Cowen, Miguel Pablo

Infancia, abandono y padres

en el S. XIX porteo

Anuario del Instituto de Historia Argentina

2004, no. 4, p. 75-99

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Cita sugerida
Cowen, M. P. (2004) Infancia, abandono y padres en el S. XIX
porteo. [En lnea] Anuario del Instituto de Historia Argentina, 4.
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INFANCIA, ABANDONO Y PADRES EN EL SIGLO

XIX PORTEO
M. Pablo Cowen l

El universo infantil porteo desde una perspectiva histrica aparece hoy casi inexplorado, situacin paradojal si se considera la renovacin de la historia social en las
ltimas dcadas. Todava seguimos ignorando como vivan y moran los nios y nias de los siglos XVIII y XIX, sin embargo muchos no escapaban a una existencia
marcada por el abuso y una de sus formas ms crueles: el abandono. Sobre este fenmeno, que puede ser abordado desde mltiples visiones, nos concentraremos en tres
aspectos que quizs sean los ms polmicos desde el punto de vista historiogrfico:
qu se entenda por abandono en la sociedad portea de estos siglos?, cules seran
sus principales causales? y por ltimo qu respuestas se dieron a esta problemtica
desde la sociedad y el Estado? Tres variables que sern analizadas desde la complejidad interna de la sociedad portea, particularmente de las relaciones paterno-filiales
y las polticas ejercidas desde el Estado.
El abuso de menores, sobre todo de nias aunque tambin de nios, como de adolescentes de ambos sexos, fue bastante comn. El estupro de las nias y jvenes constituy un captulo importante en este rubro. Es altamente probable que haya habido muchos otros delitos que la justicia no constat debido a que no existi denuncia pblica
y que en consecuencia han escapado a nuestra consideracin. Algunos de ellos, habran
sido casos habituales, como el abandono de recin nacidos en la calle, y muchos casos
de violacin, abusos en distintas manifestaciones, alcoholismo, etc, que no eran denunciados para evitar el escndalo pblico, por desconocer los intervinientes los mecanismos de la justicia o porque sta era inaccesible a los requerimientos de las vctimas. 2
1 Miembro del Centro de Estudios de Historia Americana Colonial (UNLP). Becario de Formacin Superior en Ciencia y Tecnologa de la UNLP.
2 Un importante nmero de denunciantes eran analfaberos o se encontraban en una situacin personal que
les impeda un adecuado acceso a los mecanismos judiciales. Adems, la voz de los menores, particularmente nios y nias, en no pocas ocasiones era desacreditada alegando su inmadurez y una supuesta irrefrenable vocacin por la mentira frente a la versin adulta y supuestamente seria de muchos abusadores.

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A esta verdadera carrera de autodestruccin de nios y nias, que en las ciudades

europeas empez a advertirse con vigor desde el siglo XVIII, no tardaron demasiado
en sumarse Buenos Aires y otros centros urbanos. Una parte de este colectivo heterogneo lo constituan los expsitos: este grupo lleg a componer en Buenos Aires una
presencia lo suficientemente notoria para despertar en ciertas personas conciencia de
estar presenciando una verdadera hecatombe social. Desastre que era producto de un
complejo de problemas muchas veces vergonzantes y que por lo tanto era "sano" para el bien comn ocultar o tratar en forma lo suficientemente discreta, sin esconder
prcticas que por comunes eran tenidas como irremediables.

Acerca del concepto de "abandono infantil" en la sociedad portea

Los nios y nias fueron por lo comn vctimas propicias de todo gnero de abusos, y esto fundamentalmente porque constituyeron y constituyen un colectivo que se
encuentra frecuentemente en una situacin de verdadera indefensin frente a situaciones que, afrontadas en otro momento del ciclo vital, seguramente pueden ser resueltas
con un grado menor de daos, tanto fsicos como psquicos. La infancia se puede caracterizar, entre otros aspectos, por su "fragilidad", dada por una condicin de desarrollo fsico-psquico incompleto y que por lo tanto deja un apreciable margen para ser
visto como sujeto "fcilmente" abusable; al mismo tiempo la legislacin hasta dcadas
recientes no reconoca a la infancia como un colectivo sujeto de derecho.
Analizaremos dos sectores sociales diferenciales: la elite y la plebe, grupos que tuvieron formas y prcticas distintas con relacin a la constitucin familiar, y que hicieron evidentes sus problemas tambin de manera diferente. Los comportamientos
de los primeros los hemos rastreado en autobiografas y memorias: algunos autores
consideran que estas obras guardan un enigmtico silencio sobre la cotidianeidad de
la vida familiar, pero es un "silencio" que dice mucho sobre las problemticas familiares. La historia cotidiana, la pequea historia, pareca para algunos analistas no tener lugar e importancia en la vida de hombres sin claudicaciones, protagonistas en
su mayora del proceso de constitucin de las nuevas naciones hispanoamericanas.
Los recuerdos de la infancia y en particular las relaciones que se mantenan con los
padres, dan protagonismo a ese "yo" que vuela de un presente hacia un pasado remoto y que nos muestra lo que se cree haber vivido o aquello que conviene y

Se de-

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sea que crean los potenciales lectores. Los textos que hemos analizado son slo algunos de los que pueden dar luz sobre esas relaciones, pero nos brindan una informacin por dems apropiada a nuestros propsitos. Estos autores, incluso quizs ms
all de sus propias intenciones, nos llevan a los primeros aos de su vida, a detalles
considerados para algunos e incluso tal vez para ellos como insignificantes, a situaciones cotidianas, a gestos y sentimientos, que son como marcas que conforman la
existencia. As, Ignacio Nez nos revelar una infancia marcada por la desdicha de
no contar con una familia "bien constituida", Mariquita Snchez nos llevar a un clima de un formalismo tal en las relaciones familiares que podra entenderse como
cierta indiferencia por la suerte del otro, o las placenteras y doradas experiencias de
Can, Guido y Spano y Mansilla. J
Los miembros de los sectores bajos no legaron por lo comn testimonios como
los anteriores. Una de las excepciones es el testimonio de uno de esos nios de los
sectores bajos que burl un destino marcado por la miseria material, nos referimos
a Benito Quinquella Martn. La presencia de la plebe portea fue preeminente como protagonista en desrdenes de todo tipo que no pocas veces se ventilaban en los
estrados de la justicia. Cuando el incidente se haca pblico y personas mas all de
los involucrados conocan el problema, la infamia no poda ser disimulada y no quedaba otro camino que ventilarla en la justicia. Pero tambin se recurra a la ley cuando el agravio o la violencia se hacan intolerables. Estos documentos nos llevan a delitos en los cuales los nios y nias por una u otra razn tuvieron protagonismo, en
la mayor parte de los casos como vctimas, pero tambin como "victimarios"; un
anlisis incluso superficial nos induce a relativizar estos trminos propios de un dualismo ciertamente simplista.
Tradicionalmente y hasta nuestros das, las sociedades han tenido conductas ciertamente ambiguas para con la infancia; y donde esa ambigedad se polariza ms ntidamente es sin duda en las fuentes judiciales. Los parmetros de aquello que se considera adecuado y vlido para una sociedad en un tiempo dado, pueden ser rechazados por otra: el abandono, las prcticas sexuales y de crianza, los castigos, los raptos
y finalmente la muerte, eran conductas siempre condenables jurdica y socialmente?
La plebe portea era la protagonista mayoritaria en los tribunales, su palabra, aunque
mediatizada por abogados y funcionarios -que sin duda representaban los ideales y
3 La bibliografa sobre la literatura autobiogrfica y de memorias es realmente inmensa; hemos utilizado
para un balance general sobre ella: MOLWY, Silvia, Acto t Presencia. La Escritura Autobiogrdfica en Hispanoamrica, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1996.

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prcticas de su grupo de pertenencia- brinda ingente informacin sobre la situacin

de la infancia.'

La condicin jurdica de los menores

En e! cdigo de Las Partidas se distingua entre hijos legtimos e ilegtimos. Los

primeros eran los nacidos de mujeres legtimas y los ilegtimos, de las amigas u otras
mujeres, mediante adulterio, incesto o fornicio, en estos casos no exista obligacin
de criarlos si su padre no quera. Si e! padre o algunos parientes movidos por la piedad queran, podan hacerse cargo de la criatura ilegtima. La madre y sus parientes
directos tenan, por e! contrario, obligacin de hacerse cargo de! bebe y de criarlo, si
posean los suficientes medios econmicos. La razn de semejante discriminacin se
apoyaba en e! Derecho Romano, fuente fundamental en la redaccin de Las Partidas:
"la madre siempre cierta de! fijo que nasce della que es suyo, lo que non es e! padre
de los que nacen de tales mugeres". A tres causas imputan Las Partidas la exposicin
o abandono de nios en las puertas de las iglesias y hospitales: vergenza, crueldad o
maldad. En tales casos, el padre y la madre pierden la patria potestad, aunque quieran despus volver a hacerse cargo del hijo "abandonado", a no ser que fuese expuesto sin su consentimiento, en cuyo caso deber devolver al padre adoptivo los gastos
de crianza. Esta ltima situacin fue relativamente comn en las querellas judiciales
por la posesin de menores en Buenos Aires: cuando los familiares biolgicos recobraban e! poder sobre el nio o nia, la otra parte, aquellos que los haban tenido durante un tiempo bajo su responsabilidad pedan, ante la prdida de una mano de obra
necesaria y econmica, ser compensados materialmente por los gastos que los menores podran haber ocasionado. Los padres biolgicos alegaban, para evadir la compensacin, un argumento difcil de rebatir: cuando los nios no estuvieron bajo su ture4 Carlos A. MAYO -Silvia C. MALLO -Osvaldo BARRENECHE - Ral FRADKIN; "En Torno al Valor
de la Fuente Judicial". Coordinador Rodolfo, Mesa de Conclusiones de las Primeras Jornadas de la Fuente
Judicial en la Construccin de la Memoria Histrica. Suprema Corre de Justicia, Departamento Histrico
Judicial, Facultad de Humanidades, Facultad de Derecho, Universidad Nacional de Mar del Plata, 1999.
Nosotros hemos trabajado expresamente sobre la importancia de estas fuentes en la reconstruccin de la condicin infantil, M. Pablo COWEN: "La Infancia Portea a travs de las F,uentes Judiciales"; coordinadora
de la mesa Silvia MALLO "Justicia y Sociedad Colonial" en la Fuente Judicial, Ob. cie. Abelardo LEVAGGI; "El Rgimen Civil del Menor en la Historia del Derecho Argentino", en Revista del Instituto de Historia
,M Derecho, Facultad de Derecho y Ciencias Sociales. UBA, Buenos Aires, 1972. TAU ANZOTEGUI,
',': -r,'C, La Ley en la Amrica Hispana, Buenos Aires, Academia Nacional de la Historia, 1992.

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la, cumplieron una labor que no haba sido retribuida econmicamente. 5

Con relacin a la consideracin jurdica de los menores, la antigua legislacin castellana y aquella ratificada o producida en la etapa posrevolucionaria, determinaba
que, salvo circunstancias especiales, deba distinguirse entre los menores a los pberes y a los impberes, siendo los catorce aos la edad que se estableca para tal divisin. Entre los primeros se reconoca a los infantes, a los menores prximos a la infancia y a los menores prximos a la pubertad. Esta minoridad implicaba una na~tu
raleza incompleta, una incapacidad que debera suplirse por la presencia de un padre,
tutor o curador, un protector de un ser que revertir su incapacidad, por la maduracin y crecimiento del "buen juicio".6
Esta leyera rigurosa en el status legal de los hijos. Los legtimos eran producto slo de casamiento tenido por vlido por la Iglesia, los que no podan certificar ser fruto de un casamiento legal, eran los naturales: se distingua entre los Fornecianos o
Nathos, que nacan de adulterio; los Manceres o hijos de mujeres pblicas; los Espurios, hijos de concubina; los Incestuosos, nacidos de pariente o concubina; y los Sacrlegos, de religiosa. El nacimiento del nio y su suerte inmediata determinaban sus
derechos; era considerado naturalmente nacido, si era resultado de legtimo matrimonio, si era comprobable su vida al nacer y mantenida esta vida por lo menos veinticuatro horas, habiendo sido bau.tizado. Si no cumplan estas condiciones se los consideraba Abortivos.
Oalmacio V lez Sarfield, en el cdigo civil, introdujo algunas modificaciones: la edad lmite de la minoridad se estableci en los veintids aos y los varios estados de la minoridad fueron reducidos a slo dos. Se estableci que todos los menores deban estar bajo la autoridad y poder de los padres, si no lo estaban, o eran emancipados o se encontraban bajo la tutela de una persona que
gobernara su vida y los bienes de su posesin. La curatela quedaba limitada a
las personas mayores incapaces de administrar sus posesiones y a aquellos bienes
5 Delgado. Buenaventura. Historia de la infoncia. Barcelona. Ariel. 1998. P 80. Sobre esra cuestin. Cowen. M. Pablo. "Un nio no es una cosa. Nios. padres}' conflicto en Buenos Aires (1788 1829)". En
Anuario del Instituto de Historia Argentina. Director Fernando Barba. Instituto de Historia Argentina "Dr.
Ricardo Levene. La Piara. Facultad de Humanidades}' Ciencias de la Educacin. Universidad Nacional de
La Piara. N 2. 2001.
6 Sobre los nios}' su consideracin jurdico social. vase. Cowen. M. Pablo. "La Infancia Porrea a travs de
las Fuentes Judiciales. Fines del siglo XVIII. primeras dcadas del siglo XIX". En Justicia y Sociedad Colonial.
La Fuente Judicial en la Consuuccin de la Memoria. Suprema Cone de Justicia. Deparramento Histrico Judicial. Universidad Nacional de Mar del Piara. Faculrad de Derecho. Facultad de Humanidades. 1999.

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considerados bacantes. 7
En las sociedades de la Europa mediterrnea, el poder, en relacin con la organizacin familiar y social, emanaba del linaje masculino y ms aun de la autoridad de los
viejos, antecesores vivientes, personificacin ltima de toda la realidad tribal. En la Europa ilustrada del siglo XVIII, la situacin no haba sufrido un cambio determinante,
pero s lo suficientemente importante para que algunos juristas contemporneos advirtieran sobre cierta disminucin en el vigor del poder paterno. Estos gobiernos, como
el de Carlos III de Espaa, en su intento por ejercer mayor control social, secularizaron mbitos donde la Iglesia ejerca un monopolio que iba mucho ms all del intrincado dominio de las conciencias. Esta secularizacin de las relaciones sociales, y particularmente familiares, tuvo una clara manifestacin en el robustecimiento de la figura
paterna dotndola de poderes casi absolutos ~n cuestiones familiares. Como lo prueba
La Real Pragmtica de 1776 estableciendo la obligatoriedad, para los menores de veinticinco aos del consentimiento paterno para la concrecin del matrimonio."
Para la ley imperante en las Indias y ms tarde en las naciones hispanoamericanas,
la autoridad paterna sigui siendo el centro de una organizacin familiar que se mostraba amenaza por nuevos problemas y de la que se esperaban nuevas respuestas, como lo demuestran los debates jurdicos centrados en la autoridad de que deba disponer el padre. As el primer profesor de Derecho Civil de la Unive~sidad de Buenos Aires, Pedro SomelIera, consideraba en su curso de 1824, que lo adecuado sera encontrar un equilibrio entre una patria potestad desptica marcada por la tradicin romana y otra desnutrida por un poder estatal que debera considerarla abusiva. En cambio,
Fidel Cabia, cuarenta aos ms tarde, recomendaba un fortalecimiento del poder paterno, atendiendo a ciertos desajustes sociales que los grupos de la elite advertan. 9

7 LEVAGGI, Abelardo, "El Rgimen Civil del Menor en la Hisroria del Derecho Argentino". En Revista
MI Instituto de Historia del De1?cho RicardD 1Jme. Faculrad de Derecho y Ciencias Sociales. U.B. A. N
23. Buenos Aires. Imprenra de la Universidad. 1972.
8 Ese pretendido robustecimiento de la auroridad paterna es discutible. sobre todo si consideramos cules
eran las atribuciones que se podan romar los hombres para con sus hijos o nietos. Las ventas o incluso la
muerte podan ser justificables por una causa de fuerza mayor. vase Ley 8, cuarro r!tulo. 17 y Ley 9. cuar.ro ttulo. 18 en Recopilacin de Leyes de los Reynos de las Indias. Mandada a imprimir y publicar por la
Majesrad Catlica del Rey Don Carlos II. Madrid. quinta edicin. dos tomos. 1841. Prcz y Lpez. Anronio Xavier. Teatro de la Legislacin de Espaa e Indias. Por orden cronolgico de sus cuerpos y decisiones no recopiladas y alfabticas de sus ttulos y principales materias. Madrid. Imprenta de Don Antonio
Espinosa. CDCCXCVII. Tomo
p. 19l.
9 Sobre estas cuesriones hemos seguido fundamenraImenre a LEVAGGI. Abclardo. "El Rgimen Civil del
Menor en la Hisroria del Derecho Argentino". Op. cit.

xx.

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La patria potestad, a la cual estaban sujetos todos los menores de veimicinco aos,
poda adquirirse de tres maneras: el matrimonio, la legitimacin y la adopcin. Su
fuerza dependa de diferemes variables, que se originaban por la condicin jurdica
del varn y la situacin legal del menor. La patria potestad onerosa era comn al padre ya la madre y consista "en aquellas obligaciones que la recta razn impone en todos aquellos que le dan el ser a otros". En cambio, la til era exclusiva del padre y
comprenda la totalidad de sus bienes y el usufructo de los de la madre. 'o
El poder del varn pareca mostrarse inclume, pero las mujeres tuvieron algunos
resquicios legales oportunos para intervenir sobre la vida de los menores. Las Partidas
establecan que "la madre y la abuela, en razn del profundo afecto presumido hacia
el pupilo o curado deban preferirse en el ejercicio de la guarda a toda otra persona y
ocupar el primer lugar como tu trices legtimas". En el cdigo civil, la figura de la viuda se reivindicaba jurdicamente, al drsele los mismos derechos que tena el padre sobre los hijos y sus bienes, se le otorgaba una patria potestad igual que la del padre."

Las prcticas sociales y la legalidad!2

Las conductas abusivas para con los nios, deberan necesariamente analizarse en
el contexto histrico y cultural en el que se produjeron. Los parmetros de aquello
que se considera adecuado y vlido para una sociedad en un tiempo dado, puede ser
10 Levaggi, Abe/ardo, Op. cit. pp. 290-293.
11 SEOANE, Maria Isabel, "Actualizacin de los Principios Tradicionales en Materia de Tutela en el Cdigo Civil Argentino". En Revista de Historia de! Derecho "Ricardo Levene", Facultad de Derecho y Ciencias Sociales, Universidad de Buenos Aires, Imprenta de la Universidad, N 27, 1990.
12 Por supuesto que no hemos analizado todos los legajos en los cuales pudiera advertirse alguna consideracin sobre la infancia, ya que esto, creemos, sera una tarea imposible de realizar. Los que hemos seleccionado nos brindan un universo de posibilidades de interpretacin lo suficientemente rico como para considerar a este tipo de fuentes como fundanlentales para conocer la situacin infantil. El anlisis de ms de 200
litigios de los fondos documentales de la Real Audiencia de Buenos Aires y de los Tribunales Civiles y Criminales nos pueden dar una idea bastante aproximada de los conflictos en los cuales los nios y nias tuvieron una situacin, por lo menos si no siempre protagnica, lo suficientemente destacada como para conocer su situacin desde la legalidad, pero que excede ese marco introducindonos directamente en la cotidianeidad de la vida portea. MORENO, Jos Luis, "La infancia en ~l Ro de la Plata: Ciudad y Campaa de
Buenos Aires 1780- 1860". En Cuaderllos de Historia Regional. Departamento de Ciencias Sociales, Universidad Nacional de Lujn, N 20- 21, junio de 2000. Szuchman, Marc Order, Family and Community in Bue1I0S Aires, 1810-1860. Stanford: Stanford University Press, 1988. MORENO, Jos Luis, "Sexo, matrimonio
y familia: la ilegitimidad en la frontera pampeana del Ro de la Plata, 1780-1850", en Boktln del Instituto
de Historia Argentina J Americana Dr. Emilio Ravignani, tercera serie, N 16 Y 17, Buenos Aires, 1998.

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rechazado y considerado ilegtimo por otra; el abandono, los crmenes sexuales, los
accidentes, las injurias, los castigos corporales, raptos y muertes, pueden ser slo analizados en el complejo de conductas y comportamientos propios de una sociedad o
grupo social en un tiempo dado. Estas conductas eran condenables jurdica y socialmente en la Buenos Aires de los siglos XVIII y XIX? Las fuentes analizadas nos muestran una niez sobre la que recaan sentimientos y consideraciones ciertamente ambiguos que, entre otras formas, se expresaban sobradamente en el instrumento clsico de poder sobre el nio: la patria potestad. Su vigor era sobrestimado por algunos
y pretenda ser mitigado por otros e incluso, como advertimos en uno de nuestros trabajos, el bienestar del menor- especialmente si era pequeo-, se impona sobre toda
otra cuestin legal. El Estado claramente, incluso en las dcadas ms caticas del siglo XIX, identificaba a los menores, y particularmente si estos eran nios, como sujetos por los cuales se deba necesariamente velar ya que eran "el futuro". Tambin advertimos una continua tensin entre las cuestiones pblicas y privadas, que como
bien 'han sealado ya algunos investigadores, lo ofensivo, vergonzante o causante de
resquemor, slo parece hacer evidente su poder cuando se hace pblico; tensin que
de todos modos auguraba resultados por lo menos inciertos. Asimismo hemos hecho
hincapi en la importancia de ese sentimiento de valoracin del nio -slo de los deseados- que se cree advertir en la Europa de la segunda mitad del siglo XVIII. Los nios y nias sobre quienes en ocasiones se centraban las disputas, no eran los nicos
"pequeos" de las familias, sus hermanos eran "los repudidos" y ellos "los elegidos"?
Qu relacin guarda esto con una cuestin tan presente y vigente como esquiva: el
amor y la facultad de eleccin? Los rditos que un nio pudiera aportar a la economa de sus hogares, condicionaban ese amor familiar?
Accidentes y muertes de menores, que se deban mayoritariamente a conductas
claramente desaprensivas por parte de aquellos adultos que deban resguardarlos de
los peligros a los cuales los nios y nias se podan ver expuestos. Nios y nias que
parecen hallarse y conducirse con un alto grado de autonoma muchas veces en un
paisaje social inseguro para su integridad transformndolos en blanco de los desajustes en las relaciones familiares. En los sectores populares, las expresiones formuladas
por los adultos describiendo esos conflictos familiares en los que los nios y nias se
tornan protagonistas, se caracterizan por ser particuiarmente ms claras, precisas y
grficas cuanto ms "desfavorecida" era su situacin social y personal. En cambio en
los casos en que la situacin socioeconmica era ms holgada y lo honorable y pbli-

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co contaba como condicionante de las conductas, las metforas y los giros para explicar una situacin quizs esencialmente no muy compleja comenzaban a imponerse.
Las prcticas y los delitos que hacen evidentes estas fuentes judiciales, si bien son mayoritariamente extremas por sus consideraciones para con los nios y nias, no pueden ser interpretadas como testimonio para negar la existencia de conductas que nos
refieren a personas tolerantes, padres amorosos y nios que crecan en formas familiares que coadyuvaban a su desarrollo psicofsico.

Acerca de las causales del "abandono"

Peter Laslett acu para designar el fenmeno de la colocacin de los hijos como criados, la expresin "life-cycle servant". Esta prctica, consider, se encontraba ms extendida en regiones y mbitos sociales desposedos permitiendo a la familia pobre desprenderse de una parte de la carga familiar al tiempo que procuraba a aquellas privadas de
brazos, hijos pequeos que se presentaban como un aporte de mano de obra relativamente barata. Pero la finalidad de esta prctica era igualmente y para algunos predominantemente pedaggica. En el campo, disfrutaba de igual acogida entre los ricos que entre los
pobres, as los buen05 arrendatarios flamencos a finales del Antiguo Rgimen colocaban
a sus hijos durante unos dos aos en casa de labradores del Artois con el fin de aprender
la lengua y los buenos modales franceses. En todos los escalones de la sociedad, las familias intercambiaron sus hijos con un fin muchas veces econmico pedaggico. u
Esta concepcin se sustenta en que tanto el aprendizaje tcnico como e! social precisan de una zambullida inicitica y prolongada en e! mundo externo a la familia. Esta experiencia de desprendimiento de! mbito familiar les procurara a los menores la
experiencia de adaptacin y tambin de frustracin afectiva necesaria. Segn esta postura, estas actitudes se muestran fundamentales para superar los trances que la vida pudiera aparejar. A esto vena a aadirse la conviccin de que pasados los aos de los mimos y caricias que dejaba al nio o nia bajo los cuidados maternos, le educacin se
converta en un adiestramiento, una cuestin de varones que requera autoridad e incluso brutalidad. Algunos tambin han interpretado este desmembramiento como un
13 Burguire, Andre, Klapisch - ZUBER, Christiane - SEGALEN, Martn - ZONABENO, Francoise. Prlo-

go de Jack GOOOY, Historia de la familia. El impacto de la moderniddd. 2 Madrid, Alianza, 1988, p. 46 Ysubsiguientes. Vase tambin LINO, Silvia, Los nios ingleses. London, Adprint limited, 1942; y STONE, Lawrence, Familia, Sexo y matrimonio en Inglaterra 1500 -1800. Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1989.

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Anuario del Instituto de Historia Argentina N 4

intento de evadir problemas a otro mbito externo a la familia. Ms profundamente,

quiz ms inconscientemente, la obsesin por el incesto llevaba a los padres a distanciarse de sus hijos cuando la pubertad se acercaba, para proteger a la familia de los riesgos de una sexualidad que se poda tornar desenfrenada y peligrosa. Tambin era una
experiencia formativa que posibilitaba a los jvenes separar las relaciones de trabajo de
las de parentesco. Cules seran las causas que explicaran este fenmeno social?: miseria, prejuicios sociales, indiferencias ante la muerte, crisis econmicas, pestes, guerras, catstrofes naturales, ilegitimidad, desarraigo, en fin, todas juntas y cada una por
s sola nos serviran de hiptesis para explicar la frecuencia de los "abandonos" y desprendimientos del hogar tanto en Europa como en Buenos Aires.
El abandono de menores, en cuanto fenmeno histrico-social, tiene un tiempo,
un lugar y un espacio, y una causalidad que explica su desarrollo de acuerdo a las vicisitudes por las que atraviesa el universo social en que se desarrolla, estableciendo las relaciones que van surgiendo para facilitar su explicacin y comprensin. Desde una perspectiva coyuntural, surge como razonable la posibilidad de establecer como hiptesis la
proporcionalidad directa entre nacimientos ilegtimos y expsitos, pero al mismo tiempo, sabemos que no todos los nios y nias ilegtimos fueron abandonados, lo que nos
lleva a pensar que en la prctica del "abandono" influyen sentimientos y situaciones existenciales que van ms all de la consideracin jurdica de i1egitimidad.' 4
14 En Pars, entre 1772-1778, oscilan entre el 40 yel30 %; yen Se-,~lIa, entre 1800-1850, fluctan entre el 20,80.
% y un 7,40 %. El caso chileno, aunque presenta ndices ms bajos, es bastante regular con un promedio anual
del 11,30 %, oscilando entre un mximo del 12,70 % en el perodo 1910-1914 Y un mnimo del 8,50 % entre
1890-1894. Las diferencias con Pars y Sevilla saltan a la vista, por cuanto en la primera exista un verdadero trfico interprovincial de expsitos, estimulado por hombres dedicados ex profeso a tal actividad, transportando hasta la metrpolis dos o tres nios en cada viaje que, aparte de los que moran en el trayecro, se sumaban a los enviados de vez en cuando oficialmente por los administradores de los hospitales de provincias. En el caso de Sevilla, con el fin de evitar que continuasen "murindose anualmente de 40 necesidades no pocos millares (de expsitos) por las dilaradas distancias desde los pueblos donde se exponen [oo.] y por el trato inhumano con que se les
trataba", desde fines del XVIII por orden real se establecieron sucursales en las cabeceras rurales desde donde eran
enviados los menores abandonados en pequeos grupos con el fin de velar por su seguridad. Luego, en ambos casos hubo mayores posibilidades de identificar el origen de los nios abandonados y los porcentajes son de mayor
confiabilidad, BUFFINI, A "Ospizio dei trivatello" citado por C. CIPOLLA en Historia de la Europa pre Industrial Madrid, 1981, p. 80. BELTRAMl, D. "Popolazione di Venecia" citado por C. CIPOLLA en Op. cie. p. so.
DELLAELLE, C. "Abandons d'enfants a Paris au XVIII" en Annales ES. e. Enero-Febrero 1975, Pp. 108-109.
CHAMOux, A 'Tenfance abandonee a Reims a le fin du XVIII siecle ~ Annales de Demographie Historique, Pars, 1973, p. 267. LVAREZ, L. "Marginacin Social y Mentalidad en Andaluca Occidental: Expsitos en Andaluca", Andaluda, 1980, p. 44. DELGADO VALDERRAMA, Manuel, "La infancia abandonada en Chile.
1770-1930", En &vista de Historia Social y de las Mmtalidades N 5, invierno 2001, pp. 101-126. Para conocer
con detenimienro la problemtica del abandono en Europa, Enfance Abandontt et Societe en Europe: XIVe Xxe Siecle. Palais Famse Ecole Francais de Rome, 1991. Colloque Internarional, Rome, 30 et 31 janviet, 1987.

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Los expsitos son abandonados?

El abandono de nios parece haber alcanzado en Buenos Aires proporciones tan
significativas que incluso sorprendi a aquellos que conocan el fenmeno: Vctor
Glvez, se horrorizaba ante et numero de dos mil diecisiete nios expuestos entre
1779 y 1802; Glvez parece no exagerar, ya que ms del diez por ciento de la poblacin de menos de un ao se encontraba en la Casa de Expsitos en 1822. El Virrey
Vertiz se vio impulsado a crear la Casa de Expsitos, entre otros motivos por los terribles testimonios que el Sndico Procurador General, Marcos Jos de siglos, present con el objeto de avalar su creacin y que permitieron inferir las causas y circunstancias de innumerables abandonos. Los portales de las casas parecen haber sido un
escenario frecuente, "en una noche de invierno supe de haber mudado de puerta una
criatura reciente cuatro o cinco puertas de mane,~a que los que la hallaron en la suya,
lo transportaban a otra y la lstima es que no se sabe su paradero". Vicente Pereyra y
Lucena afirmaba que desde "el tiempo de sus abuelos y padres se han criado en casa
muchos nios hurfanos, los que han sido expuestos en las inmediaciones de las puertas y ventanas de las casas". Este tipo de testimonios podran constituir un indicio sobre la relativa antigedad del fenmeno que nos retrotraera a mucho ms all del siglo XVIII. Los testimonios sobre nios abandonados y devorados por las incontables
alimaas que tenan por hbitat las calles y casas de Buenos Aires son innumerables;
en el barrio de San Miguel, se hallaron dos criaturas, una comida por un perro y otra
por los cerdos, o nios abandonados en "una casa de truco", o ahogados en una ca. noa, o arrojados a un patio, con un trapo en la boca para que no gritaran. Esto no es
abandono, es lisa y llanamente infanticidio. '5
En 1794 Carlos IV determin por una Real Orden, que esos nios, los abandonados "los ms inocentes y los ms miserables de las criaturas" sean puestos en casas
de caridad y que se les d legitimidad civil, no utilizndose en adelante trminos tales como ilegtimo, bastado, espurio, incestuoso o adulterino. Tres aos despus se dio
a conocer el Reglamento de Expsitos, en el que se determina que los padres que ex-

15 GALVEZ, Vctor (Vicente Quesada), Memorias de un Viejo, Buenos Aires, Academia Argentina de Letras, p. 405. MURO DE NADAL, Mercedes; "Asistencia Social", segunda parte, en GARCfA BELSUNCE, Csar, director; Buenos aires 1800-1830. Educacin y Asistencia Social. Tomo 3, Buenos aires, Edicin
del Banco Internacional y Banco de Inversin, 1978, p. 362. Hemos extrado los testimonios de La &vista de Buenos Aires. Historia Americana, Li/natura y ~cho. Direccin de Vicente Quesada y Miguel Navarro Viola. Buenos Aires, Imprenta y Librera de Mayo, ao XIII, N 91, 1870, pp. 321-359.

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ponen "pierden la patria potestad y todos los derechos que tienen sobre sus hijos".'6
Eran varones, no slo aquellos que denunciaban esta terrible sitLIacin, sino tambin en no pocas oportunidades, aquellos que recogan estos nios, tomndolos no
slo como criados o protegidos destinados a cumplir algn servicio en la casa, sino
adoptndolos legalmente y tratndolos con afectividad y amor. Susan Socolow, formul una curiosa interpretacin de la conducta de los ricos comerciantes porteos "la
generosidad hacia estos nios slo serva para estimular la aparicin de ms bebs en
las puertas de las calles". Creemos que si estos piadosos porteos no hubiesen hecho
lo que hicieron, el nmero de nios abandonados no hubiese sido menor en absoluto. Esta idea es errnea ya que parte de una premisa desacertada: el desprendimiento
de estos nios del marco familiar original no obedeca a la esperanza de que fueran
acogidos por otras personas, sino que tena por causa factores que hacan a la dinmica interna de las familias y personas que se despegaban de los nios y nias particularmente pequeos."
Un ltimo aspecto importante es la situacin jurdica de los expsitos y su relacin con la edad que tenan al ser internados. Si bien es cierto que el problema de la
filiacin no necesariamente hay que asociarlo con la miseria del rancho o conventillo,
creemos que en el caso de los expsitos la relacin miseria-ilegitimidad-abuso es bastante estrecha, lo que nos permite asegurar que a menor edad, mayores son las posibilidades de ser desprendido del ncleo familiar y que histricamente ste es un fenmeno sociodemog~fico que afecta preferentemente a los recin nacidos.'

"Mi nacimiento se pierde en la sombra de lo desconocido"I'

El nio haba sido abandonado en la Casa de los Expsitos de Buenos Aires, el
21 de marzo de 1890. Estaba envuelto en una paoleta con una carta que deca: "es16 A.H.P.B.A. 1794 Real Cdula. Los Nios Expsitos. Para su Cuidado, Crianza y Conservacin. Real
Audiencia 7-4-1.12. y 1797. Rea! cdula. Reglamento de Expsitos. Real Audiencia. Legajo 14 N 9.
17 SOCOLOW, Susan, Los Mercaderes del Buenos Aires Virreina!: Familia y Comercio, Buenos Aires, De la
Flor, 1991, p. 65.
18 En Francia, en genera!, aptoximadamente el 40% de los nios ilegtimos era abandonado; por ejemplo
en Pars representaban el 83,30 %, mientras que en Reims en el siglo XVIII llegaban al 94,20 %, mientras
que en la Argentina llegaba a! 25,70 % yen Brasil a! 24,40 %.
19 La obra bsica par reconstruir estos aspectos de la vida de Benito Quinquella Martn es la aurobiografa dictada a MOOZ, Andrs, Vida de Quinqttela Martn, Edicin abreviada compuesta sobre la Vida
novelesca de Quinquela Martn, Buenos Aires, 1971, p. 13.

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te nio ha sido bautizado y se llama Benito Juan Martn". Junto a la nota haba un
pauelo con una flor bordada y cortada por la mitad, un recurso clsico para reconocer a un familiar abandonado cuando la madre decida recuperarlo. Quinquela guardaba de aquellos primeros aos slo vagos recuerdos: guardapolvos grises, patios soleados y por sobre todo la ansiedad de la espera, fundada en la certeza de que alguien
alguna vez lo iba venir a buscar y lo transformara en su hijo. Como l mismo lo recuerda, las monjas cada tanto reunan a los nios, mientras una pareja esperaba en
una sala. El nio saba que algn da sera su oportunidad; sta finalmente lleg el 16
de noviembre de 1897: "Mi vieja me conquist enseguida y de un primer momento
encontr en m un hijo y un aliado". La mujer se llamaba Justina Malina, era india y
analfabeta. Se ocupaba de su casa y de una carbonera junto a su marido Manuel
Chinchella, un italiano que completaba sus ingresos descargando bolsas de carbn en
el puerto. La relacin de este hombre con Benito era distante, sin embargo este carbonero tosco y poco expresivo quera al nio sinceramente. La madre era la persona
en la que Benito confiaba lo ms secreto e ntimo: "mis padres formaban un matrimonio modelo de incompatibilidad de caracteres. De todas las casas de La Boca, la
nuestra era la que mantena el rcord de platos rotos en reyertas conyugales". A pesar
de esto, parece haber sido feliz con su familia adoptiva. El nio, no slo colaboraba
en el trabajo de la carbonera sino que tambin fue enviado a la escuela, en la cual no
tuvo demasiada continuidad. Tena diez aos y ya dibujaba garabatos en las paredes
del negocio. Como l mismo lo refiere, un da su padre lo despert de madrugada y
le dijo: "vstete que tienes que venir conmigo", caminaron hasta el puerto donde haba amarrados barcos cargados de carbn provenientes de Entre Ros; fue su primer
da de obrero portuario. Regresaron a la casa al medioda, el viejo, sin decir nada, le
sirvi un vaso de vino, y despus de comer le convid el primer cigarrillo. Esos gestos eran claros para Benito, eran el pasaporte al mundo de los adultos.
Ya en la dcada de 1930, Quinquela era un artista que venda mucho, tena
prestigio internacional y era muy querido en su barrio. Senta que todo lo que era
se lo deba a La Boca y decidi devolver parte de ese legado, sobre todo a los nios.
Quera que ellos tuvieran lo que l no haba tenido en su infancia y sobre todo que
crecieran y se educaran entre colores. En 1933 compr y don un terreno al entonces Consejo Nacional de Educacin, para que se levantara un edificio de tres pisos.
La planta baja y el primer piso destinados a la Escuela N 9 Pedro de Mendoza, el
segundo para el museo de artistas argentinos y el tercero para su vivienda y taller.

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Para Quinquela la escuela y el museo deban servir para educar los sentimientos artsticos de los nios y nias. Por eso propuso donar 18 murales, que ocuparan todo el ancho de las aulas sobre los pizarrones. Pero el Consejo de Educacin no opinaba lo mismo. Para ellos las aulas decoradas distraan a los alumnos. "qu irona
-deca Quinquela- qu mejor vehculo para su imaginacin e inteligencia que rodearlos de un ambiente artstico? "La pelea no fue fcil, pero Quinquela pudo pintar los murales en los aos que siguieron, "el maestro" compr otros terrenos sobre
los que se construyeron la Escuela de Artes Grficas, el Instituto Odontolgico Infantil, el jardn de infantes, el Teatro de la Rivera y el Lactario Municipal, donde se
les daba leche materna a los bebs que por algn motivo no podan recibirla. Se dice que al morir slo formaban parte de su patrimonio once pinturas y la mitad de
un pauelo cortado en diagonal, que lo haba acompaado toda su vida. Uno de
sus amigos record esto: "cuando ya los padres adoptivos de Quinquela haban
muerto, el objeto ms preciado de Benito era un pedazo de pauelo blanco que
guardaba celosamente desde la infancia. Una vez, ya siendo famoso, apareci en su
estudio una pareja mayor que traa la otra mitad del pauelo y le dijeron que eran
sus padres. Entonces, Benito les dijo que l no conoca ms padres que los que lo
haban cuidado. La pareja se fue y nunca ms los volvi a ver".20

Los pequeos de la elite y los servidores de la casa

Entre los sectores de la elite exista una gama de situaciones familiares lo suficientemente heterogneas como para afirmar la preeminencia de ciertas conductas
en las relaciones paterno-filiales: ese respeto no carente de temor que refiere Mariquita Snchez se contrapone a la historia de otros nios que no sufrieron esas "asperazas"; como Vicerite Fidel Lpez, que aoraba su infancia entre juegos, carios,
"la educacin fsica y la vida al sol". Parecen ser dos extremos de una relacin que
implicaba asimismo una serie de prcticas y reaciones mucho ms difciles de calificar por su ambigedad. 21
20 La obra artstica de Benito Quinquela Martn es por dems singular; se nutri del ambiente portuario
del barrio de la Boca, pero el barrio se transform gracias a los cuadros del artista. Prilutzky Farriy, Julia,
Quinquela Martn. El hombre que invent un puerto, Buenos Aires, Plus Ultra, 1978.
21 LPEZ, Vicente Fidel, Evocaciones Histricas. Autobografot. La Gran Semana tk Mayo tk 1810. El Conflicto y la Entrevista tk Guayaquil Grantks Escritores Argentinos XXIII, Buenos Aires, El Ateneo, 1929, p. 26.

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Estas autobiografas y memorias, que muchos miembros de la elite legaron, nos

remiten a prcticas que van ms all de la experiencia individual o circunstancias particulares del protagonista; pretenden hacer evidentes un estado general, una tendencia, una experiencia generacional y social compartida. Un rasgo parece emerger inequvocamente de ellas: estos nios y nias de la elite pasaban poco tiempo con sus
progenitores -padres y madres- que parecen haber declinado esta funcin en un grupo muy heterogneo de personas que podemos calificar como "servidores" de la casa.
As parecera que en la cotidianeidad de la vida familiar los padres tenan una conducta consistente en delegar la crianza de sus hijos en un personal domstico sobre el
que se ejerca -en su tarea de improvisados nieros -un control por dems laxo. u
Estos nios y nias parecen haber tenido para con sus cuidadores, unas actitudes
ciertamente ambiguas. Vctor Glvez recordaba a uno de ellos con cierto cario y reconocimiento: "El esclavo era fiel, sumiso y a la vez sumiso de la voluntad del amo, era querido por las almitas que haba visto nacer, que haba acompaado siempre". Estos "amitos" parecan descargar sobre ellos toda una batera de sentimientos, que podan obedecer a hechos ms o menos circunstanciales, pero tambin podan originarse en cierto temor y rencor por la ausencia de los padres, as como en cierta vacilacin en la consideracin de esas personas que los cuidaban: todo pasaba por una obligacin laboral o lo hacan por el cario e incluso por el amor que podan sentir para con esos nios? 23
Manuel Alejandro Pueyrredn, siendo nio, elega como blanco de su precoz amor
patritico a una de las criadas de su casa: partidario de la Asamblea del Ao XIII, sus
primas, "tenan una actitud pro-espaola", lo que enardeca a Manuel, que enfurecido
se abalanz sobre las nias que gritaron '''Agarralo Petrona!' la mulata vino a tomarme, entonces ech mano a mi cortaplumas y le dije: 'si te arrims mulata, te mato'. Pero ella no crey la amenaza y avanz sobre m animada por mis primas. La amenaza se
convirti en realidad porque le di una pualada en la garganta. La mulata no hizo ms
que agacharse: un chorro de sangre le sali de la herida como una gruesa sangra. Todos
los nios corrieron despavoridos a casa gritando 'Manuel ha muerto a Petrona!'" 24
22 La libertad forzada en la que vivan estos nios por la ausencia de control familiar. parece no haber sido patrimonio de grupos ms o menos acomodados. }'a que los "hijos de la plebe" tambin aparecan gozando de esta autonoma. que prometa todo menos una vida exenta de peligros.
23 GLVEZ. Vctor (Vicente Quesada). Memorias de Un viejo. Escenas de Costumbres de la &pblica Argentina. Estudio preliminar de Antonio Pags Larra}'a. Buenos Aires. Academia Argentina de Letras. 1990. p. 390.
24 PUEYRREDN. Manuel Alejandro. Historia de Mi Vida. En Senado de la Nacin. Biblioteca de Mayo. Coleccin de Obras y Documentos para la Historia Argentina Memorias cAutobiografias- Diarios y Crnicas. Tomo 1. Memorias. Buenos Aires. 1960, p. 2101.

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Estos nios podan -a pesar de su falta de contencin paternal- tener cierta proteccin familiar, dada por parientes o personas ms o menos cercanas. Los otros, los solos,
buscaron refugio en ese espacio que parece contener a todos los marginados, la calle.
Quizs no haya testimonio ms claro y conmovedor de un nio de la elite desprendido
de su hogar "irregular", como el que brind Ignacio Nez: Padres completamente ausentes, abuelos que no podan seguir a esa inquieta criatura, maestros brutales y un
mundo exterior que apareca mucho ms acogedor que el familiar; "pues cuando no paseaba, era seguro encontrarme en un caf que administraba un francs viejo, nombrado
Don Ramn". La concurrencia de los nios era permanente y numerosa, all se reunan
los ociosos, los raboneros, los perdidos y los que no lo eran, los buenos y los malos."

Abandono, hgienismo y control social

En 1779 abri sus puertas la primera Casa de Nios Expsitos de Buenos Aires,
autorizada por Vertiz a solventar su funcionamiento recibiendo dinero proveniente de
rentas de edificios de propiedad del gobierno, de las ganancias de la Casa de Comedias y de la imprenta oficial. La casa estuvo bajo administracin religiosa y en 1783
la Hermandad de la Santa Catarina se hizo cargo de la institucin: durante todo el
proceso emancipador funcion con tremendas dificultades econmicas. Su reorganizacin encargada durante el gobierno de Rivadavia estuvo bajo la direccin de Saturnino Segurola, quien ampli sus responsabilidades a la educacin de los nios "abandonados", la regularizacin de un sistema de amas de leche y el perfeccionamiento del
procedimiento de adopcin. El 2 de enero de 1823 se constituy la Sociedad de Beneficencia: inspirada en las ideas filantrpicas de la ilustracin y demostrando una
particular conciencia de gnero, la sociedad asumi, tal como lo estableca el artculo cuarto de su acta fundacional, la direccin e inspeccin de la Casa de Expsitos,
Casa de Partos Pblicos y Ocultos, Hospital de Mujeres, Colegio de Hurfanas, y de
todo establecimiento pblico dirigido al bien de los individuos de este sexo. Instituciones que -salvo la Casa de Partos Pblicos y Ocultos, que no hemos constatado que
haya sido efectivamente erigida- sufrieron los avatares de la convulsionada poltica
portea como lo recuerda Vctor Glvez: "pero, ay!, hubo un da de inequidad abominable: fue aqul de 1838 en que se mand a cerrar aquel establecimiento -se refie25 NUNEZ, Ignacio, Autobiografia. Buenos Aires, Senado de la Nacin, Academia Nacional de la Historia, 1996.

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re a la casa cuna. Esta ciudad volvi a los tiempos en que las criaturas se arrojaban seguidamente en las puertas de las casas, en los zaguanes, en las calles, en los atrios de
las iglesias, en los huecos de las paredes". El 16 de mayo de 1852 se reabri el establecimiento bajo la direccin de la Sociedad de Beneficencia".'6
La mortalidad infantil en Buenos Aires era escandalosamente alta incluso para los
parmetros de la poca y era an peor entre los nios abandonados y expsiros. En
1794 se dio a conocer en Buenos Aires y en rodo el Imperio una Real Cdula, tendiente a reglar la situacin de los nios expuestos. El documento sealaba las causas
de la terrible mortandad de los infantes: las condiciones del abandono, la situacin de
las Casas de Caridad, pero por sobre todo, el escaso o nulo celo con que eran tratados por las amas de cra, seguramente resentidas, por la insuficiente paga y las "deficientes condiciones de trabajo". Para mitigar estas faltas, el gobierno dispuso como
indispensable alentar a "las mujeres que estn lactando a sus propios hijos para que
sirvan para lo mismo a los expsitos". Se alertaba asimismo sobre un negocio: aquellas madres que denunciaban a sus propios hijos como expsitos presentndose como
nodrizas y por supuesto pretendiendo cobrar por ello. 27
Las problemticas originadas en la lactancia deben entenderse en el marco de esa
preocupante mortalidad infantil a la que ya hemos hecho referencia. Hemos manifestado cmo la preocupacin por disminuirla no fue patrimonio de las instituciones
26 CICERCHIA, Ricardo, Historia de la vida privada en la Argel/tina. Buenos Aires, Troquel, 1998. CICERCHIA, Ricardo, "Las vueltas del torno: claves de un maltusianismo popular". En FLECHNER, Lea; Mujeres J
cultura en la Argentina del siglo XIX. Buenos Aires, Flemaria, 1994. CICERCHIA, Ricardo, "Vida Familiar y
Prcticas conyug./es. Clases populares en una ciudad colonial, Buenos Aires, 1800-1810" en Boletn N 2 del
Instituto de Historia Argenrina y Americana Dr. Emilio Ravignani 3ra. Serie -ler semestre de 1990. CICERCHIA, Ricardo, "Minors, Gender and Justice",lmaginifFamily Ideolog)'. Thecase ofmulitional Bl/l7loS Aires Confirence HOl/sehold, state and gender in Latin America Histo1J', University of London 1996. CICERCHIA, Ricardo, Historia de la vida prt,ada en la Argemina. Buenos Aires. Ttoquel, 1998. MORENO, Jos Luis, "La Casa de
Nios Expsims de Buenos Aires, Conflictos Institucionales, Condiciones de Vida y Mortalidad de los Infantes,
1779- 1823", En MORENO, Jos Luis, La poltica social antes de la poltica social Caridad, beneficencia J asistencia social en Buenos Aires. siglos XVI al xx. Buenos Aires, Trama editorial I Prometeo libros, 2000. GLVEZ,
Vctor (Vicente Quesada), Memorias de un viejo. Escenas de Costumbres de la Repblica Argentina. Estudio
preliminar de Antonio PAGS LARRAYA Buenos Aires, Academia Argentina de Letras, 1990, p. 406.
27 La mortalidad materna era terrible, y antes de finales del siglo XIX la operacin cesrea no poda practicarse en mujeres vivas. "Operacin Cesrea. Para que se ejecute en la forma que previene la instruccin que se
acompaa". Real Audiencia 7.4.4.72, 1804. Archivo Histrico de la Provincia de Buenos Aires (en adelante
A.H.P.B.A.). COWEN, M. Pablo, "Nacimientos y Partos en Buenos Aires. Fines del siglo XVIII, Primera Mitad del siglo XIX", En Revista de Historia Bonaerense, Morn, N 19, 19991794 Real cdula. Los nios expsitos, para su cuidado, crianza y privilegios. Arcruvo Histrico de la Provincia de Buenos Aires 7-4 -1- 12.1796
Real Cdula. Reglamento de Expsitos. Archivo Histrico de la Provincia de Buenos Aires 42. 2 Leg. N 14.

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mdico-polticas consolidadaS hacia fines del siglo XIX y principios del XX. Medidas
tendientes a combatirla pueden claramente advertirse desde los ltimos aos de la etapa tardo-colonial, en los cuales la influencia de las ideas ilustradas es innegable. Polticas y medidas que es cierto, no alcanzaron a disminuir la importancia de este fenmeno, pero es importante advertir sobre el esfuerzo realizado para lograrlo. La poltica seguida por el Estado a ~nes del siglo XIX y principios del XX en la cual los mdicos higienistas tuvieron tanta influencia, se vio conformada no slo por la voluntad
de enfrentarse al problema sino por el convencimiento de poseer la capacidad tcnico-cientfica necesaria no slo para combatirla sino como para comenzar a ganarle la
batalla. En nuestro anlisis de la condicin de la alimentacin en los nios expuesros,
advertimos que la impresionantemente alta mortalidad obedeca a un complejo de
factores, entre los cuales, la propia condicin mdica del nio, las condiciones en las
que se produjo el desprendimiento del hogar y el tratamiento recibido una vez que
ese nio llegaba a "la casa" para albergarlo, debe sumarse necesariamente la naturaleza de la alimentacin que reciba. Cuando se buscaron sustitutos artificiales, como leches de distintos animales, los resultados, fundamentalmente por la contaminacin,
la falta de asepsia y lo inadecuado de estas leches con relacin a lo requerido nutricionalmente por los nios y nias, tuvo por consecuencia cierta tozudez en la intencin
que, ms all de los fracasos, estaba en la senda correcta.
Cuando los nios y nias estaban en manos de las nodrizas o de las amas de leche, en no pocos casos el resultado fue el mismo. Mujeres que buscaban slo "ese corto estipendio", que no formaban ningn lazo sentimental con el nio al cual alimentaban, o aquellas que aun tenindolo, por desconocimiento e ignorancia le causaron
daos que lo podan conducir a la muerte. En el Buenos Aires rivadaviano creemos
advertir cmo las polticas institucionales favorecieron la consolidacin de una idea
de la maternidad y la infancia merecedora de una particular consideracin: se trat de
fijar una imagen en la cual problemas de un origen muy antiguo -el abandono de la
lactancia materna, el avance progresivo pero inexorable de la lactancia mercenariatrataban de mostrarse pblicamente como de reciente aparicin y propios de esa sociedad de los aos veinte del siglo XiX. El amamantamiento materno no slo apareca como un deber moral sino fundamentalmente como una imposicin biolgica
ineludible. Imposicin que si era vulnerada dejaba abierta para la mujer "la mismsima puerta del infierno", ya que favoreca la aparicin de terribles patologas y atroces
sufrimientos. Estas imprecaciones seguramente perseguan la intencin de atemorizar

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por la promesa del dolor fsico a estas mujeres porteas embargadas por los espritus
de esa moda o "de esa vanidad mal entendida" o quizs, ms simplemente, mujeres
agotadas frente a los continuos reclamos de sus hijos y que aspiraban lograr cierta independencia, por lo menos en lo que hace al descanso nocturno.
Los ltimos aos del siglo XIX y los primeros del siglo XX fueron el escenario
donde los higienistas y sus armas cientfico-legales redimensionaron la problemtica
de la mortalidad infantil y tambin, en cierta medida, la del infante que se encontraba bajo la tutela del Estado. sta obedeca a un complejo de variables tanto de naturaleza biolgica como poltica, que interactuaban sobre una poblacin infantil vulnerable: variables "eminentemente biolgicas" que estos mdicos estaban seguros de advertir e incluso dominar pero que se desnutran o vigorizaban por las inestables condiciones sociales que impregnaban esos aos. Mdicos con dismil grado de insercin
en las instituciones estatales, diversidad de situaciones que en gran medida condicionaban la profundidad y dureza de las crticas frente a las polticas sociales implementadas desde el Estado. Dismil grado de insercin que no fue bice para dejar de sugerir medidas que podan coadyuvar a mitigar algunos males. La miseria e ignorancia
en que se encontraban grandes sectores de la poblacin constituan cotoS a su capacidad de accin ya que evidentemente las medidas que se podan implementar para debilitar ese estado se pergeaban en los niveles ms altos de las administraciones. 2B
Por lo tanto, en trminos generales, abordaremos las representaciones sociales,
prcticas y conocimientos cientficos, as como las polticas efectivamente llevadas a
cabo con relacin a la maternidad y a la infancia en la ciudad de Buenos Aires desde
finales del siglo XVIII hasta los primeros aos del siglo XX. Accionar en el cual podemos advertir distintas etapas de singular renovacin: en primer lugar, hacia fines del
siglo XVIII la impronta dada por la ilustracin yel reformismo de Carlos I1I, que tuvo por hito fundamental la creacin del Protomedicato; en segundo lugar, los cambios dados por la influencia de la poltica rivadaviana, como la creacin del Tribunal
de Medicina y la Junta de Sanidad; en tercer lugar, despus de Caseros, la decisin
por parte del naciente Estado de Buenos Aires de crear la Facultad de Medicina, la
Academia yel Consejo de Higiene Pblica; por ltimo -y es sobre esta etapa que nos
concentraremos especialmente- hacia fines del siglo XIX y principios del XX, Buenos
Aires y la Nacin toda entraran en unas dcadas de profundas transformaciones en
las cuales la influencia de la poltica mdica -particularmente en su vertiente higie28 COWEN, M. Pablo, "Apuntes para una historia de la lacrancia en la Buenos Aires del siglo XIX", Indito.

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Anuario del Instituto de Historia Argentina N 4

nista- adquiri una posicin determinante en la transformacin que sufra la sociedad argentina.
El mundo de la primera infancia fue y es un mbito ntimo; el universo del nio
se reduce casi exclusivamente a su casa, familia o personas que cuidan de l. La figura
de la madre impregna su existencia. Podemos inferir las consecuencias demogrficas
que estas prcticas extractivas ocasionaban: una terrible sangra de mujeres y nios.
Cuando la madre muere, la familia, en no pocas oportunidades, se descompone. El futuro del nio pequeo se compromete en extremo, sus cuidados intensos, continuos,
demandan una dosis de sacrificios innegables, que no todos, incluso los familiares cercanos, estaban dispuestos a dar. Resaltamos todo lo pobre y rudimentario de la tcnica obsttrica, segn los estndares actuales pero tambin, y fundamentalmente, la creciente preocupacin por salvar a mujeres y nios, cuyos sufrimientos eran considerados escandalosos y contrarios a los sentimientos de las personas y el inters del Estado.
La organizacin sanitaria consolidada hacia fines del siglo XIX se transform en
un ariete del Estado para preservar fsicamente a esa primera infancia. No slo a los
nios de los grupos privilegiados, sino tambin a todos aquellos que independientemente de su condicin social eran "incorporados" al sistema estatal a travs de alguna de sus instituciones, aunque no todos hayan tenido las mismas oportunidades. Estos grandes hombres de la ciencia argentina de fines de siglo XIX y principios de! XX,
contribuyeron con su labor a dar forma a una de las variables constitutivas de la concepcin que la sociedad forj de la infancia: un nio saludable, que puede desarrollarse armnicamente por e! accionar de un Estado que, controlaba, educaba y curaba. En un tiempo donde las limitaciones cientficas que hostigaron la labor de los fundadores de la medicina ginecolgica e infantil haban comenzado a: desaparecer dando lugar a una imagen infantil ya no dimensionada por una muerte probable. 29
El Patronato de la Infancia, fundado por decreto municipal e! 15 de mayo de
1892, fue y es otra institucin fundamental para comprender la respuesta social ante
la problemtica de! abandono infantil. Su propsito fundamental era "Proteger a los
nios contra el abandono, la ignorancia, la miseria, las enfermedades, la incuria, los
malos tratos y los ejemplos inmorales". La novedad consiste en que su accin no se
limitara a aliviar la situacin del infante abandonado sino a realizar una poltica de
prevencin de los abusos en distintos mbitos, desde e! familiar hasta instituciones
como hospitales, dispensarios, talleres y fbricas o crceles. La institucin dio una im29 COWEN M. Pablo. "Notas pata una historia de la obstetricia en Buenos Aires". Indito.

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portancia de primer orden a la creacin de escuelas profesionales de artes y oficios y

de colonias agrcolas. La financiacin de la obra estaba dada tanto por dinero logrado por subsidios estatales como por donativos privados, como lo demuestran las colectas organizadas cada 2 de octubre, en el da del "nio pobre". Entre los principales
contribuyentes a la colecta realizada el 2 de octubre de 1909 figuran el Gobierno Nacional, el Gobierno de la Provincia de Buenos Aires, el Jockey Club, el Banco de La
Nacin Argentina, la Sociedad de Hipdromo Nacional, la Bolsa de Comercio, el
Club del Progreso, Francisco Cinzano y compaa, y las compaas de seguros La
Amrica, La Estrella, La Positiva o Nicols Mihanovich. 30
A la comisin de la colecta formada por damas de la elite portea se les distribuyeron ese ao 40.000 circulares y 15.000 carteles para ser colocados en las casas de
comercio del municipio, y 267 notas relacionadas con la colecta agradecindose a los
directores de los diarios La Prensa, La Nacin, La Argentina, La Razn, El Diario, ltima Hora, Sarmiento, el Diario Espaol y los semanarios Caras y Caretas, Pbt y Vida Moderna.
En los internados del Patronato de la Infancia se estableci un reglamento en cuyo artculo uno se determinaba que: "Los internados tienen por objeto recibir nios
internos de ambos sexos, desde la edad de tres meses hasta seis aos se recibirn gratuitamente a los nios por sus' padres o tutores justifique aliarse en la imposibilidad
de sostenerlos". El Patronato de la Infancia sostena asimismo las Escuelas Patrias,
donde se pretenda formar "granjeros competentes que los habilite no slo para manejar negocios de nuestra industria madre, sino que adquirirn aptitudes para ser
hombres de bien, por lo menos para s y la sociedad".3!

30Patronato de la Infancia. Fundado el 15 de mayo de 1892. Buenos Aires. Repblica Argenrina. Da de

los nios pobres. Dos de octubre de 1909. Las principales donaciones fueron realizadas por el gobierno
Nacional a cobrar $100.000. el gobierno de la Provincia de Buenos Aires a cobrar $10.000. el Jockey Club
$15.000. el Banco de la Nacin Argenrina $5000. la Sociedad del Hipdromo Nacional 4.000. 996.010
pesos. colecta en la Bolsa de Comercio $1.865.070. el Club del Progreso $500. Francisco Cinzano y Compaa $500. Compaa de Seguros La Amrica. las compaas La estrella y La positiva. $ 500 cada una y
Nicols Mihanovich $ 1000.
31 Internados. Patronato de la infancia. Reglamenro.

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Consideraciones finales

Cuando un ser humano se halla, al nacer, en un mundo fro e indiferente, contempla ese mundo como el nico posible. Todo lo que ms adelante pudiera creer,
opinar, considerar correcto, se asentar sobre la base de esas primeras experiencias decisivas. Hoy en da resulta posible demostrar que el precio de la supervivencia en esas
circunstancias no slo es demasiado alto para el individuo, sino que constituye un
cierto peligro para la sociedad. Existen estadsticas que prueban con toda claridad la
manifiesta relacin entre el abandono y los malos tratos sufridos en la infancia y el
posterior desarrollo de una personalidad violenta. Cuando se habla de derechos humanos de los grupos oprimidos, normalmente se cuenta con perfiles de distensin
claros. Pero en el caso de los nios, se trata de un grupo de carcter distinto, un grupo que se define por su edad, de pequeos seres humanos enteramente dependientes
de los mayores, que se encuentran en camino de volverse adultos. Se trata de personas que forman un grupo social peculiar.
Es necesario repensar el concepto de abandono que se ha utilizado en buena parte de la literatura especializada. En primer lugar, es ineludible separar las vivencias del
abandono del hecho propiamente dicho. Es decir por un lado punlcn analizarse las vivencias que el desprendimiento del ncleo familiar in;lponen sobre los nios y las nas as como el estado psicofsico en que se encuentra la persona que realiz materialmente el "abandono", que no habra que identificar ineludiblemente con la madre como se hizo y se sigue haciendo. En relacin con el hecho en s mismo, slo en muy pocos casos podra hablarse de un "abandono total" del nio o nia, ya que comnmente exista una persona o una institucin que ms all de los cuidados que se podan proporcionar se haca cargo del infante. Ese abandono total podra ejemplificarse en esos
casos, que tanto impactaron a los porteos, de infantes muertos por el fro, ahogados
o destrozados por alguna de las alimaas que merodeaban los arrabales porteos. Estos casos eran utilizados para impactar, para crear o hacer crear mayor conciencia pblica y gubernamental sobre la problemtica del infanticidio y del desprendimiento del
hogar de los menores. Pero tambin exista otro tipo de 'abandono", quizs mucho'
ms difcil de advertir, pero presente. Abandono que consista, no en el desprendimiento del nio o nia del mbito familiar, sino en no brindarle los mnimos cuidados necesarios no slo para que pueda tener un crecimiento adecuado y armnico, sino que se lo expona a todo tipo de abusos que en no pocas veces tenan por conse-

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cuencias esos lamentables accidentes domsticos que podran resultar trgicos. Hemos
advertido estas conductas tanto en los sectores de la elite como en la plebe: nios y riias de la elite portea que mantenan un contacto muchas veces formal y espordico
con sus padres y que estaban bajo la responsabilidad de una serie de personas, comnmente personal domstico, que oficiaban de improvisados nieros de muy mala gana
y que incluso podan fcilmente descargar sus sentimientos, no siempre benficos, so-

bre sus "amitos", sin que los padres se enteraran de ello. En los sectores de la plebe,
tambin encontramos una prctica similar, madres y padres, que parecen renunciar a
su funcin, en detrimento de la relacin paterno filial, que en innumerables casos slo se comprobaba por aspectos de tipo formal, pero que en la prctica no se ejerca.
Funcin paterno-filial que poda o no ser ejercida por otra personas. Estas prcticas llevan necesariamente a replantear el concepto de abandono. No slo un nio o nia es
"abandonado" cuando sus responsables legales se deshacen de l, sino tambin cuando
aquellos que estn para garantizar su bienestar no le brindan los cuidados y la proteccin necesarios para que pueda tener un desarrollo adecuado.
En cuanto a las causales de estas conductas, la gama de razones esgrimidas es
innumerable: la imposibilidad de mantenerlos econmicamente, la situacin personal de los padres, particularmente de las madres, por razones de tipo pedaggico,
por enfermedades de los progenitores, porque el nio o nia es incorregible e insoportable o por cualquiera otra cuestin posible pero quizs en ocasiones no justificable. Creemos que sera errneo considerar slo un conjunto de causas para explicar el desprendimiento de un nmero importante de infantes de sus hogares de origen. Pensamos que esto debe ser analizado en primer lugar, por las prcticas y costumbres imperantes en un tiempo y lugar dado. El "abandono", como otro tipo de
abusos, debe ser entendido en el marco histrico social en que se produjo ya que,
lo perjudicial y abusivo para nosotros no lo era quizs para un porteo de principios del siglo XIX. Ei nio o nia poda y puede todava ser considerado como una
propiedad de sus padres y por lo tanto su destino slo poda ser decidido por ellos
y por nadie ms. En tiempos pasados, y quizs menos frecuentemente en este presente, la relacin entre adultos y nios y nias ha sido claramente una relacin de
dominacin, una relacin entre unas personas que mandan y otras que obedecen.
La idea de que el poder de mando incondicional est en los adultos y responsables
y la rigurosa obediencia en los nios y nias, todava sigue teniendo vigencia en de-

terminados contextos sociales. En segundo lugar, creemos tambin que el despren-

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dimiento de un nio o nia no obedece nicamente a una causa o a un par de ellas,

sino que stas son en definitiva el detonante que lleva a producir el hecho; esro remite a un complejo de causas tanto existenciales como sociales muy difciles de advertir si se privilegia para su conocimiento un tipo determinado de fuente. Los documentos judiciales, las autobiografas y memorias, los despachos y resoluciones
oficiales o de entidades con una importante participacin del sector privado, la iconografa, u otras fuentes que puedan utilizarse, llevan necesariamente a redimensionar la problemtica relacionada con el "abandono", ya que en muchas ocasiones
considerar a un tipo de fuente como primordial, descuidando la importancia de las
otras, puede llevar a conceptos errneos.
La respuesta social a esta problemtica, no debe ser slo considerada como un eco
de la polmica desatada en la sociedad europea occidental particularmente del siglo
XVIII. De ninguna manera afirmamos que la sociedad portea no se vio afectada por
esta cuestin, que tuvo protagonismo ms all de los sectores gubernamentales y administrativos, sino que era un problema de antigua data en Buenos Aires y que si bien
es cierto que el problema comenz a ser discutido claramente hacia fines del siglo
XVIII y las primeras dcadas del siglo XIX, esto se debe ms a la concepcin de infancia imperante en esos momentos en la sociedad portea que a una moda de una
efmera vida. Ya en el siglo XIX y quizs mucho antes, la infancia era consideraba como un estado fundamental para un desarrollo posterior que debera concluir en la
existencia de un individuo adulto.
Por ltimo, quisiramos hacer hincapi sobre una problemtica harto difcil de
analizar y resolver: aquella centrada en las familias que se desprenden de uno de sus
hijos, pero que conservan a los otros, no pudindose explicar esta conducta por
cuestiones de tipo pedaggico o econmico. De ninguna manera negamos la importancia que estos factores podan tener, pero creemos que no debe descuidarse un
aspecto fundamental en el anlisis, que puede resultar muy simple de anunciar pero muy complejo de explicar. Consideramos que en no pocas oportunidades se
"abandona" a un nio o nia, simplemente porque no se lo ama. Sera tambin interesante cmo se justificara la falta de un hermanito a los otros nios y nias de
la familia. Estos infantes "desaparecan" de un da para el otro y seguramente no llegaban a conocer su suerte. No debemos suponer, como se ha asegurado desde hace
mucho tiempo y todava se sigue haciendo en algunos sectores, que el amor paterno filial es natural e instintivo y por lo tanto presente por imposicin gentica. No

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pretendemos en este trabajo hacer referencia a las polmicas que esta postura ha generado y genera, pero es evidente que el amor, el cario, o la consideracin de los
padres hacia sus hijos particularmente pequeos obedecen a una construccin socio-cultural determinada por un complejo de factores que de ninguna manera puede reducirse de manera simplista a una causa, por ms fuerza y vigor que sta pueda aparentemente haber tenido. 31

32 Sobre la problemtica o no de la existencia del instinto materno, la literatura es por dems extensa, vase BADINTER, Elizabeth, Existe el instinto maternal? Barcelona, 1991.