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ACTA
El modelo estndar
de partculas:
un puzzle incompleto
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La fsica
del siglo XXI:
cuestiones abiertas
ejemplo, el positrn es un electrn positivo). Algunas, como los protones y neutrones de los ncleos atmicos, no son elementales, sino que estn compuestas
por unidades an ms pequeas llamadas quarks.
El modelo estndar de partculas, uno de los pilares de la fsica contempornea, ha logrado imponer
cierto orden en maremgnum tan descorazonador.
Este marco terico parte de la premisa de que materia y energa estn constituidas por partculas elementales que interaccionan entre s de acuerdo con los
principios de la mecnica cuntica. Sustentado en
desarrollos matemticos de alta complejidad, ha
logrado describir con una adecuada concordancia
experimental tres de las cuatro interacciones fundamentales de la naturaleza: el electromagnetismo, que
comprende los fenmenos elctricos y magnticos,
adems de la luz; la interaccin fuerte, que mantiene
la cohesin de los ncleos atmicos, y la interaccin
dbil, responsable de ciertos fenmenos subatmicos
como la llamada desintegracin beta, que tiene usos
interesantes en terapia mdica.
En esencia, el modelo estndar distingue dos
grandes familias de partculas: fermiones y bosones.
Los fermiones son partculas de materia, entre las
que se incluyen las que componen los tomos, y se
distinguen por tener un valor de espn semientero.
Los bosones son partculas de fuerza, mediadoras
en las interacciones fsicas, que poseen un valor de
espn entero. El espn aparece, as, como una propiedad fundamental que ha de entenderse como una
forma de momento angular intrnseco de valor fijo
para cada tipo de partcula. De este modo, las partculas fundamentales cuentan con tres propiedades
bsicas que las definen: carga elctrica, masa (que
puede ser nula) y espn.
Una diferencia esencial entre los fermiones y los
bosones gira en torno al denominado principio de
exclusin de Pauli. Segn este axioma, no es posible
que existan partculas de materia (fermiones) que tengan el mismo estado cuntico. El cumplimiento de
este principio hace posible la estructura interna de los
tomos, tanto de los protones y neutrones del ncleo
como de los electrones de la corteza atmica. Por
ejemplo, en cada orbital atmico pueden convivir
como mximo dos electrones, uno con valor de espn
+ y el otro con espn (de esta forma, el estado
cuntico de ambos no coincide). Tambin las propiedades de los compuestos qumicos y el fenmeno del
entrelazamiento cuntico, base de la teleportacin,
son deudores del principio de exclusin de Pauli.
Sin embargo, los bosones no cumplen ningn
principio similar. Se empaquetan sin problemas en un
Bosones
No cumplen principios de
exclusin. Pueden formar
agregados conocidos como
condensados de Bose-Einstein
El modelo estndar ha superado con fortuna suficiente la prueba de los experimentos y explica razonablemente bien la composicin de la materia ordinaria. Los tomos que nos rodean y de los que
estamos compuestos poseen una estructura bsica
constituida por un ncleo en el que se concentra la
inmensa mayora de su masa y una corteza en la
que transitan los electrones ligados al mismo, dentro
de orbitales a distintos niveles de energa y confinados por las reglas del principio de exclusin de Pauli
(dos electrones como mximo, de espines opuestos,
en cada orbital).
En el interior del ncleo coexisten los protones y
los neutrones, genricamente llamados nucleones.
stos no son partculas elementales, sino que estn
constituidos por quarks: el protn tiene dos quarks de
tipo arriba (up) y uno abajo (down); el neutrn, dos
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ACTA
El enigma de la masa y
el bosn de Higgs
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La fsica
del siglo XXI:
cuestiones abiertas
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ACTA
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Supersimetra, cuntica
y gravitacin
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La fsica
del siglo XXI:
cuestiones abiertas
menor masa entre todas las que integran esta fantasmagrica familia. La mayor parte de las partculas
supersimtricas predichas se desintegraran rpidamente en una secuencia que finaliza en las LSP, las
ms estables del grupo. De acuerdo con la hiptesis,
en la gran explosin primigenia que dio origen al Universo debieron crearse en alto nmero estas supercompaeras simtricas pesadas, pero degeneraron
con rapidez para terminar por desintegrarse en partculas LSP. Por el momento, stas son las mejores candidatas de que dispone la teora para explicar la esencia y el valor csmico de la materia oscura.
As pues, la demostracin del mecanismo de
Higgs y la bsqueda de partculas supersimtricas son
dos de los retos ms apremiantes de la ciencia terica
actual. Ambos conforman el ncleo de las investigaciones desarrolladas al amparo del LHC, el Tevatron
y otros aceleradores de partculas. No obstante, la fsica ha de afrontar otro desafo no menos exigente: la
conciliacin de las dos grandes teoras del momento,
la relatividad general y la mecnica cuntica, en una
hiptesis nica que las ane y d una respuesta convincente a la idea de la gravitacin cuntica. No es
una empresa sencilla, aunque se han abierto algunas
lneas de investigacin prometedoras.
Como se ha indicado anteriormente, el modelo
estndar de partculas ha logrado unificar la interpretacin de tres de las cuatro interacciones fundamentales (electromagnetismo, fuerte y dbil) y ha recopilado un mapa de partculas elementales que tiene
visos de ofrecer una resolucin, aunque parcial, al
misterio de la naturaleza. Sin embargo, la gravitacin,
fenmeno responsable del movimiento de la Luna
alrededor de la Tierra o de sta en torno al Sol y de
la pesantez que nos sujeta al suelo, escapa a los intentos de unificacin del modelo.
En la teora, al igual que se habla del fotn como
partcula mediadora del electromagnetismo, del glun
como intermediario de la interaccin fuerte y de los
bosones W y Z como mensajeros de la interaccin
dbil, se ha propuesto una partcula de fuerza que
transmita la gravitacin: el gravitn. Este ente es
puramente hipottico y nunca se ha detectado en los
aceleradores de partculas. Por otra parte, la integracin del fenmeno gravitatorio en los enfoques cunticos del estudio de los sistemas de partculas pone en
serias dificultades a los modelos vigentes.
Una hiptesis plausible para resolver el dilema procede de la resucitada teora de cuerdas. En sntesis,
esta teora propone que las partculas elementales no
son puntos, como plantea el modelo estndar, sino
pequeas extensiones a modo de cuerdas en continua
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ACTA
encontrado eco dentro del estudio de los rayos csmicos de alta energa y proyecta nueva luz sobre el origen del cosmos. Se denomina gravedad cuntica de
bucles y se basa en la extensin de la idea del cuanto, o unidad discreta de una magnitud, al espacio y al
tiempo.
Desde la antigedad se ha filosofado acerca de la
posibilidad de dividir la materia en cantidades cada
vez ms pequeas. A partir de este concepto se desarroll la mecnica cuntica, que describe el microcosmos de los tomos y las partculas elementales.
Hoy es aceptado comnmente que la materia-energa
se compone de unidades discretizadas. La creencia
en los tomos es uno de los paradigmas de la ciencia
moderna. Desde hace varias dcadas, se ha especulado adems con la idea de que este principio de la
discretizacin subyazca tambin a la naturaleza ntima
del espacio-tiempo.
En este contexto es posible formular la pregunta
esencial en trminos sencillos: existen tomos de
espacio y de tiempo? Dicho de otro modo: hasta qu
punto es posible dividir el espacio y el tiempo? Las
teoras en vigor, cunticas o relativistas, se basan en
la premisa de que el espacio-tiempo es un todo continuo, elstico y deformable de acuerdo con la masaenerga que lo ocupa. La gravedad cuntica de bucles
postula lo contrario: existe una unidad mnima de
espacio y de tiempo, una subdivisin del mismo por
debajo de la cual entran en juego los principios de
indeterminacin propios de la mecnica cuntica.
La gravedad cuntica de bucles inici su andadura terica en la dcada de 1980 de la mano de cientficos como Lee Smolin y Abhay Ashtekar. El cuanto de espacio que postula se determinara a partir de
la denominada longitud de Planck, definida como la
distancia recorrida por un fotn a la velocidad de la
luz en el tiempo de Planck. A su vez, el tiempo de
Planck se considera la unidad temporal ms pequea
que puede medirse y se determina en funcin de
valores fundamentales de la fsica como la constante
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