que sumado a los
pulverizadores utilizan motores con rotores o paletas que junto a los
rociadores producen pequeas gotas de agua que colectan los contaminantes.
o Depurador hmedo son depuradores que remueven contaminantes de
chimeneas u otro flujo de gas contaminado que pasa a travs de una pileta de
agua que separa los contaminates.

Recuperacin del vapor recuperan los vapores de la gasolina en gasolineras.

Control del agua

Tratamiento de aguas residuales

o Sedimentacin es un proceso de tratamiento de aguas mediante la utilizacin
del reposo y la gravedad.
o Lodos activados es un proceso en el que se utilizan bacterias y o protozoos
para el tratamiento de aguas.
o Lagunas de aireado son pozos artificiales en los que se promueve el aireado
de las aguas para lograr as su oxidacin, utilizan oxgeno y
microorganismos.
o Humedal construido son humedales artificiales que utilizan aguas no
tratadas para restaurar o crear un nuevo hbitat.

Tratamiento de aguas residuales de origen industrial

o Separador de aceite API100 101
o Biofiltros
o Flotacin de aire disuelto
o Tratamiento con polvo de carbn activado
o Ultrafiltracin

Control del suelo

Fitorremediacin

Legislacin internacional para el control de la

contaminacin
Aproximadamente desde finales de la dcada de los 60, la contaminacin y el deterioro
medioambiental comenz a ser considerada como un problema poltico en varios pases
industrializados. Como consecuencia de la toma de conciencia y de la preocupacin que se
fue generando muchos pases fueron introduciendo una legislacin medioambiental y sobre
la dcada de los 80 se crearon agencias de proteccin medioambiental en distintos pases
as como en organizaciones internacionales como la ONU.102

Ya desde los primeros planteamientos que se realizaron sobre la necesidad de una accin
internacional conjunta de proteccin del medioambiente, muchos pases subdesarrollados
manifestaron su preocupacin porque las medidas de proteccin medioambiental podran
frenar el necesario crecimiento econmico e industrial que precisaba su poblacin. Se vio
que la industrializacin haba resuelto las necesidades de la poblacin de los pases
desarrollados y ahora estos podan permitirse expresar su preocupacin medioambiental
mientras que los subdesarrollados no podan todava. As la introduccin de legislaciones
de proteccin medioambiental en algunos pases desarrollados a principios de los 70
represent una cierta ventaja para algunos pases subdesarrollados, pues las nuevas plantas
industriales de sustancias qumicas se establecieron en esos pases subdesarrollados que
tenan una legislacin ms permisiva y que supona un menor gasto en equipamiento para
controlar la contaminacin. Accidentes como el de Bhopal, en la India, donde en diciembre
de 1984 murieron 18000 personas en un escape en una planta de isocianato de metilo
demostraron la necesidad de disponer de medidas anticontaminantes en todas las plantas.103

Protocolo de Kioto

Posicin de los diversos pases en 2011 respecto del Protocolo de Kioto.104

Firmado y ratificado (Anexo I y II). Firmado y ratificado. Firmado pero con ratificacin rechazada.
Abandon. No posicionado.

El protocolo de Kioto es un protocolo de la CMNUCC, este es un tratado internacional que

busca combatir el calentamiento global. La CMNUCC es un tratado internacional medio
ambiental que busca "estabilizar las concentraciones de gases de efecto invernadero en la
atmsfera a niveles que prevengan el calentamiento global antropomrfico en el sistema
climtico".105
El protocolo fue inicialmente adoptado el 09 de diciembre 1997 en Kioto Japn, y entr en
vigor el 16 de febrero de 2005 y tiene vigencia hasta fines del 2012. Para agosto del 2009
191 estados han ratificado el protocolo.106 El nico firmante que no ha ratificado el
protocolo es Estados Unidos. Otros estados que no lo han ratificado son Afganistn,
Andorra, Sudan del Sur. Somalia ratifico el protocolo el 26 de julio de 2010.
Bajo este, 37 pases (los pases que forman el Anexo I) se comprometen a reducir cuatro
gases de invernadero dixido de carbono, gas metano, xido nitroso, Hexafluoruro de
azufre y dos industriales Hidrofluorocarbonos, Perfluorocarbonos producidos por ellos, y
los dems pases miembros dieron compromisos generales. Los pases que forman el Anexo

I aprobaron una reduccin del 5,2% a los niveles de 1990. Los lmites a las emisiones no
incluyen emisiones por aviacin o navegacin internacional.
La marca de emisiones de 1990 aceptada por la CMNUCC esta establecida en base al
ndice GWP calculado por IPCC en el Segundo informe de evaluacin.107
El protocolo permite muchos "mecanismos flexibles" como, el comercio de derechos de
emisin, el mecanismo de desarrollo limpio, y la aplicacin conjunta que permite a los
pases que forman el Anexo I que lleguen a su limit de gases de efecto invernadero (GEI)
adquiriendo crditos de reduccin de emisiones de GEI en otros lugares, mediante
intercambios financieros, en proyectos que reducen las emisiones en entre pases que no
forman el Anexo I, o pases del Anexo I, o en pases del Anexo I con exceso de
subvenciones.
Debido al vencimiento del protocolo para el 2012, los pases miembros de la CMNUCC
comenzaron a reunirse desde 2005 para conseguir un tratado post-Kioto. A partir del 2007
durante la 13 cumbre del clima (COP 13) se creo la "hoja de ruta de Bali" un camino a
seguir luego del 2012. Durante el COP 16 en Cancn Mxico ms de 190 pases que
asistieron a la Cumbre adoptaron, con la reserva de Bolivia, un acuerdo por el que aplazan
el segundo perodo de vigencia del Protocolo de Kioto y aumentan la "ambicin" de los
recortes de las emisiones. Y se decidi crear un Fondo Verde Climtico dentro de la
Convencin Marco que contar con un consejo de 24 pases miembros. La prxima
negociacin ser durante el COP 17 el 9 de diciembre en Durban Sudfrica.
Existen muchos problemas en las negociaciones para acuerdo post-Kioto. Por ejemplo para
Japn un problema del actual protocolo de Kioto es que pases como Estados Unidos,
China, India y otras economas emergentes no tienen objetivos vinculantes en reduccin de
emisiones (sino que estos objetivos son voluntarios), y que muchos pases desarrollados no
se apresurarn en adoptar medidas que puedan significar un freno en sus economas.108

Protocolo de Montreal
El protocolo de Montreal es un tratado de cooperacin internacional para proteger la capa
de ozono atmosfrica mediante la supresin gradual en todo el mundo del uso de sustancias
(como los CFC) que causan la reduccin de la capa de ozono. En abril del 2011, 197 pases
haban ratificado este protocolo.109 Se estima que si todos los pases cumplen con los
objetivos propuestos en el tratado, la capa de ozono podra recuperarse para el ao 2050.72
Una reciente (2006) evaluacin cientfica sobre el efecto del tratado de Montreal afirma que
est siendo til: "existe una clara evidencia en la atmsfera del decrecimiento en la carga de
sustancias que reducen el ozono y algunos signos tempranos de recuperacin en el ozono
estratosfrico."110
Segn Achim Steiner, Director del Programa de las Naciones Unidas para el Medio
Ambiente, el Protocolo de Montreal desde su primera negociacin en 1987, se ha ido
modificando y mejorando conforme se desarrollaba el conocimiento cientfico y avanzaba
la tecnologa. Como consecuencia de la cooperacin internacional la produccin y consumo
de las sustancias qumicas que reducan la capa de ozono, han sido prohibidas en los pases

desarrollados y est en marcha su supresin en los pases en vas de desarrollo.

Aproximadamente el noventa y cinco por ciento de las sustancias qumicas que agotaban el
ozono ya no se utilizan.111

Convencin de Estocolmo

En verde los Estados parte de la convencin de Estocolmo para mayo de 2009.

La convencin de Estocolmo sobre Contaminantes Orgnicos Persistentes es un tratado
internacional medio ambiental, que fue firmado en 2001 en Estocolmo y entr en vigor en
mayo de 2004, y busca eliminar o restringir la produccin de Contaminantes Orgnicos
Persistentes (COPs). En mayo de 2004 la convencin fue ratificada por 173 pases.112
La historia del convenio se remonta a 1995 cuando el Programa de Naciones Unidas para el
Medio Ambiente (PNUMA) llamo a una accin global en contra de los COPs, que se
definen como "sustancias que se bioacumulan a travs de la cadena trfica y poseen un
grave efecto sobre la salud humana y el medioambiente". De este modo, el Foro y el
Programa Intergubernamental de Qumicos Seguros crearon una lista de los 12 qumicos
ms peligrosos. En 2001 en Estocolmo luego de intensas negociaciones se firmo la
convencin entrando en vigor en 2004 con 128 partes y 151 firmantes. Los Co-signatarios
del convenio aprobaron prohibir solo 9 de los 12 COPs, limitando el uso del DDT para
combatir la malaria, y reducir la produccin de dioxinas y furanos. Las partes segn el
tratado pueden revisar los compuestos acordados y adicionar ms, por eso se agregaron
nuevos compuestos al tratado en 2009 en Ginebra.
Existen algunas controversias que dicen que el tratado aumenta el nmero de vctimas por
la malaria ya que el DDT puede ser utilizado para el control del mosquito vector de esta
enfermedad, pero el tratado autoriza el uso del DDT por salud pblica para el control del
vector.113 114 115

Convenio LRTAP

Estampilla de 1973 sobre la contaminacin del aire.

El Convenio sobre la contaminacin atmosfrica transfronteriza a gran distancia116
abreviado CLRTAP o LRTAT (por sus siglas en ingls), pretende reducir de forma
transfronteriza la contaminacin del aire. El convenio fue firmado por primera vez en
Gnova en 1979 y entr en vigor en 1983. Para el 2011 ha sido ratificado por 51 pases,
principalmente por Europa, Estados Unidos y Canad.117 Estos 51 pases identifican
mediante el artculo 11 de la convencin al secretario ejecutivo de la Comisin Econmica
de las Naciones Unidas para Europa como su secretario.118
El convenio LRTAT ha sido desarrollado en 8 protocolos que identifican las medidas a
llevar a cabo para reducir la contaminacin del aire.
El objetivo del convenio es limitar y gradualmente reducir la contaminacin del aire en los
pases firmantes desarrollando polticas y estrategias para combatir la liberacin de
contaminantes del aire.
Las partes del convenio se renen todos los aos y forman un Cuerpo Ejecutivo que
monitorea el trabajo y planea futuras polticas.
La historia del LRTAT se remonta a 1960, cuando un estudio prob la relacin entre las
emisiones de sulfuro de Europa continental y la acidificacin de los lagos de Escandinavia.
En 1972 en la conferencia de Naciones Unidas sobre el hombre y el medioambiente que
tuvo lugar en Estocolmo comenz la cooperacin internacional para combatir la
acidificacin. Entre 1972 y 1977 muchos estudios confirmaron la hiptesis de que los
contaminantes del aire se transportan a miles de kilmetros antes de depositarse y daar el
medioambiente. Esto significa que la cooperacin internacional es necesaria para resolver
problemas como la acidificacin. En 1979 el convenio fue firmado por 34 gobiernos ms la
Comunidad Europea. En 1983 entr en vigor y con el tiempo se han sumado ms pases al
convenio y ampliado el nmero de protocolos a ocho.119
En la actualidad la convencin prioriza la revisin de los protocolos existentes, su
ratificacin por parte de los estados miembros y el seguimiento en todos los pases
firmantes. Tambin comparte su experiencia y conocimientos con otras regiones del
planeta.

Convencin OSPAR

Mapa del rea de la Convencin OSPAR

La Convencin para la Proteccin del Medio Ambiente Marino del Atlntico del Nordeste o
Convencin OSPAR es un tratado por el cual 15 pases de la costa del Atlntico del
Nordeste sumados a la Unin Europea, cooperan para proteger el medio ambiente marino
del Atlntico del Nordeste. La convencin fue consecuencia de dos convenciones
anteriores: la Convencin de Oslo de 1972 sobre vertidos al mar y la Convencin de Pars
de 1974 sobre contaminacin marina de origen terrestre. Estas dos convenciones fueron
unificadas en la actual OSPAR. En 1998 se le agreg un anexo sobre la proteccin de
diversidad y ecosistemas marinos, incluyendo actividades no contaminantes que pueden
producir un serio dao al ambiente marino.120 La Comisin OSPAR (el foro de los pases
implicados en la convencin) esta bajo el paraguas de las leyes internacionales codificadas
por la Convencin de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982.121 La
convencin OSPAR regula los estndares de biodiversidad marina, eutrofizacin, el vertido
de sustancias txicas y radioactivas a los mares, la actividad de industrias gassticas y
petroleras de alta mar y el establecimiento de las condiciones medioambientales de
referencia.