Por Antoni Mar.

Fotografas de Jos Latova

La curiosidad cientfica y la imaginacin cosmopolita de los ilustrados les

llev al descubrimiento de nuevas tierras, civilizaciones y culturas. Las
sociedades primitivas se convirtieron en objeto de estudio y ejercieron una
profunda fascinacin sobre los filsofos y pensadores de la poca.
La pasin romntica para la aventura y el viaje tiene, entre otras de sus razones, la
crtica que hicieron los hombres ilustrados de la civilizacin occidental; una crtica que
fue suscitada por la imagen plcida y armnica que los viajeros del siglo XVIII ofrecan
de los pases y las culturas primitivas que conocieron durante sus viajes. La descripcin
de la naturaleza y el paisaje de Tahit narrado por Louis-Antoine de Bouganville, es
idntica a las descripciones pastorales de los poemas de Tecrito: "Me vi transportado al
jardn del Edn; recorrimos una extensin de hierba, cubierta de hermosos rboles
frutales y atravesada por pequeos riachuelos, que mantenan un frescor delicioso, sin
ninguno de los inconvenientes que comporta la humedad. Una multitud que gozaba de
los tesoros que le ofreca la naturaleza. Encontramos grupos de hombres y mujeres
sentados a la sombra de los vergeles; todos nos saludamos con amistad; por todas partes
vimos reinar la hospitalidad, el reposo, una dulce alegra, todas las apariencias de la
felicidad".
Los ilustrados fueron muy viajeros, tenan una curiosidad cientfica y una imaginacin
cosmopolita que los llevaba a Persia, a Rusia, a Marruecos o a Tahit. Estudiaban los
volcanes, clasificaban las piedras, ordenaban el cosmos y pensaban que ste era el mejor
de los mundos posibles. Crean que a pesar de que el mal formaba parte de la
constitucin general de las cosas, la razn humana, lgica y experimentada, poda
transformar, no la naturaleza de las cosas, pero s su devenir. No puede extirparse el
mal, pero se puede aligerar su influencia si la razn se aplica, cientficamente, al
fundamento del mal y a todo aquello que lo hace propicio.

Botnica. El ilustre botnico y matemtico Jos

Celestino Mutis estudi y clasific parte de la flora
americana, como la Sida Peruviana.

En el siglo XVIII el continente parece reducir sus dimensiones, la poblacin aumenta de

manera imprevisible, se han de racionalizar los frutos de la tierra, el trabajo del hombre:
Europa empieza a mostrarse estril. Los nuevos mtodos cientficos de navegacin
hacen propicia la bsqueda de otros lugares, otras civilizaciones y otras culturas. En la
segunda mitad del siglo XVIII se descubren las ltimas tierras ignotas, las ltimas

culturas que no han probado el gusto de la civilizacin occidental, Samuel Turner visita
al Dalai Lama del Tibet en 1783.
James Bruce descubre las fuentes del Nilo Azul en 1770. El holands Hermanus Hubner
establece el primer contacto con las tribus bantes. Ms trascendentales, por sus
consecuencias inmediatas, fueron los grandes viajes martimos: el uso del sextante, el
comps magntico, el cronmetro y el reloj martimo, que, con los nuevos mapas
astronmicos, pudieron fijar la posicin de una nave mediante la medida exacta de la
longitud y la latitud. En el primer viaje del capitn Cook, equipado como una
expedicin cientfica, acompaado por un astrnomo, un botnico y un naturalista, se
lleg a Tahit, se traz el trnsito y el eclipse de Venus y se descubri la costa este de
Australia. Dos ingleses y un francs -Byron, Wallis y Bouganville- llegaron a las islas
Malvinas, a Tahit, a Nueva Guinea y a las islas Samoa. El gran navegante Alejandro
Malaspina (1754-1810) recorri al servicio de la Corona la totalidad de las costas de la
Amrica espaola, adems de parte de Filipinas y otros archipilagos del Pacfico.
Louis-Antoine de Bouganville, matemtico, abogado y viajero, public en 1771 la
narracin de sus aventuras que, como explorador, realiz entre 1766 y 1769 al
archipilago de Oceana y a la isla de Tahit. Este libro, Voyage autour du Monde (Viaje
alrededor del mundo), por sus raras caractersticas, tuvo un gran xito: interes a los
espritus cientficos por la seriedad y documentacin con que describa una cultura
extica y fue ledo, tambin, por el lector comn no interesado en estos temas. Al ao
siguiente de la publicacin (1772), Diderot redact el Suplment au voyage de
Bouganville (Suplemento al viaje de Bouganville) que, a pesar de no publicarse hasta
1796, circul entre los ilustrados y amigos del filsofo.
La descripcin de una sociedad primitiva sirvi a Diderot para criticar ferozmente a la
civilizacin occidental y para demostrar su formal adscripcin al sistema social y al
orden tico de las culturas primitivas. Con unas ideas prximas a las que Jean-Jacques
Rousseau expone en el Discours sur l'origine et les fondements de l'inegalit parmi les
hommes (Discurso sobre el origen y los fundamentos de la desigualdad entre los
hombres) (1758), Diderot responsabiliza a la civilizacin europea de corromper al
hombre que, por naturaleza, es originariamente feliz y noble. Diderot analiza las
diferencias que separan nuestra sociedad de las primitivas. Diferencias provocadas por
el progresivo alejamiento de las civilizaciones urbanas de su medio natural. Esta
desnaturalizacin determina la infelicidad de los hombres y es el origen de todas las
desgracias que azotan a la sociedad y a la humanidad civil y culta. La sencillez de la
vida primitiva y la moralidad natural de los pueblos de Tahit son muestras fehacientes
de la decadencia y la decrepitud europeas.

Navegacin. Los nuevos mtodos cientficos de navegacin y

el uso del instrumentos como el sextante y la brjula
favorecieron los descubrimientos.

Este texto de Diderot es un claro exponente de la actitud ilustrada respecto a la cultura y

la sociedad europeas. Actitud crtica que, a partir de la comparacin con otras culturas

consideradas hasta aquel momento como primitivas y salvajes, manifiesta las prdidas y
el mal a los que se ve sometida la cultura occidental e intenta buscar y revelar el
fundamento de esta decadencia y las razones morales, sociales y polticas que
provocaron tal situacin de corrupcin y decadencia.
Este mtodo de anlisis comparativo fue utilizado con frecuencia en el siglo XVIII: por
Montesquieu en las Lettres persannes (Cartas persas), por Voltaire en Historia de
Escarmentado, por Cadalso en las Cartas Marruecas, por Swift en los Viajes de Gulliver,
por Bernardin de Saint-Pierre en Paul et Virginie (Pablo y Virginia), etc. Rousseau en el
Emilio, y en el Discurso sobre la desigualdad de los hombres, sistematiza esta crtica a
la sociedad cosmopolita europea y ofrece como nica solucin el retorno a las fuentes
primitivas y naturales del hombre, lejos de la ciudad. En las ltimas lneas del libro IV
de Emilio, Rousseau dice: "Adis, Pars, ciudad clebre, ciudad de ruido, de humo y de
tango, donde las mujeres no creen en el honor ni los hombres en la virtud. Adis Pars;
nosotros buscamos el amor, la felicidad, la inocencia; nunca estaremos suficientemente
lejos de ti".
Felicidad, amor, inocencia, tres cualidades que el hombre occidental ha perdido y que es
intil buscar entre nosotros. El proceso a la civilizacin, al orden de la sociedad rococ,
est ntimamente ligado a toda la filosofa crtica de la Ilustracin. Los argumentos de
Rousseau y Diderot y los de los pensadores ilustrados en general, estn profundamente
arraigados al proyecto de sus pensamientos y destinados a ejercer una considerable
influencia en Europa, y estn inscritos en el contexto de una crisis de civilizacin. Crisis
de todos los valores, estticos, morales, polticos y religiosos. Lejos de la ciudad -la
civilizacin, como indica su etimologa, nace en la ciudad-, y en relacin con la
naturaleza salvaje, es el nico espacio geogrfico donde puede recuperarse la inocencia
y la felicidad de Arcadia. El Bien es la conformidad con la naturaleza. Y la educacin, a
pesar de elevarnos a la vida moral, tambin nos pervierte, puesto que reemplaza nuestra
naturaleza por las convenciones de la sociedad.
Una nostalgia ontolgica tie el espritu del hombre que busca reencontrar el espacio y
el tiempo de una natural y antigua Edad de Oro. Espacio y tiempo perdidos por la
complejidad de la vida civilizada. Son los hombres ms cultos, sensibles y civilizados
los primeros en padecer esta prdida y los primeros crticos de la civilizacin; y es la
misma civilizacin -paradjicamente- la que ofrece los argumentos necesarios que
atentan contra ella.
Fue el pensamiento ilustrado quien ofreci los fundamentos ideolgicos al espritu de la
Revolucin y, sta, puede ser considerada como el esfuerzo de reinstaurar el espacio
natural y libre en el corazn de la sociedad europea: el esfuerzo por celebrar el retorno a
la Edad de Oro entre los ciudadanos de las mticas Hesprides.
Antoni Mar es novelista y catedrtico de Historia del Arte de la Universidad Pompeu Fabra, Barcelona.