POLANYI, Karl y otros. Comercio y mercado en los imperios antiguos.

Ed. Labor, Barcelona, 1976.

Por Jos Germn Zuluaga Quiroga1
La edicin prncipe de ste libro, en ingls, fue publicada en 1957. En
espaol hasta 1976, doce aos despus de la muerte del autor principal, los
coautores Conrad M. Arensberg y Harry W. Pearson trabajaron con Polanyi
como auxiliares de investigacin y alcanzaron sus doctorados siguiendo el
desarrollo de lo que se ha denominado la Antropologa econmica marxista, o
sustancialismo antropolgico, una ciencia importante en el aporte a develar el
desarrollo histrico humano desde la Antigedad sin establecer como factor
hegemnico lo econmico basado en la preminencia del mercado, sino en
relacin con la interaccin entre el medio geogrfico, la evolucin cultural y la
adaptacin a las circunstancias histricas tanto de larga duracin, como el
advenimiento de acontecimientos coyunturales.
Polanyi fue un filsofo, historiador socilogo, economista y antroplogo, por
eso mereci el ttulo de cientfico social, naci en Viena en 1886 y falleci en
Ontario Canad en 1964. El libro materia de resea encarna sus formulaciones
alrededor del debate alrededor del modo de produccin de la antigedad y las
posibilidades de una economa antigua que no girase entorno al mercado como
ste se entiende en los tiempos del mercantilismo y el capitalismo, su aporte
radica en muchos aspectos,

pero aqu se destacan dos: la relacin que

mantiene a lo largo de sus planteamientos entre teora y evidencia emprica

histrica; y dar luces para abordar desde este enfoque la historia material de
sociedades donde no existieron formas econmicas institucionalizadas bajo el
paradigma del mercado el dinero y los precios.
1 Estudiante de Historia Universidad Nacional de Colombia. Curso Historia antigua I, docente. Dr.
Dario Campos.
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La tesis de Polanyi consiste en afirmar con evidencia histrica recolectada de

fuentes primarias y secundarias que:
Existieron en la Antigedad economas sin desarrollo del mercado, cuya
accin economizadora es deducible a partir de fuentes arqueolgicas
susceptibles de interpretacin histrica, econmica, antropolgica y social
que muestra que tuvieron prcticas econmicas alternativas sin la presencia
de instituciones de intercambio, como el mercado, el valor del dinero y su
efecto en los precios, en un desarrollo de un comercio de mercado. Por lo
tanto es necesario entender que la accin economizadora en la Antigedad
estuvo presente en otros aspectos distintos al mercado, como pudieron ser el
tiempo disponible y la energa desplegada respecto al medio natural, su uso y
usufructo.
Dice Polanyi respecto al objetivo principal:
La finalidad principal de este libro es, pues, conceptual: afirma que no
existe sino un nmero reducido de modelos alternativos para organizar la
vida del hombre y nos proporciona instrumentos para estudiar las economas
sin mercado. Estos instrumentos se utilizan en una serie de investigaciones
empricas, aunque la teora subyacente las trasciende (p.47).
El objetivo no es rechazar el anlisis econmico, sino establecer sus
limitaciones histricas e institucionales, mostrar cmo queda restringido a las
economas en las que predominan los mercados creadores de preciso, y,
partiendo de aqu, superar dichas limitaciones en una teora general de la
organizacin econmica. (p.48).
Hay un largo prrafo que sintetiza de manera clara el alcance metodolgico
del trabajo de Polanyi y sus colaboradores y es el siguiente:
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Es considerable la influencia restrictiva del enfoque basado en el mercado

sobre la interpretacin de las instituciones comerciales y monetarias:
inevitablemente, el mercado aparece como el lugar del intercambio, el
comercio como su forma y el dinero como su medio. Como el comercio est
orientado por precios y stos son una funcin del mercado, todo el comercio
es comercio de mercado, de la misma manera que todo dinero es dinero para
el intercambio. El mercado es la institucin generadora de la que el comercio
y le dinero son funciones.

Todo esto no concuerda con los datos de la

antropologa y la historia. El comercio y algunas costumbres monetarias son

tan viejas como la humanidad, mientras que los mercados, aunque ya en el
neoltico pudiera haber reuniones con carcter econmico, no adquirieron
importancia hasta periodos histricos bastante ms recientes. Los mercados
creadores de precios, que son los nicos capaces de constituir un sistema de
mercado, no existan evidentemente antes del primer milenio de la
Antigedad, e incluso luego permanecieron eclipsados otras formas de
integracin. Pero ni siquiera estos hechos tan sencillos y obvios pudieron
descubrirse mientras perdur la creencia de que el comercio y le dinero
estaban circunscritos a una forma de integracin basada en el intercambio.
Una terminologa restrictiva desterr los largos periodos histricos en los
que la economa estaba integrada por la reciprocidad y la redistribucin y las
esferas en que segua ocurriendo lo mismo incluso en tiempos modernos,
(p.302-302).
La estructura de la obra est basada en captulos, en el captulo primero
denominado El debate secular sobre el primitivismo econmico de Harry
W. Pearson aborda los debates ms importantes en torno a la temtica del
modo de produccin asitico y la economa de la Antigedad y los aportes de
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economistas y socilogos como Max Weber. La tesis de sta parte conectada a

la tesis principal es la necesidad de ver la actividad econmica de manera no
institucionalizada, es decir dependiente exclusivamente de la existencia del
mercado y las relaciones que el mercado crea en torno al dinero y los precios.
En el captulo segundo, Intercambio sin mercado en tiempos de
Hammurabi que es uno de los captulos escrito por Polanyi, asume las
relaciones econmicas y las practicas econmicas de los tiempos de
Hammurabi en la Antigua Babilonia para demostrar con un ejemplo histrico
su tesis central, de actividad econmica sin desarrollo de mercado.
Hbitos no intrnsecamente econmicos como el estmulo a la especulacin,
la competencia en subastas, la contabilidad rigurosa, la tentacin del riesgo,
el orgullo por los ingresos pblicos, que podemos encontrar en la vida
comercial moderna, juegan tambin un papel importante en la textura social
de las comunidades primitivas. Evidentemente la presencia de caractersticas
seudoeconomicas como las mencionadas no es ninguna prueba de que
funcionen mercados (p.62).
En total la obra consta de 18 captulos, los primeros cinco sirven de sustento a
la teora por medio de ejemplos claros de las sociedades antiguas como
Babilonia y Asiria, los ltimos captulos son una sntesis terica donde el autor
y sus coautores proponen una prospectiva metodolgica de investigacin y
estudios historiogrficos sobre la economa y las sociedades antiguas.
Particularmente el captulo XVIII sobre El mercado en la teora y la
historia es aclarador respecto a evitar la categora de mercado como un
anacronismo impuesto al estudio de las relaciones materiales de los imperios
antiguos. Estableciendo una comparacin categorial y diferencial entre el uso
del concepto de mercado por los economistas y como ste puede ser usado por
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los antroplogos e historiadores que investigan la actividad econmica de la

Antigedad desprovista de relaciones de mercado, (pgs. 405 421).
En conclusin, el estudio realizado por Polanyi y su equipo de colaboradores
puede ser aplicado para la historia econmica de otras regiones del mundo
distintas a la experiencia europea, como por ejemplo el caso de la economa
Colonial Hispanoamrica donde ni el mercado, ni la existencia de series de
precios,

permiten un estudio reconstructivo de la economa extractiva

colonial, entre otras razones por tratarse en muchos ejemplos de economas de

autosusbsistencia, sin desarrollo del mercado y la monetarizacin, aunque
hayan tenido elementos de intercambio comercial, precisamente Polanyi
permite diferenciar entre categoras como: intercambio comercial y mercado;
economa y accin economizadora; economizacin y prcticas econmicas sin
estar sujetas a la racionalidad medio fin, (ver pg. 47).
El autor lo dice clara y sucintamente:
Consideramos que el desarrollo de mercado de nuestra economa y nuestra
sociedad ha sido el principal obstculo para la comprensin de la economa
de las sociedades antiguas. Slo pudimos realizar progresos mediante una
separacin radical entre el proceso econmico y los mecanismos de mercado.
La separacin conceptual entre comercio e instituciones de mercado,
separacin que habra podido parecer una pedantera o una artificialidad,
estaba justificada por el descubrimiento <puerto de comercio>, el precursor
casi universal de los rganos modernos de <comercio exterior>. (p. 424).