Thomas Leahey

2006
Seleccin y notas: Prof. Kaira Vanessa Gmez para el curso Teora y Sistemas en Psicologa Escuela de
Psicologa de la UCAB.
CAPTULO 11
EL CONDUCTISMO
Aunque John Broadus Watson no invent el conductismo, s le puso el nombre, le dio un credo y lo promocion
intensamente. Los conductistas no estaban de acuerdo entre s en multitud de aspectos, pero todos coincidan en rechazar la
antigua definicin de psicologa como ciencia del alma, de la mente o de la conciencia. En los aos treinta y cuarenta, los
psiclogos ms importantes emulaban a los fsicos y proponan teoras grandiosas y ambiciosas acerca de la conducta
animal y humana.
EL ASCENSO DEL CONDUCTISMO
1. El manifiesto conductista.
John Broadus Watson (1878-1958) era un joven y ambicioso psiclogo que, como vimos en el captulo anterior, ya en 1908
haba esbozado una aproximacin puramente conductual a la psicologa animal. El 13 de febrero de 1913 Watson dio una
serie de conferencias sobre psicologa animal en la Universidad de Columbia y empez con una sobre La psicologa tal
como la ve el conductista.
El tono agresivo del documento dejaba claro que Watson estaba publicando el manifiesto de un nuevo tipo de psicologa: el
conductismo. Watson comenz con una definicin grandilocuente de la psicologa como debera ser: La psicologa tal
como la ve el conductista es una rama puramente objetiva y experimental de la ciencia natural. Su meta terica es la
prediccin y el control de la conducta (...).
1.1. La crtica de la psicologa mentalista.
Watson repudi lo que la psicologa haba sido hasta el momento. No vea diferencia alguna entre el estructuralismo y el
funcionalismo. Ambas corrientes adoptaban la definicin tradicional de la psicologa como la ciencia de los fenmenos de
la conciencia y ambas empleaban el tradicional mtodo esotrico de la introspeccin. Pero, as entendida, la psicologa
haba fracasado a la hora de encontrar su lugar en el mundo como una ciencia natural incuestionable. Watson se senta
especialmente limitado por el mentalismo.
En 1913 propona emplear seres humanos como sujetos y aplicar mtodos de investigacin comparables a los que se
utilizan hoy en el trabajo con animales. Los psiclogos comparados haban aconsejado no antropomorfizar a los animales.
Watson recomendaba a los psiclogos no antropomorfizar a los seres humanos.
Watson vea en la introspeccin defectos de carcter emprico, filosfico y prctico. Desde un punto de vista emprico, la
introspeccin era incapaz de definir preguntas a las que pudiera responder convincentemente. Hasta el momento no haba
respuesta ni para la ms elemental pregunta de la psicologa de la conciencia: cuntas sensaciones hay y cules son sus
atributos? Watson no vea fin a este debate estril. Desde un punto de vista filosfico, Watson condenaba la psicologa
mentalista por utilizar el mtodo no cientfico de la introspeccin. En las ciencias naturales, las tcnicas adecuadas ofrecen
resultados replicables, y cuando stos no se obtienen se critican las condiciones experimentales hasta que se logran
resultados fiables. Sin embargo, en la psicologa mentalista hay que estudiar el mundo privado de la conciencia del
observador. Esto significa que, cuando los resultados son poco claros, en lugar de criticar las condiciones experimentales,
los psiclogos critican al observador diciendo que su introspeccin es floja o que est poco entrenado. Lo que Watson
quera decir es que los resultados de la psicologa introspectiva tienen un componente personal que no existe en las ciencias
naturales: esta opinin fue la que sent las bases del conductismo metodolgico.
Por ltimo, Watson censuraba la psicologa mentalista por razones prcticas. Watson sostena que la conciencia era
irrelevante para el trabajo con animales: Se puede suponer la presencia o la ausencia de conciencia en cualquier nivel de la
escala filogentica sin que ello influya en absoluto en los problemas de la conducta. De hecho, los experimentos se
disean para descubrir qu har un animal en unas circunstancias nuevas, y entonces se observa su conducta. Slo
despus puede el investigador intentar el absurdo de reconstruir la mente del animal mientras realizaba esa
conducta. Ahora bien sealaba Watson, reconstruir la conciencia del animal no aportaba nada nuevo a lo ya logrado
con la observacin de la conducta.
Con respecto a la psicologa aplicada, la introspeccin resultaba igualmente irrelevante, ya que no ofreca soluciones a los

problemas a que se enfrentaban las personas en la vida moderna. De hecho, Watson cuenta que fue la sensacin de que la
psicologa mentalista no tena aplicacin alguna lo que le llev a considerarla insatisfactoria. As, no resulta
sorprendente que el nico mbito de la psicologa existente que l elogiaba fuese la psicologa aplicada: la psicologa
educativa, la psicofarmacologa, los tests mentales, la psicopatologa y psicologa jurdica y publicitaria. Tocando un
tema clave del progresismo, Watson ensalzaba estas psicologas verdaderamente cientficas porque buscan
generalizaciones amplias que permitan el control de la conducta humana.
De este modo, segn Watson, La psicologa debe descartar cualquier referencia a la conciencia. La psicologa tiene que
definirse ya como la ciencia de la conducta, y no usar nunca los trminos conciencia, estados mentales, mente,
contenidos, verificable mediante introspeccin, imgenes y otros semejantes...
[La psicologa] puede hacerse en trminos de estmulos y respuestas, de formacin de hbitos, de integracin de
hbitos y similares. Es ms, creo que realmente vale la pena realizar ese esfuerzo ya.
1.2. El programa conductista.
El punto de partida de la nueva psicologa de Watson sera el hecho de que los organismos, tanto humanos como
animales, se adaptan a su entorno. Es decir, la psicologa sera el estudio de la conducta adaptativa, no de los
contenidos conscientes. La descripcin de la conducta llevara a la prediccin de la conducta en trminos de estmulos y
respuestas: En un sistema de psicologa completamente elaborado, dada la respuesta se puede predecir el estmulo; y dado
el estmulo, se puede predecir la respuesta. En ltima instancia, Watson aspiraba a aprender mtodos generales y
particulares mediante los cuales controlar la conducta. Una vez que se dispusiera de tcnicas de control, los lderes de la
sociedad podran emplear nuestros datos de un modo prctico. Aunque Watson no citaba a Auguste Comte, su
programa conductista describir, predecir y controlar la conducta observable estaba claramente inserto en la tradicin
positivista.
Watson dijo algunas cosas sorprendentes sobre el pensamiento humano. Por ejemplo, afirm que el pensamiento no implica
al cerebro (no hay procesos iniciados en el sistema nervioso central) sino que consiste en una ligera recolocacin de
actos musculares, concretamente de hbitos motores de la laringe. Dicho de otro modo, siempre que tienen lugar
procesos de pensamiento se dan ligeras contracciones de los sistemas de msculos implicados en el ejercicio manifiesto de
la accin acostumbrada, y especialmente en los sistemas musculares an ms sutiles implicados en el habla. Las imgenes
(suponiendo que realmente existan) se convierten en un lujo mental carente en todo caso de significado funcional. Las
afirmaciones de Watson son el resultado lgico de la teora motora de la conciencia. Segn esta teora, la conciencia slo
registra lo que decimos y hacemos sin influir en ello.
Lo ms importante para Watson es que no hay procesos mentales funcionales que desempeen papel causal alguno en la
determinacin de la conducta. Slo hay cadenas de conducta, algunas de las cuales son difciles de observar. De ser esto
cierto y Watson aplicaba su tesis tanto a las imgenes mentales como a la experiencia de las emociones, segn se indica
en el ttulo de la conferencia, ningn aspecto de la psicologa poda escapar al planteamiento del conductismo: se
mostrara que la mente es conducta; el conductista no le reconocera al mentalista ningn objeto de estudio.
Por ltimo, Watson afirmaba que la lealtad al mentalismo equivala en el fondo a aferrarse a la religin en una era cientfica
en que la religin haba quedado anticuada. Quienes creen que hay procesos iniciados desde el sistema nervioso central es
decir, conductas iniciadas por el cerebro y no por algn estmulo externo en realidad creen en el alma. Watson deca que,
como no conocemos nada acerca de la corteza cerebral, resulta sencillo atribuir las funciones del alma a la corteza: ambos
son misterios sin resolver. La posicin de Watson era extremadamente radical: no slo no exista el alma, sino que
tampoco exista la corteza cerebral ms que como centralita conectora de estmulos y respuestas. Tanto el alma como
el cerebro podan ser pasados por alto a la hora de describir, predecir y controlar la conducta.1

Ntese que no haba para Watson ni alma ni cuerpo (ninguna de las dos sustancias atribuidas al sujeto desde Descartes). Slo exista el estmulo ambiental
y el comportamiento (cuya nica causa era el propio estmulo ambiental).
1

Un gran avance de la psicologa experimental en estas dcadas fue la creciente conciencia de los psiclogos acerca del
mtodo cientfico adecuado. El mensaje de Watson cal, pero su propia receta era demasiado vaga y confusa como para
proporcionar algo ms que una actitud. En los aos treinta, los psiclogos se percataron de la existencia de una receta
prestigiosa y muy concreta para hacer ciencia: el positivismo lgico. La filosofa positivista de la ciencia codificaba lo que

los psiclogos ya estaban queriendo hacer, as que stos aceptaron la receta y determinaron los objetivos y el lenguaje que
empleara la psicologa en las dcadas siguientes. Al mismo tiempo, las ideas de los psiclogos fueron tan sutilmente
modeladas por el positivismo lgico que slo hoy puede observarse en qu consisti este proceso.

1. La ciencia de la ciencia.
Como el positivismo lgico haba investigado la ciencia y haba presentado sus resultados de una forma lgica explcita, S.
S. Stevens (1939) llev las definiciones operacionales a la psicologa. Stevens llam al positivismo lgico la ciencia de la
ciencia, pues era el punto de vista que por fin pareca hacer de la psicologa una ciencia natural incuestionable (como
Watson quera) incluida, junto a las dems las ciencias, en el esquema de la unidad de las ciencias ideado por los
positivistas lgicos. Los psiclogos encontraban apasionante el operacionalismo, porque prometa terminar de una vez por
todas con las estriles discusiones sobre la terminologa psicolgica. Qu significa mente? Y pensamiento sin
imgenes? Y Ello? Como seal Stevens (1935a), el operacionalismo era la revolucin que acabara con la
posibilidad de cualquier otra revolucin. El operacionalismo sostena que los trminos que no pudiesen definirse
operacionalmente carecan de sentido cientfico, y que los trminos cientficos podan obtener definiciones
operacionales en las que todo el mundo estuviera de acuerdo. Es ms, la revolucin del operacionalismo ratific la
pretensin del conductismo de ser la nica psicologa cientfica, porque slo el conductismo era compatible con la
exigencia operacionalista de que los trminos tericos se definiesen por su conexin con trminos observacionales
(Stevens, 1939). En psicologa, esto significaba que los trminos tericos no podan referirse a entidades mentales, sino slo
a clases de conducta. De ah que la psicologa mentalista no fuese cientfica y tuviese que ser sustituida por el conductismo.
A finales de los aos treinta el operacionalismo era ya un dogma arraigado en la psicologa. Sigmund Koch, que en 1950
apostat de la fe operacionalista, escriba en su tesis doctoral de 1939 que casi todos los alumnos de segundo ao de
psicologa saben que no es correcto referirse a una definicin si no es acompandola del adjetivo
operacional. En el operacionalismo resida la salvacin de la psicologa: Amarra los constructos que aparecen en
tus postulados a un campo de hechos cientficos [mediante definiciones operacionales] y slo entonces obtendrs una
teora cientfica.
Al margen de sus defectos y de la distorsin que produjo en la comprensin, no hay duda de que el positivismo lgico se
convirti en la filosofa oficial de la ciencia para la psicologa hasta, por lo menos, los aos sesenta.

Continuacin de Thomas Leahey

CAPTULO 11
EL CONDUCTISMO
LA EDAD DE ORO DE LA TEORA
2. El conductismo propositivo de Edward Tolman
Aunque no se sola reconocer, el problema central del conductismo era dar cuenta de los fenmenos mentales sin invocar la
mente. Watson, Lashley y todos los dems conductistas reduccionistas o fisiologistas intentaron lograrlo afirmando
que la conciencia, el propsito y la cognicin eran mitos, de modo que la tarea de la psicologa era describir la
experiencia y la conducta como frutos de las operaciones mecnicas del sistema nervioso. La teora motora de la
conciencia poda ser til en estos argumentos, ya que afirmaba que los contenidos conscientes no eran sino sensaciones de
movimientos corporales, que informaban de la conducta pero sin ser causa de ella. E. C. Tolman y C. L. Hull adoptaron
enfoques diferentes para explicar la conducta sin acudir a la mente.
Tradicionalmente, las pruebas empleadas para demostrar la existencia de la mente eran de dos tipos: el hecho de darse
cuenta de la propia conciencia a travs de la introspeccin, y la aparente inteligencia y propositividad de la conducta.
Tolman consideraba que el contraccionismo muscular de Watson era demasiado simple y rudimentario para dar cuenta de
ambos tipos de pruebas. Tolman sostuvo que la introspeccin de estados internos como las emociones era slo la accin
retroactiva de la conducta sobre la conciencia. En este sentido, lo que propona Tolman era un conductismo metodolgico
que aceptaba la existencia de la conciencia pero que exclua su estudio del mbito de la ciencia.

La psicologa propositiva ms importante del momento era la psicologa hrmica de William McDougall. Tolman
criticaba a McDougall por abordar el propsito desde la perspectiva cartesiana tradicional: MacDougall, al ser un
mentalista, simplemente infiere el propsito de la conducta, mientras que nosotros, al ser los conductistas,
identificamos el propsito con la persistencia hacia una meta. Tolman sostena que el propsito... es un aspecto
objetivo de la conducta que un observador percibe directamente, no es una inferencia a partir de la conducta observada.
Tolman someta la memoria al mismo anlisis, anticipando a B. F. Skinner: La memoria, al igual que el propsito, puede
entenderse como un aspecto puramente emprico de la conducta.
Vemos, en resumen, que Tolman propona un conductismo que eliminaba la mente y la conciencia de la psicologa,
como quera Watson, pero que conservaba el propsito y la cognicin, no como poderes de una mente misteriosa
inferida de la conducta, sino como aspectos objetivos y observables de la conducta misma. El conductismo de Tolman
era molar ms que molecular. Segn la concepcin molecular de Watson, la conducta se defina en trminos de
respuestas musculares provocadas por estmulos que las desencadenan. Tolman, que conceba la conducta como
ineludiblemente propositiva, estudiaba actos molares, integrados, completos. Por ejemplo, segn un molecularista, un
sujeto que ha aprendido a retirar el dedo de un electrodo cuando una seal de alerta antecede a una descarga, habra
aprendido un reflejo muscular condicionado. Segn un molarista, lo que el sujeto habra aprendido sera una
respuesta global de evitacin.
Ms adelante, Tolman (1926) escribi que la conciencia proporciona representaciones que guan la conducta. Hablar de
las cogniciones y los pensamientos como representaciones internas del mundo que desempean un papel causal en la
determinacin de la conducta supone una con el propio conductismo: porque se le reconoce un lugar a algo mental entre las
causas de la conducta. A medida que Tolman fue desarrollando su sistema, cont cada vez ms en el concepto de
representacin, como veremos, convirtindose en un comportamentalista inferencial comprometido con la existencia real de
la mente.
En 1934 Tolman viaj a Viena, donde recibi la influencia de los positivistas lgicos, concretamente de Rudolph Carnap, el
lder del Crculo de Viena. Segn la idea de psicologa de Carnap, se debera entender que los trminos tradicionales de la
psicologa popular no se refieren a objetos mentales, sino a procesos fsico-qumicos que tienen lugar en el cuerpo. As, por
ejemplo, el significado de la frase Fred est emocionado se deriva de los procesos musculares, glandulares, y otros
procesos que tienen lugar en el cuerpo y que producen emocin. La perspectiva de Carnap es una versin de la teora
motora de la conciencia. Este autor mantena que hasta que no se redujesen totalmente todos los trminos mentales a sus
verdaderos referentes fisiolgicos, tendra que aceptarse una especie de conductismo. Como no conocemos el referente
fsico-qumico de la emocin, debemos entender que la emocin se refiere a aquellas conductas que llevan a que una
persona atribuya emocin a otra. A la larga, deberamos ser capaces de acabar con el conductismo y entender el
lenguaje mentalista en trminos puramente fisiolgicos. Carnap reconoca que, adems de la funcin referencial, el
lenguaje tambin puede tener una funcin expresiva que trasciende los lmites de la explicacin cientfica, y es ms bien
objeto de la poesa, de la ficcin y, en general, del arte.
La psicologa de Carnap le ofreca a Tolman una nueva manera de articular su conductismo en el marco de una filosofa de
la ciencia que cada vez era ms prestigiosa e influyente. Poco despus de su regreso a Estados Unidos, Tolman reformul su
conductismo propositivo con el lenguaje del positivismo lgico: la psicologa cientfica busca... los procesos y leyes
objetivamente constatables que gobiernan la conducta. Las descripciones de la experiencia inmediata... deberan dejarse a
las artes y a la metafsica. Tolman ya estaba en condiciones de ser preciso acerca del programa de investigacin del
conductismo. La conducta tena que ser considerada como una variable dependiente causada por las variables
independientes ambientales e internas (pero no mentales). La meta ltima del conductismo, por tanto, consiste en enunciar
la frmula de la funcin que conecta la variable dependiente [conducta]... con las variables independientes (estmulos,
herencia, formacin y estados fisiolgicos [como el hambre]). Como esta meta es demasiado ambiciosa para ser alcanzada
de una vez, los conductistas introducen variables intervinientes (procesos psicolgicos que deben definirse
operacionalmente) que conectan las variables independientes y las dependientes.
Tolman pareca estar buscando a tientas una concepcin de la psicologa de la que an no se dispona: la concepcin
computacional propia de la ciencia cognitiva. En 1948, describa la mente como una sala central de control en la que los
impulsos entrantes se suelen elaborar y transformar... en algo as como un mapa cognitivo del entorno.
3. El conductismo mecanicista de Clark Leonard Hull.
Como cualquier psiclogo de su poca, Hull tuvo que habrselas con el conductismo de Watson. Al principio, aunque estaba
de acuerdo con ste en criticar la introspeccin y exigir objetividad, Hull rechazaba el dogmatismo de Watson. Luego se
convenci de que el conductismo de Watson precisaba mejoras de naturaleza matemtica: En lugar de convertirme a la

teora de la Gestalt, experiment una conversin tarda a una especie de neoconductismo, un conductismo interesado
principalmente en la determinacin de las leyes cuantitativas de la conducta y en su sistematizacin deductiva.
El programa de Hull tena dos componentes principales. En primer lugar, a Hull le fascinaban las mquinas y estaba
convencido de que stas podan pensar, de modo que intent construir mquinas capaces de aprender y de pensar. La
primera descripcin de este tipo de mquina apareci en 1929 y supuso, como l mismo explic: una consecuencia
directa de la tendencia mecanicista de la psicologa moderna. El otro componente de la ambicin terica de Hull era una
continuacin del espritu geomtrico de Hobbes y del asociacionismo de Hume. Hacia 1930 Hull afirm: He llegado a la
conclusin definitiva... de que la psicologa es una autntica ciencia natural cuyo objetivo es el descubrimiento de leyes
que se puedan expresar cuantitativamente mediante un nmero reducido de ecuaciones corrientes de las que puedan
deducirse conductas de individuos y de grupos como consecuencia.
Los objetivos de construir mquinas inteligentes y de formalizar la psicologa de acuerdo con un sistema matemtico no
eran incompatibles. Los newtonianos haban concebido el universo fsico como una mquina gobernada por leyes
matemticas precisas. Hull simplemente pretenda hacer lo mismo en relacin con los supuestos fenmenos
mentales y la conducta. Al mismo tiempo, como Tolman y casi todos los dems psiclogos, Hull cay bajo la
influencia del positivismo lgico, cuya insistencia en el formalismo y en la reduccin de lo mental a lo fsico estaba en
consonancia con su propia filosofa de la ciencia.
Al igual que Tolman, Hull reconoca que la conducta propositiva era una manifestacin externa de la mente. Sin embargo, l
propona explicar esto de manera completamente diferente: como resultado de los principios mecnicos de la conducta, que
estn sometidos a leyes. Se descubrir que las complejas formas de la conducta propositiva proceden de... las entidades
bsicas de la fsica terica, como los electrones y los protones (Hull, 1937).
La ciencia, afirmaba Hull, consista en un conjunto de postulados formulados explcitamente a partir de los cuales,
mediante la lgica ms rigurosa, se deduciran predicciones sobre conductas reales. Hull afirmaba que la virtud del
mtodo cientfico era que las predicciones se podan comprobar con observaciones, algo que era imposible hacer con los
vagos postulados filosficos, fuesen stos idealistas o materialistas.
Hull por ltimo, pregunt: pero, qu hay de la conciencia?. La psicologa poda prescindir de la conciencia, afirm, por
la sencilla razn de que no se ha encontrado an ningn teorema cuya deduccin se vea de algn modo facilitada por la
inclusin de un postulado referente a la conciencia. Es ms, no hemos sido capaces de dar con ningn otro sistema
cientfico de conducta... que haya necesitado la conciencia (p. 31) para deducir la conducta. Como Tolman, Hull situ la
experiencia consciente el primitivo objeto de la psicologa fuera de los lmites de la psicologa tal como los
conductistas la conceban. Hull, al igual que Watson, atribuy ese constante inters de los psiclogos por la conciencia a la
persistente influencia de la teologa medieval, y afirm: la psicologa, en sus principios bsicos, an es en un alto grado
esclava de la Edad Media; en particular, nuestra perspectiva sistemtica dominante en lo que respecta a la conciencia es en
buena medida medieval. Hull concluy, sin embargo, que afortunadamente los medios que tenemos para salvarnos son
claros y evidentes. Como siempre, residen en la aplicacin de los procedimientos cientficos... (p. 22).
Las referencias a los robots propositivos quedaron reducidas a una nota a pie de pgina en la que Hull mencionaba una
especie de atajo experimental para la determinacin de la naturaleza ltima de la conducta adaptativa. Si se pudiese
construir, a partir de materiales inorgnicos, un mecanismo que exhibiese las conductas adaptativas que se derivaban de
sus postulados, se podra afirmar con seguridad y con la conciencia tranquila que es posible obtener esa conducta
adaptativa por medios exclusivamente fsicos (p. 31).
4. Tolman frente a Hull.
El conductismo propositivo de Tolman entr inevitablemente en conflicto con el conductismo mecanicista de Hull. Tolman
siempre crey que el propsito y la cognicin eran reales, aunque su concepcin de la realidad que tenan cambi con el
tiempo. Por otra parte, Hull pretendi explicar el propsito y la cognicin como resultado de procesos mecnicos no
mentales que se podan describir mediante ecuaciones lgico-matemticas. A lo largo de los aos treinta y cuarenta, Tolman
y Hull jugaron una especie de partido de tenis intelectual.