Departamento de Ingeniera Metalrgica Universidad de Santiago de Chile

CAPTULO 15: ELECTROMETALURGIA

15.1. INTRODUCCIN
Esta parte de la metalurgia trata de la extraccin y refinacin de metales por el uso de
corriente elctrica, conocida como proceso electroltico. No se engloba usualmente en
esta parte la electrotermia que es el uso de corriente elctrica o arco para suministrar
calor.
15.2. ELECTRLISIS
Michael Faraday (1791-1867), cientfico ingls, estudi el fenmeno llamado electrlisis,
que es un mtodo en que se obtiene la depositacin de un elemento determinado
desde una solucin que lo contiene, mediante la aplicacin de una corriente elctrica.
Dicho fenmeno tiene lugar en recipientes conocidos como celdas electrolticas.
El flujo de electricidad a travs de un conductor metlico se lleva a cabo por el
movimiento dirigido de los electrones libres. Los electrlitos son soluciones ionizadas o
sales, cidos o bases fundidas, que tambin conducen la corriente, pero el mecanismo
es totalmente diferente.
Por ejemplo la estructura cristalina del NaCl (sal comn) est formada por iones
alternados de sodio (Na+) y iones cloro (Cl-). Si estos cristales se disuelven en agua la
mayora de los iones se separan y se mueven como partculas individuales. Hay
millones de estos iones nadando en un centmetro cbico de la solucin salina. El
nmero total de iones positivos (in Na) es igual al nmero total de iones negativos (in
cloro), dando lugar al principio de la electroneutralidad. Cada in es portador de una
carga elctrica y la concentracin de ambos tipos de iones se mantiene uniforme en la
solucin por la difusin al azar de los iones en el agua.

Captulo 15: Electrometalurgia

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Si se sumergen dos terminales de corriente continua en la solucin, cada alambre o

electrodo toma contacto con las cargas positivas y negativas. El electrodo cargado
positivamente (lo que indica deficiencia de electrones) tiene avidez por electrones libres
de modo que inmediatamente atrapa los electrones al alcance, que son portados por los
iones cloro (Cl-) en la vecindad del electrodo positivo o nodo.
El ctodo por otro lado tiene un exceso de electrones libres, que transfiere al nico
sumidero de electrones asequible, los iones positivos de Na+. Si este proceso
continuara la concentracin de Na+ en el nodo y de Cl- en el ctodo aumentara, pero
esto no es posible porque la segregacin de cargas iguales es imposible en una
solucin electroltica porque no solo se repelen sino que por difusin de ambas
especies; el Cl- se aleja del ctodo y se acerca al nodo y el Na+ se aleja del nodo y se
mueve hacia el ctodo. A medida que la difusin acerca ms iones a ambos electrodos,
ocurre una neutralizacin continua y el efecto es la conduccin de electricidad a travs
del electrolito, igual que a travs de una conductor metlico.

Muchas veces la explicacin dada es que las cargas positivas son atradas por nodo y
las negativas por el ctodo porque tienen cargas opuestas. Aunque esto es verdad, el
efecto electrosttico es solo efectivo a distancias equivalentes a algunos dimetros
atmicos del electrodo. Luego prcticamente no tiene efecto sobre la conduccin de la
corriente. Entonces el fenmeno que explica la redistribucin de iones en una celda
electroltica de tal modo que permite el intercambio continuo de electrones en los
electrodos es la difusin natural de iones tomos y molculas debido a la agitacin
trmica en la solucin.
Consideremos ahora que pasa con los iones neutralizados, el in Cl- que pierde su
carga se transforma en un tomo neutro de cloro. Estos tomos se unen para formar
una molcula de cloro (Cl2). El cloro formado de este modo escapa como gas
Captulo 15: Electrometalurgia

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burbujeando por la solucin alrededor del nodo. En el ctodo aparece el tomo de Na.
Si no hubiera reaccin secundaria formara un cristal depositndose como metal en el
ctodo. Sin embargo el sodio reacciona con el agua:

2 Na + H2O 2 NaOH + H2
produciendo hidrgeno gaseoso que escapa en el ctodo y NaOH rodea el ctodo.
Similar es el caso del sulfato de cobre disuelto en agua.

CuSO4 en agua Cu + + + SO4

los iones Cu++ se neutralizan en el ctodo y los tomos de cobre forman un depsito
metlico en el ctodo (cobre electroltico a partir de la solucin de lixiviacin):
Cu 2 + + 2e Cu 0
En el nodo el H2O es oxidada y el oxgeno escapa como gas y se genera ms acidez
segn:

H2O

1
O2 + 2 H + + 2e
2

La reaccin que ocurre en el nodo depende del material del cual se componga ste. Si
es insoluble (por ejemplo plomo) ocurre la reaccin indicada anteriormente. Pero si es
por ejemplo un pedazo de cobre, los tomos de cobre se oxidan perdiendo electrones
entrando en solucin como iones segn:
Cu 0 Cu 2 + + 2e
y el nodo se corroe o disuelve para formar CuSO4 disuelto en agua (caso de la
electrorefinacin).
Otro caso es la reaccin de sal fundida de NaCl entre electrodos de carbn. La fusin
del NaCl ioniza tal como la disolucin en agua.
La reaccin catdica es:
Na + + e Na 0
y la andica:
2Cl Cl20 + 2e
El sodio se junta en el ctodo como metal (est lquido a la temperatura de fusin del
NaCl) y el Cl2 escapa como gas en el nodo. (El mismo caso es el usado para la
extraccin del Al por la electrlisis de sales fundidas de bauxita).
Captulo 15: Electrometalurgia

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15.2.1. RESUMEN DE MECANISMOS DE LA ELECTRLISIS

1.2.3.-

4.-

La electrlisis consiste en dos reacciones separadas. En el ctodo una reduccin

(capta electrones) y en nodo una oxidacin (cede electrones).
La corriente elctrica en el electrolito es conducida por el movimiento de los
iones por la difusin y la migracin que permiten el intercambio continuo de
electrones.
El cambio en el ctodo debe involucrar la transferencia del mismo nmero de
electrones que en nodo. Las dos reacciones as son qumicamente
equivalentes, o sea, 23 g de Na (peso atmico) se depositan en el ctodo y luego
35.46 gr (peso atmico) de Cloro es liberado en el nodo.
La reaccin en el nodo y ctodo resultan en una reaccin neta involucrando un
cambio de composicin en el electrolito (caso de la electroobtencin), o las
reacciones catdicas y andicas se balancean uno con la otra de modo que no
hay variacin neta (suponiendo eficiencias del 100% en el ctodo y el nodo
respectivamente) caso de la electrorefinacin.

15.2.2. LEY DE FARADAY

UN GRAMO ELECTROQUIMICO EQUIVALENTE DE MATERIAL REACCIONA
QUIMICAMENTE EN CADA ELECTRODO POR CADA 96.500 COULOMBIOS (o l
Faraday) DE CORRIENTE QUE PASAN POR LA CELDA ELECTROLITICA.
Gramo electroqumico equivalente: es el peso atmico en gramos dividido por la
valencia.
Ley de Faraday
M =

PM I t
n F

Material que reacciona (gramos)

PM

Peso Molecular de la especie

Corriente que circula (Ampere)

Tiempo que la corriente circula (segundos)

Electrones transferidos

Constante de Faraday (96.500 coulombios)

Captulo 15: Electrometalurgia

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Ejemplo
:
Cunto cobre se deposita desde una solucin de CuSO4 por una
corriente de 30 amperes durante 8 horas?

30 8 3600 = 864.000 coulomb.

864.000
= 8,95 faradays.
96.500
63.57
= 31.8gr. de Cu
2
8.95 31.8 = 284 gr. de Cu depositados

1 Faraday deposita

15.2.3. ELECTRLISIS DEL COBRE

El cobre se extrae ya sea desde las soluciones de lixiviacin por electrlisis
(electroobtencin) o por refinacin electroltica (electrorefinacin) del cobre producido
por los procesos pirometalrgicos de fusin. En ambos casos el ctodo de cobre
resultante es metal comercialmente puro que cumple con los requisitos necesarios.
Probablemente el 80 a 90% de cobre virgen producido en el mundo es cobre
electroltico.
15.3. ELECTROREFINACIN
La electrorefinacin es un proceso antiguo. Este fue primeramente demostrado
experimentalmente por Von Leuchtenber en 1847. Sin embargo, Elkington patent el
proceso en 1865 y desarroll la primera planta exitosa en Pembrey, Wales en 1869.
La refinacin electroltica o electrorefinacin es el ltimo proceso metalrgico al que es
sometido el cobre sulfurado en nuestro pas antes de ser embarcado al extranjero. En
Chile se produce ms de un milln de toneladas anuales de ctodos refinados
electrolticamente.
El cobre crudo (blister o cobre negro) es refinado a fuego y colado a la forma de nodos
en ruedas de moldeo rotatorias que contienen entre 20 y 30 moldes. Los nodos son de
forma rectangular con dos orejas en la parte superior para colgarlos en el estanque,
miden l m de largo por 0.80 m de ancho y un espesor de 5 cm y pesan alrededor de 350
Kg cada uno. Los nodos contienen aproximadamente 99,5% Cu y 0,5% total de
impurezas. En las figuras 1 y 2 se muestra una rueda de moldeo rotatoria convencional
y la apariencia de un nodo impuro de cobre.

Captulo 15: Electrometalurgia

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Figura 1: Rueda de moldeo convencional de nodos de cobre

Figura 2: nodos de cobre impuro.

Captulo 15: Electrometalurgia

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Los nodos de cobre prcticamente impuros deben ser sometidos a un ltimo proceso
para eliminar las impurezas remanentes. Para esto, se sumergen en un bao cido (6065C) donde se facilita la migracin de iones de cobre hacia el ctodo. El resultado es
cobre 99,99% de pureza. As, el objetivo fundamental de la refinacin electroltica es la
obtencin de un ctodo de cobre de elevada pureza, prcticamente libre de impurezas y
que es adecuado para ser transformado en funcin de futuras aplicaciones.

Figura 3: Representacin esquemtica del proceso de electrorefinacin de cobre

Las lminas iniciales de ctodo son planchas delgadas de cobre electroltico de aprox. 2
mm; estos son fabricados por deposicin electroltica sobre planchas de titanio
aceitadas, en celdas electrolticas especiales. El depsito catdico se acumula a ambos
lados de estas lminas hasta alrededor de 1 cm. Un ctodo pesa entre 70 - 150 Kg y as
se usan para producir 2 a 4 ctodos de cada para de nodos.
Los estanques son hechos de madera o concreto revestidos con plomo con un orificio
en el fondo para extraer el barro andico (subproducto del proceso), la ltima tecnologa
permite tener celdas del tipo polimricas permitiendo ahorro en espacios y de costo.

Captulo 15: Electrometalurgia

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Figura 4: Ctodos de cobre

Los nodos se disuelven electroqumicamente hasta que slo quedan las orejas y
pequea parte de la hoja de nodo original, esta parte vuelve como chatarra al horno de
nodos y se denomina scrap.

Figura 5: Scrap andico

Captulo 15: Electrometalurgia

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De las impurezas presentes, oro, plata, plomo, platino selenio, teluro, antimonio y algo
de arsnico se juntan en el electrolito. El barro andico es extrado del estanque a
intervalo y tratado para recuperar el oro, plata y otros metales. La refinacin electroltica
es el nico modo prctico de remover el oro y plata del cobre.
Los electrolitos de refinacin contienen CuSO4 y H2SO4 libre usualmente alrededor de
40 g de cobre y 200 g de cido libre por litro. Para obtener un ctodo puro la cantidad
disuelta de hierro, nquel y arsnico debe mantenerse un valor mnimo y esto se hace
peridicamente descartando una parte del electrlito a una planta de purificacin de
soluciones y reemplazando por un volumen igual de solucin fresca.

Figura 6: Comportamiento de las impurezas andicas.

Como subproducto de la refinacin electroltica se puede identificar a los barros
andicos, que pueden ser procesados en una planta de metales nobles para la
recuperacin de oro, plata, selenio, teluro, platino y paladio. Tambin, estos pueden ser
simplemente descobrizados y embarcados al extranjero para su posterior tratamiento.
En forma adicional al electrolito se le agregan substancias que retardan o impiden el
proceso catdico y otros que mejoran la morfologa de los ctodos de cobre. En general
a estas substancias se les denomina aditivos.
Captulo 15: Electrometalurgia

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15.4. ELECTROOBTENCIN
El proceso de electroobtencin de cobre constituye la etapa terminal del proceso de
beneficio de minerales oxidados y mixtos de cobre. El cobre es depositado desde
soluciones purificadas por medio de una electrlisis directa. El objetivo del proceso es
producir ctodos de cobre de alta pureza. Para lograr este objetivo, la solucin
proveniente de la etapa de lixiviacin es purificada y concentrada en cobre en la planta
de extraccin por solventes, para posteriormente ser conducida a una serie de celdas
de electrodepositacin donde se producen los ctodos de cobre con una pureza de
99,99%.

Figura 7: Celda de electroobtencin de cobre

En este tipo de procesos, la tecnologa actual contempla el uso de ctodos
permanentes de acero inoxidable 316L y nodos insolubles laminados de una aleacin
Pb-Ca-Sn
El electrolito proveniente de extraccin por solventes y que ingresa a las celdas de
electroobtencin de cobre presenta generalmente la siguiente composicin qumica:
Cobre
Acido sulfrico
Fe
Cloro
Mn

: 40-48 g/l
: 140-180 g/l
: 0,5-1,5 g/l
: <30 ppm
: 30-80 ppm

Adems, con objeto de mejorar el proceso de electrolisis de cobre, se adicionan los

Captulo 15: Electrometalurgia

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siguientes aditivos al electrolito:

Guar
: 100-300 g/t
Sulfato de cobalto : 100-200 g/t
Las condiciones de operacin en una planta de Electroobtencin que utiliza tecnologa
de ctodos permanentes, son por lo general las siguientes:
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.

Densidad de corriente
Flujo de electrolito a celda
Distancia ctodo-ctodo
Ciclo de depsito
Temperatura
nodos Pb-Ca-Sn laminados
Ctodos permanentes

: 160-300 A/m2
: 100-150 l/min
: 90-110 mm.
: 6-7 das
: 40-48C
: 6mm
: Acero inoxidable 316L, 3-3.3 mm

Figura 8: Ctodos de cobre electroobtenidos

En la figura 9 se esquematiza en la forma de diagramas de proceso, los dos mtodos
electrolticos de obtencin de cobre.

Captulo 15: Electrometalurgia

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Figura 9: Diagramas de proceso de los dos mtodos electrolticos de obtencin de

cobre.
En todas las operaciones electrolticas el electrolito se debe mantener en circulacin,
mantener la concentracin inica al valor apropiado y a la temperatura ptima, si la
solucin no se mantiene en las condiciones adecuadas pueden ocurrir problemas como
empobrecimiento de iones metlicos en las cercanas del ctodo, precipitaciones por
prdida de solubilidad, levantamiento de barros andicos etc.
En la tabla 1 se dan algunas caractersticas y valores de los parmetros empleados en
los procesos de electroobtencin y electrorefinacin de cobre.
Tabla 1: Parmetros tpicos para la electrolisis del cobre.
Parmetro
Anodos

Electrorefinacin
Soluble:cobre impuro

Catodos

Hoja inicial (proceso

tradicional)

Fuente de cobre
Cu
H2SO4
Temperatura
Barro andico
Densidad de corriente
Eficiencia
Voltaje por celda
Energa consumida

Anodos de cobre impuro

40-50 (g/l)
150-200 (g/l)
60-65 C
Au, Ag, Se, Te, etc..
2
250-320 (A/m )
90-97%
0,2 - 0,4 V
280-390 (kWh/ton Cu)

Captulo 15: Electrometalurgia

Electroobtencin
Insoluble: Aleacin de Pb
Hoja inicial (proceso
tradicional) o Acero inoxidable
(proceso ISA)
Solucion de LIX-SX
40-45 (g/l)
160-180 (g/l)
40-45 C
No hay
2
280-340 (A/m )
70-85%
1,8 - 2,2 V
1800-2000 (kWh/ton Cu)

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