Licenciatura en Historia y Cs.

Sociales
Historia Colonial de Chile
Docente: Carmen Lara

Aproximacin a la institucin de la Encomienda

Esbozo breve, prctico y descriptivo.
Para acercarnos a esta cuestin utilizaremos en
primer lugar un texto sencillo. Jacques Chonchol 1
cuando se refiere al periodo del siglo XVI
trabajando al sistema de la Hacienda, explora
tesis generales para caracterizar los usos de la
mano de obra desde los indgenas encomendados
hasta los indios en las comunidades, pasando por
el repartimiento, la mita, el porteo, los naboras,
yanaconas e indios y negros esclavos.
En cuanto a la encomienda, sostiene el autor, la
traslada como modo de produccin a las
postrimeras del siglo XVI como un mecanismo de
asegurar mano de obra. No obstante seala que
su uso como fuerza de trabajo gratuita y obligada
se remonta hacia 1497 cuando Cristbal Colon
distribuy entre los conquistadores tierras e indios
obligados a un trabajo forzoso; fue entonces una iniciativa privada agrega el autor- que
surge de los privados (puesto que la encomienda era comprendida como una empresa
econmica que deba recompensar los gastos de la conquista) y que la Corona acept sta
prctica con la ...condicin de que los indios fueran tratados como hombres libros, no
como esclavos, y que el concesionario de una encomienda les instruyese fe catlica2.
El basamento tico para esta cuestin corresponda al principio medieval del vasallaje 3.
La encomienda medieval se relacionaba con la defensa militar, en base a la defensa de un
territorio, entendiendo por este desde un monasterio al reino, ajunto a ello se confera el
1

CHONCHOL, Jacques, Sistemas agrarios en Amrica Latina: De la etapa prehispnica a la

modernizacin conservadora, Apartado: La fuente de mano de obra para las haciendas, Fondo de Cultura
econmica, 1 Edicin, Santiago, 1994, pp.75-86.
2
Ibd., p.75.
3
No obstante las discusiones derivaban tambin del Derecho Natural, que tanto eclesisticos como juristas,
antepusieron a la explotacin y al servicio personal obligatorio, puesto que no calzaba con las nociones de
libertad jurdica para los sbditos (indgenas) del rey. Ver ms en GNGORA, Mario, Estudios sobre la
historia colonial de Hispanomerica, Capitulo 4: Las tendencias en la historia colonial y los cambios en las
ideas fundadoras: El caso del sistema laboral indgena/ La esclavitud indgena y el servicio personal bajo el
sistema de encomiendas, Editorial Universitaria, Santiago, 1998, pp.133-147.

derecho de ejercer jurisdiccin y recoger impuestos 4. Segn Gngora, se trata por un lado
de tener derecho a recolectar los impuestos que eran pagados por la poblacin del territorio
sujeto a la encomienda y por el otro de defender militarmente el territorio; que para el
caso de las Indias, esta segunda funcin pareciera ser transmutada a la nocin de defensa
religiosa, en instruccin. De ah que para Mara Isabel Gonzlez, la encomienda tenga un
doble significado commendar, dar en deposito5 y a la vez en amparo y proteccin6.
Se conceba que nativos como espaoles deban pagar un tributo al rey, este ltimo a su vez
poda dispensar a los indgenas para que traspasaran sus contribuciones al encomendero, de
esta forma el tributo deviene trabajo como forma de pago para el encomendero. Esta
iniciativa prontamente se configur como un proceso de acumulacin, en el cual el
encomendero estuvo facultado de manejar el excedente de la produccin. Principalmente
porque se configuraba un sistema econmico donde por un lado tenemos a la poblacin
indgena excluida del mercado monetario y por el otro a la espaola integrada en la protoeconoma de mercado. La encomienda redondeando, jurdicamente no implicaba la
concesin de la tierra de los indgenas a los encomenderos (siendo que esto en la prctica se
dio como apropiacin ilegal; muchas veces las mercedes de tierras se tenan en las
vecindades7) sino una tributacin en trabajo.
El tributo y el devenir trabajo es una cuestin que est marcada por un giro en la poltica
indiana que es relevante mencionar segn Mario Gngora8. Si bien la encomienda fue una
iniciativa privada y la Corona rectifica la institucin, se debe considerar que desde 1501
hasta la Colonia exista incertidumbre. En 1501 la Corona va a entregar al gobernador
Ovando instrucciones en cuanto a la tributacin de indgenas de la Espaola, en forma de
servicios en las minas y en otras empresas que se estaban llevando a cabo en su nombre 9.
En 1503 se establecen otras instrucciones emitidas en Madrid, que prohiban el servicio
obligatorio a las personas particulares, estos deban contratar el trabajo indgena pagando
salarios, sin embargo nueve meses despus la Corona cambia su poltica indiana.
Considerando que los indgenas no estaban preparados para trabajar voluntariamente, de
4

GNGORA, Estudios.., op.cit. 137.

Dar en deposito fue una institucin que se extingui en el siglo XVI. Consista en la asignacin de nativos
para realizar una obra juzgada de inters pblico o colectivo. Ver en: CORREA, Gonzalo Vial, Teora y
practica de la igualdad en Indias. En: Revista Historia del Instituto de Historia de la Universidad Catlica
de Chile, N3, 1964, Santiago, pp.87-103.
6
GONZALEZ, Maria Isabel, La encomienda indgena en Chile durante el siglo XVIII. En: Revista
Historia del Instituto de Historia de la Universidad Catlica de Chile, N5, 1966, Santiago, pp.7-103.
7
Cuando en el siglo XVII disminuye la poblacin nativa se llev a cabo un proceso de territorializacin de la
encomienda (o una apropiacin legal del suelo) ya que las polticas indianas debieron responder a una
cuestin sustancial. Las reducciones ya no eran rentables econmicamente <exceso de tierra y escasez de
indios> que desaprovechaban la tierra en un periodo donde el valor de sta ltima aumentaba, debido a la
bonanza y la especulacin en la produccin del trigo. La territorializacin de la encomienda (palabra prestada
de Gngora) significaba la fusin con la propiedad, un encuentro de patrimonio y seorio, estancia y
encomienda, que sern la clave del poder cuasi-seorial de los encomenderos en un periodo de perfeccin
del suelo rural o racionalizacin de la produccin. Ver ms en: ARAYA, Alejandra, Ociosos, vagabundos
y malentretenidos en el Chile colonial, Apartado: Tierra y mano de obra: la racionalizacin de la
produccin a fines del siglo XVII. Direccin de bibliotecas, archivos y museos (Dibam), Santiago, 1999,
pp.32-36; GNGORA, Mario, Encomenderos y estancieros, Icira, Santiago, 1974, pp.33-81.
8
Por ello slo encontramos las bases legales de la encomienda, en las posteriores normas de 1509 y sobre
todo las Leyes de Burgos de 1512. GNGORA, Estudios..., loc.cit.
9
Ibidem.
5

modo que la Corona facultaba al Gobernador para entregar a ciertos vecinos espaoles el
poder de disponer del trabajo indgena (asignado estos ltimos por caciques).
Los encomenderos como se mencion arriba- tuvieron la obligacin de cuidar a los
indgenas, vestirlos, alimentarlos, proveerles cuidados mdicos y educacin religiosa. Para
ello los indgenas eran organizados reducciones (pueblos dotados de tierras propias,
capaces de autoabastecerse y pagar un tributo moderado a la Corona) con sus propios
caciques (autoridades). El funcionamiento era el siguiente: el encomendero ordenaba por
medio de los caciques que indios deban trabajar, su tiempo de trabajo y por ende cuando
podan regresar a sus pueblos, todo esto bajo la fiscalizacin de la Corona. Es por esto que
Chonchol la sita temporal y conceptualmente como un sistema de transicin entre el
cacicazgo indgena precolombino y la hacienda.
El numero de indgenas otorgados en encomienda
variaba segn la categora del encomendero, la regin
de la encomienda (debemos recordar que siempre era
factible en territorios con una alta poblacin indgena,
organizadas y acostumbrada a pagar tributacin) y la
poca de concesin. Es por lo mismo que la
rentabilidad de la encomienda dependa mucho de
las riquezas de la regin donde se encontraba y la
actividad a la cual se dedicara la fuerza de trabajo
(pudiendo ser trabajos en las minas, agricultura,
artesana, actividades de transporte, obrajes, etc).
De modo que segn el autor la encomienda como
sistema coercitivo de acumulacin estaba destinado a
perder importancia segn la capacidad de la fuerza de
trabajo. Es por ello que en siglo XVIII 10 se puede
abolir, sin encontrarse de tropezn con la presin de
los encomenderos ...en 1701 fueron abolidas todas aquellas cuyos titulares residan en
Espaa; en 1707, las que contaban con menos de cincuenta indios; y finalmente en 1720,
se decret una abolicin general, a la que sin embargo escaparon las encomiendas de
Yucatn (conservadas hasta 1787)11. En este punto debemos contraponer lo anterior a una
cuestin que seala Alejandra Araya 12, no debemos comprender el fin de la encomienda
como un proceso de pura disminucin de la fuerza de trabajo, sino tambin de proliferacin
de estratificacin de la mano de obra. Como seala Araya, en el siglo XVIII, exista una
mano de obra libre que responda al cambio estructural de la fuerza de trabajo y a la
racionalizacin econmica del siglo anterior (marcado por la aguda crisis que derivaba del
10

Es necesario mencionar que para el comienzo de este siglo no se de difiere con el de fines del siglo XVII,
caracterizado por la diversidad de la fuerza de trabajo tanto libre como encomendada, por ejemplo a
comienzos del siglo XVIII ...encontramos tres tipos de indios encomendados: a-encomiendas de indios de
pueblos y caciques, segn los repartimientos hechos a comienzos de la conquista; b-encomiendas de indios
yanaconas, formando reducciones fuera de sus pueblos, dentro de las estancias de sus encomenderos; cindios apresados en la guerra, que luego de abolida la esclavitud, pasaron a ser encomendados por peticin
de sus antiguos dueos. GONZALEZ, La encomienda..., op.cit, p.15
11
CHONCHOL, op.cit, p.77
12
ARAYA, Ociosos..., loc.cit.

terremoto de 1647, de sequas, epidemias, la sublevacin indgena en 1655 y por el auge de

la bonanza debido a las adaptaciones al comercio exterior, en la exportacin de trigo) que
presionaba para abaratar costos.
La conveniencia de disponer de un pen barato
que no exiga protegerlo, vestirlo y que poda ser
despedido cuando no era necesario, fij una ventaja
mercantil relevante. En esta misma lnea Gonzlez13
aclara que la segunda mitad del siglo XVII se
agudiza el fenmeno de la decadencia de las
reducciones, sea por los maltratos por parte de los
corregidores, las epidemias, los vicios de los
indgenas que no quisieran reducirse, la traslacin a
las haciendas de los encomenderos, pleitos sobre las
encomiendas14, etc. De modo que esta cuestin
explica la dificultad del control estatal, un
impedimento que se traduca en la regulacin del
trabajo, el uso de la tierra, etc; en consecuencia una
diversificacin de los sistemas laborales y la
aparicin de una mano de obra libre que erosionar
la encomienda y el servicio personal15. **
* * *

Roberto Pizarro Larrea.

13

GONZALEZ, La encomienda..., op.cit. pp.9-15.

Ibd., p.14.
15
GNGORA, Encomenderos..., loc.cit.
**
Las imgenes fueron extradas de http://www.memoriachilena.cl. Laminas por orden de presentacin, N1
Encomenderos y sus empleados, hacia 1600; N2 Encomendero de Indios, hacia 1600; N3 Espaol
junto aborigen americano, hacia 1600
14