Serna, Mercedes (ed.), La conquista del Nuevo Mundo.

Textos y
documentos de la aventura americana, Madrid, Castalia, 2012, pp. 63-87.
I
LAS CAPITULACIONES DE SANTA FE
Introduccin
Las Capitulaciones son el primer texto jurdico de legislacin de la
conquista en donde se distribuyen los beneficios econmicos entre Coln y los
Reyes Catlicos. Se firmaron el 17 de abril de 1492, tras laboriosas
negociaciones, aunque Rumeu seala que desde el primer contacto entre
Coln y los Sberanos, un 20 de enero de 1486, empezaron los acuerdos
(Rumeu, 1985: 49).
Las ltimas discusiones se produjeron en el campamento de Santa Fe,
lugar en el que los reyes tenan afincado su campamento, frente a los muros de
la ltima ciudad musulmana de Espaa, Granada. All lleg, por orden de la
reina, el religioso Juan Prez, valedor de los intereses de Coln. Este, explica
Rumeu, consigui que la reina convocara al Almirante en el campamento real.
Segn cuenta el propio Coln, fueron el franciscano Juan Prez, antiguo y
destacado cortesano, y el mosn y secretario Juan de Coloma, representante
de los reyes, los que llevaron a cabo la negociacin definitiva.
Una copia oficial de las Capitulaciones se conserva inserta en uno de
los registros del Archivo de la Corona de Aragn, encontrada muy tardamente,
en el siglo

XIX,

pero de la que no se tiene su original. Este debi de quedar en

manos de Coln quien, como estudia Rumeu, lo depositara en el monasterio

cartujo de Santa Mara de las Cuevas, de Sevilla. Posteriormente, los duques
de Veragua arrebataron el documento a los cartujos sevillanos y, tras el robo,
desapareci. Tambin podra haber ocurrido, como seala Rumeu, que las
Capitulaciones fueran robadas al ser encarcelado Coln, o que se perdieran en
un naufragio y el texto que se encontraba en Santa Mara de las Cuevas no
fuera ms que una transcripcin del original; o, incluso, que cualquiera de los
que padecieron los desmanes y las intemperancias de un Coln crecido por el
poder que le otorgaban tales Capitulaciones, como virrey, almirante y
gobernador, decidiera llevrselo. Lo que s se sabe, segn el mismo Rumeu, es

que en 1497 Coln posea el original, pues lo necesit para que se le

concediera la conversin de las Capitulaciones en carta de privilegio y elevar
as sus ttulos.
Las Capitulaciones, como tantos otros documentos legales de la
poca, fueron considerados documentos secretos, y se sigui con ellos, por
tanto, la denominada poltica del sigilo, practicada por todos los estados, desde
los fenicios, cartagineses o romanos, debido a las rivalidades y disputas por el
dominio de los mercados y de las rutas martimas. Con estas medidas
precautelares, la verdadera meta de los expedicionarios, la India prometedora
y fabulosa, quedaba sumida en impenetrable misterio, bajo el seuelo
embaucador de marchar a la aventura en busca de islas y tierras firmes
ocenicas (Rumeu, 1985: 121).
Por

las

Capitulaciones,

denominadas

Carta

magna

del

descubrimiento de Amrica (Ballesteros, 1945, I: 523), leemos que:

-

Se hace a Coln almirante de aquellas islas y tierras firmes, ttulo que

heredarn sus descendientes.

Se hace a Coln visorrey y gobernador general de dichas islas y tierras

firmes. Asimismo, para gobernar tales territorios, de los tres hombres
posibles que elegir Coln, los reyes escogern uno.

De las riquezas, materiales o en especias, que se encuentren en las

tierras e islas de las que Coln es Almirante, se atribuir a este el 10%
de los beneficios de la colonizacin (tras el juicio a Coln, este
porcentaje se reducir al 8%).

Se informar siempre a Coln de los pleitos que se originen por las

mercaderas.

Cada vez que se armen los navos, Coln podr, si quiere, contribuir a
pagar la octava parte de todo lo que se gastare en el armazn, pero
tambin recibir la octava parte de lo conseguido por la armada.
Todo ello es otorgado y firmado por los Reyes Catlicos, despachado

en la villa de Santa Fe de la Vega de Granada, el 17 de abril de 1492, y

suscrito por el secretario Juan de Coloma.
La sencillez del texto, sin excepciones, ni letra pequea, ni clusulas
clarificadoras, contrasta con la generosidad de lo que se otorga al Almirante

de los Reyes. Se trata de un acuerdo bilateral en el que, por lo que parece,

Coln pide y los reyes otorgan.
La estructura de estos documentos obedece siempre a un mismo
patrn: una serie de clusulas que vienen precedidas por una alusin al
asiento convenido por el Rey o su representante con la otra parte
representada.
Como seala Rumeu, el documento no fue concebido en sus lneas
maestras por los soberanos de Castilla, es Cristbal Coln quien impone las
condiciones y exige su cumplimiento.
El Almirante quedaba prcticamente como dueo del territorio por l
descubierto, de gran parte de su riqueza, sea material o en especias, de las
ganancias por barco que se llevaran a cabo y, adems, poda intervenir en los
pleitos. Es decir, a Coln se le otorgaba todo el poder sobre las funciones de
gobierno, administracin y justicia en los territorios conquistados por l, desde
el orden pblico el mando militar, la explotacin de la riqueza, a las
funciones administrativas nombrar alcaldes, alguaciles o regidores, y las
judiciales, como decidir sobre la ejecucin de penas impuestas. Con estos
precedentes de reyes tan generosos, no pueden extraarnos las actitudes de
los conquistadores posteriores a Coln, demandando y ejerciendo un dominio
casi total sobre lo conquistado; ni las de los soldados que pedan a la Corona
favores o reconocimientos por los trabajos realizados, ni las de sus herederos,
ni las expediciones, en general, de ttulos, facultades o derechos. De cualquier
manera, en el caso de Coln los hechos fueron otros, pues parte del poder que
le concedieron las Capitulaciones lo perdera a partir de 1499, con su por el
juez Francisco de Bobadilla.
Asimismo, cuando se firmaron las Capitulaciones, se desconoca la
magnitud del descubrimiento. Poco a poco, los Reyes Catlicos se veran
obligados a autorizar viajes que no fueran comandadas por Coln, el cual
tena, adems, graves problemas en la Espaola. As, partir de 1499 se
armaran nuevas expediciones (Ramos, 1981, 21) y Coln se dedicara a
defender sus derechos y privilegios frente a lo que crea ilcito. A partir de aqu
comenzarn los pleitos para defender sus intereses y beneficiar a sus
herederos.

El escollo capital para un buen entendimiento de las Capitulaciones

reside en su encabezamiento: Las cosas suplicadas y que Vuestras Altezas
dan y otorgan a don Cristbal de Colon, en alguna satisfaccin de lo que ha
descubierto en las mares ocanas y del viaje que ahora, con el ayuda de Dios
[]. Ciertamente, si estas se firmaron el 17 de abril de 1492 y el viaje se inicia
en el mes de agosto, cmo debe interpretarse la expresin de lo que ha
descubierto?
Dicha frase ha generado las tesis ms variadas y rocambolescas,
desde las que se apoyan en anlisis psicolgicos, a las epistemolgicas, las
histricas o las textuales o de produccin del texto (lecturas metafricas,
retricas o alegricas). Entre ellas, cabe destacar la del predescubrimiento
de Amrica, la cual se apoya en el rumor del piloto annimo, que cuenta que
un marinero, habiendo llegado hasta la isla Tercera, habra sido alojado, a su
vuelta y en estado de muerte, en casa de Coln, a quien le pasara los mapas
cartogrficos de su viaje. De esta manera, se demostrara que Coln tena
nocin de que cul era la mejor ruta para ir a las Indias Orientales. Casi todos
los cronistas parten, pues, de dicho rumor, pero no lo hacen para resolver el
problema textual de las Capitulaciones, si no para encumbrar a Coln como
verdadero descubridor de Amrica frente a la figura de Amrico Vespucio.
El historiador moderno que ha defendido con mayor ahnco la teora
del piloto annimo es Juan Manzano, en tanto otros han considerado que se
trata de una invencin o que no deja de ser ms que una superchera
(Ballesteros, 1945, I: 358). Una teora ms extraa es la de Luis de Ulloa, que
defiende un supuesto viaje de Coln a Tule, en 1477.
Bartolom de las Casas cambi, en la transcripcin del texto, el verbo
en cuestin, ha descubierto, por ha de descubrir. En la edicin de las
Capitulaciones de Fernndez de Navarrete, asimismo, no aparece el tiempo
pasado, ha descubierto, sino slo el futuro, ha de descubrir.
Rumeu de Armas defiende que la cabecera del texto que leemos fue
modificada por la cancillera de los Reyes Catlicos en la primavera de 1493
cuando se orden que se archivase en la Corona de Aragn para no incurrir
en un anacronismo.
Por otro lado, en el Ttulo expedido por los Reyes Catlicos a
Cristbal Coln de Almirante, Visorrey y Gobernador de las Islas y Tierra Firme

que descubriese, con fecha del 30 de abril de 1492, se dice: Por cuanto vos
Cristbal Coln vades por nuestro mandado a descubrir e ganar []
(Fernndez de Navarrete, 1825, I: 9). Asimismo, en la relacin de Coln acerca
de los tripulantes que le acompaaron en su primer viaje, se declara que al
tiempo que el Rey e la Reina, mis seores, que fue el ao de 1492, acordaron
que yo fuese a descobrir las Indias.
Pero en muchos otros documentos aparece la coletilla ha descubierto
y ha de descubrir. Coln buscaba algo de lo que tena plena conviccin y
diversas pruebas de que exista (ha descubierto para s mismo) y los reyes le
autorizan a descubrirlo para la Corona espaola. El ha descubierto,
adems, cerraba de manera definitiva la va a otros posibles descubridores,
muy probablemente portugueses.
Como hemos dicho, las Capitulaciones se firmaron antes del primer
viaje de Coln. En ellas no se hace mencin explcita a nada concreto: ni al
objetivo asitico, ni al posible comercio con Oriente, ni menos an a la fauna, la
flora o la orografa del territorio de destino, si bien queda claro que se est
pensando en Oriente cuando se nombran las perlas, las piedras preciosas y el
oro.
Hay que tener en cuenta que los documentos pblicos omiten mucha
informacin por miedo a posibles competidores y por la poltica del secreto que,
como hemos dicho, practicaba cualquier Estado. Asi pues, es lgico que este
tipo de documentos, como las cartas del descubrimiento, en general, fueran
parcos y de carcter vago.
Las Capitulaciones de Santa Fe se han estudiado, generalmente,
desde un punto de vista institucional, enzarzndose los historiadores en
mltiples polmicas sobre la calificacin jurdica del documento o sobre las
instituciones que este cre. Rumeu de Armas seala nadie se haba ocupado
de su estudio desde un aspecto puramente diplomtico. Ser l, entonces,
quien califique las Capitulaciones como un documento cien por cien castellano,
y en su estudio analizar cmo su origial se conserv en el archivo de la
Corona de Aragn. Segn Rumeu, la obsesin de Coln por igualarse a la
nobleza castellana y a sus familias ms conocidas, hizo que se le nombrara
almirante y gobernador.

Marrero-Fente (2000) explora las relaciones entre la dimensin literaria

y la legal en este tipo de textos. Su enfoque metodolgico, ms que estar
basado en la tesis del derecho en la literatura, se basa en la del derecho como
literatura, apoyndose en los estudios postestructuralistas y deconstructivos
(Derrida, Foucault o Paul de Man).
Noticia bibliogrfica
Capitulaciones de Santa Fe, 1492, abril, 17. Santa Fe. Capitulaciones
acordadas entre los Reyes Catlicos y Cristbal Coln, incluidas en un Libro
Generalsimo de Reales Disposiciones (17 abril 1492 a 23 diciembre 1505),
Archivo General de Indias. Indiferente, 418, L.1, folio 1 recto verso.
Coleccin de documentos inditos relativos al descubrimiento,
conquista y organizacin de las antiguas posesiones espaolas en Amrica y
Oceana, sacados en su mayor parte del Real Archivo de Indias, Madrid,
Imprenta M. Bernaldo de Quirs, 1864-1884, 42 vols.
Fernndez

de

Navarrete,

Martn,

Coleccin

de

viajes

descubrimientos que hicieron por mar los espaoles desde fines del siglo

XV,

Madrid, Imprenta Real, 1825.

Rumeu de Armas, Antonio, Nueva luz sobre las Capitulaciones de
Santa Fe de 1492, concertadas entre los Reyes Catlicos y Cristbal Coln,
Madrid, Consejo Superior de Investigaciones Cientficas, 1985.
http://www.mcu.es/archivos/docs/Novedades/CAPITULACIONES_ACA
.pdf
Bibliografa
Alvar, Manuel, Cristbal Coln: Diario del descubrimiento, Madrid,
1976, tomo 1.
Arranz, Luis, Coln. Misterio y grandeza, Madrid, Marcial Pons, 2006.
Ballesteros Beretta, Antonio, Cristbal Coln y el descubrimiento de
Amrica, Barcelona, Salvat Editores, 1945, 2 vols.
Conde, Rafael, Capitulaciones del almirante don Cristbal Coln y
salvoconductos para el descubrimiento del Nuevo Mundo, Madrid, Ministerio de
Educacin y Ciencia, 1970.
Corpus Hispanorum de Pace (CHP), Madrid, 1963-1993, XXVIII vol.

De las Casas, Bartolom, Historia de las Indias, Mxico, FCE, 1951.

Falc y Osorio, Mara del Rosario, Nuevos autgrafos de Coln,
Madrid, 1902.
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Manzano Manzano, Juan, Cristbal Coln. Siete aos decisivos de su
vida. 1485-1492, Madrid, 1964.
Marrero-Fente, Ral, La potica de la ley en las Capitulaciones de
Santa Fe, Madrid, Trotta, 2000.
Muro

Orejn,

Antonio,

Cristbal

Coln:

el

original

de

las

Capitulaciones de 1492 y sus copias contemporneas, en Anuario de Estudios

Americanos, 1950, t. VII.
Prez-Bustamante, Ciriaco (ed.), Libro de los Privilegios del almirante
don Cristbal Coln (1498), Madrid, 1951.
Ramos, Demetrio, Audacia, negocios y poltica en los viajes espaoles
de descubrimiento y rescate, Valladolid, 1981.
-----------, La realidad de las Capitulaciones de Santa Fe y el carcter
que tuvo la expedicin colombina, Madrid, Testimonio, 1992.
Rumeu de Armas, Antonio, La Rbida y el descubrimiento de Amrica,
Madrid, 1968.
------------------, Nueva luz sobre las Capitulaciones de Santa Fe de
1492, concertadas entre los Reyes Catlicos y Cristbal Coln, Madrid, CSIC,
1985.

Capitulaciones de Santa Fe

Las cosas suplicadas e que Vuestras Altezas dan e otorgan a don

Cristbal Colon, en alguna satisfaccin de lo que ha descubierto1 en las mares
ocanas y del viaje que ahora, con el ayuda de Dios, ha de hacer por ellos2 en
servicio de Vuestras Altezas, son las que se siguen:
Primeramente, que Vuestras Altezas como seores que son de las
dichas mares ocanas hacen desde ahora al dicho don Cristbal Coln su
almirante3 en todas aquellas islas y tierras firmes, que por su mano e industria
se descubrieren o ganaren4 en las dichas mares ocanas para durante su vida
y, despus de l muerto, a sus herederos e sucesores, de uno en otro,
perpetuamente,

con

todas

aquellas

preeminencias

prerrogativas

pertenecientes al tal oficio y segn que don Alonso 5 Henrquez, almirante

mayor de Castilla, e los otros sus predecesores en el dicho oficio, lo tenan en
sus distritos.
Place a Sus Altezas.
Juan de Coloma
Otros, que Vuestras Altezas hacen al dicho don Cristbal su visorrey e
gobernador general6 en todas las dichas tierras firmes e islas, que, como dicho
es, l descubriere o ganare en las dichas mares; e que, para el regimiento de
1

Aqu radica el misterio de las Capitulaciones, en el ha descubierto, por cuanto se firmaron

previo al primer viaje de Cristbal Coln. En Fernndez de Navarrete: En alguna satisfaccin
de lo que ha de descubrir en las mares ocanas; parte del testimonio que existe en el
Archivo de Veraguas hecho en la Noble ciudad Isabela de la isla Espaola a diez y seis de
diciembre de mil cuatrocientos noventa y cinco aos, por Rodrigo Prez, escribano pblico de
dicha ciudad, a pedimento del Almirante. En Coleccin de documentos inditos: de lo que ha
de descubrir, op. cit., t. XVII, pg. 572.
2
ellas, en Fernndez de Navarrete y en ACA.
3
Por esta capitulacin se hace a Coln almirante, como hemos visto, ttulo que adems es
hereditario.
4
se descubrirn o ganarn, en ACA.
5
Alfonso, en Rumeu de Armas y en ACA; Alonso, en Fernndez de Navarrete y en
Coleccin de documentos inditos.
6
Por esta capitulacin se hace tambin a Coln visorrey y gobernador de las islas que
descubriere.s.

cada una e cualquiera de ellas, haga l eleccin de tres personas para cada
oficio, e que vuestras altezas tomen y escojan uno, el que ms fuere su
servicio; e as sern mejor regidas las tierras, que Nuestro Seor le dejar
hallar e ganar a servicio de vuestras altezas.
Place a Sus Altezas.
Juan de Coloma
tem, que de todas e cualesquier mercaduras, si quier sean perlas,
piedras preciosas, oro, plata, especiera, e otras cualesquier cosas e
mercaduras de cualquier especie, nombre e manera que sean, que se
compraren, trocaren, hallaren, ganaren e hobieren dentro en los lmites del
dicho almirantazgo, que desde ahora vuestras altezas hacen merced al dicho
don Cristbal e quieren que haya e lleve para s la decena parte de todo ello7,
quitadas las costas todas que se hicieren en ello; por manera que, de lo que
quedare limpio e libre, haya e tome la dicha dcima parte para s mismo, e
haga de ella a su voluntad, quedando las otras nueve partes para vuestras
altezas.
Place a Sus Altezas.
Juan de Coloma
Otros, que si, a causa de las mercaduras que l traer de las dichas8
islas y tierras que as, como dicho es, se ganaren o descubrieren, o de las que,
en trueque de aquellas, se tomarn ac de otros mercadores, naciere pleito
alguno en el logar donde el dicho comercio e trato se tendr y har, que, si por
la preeminencia de su oficio de almirante le pertenecer conocer del tal pleito,

De las riquezas, materiales o en especias, que se encuentren en las tierras e islas de las que
Coln es almirante, se atribuir a este el 10% de los beneficios de la colonizacin (tras el juicio
a Coln, este porcentaje se reducir al 8%).
8
que l traer de las islas y tierras, en ACA.

plega a vuestras altezas que l o su teniente e no otro juez conozcan9 de tal

pleito, e as lo provean desde ahora10.
Place a Sus Altezas, si pertenece al dicho oficio de almirante, segn
que lo tena el dicho almirante don Alonso Henrquez y los otros sus
antecesores en sus distritos, y siendo justo.
Juan de Coloma
tem, que en todos los navos que se armaren para el dicho trato e
negociacin, cada y cuando y cuantas veces se armaren, que pueda el dicho
don Cristbal Coln, si quisiere, contribuir e pagar la ochena parte de todo lo
que se gastare en el armazn, e que tambin haya e lleve del provecho la
ochena parte11 de lo que resultare de la tal armada.
Place a Sus Altezas.
Juan de Coloma
Son otorgadas e despachadas 12 , con las respuestas de Vuestras
Altezas en fin de cada un captulo, en la villa de Santa Fe de la Vega de
Granada, a XVII de abril, del ao del nacimiento de nuestro Seor Mil
CCCCLXXXXII.
Yo el Rey.

Yo la Reina.

Por mandato del Rey e la Reina, Juan de Coloma.

cognosca, en Fernndez de Navarrete.

Siempre se informar a Coln de los pleitos que se originen por las mercaderas, con el fin
de que pueda intervenir en ellos.
11
Cada vez que se armen los navos, Coln podr, si quiere, contribuir a pagar la octava parte
de todo lo que se gaste en el armazn, pero tambin recibir la octava parte de lo conseguido
por la armada.
12
Son otorgados e despachados, en Fernndez de Navarrete.
10