Developments in the Preparation 

and Use of Bio‐Char

Ray Chrisman, University of 
Washington, USA
Direct 
measurement 
of carbon 
dioxide 
indicates that 
the level has 
definitely 
been rising 
for the last 50 
years though 
variations in 
concentration 
are a natural 
event.
 Natural fluxes of carbon dioxide are very 
large but data indicates that the current 
increase is related to fossil fuel consumption
Carbon dioxide is 
the most abundant 
greenhouse gas but  
emissions of other 
gases are 
significant 
contributors and 
any reduction in 
their emissions will 
be helpful 
There are basically two approaches to cut 
the level of greenhouse gasses; reduce 
emissions or  capture and sequester them 
 Sequestration side of the CO2 
issue
Stabilizing CO2 at 400 ppm requires 
approximately 35 GT CO2 (~10 GT carbon) to 
be withdrawn from the atmosphere by 2030
http://www.vattenfall.com/www/ccc/ccc/577730downl/index.jsp

The question is how can it be done and where 
can we put it?    In the water or on the land?
 Production and use of biochar can be a
significant component of a CO2
sequestration program
• Agrichar product is 
TM

derived from Slow Pyrolysis
which involves heating 
biomass in the absence (or 
reduced supply) of air 
• Agrichar product delivers 
TM

significant agricultural and 
environmental benefits –
whilst sequestering carbon 
in soil
How BioChar can enhance the lifetime of land 
sequestration of carbon
100
Carbon remaining (%)

50 Bio-char

Un-charred organic matter

10

1 2 3 4 5
Years
Lehmann et al., 2006, Mitigation and Adaptation 
Strategies for Global Change
Terra‐Preta: Evidence of longevity in the soil

• 500‐7000 years old

• Amazon ‐ Extreme 
environment for fast 
organics turnover

• 10% Total Carbon, 35% of which is Black Carbon. 
Char ≈ 3.5% of total soil.
 The ‘terra preta’ example of improved
plant growth

Photos: Julie Major, Cornell University
It can reduce soil release of nitrous oxide by 80% and 
completely suppress soil release of methane 
Thus the good news is that the use 
of biochar not only sequesters 
carbon, it also reduces other 
greenhouse gas emissions and it 
improves plant growth
Even better, the biochar process is a 
co‐product process for energy and 
biochar
 Biochar a Gigaton response
Annual potential for biochar
sequestration
10

0
Low

G t C a rb o n
-5

-10
High
-15

-20 Hypothetical
(40% biomass to 
biochar) Gaunt unpublished

Source: Lehmann, 2007, Nature
Biochar appears to have positive 
environmental features

However, if we are going to put 
billions of tons of this material in the 
soil we had better have a good 
understanding of the potential 
impact
Bulk composition of a typical biomass material.  Depending on 
heating rate the cellulose crosslinks or depolymerizes.  Final 
temp (low) aliphatic rings or (high) aromatic rings
 Biomass also has the following 
components
• Extractables such as resins, starches, waxes, 
lipids, hydrocarbons and various phenolics
which in total are only about 1‐5% on a dry 
basis.
• Water
• Ash which is the metal ions and silica. Ash can 
vary from 0.5% for most woods to over 20% in 
cereal grains.  Can cause process and product 
problems
IBI conference 9/08
 Almost any time biomass is 
burned in nature both pyrolysis
and oxidation occurs
Often both processes occur such that oxidation 
(burning) is on the outside and provides the heat 
for pyrolysis which is going on inside.  The 
biochar that first forms is then burned when 
oxygen can finally reach it.

For example, the burning of cigarettes

How do we get just biochar?
There are many variations in pyrolysis for 
the production of energy and biochar
 The energy co‐product is derived 
from the smoke.  Careful processing 
can be used to produce enough 
energy to help reduce the need to 
burn fossil fuels

Without processing the smoke is a 
source of gases that have a higher 
greenhouse effect than CO2
The pyrolysis processes typically produce three 
general product types based on physical state 

• A gas that is mostly syn‐gas (H2 and CO) with 
some light hydrocarbons
• A complex hydrocarbon liquid (bio‐oil) and 
water
• A solid char (primary and secondary) and ash

The relative yields and composition of these 
products are a function of process conditions 
and starting materials.
These liquids need to be captured and not allowed to condense on the char
Properties of biochar are a function of processing 
temperature and starting material
 BEST’s Australian Demo facility
• Fully continuous with 
Integrated drying 
• Handles biomass with up to 
50% moisture
• Can process high and low ash 
biomass
• Syngas produced runs 300 
kWe internal combustion 
engine
• Approx. 35% yield by weight
• Can be scaled to process 48 
& 96 dry ton/day
IBI conference  9/08
The integrated continuous process can alter the ratio 
between biochar and energy production
 What is Agrichar TM biochar?
• Agrichar product is derived 
TM

from Slow Pyrolysis and is a 
primary char which means it 
maintains much of its 
original physical structure.
• This structure seems to 
support enhanced microbial 
growth, aid in water 
retention and enhanced soil 
structure.
• The material has good CEC 
and has a long lifetime in the 
soil.
• The material has no odor and 
low residuals.
IBI conference  9/08
The water retention feature is a key reason the UN is promoting 
the use of biochar to combat desertification
 Distributed manufacturing model for 
biochar from dairy manure
•Dry manure to 50% solids before transport to facility; fresh is 
165lb/day/cow, 12% solids. Reduces methane emissions from 
current storage approach
•Collect manure from dairies, 260 sites indentified in US with 
the needed 12,700 cows within 30‐50 km of a potential facility
•Operate 96 tpd dry basis feed to co‐produce energy and 
biochar
•Export energy to local user; grain dryer, milk processor, etc., 
potentially 47 trillion BTU/year for rural use
•Sell biochar, 750 million pounds
•25‐30% internal rate of return depending on product mix
The project was supported by the Small Business Innovation Research program of
the U.S. Department of Agriculture, grant number 2008-33610-18876
 There are a significant number of uses for biochar
depending on performance properties of material 
produced

The project was supported by the Small Business Innovation Research program
of the U.S. Department of Agriculture, grant number 2008-33610-18876
Additional potential Environmental 
benefits from biochar usage 

•Biochar has been demonstrated to 
capture metals (Lima, USDA).  Potential to 
filter water from mine tailings
•A program being developed to clean 
farm runoff to reduce nitrates, 
phosphates and herbicides (Allred, USDA)   
 Summary of potential benefits 
of  the biochar process
•Sequester Carbon Dioxide
•Generate energy
•Solve some waste management issues like 
disposal of manure
•Improve soil quality

This program is no where near the 1 gigaton
range needed to have a significant impact on CO2 
emissions but it could be a cost effective start